當完顏亮移師瓜州的時候，整個戰局已經生了根本性的扭轉，由於擔心趙慎有什麼萬一，各路勤王的軍隊以乎想像的度向長江下游集結，光是鎮江周邊便屯紮了楊存中和成閔的二十萬大軍，金軍的兵力優勢已經不再明顯。而隨著李顯忠趕到採石，宋軍水師的王牌——大型車船部隊也終於到位，虞允文這才終於放下心來，在派出李捧率軍一萬六千趕到鎮江後，自己也跟著前去那裡看望病重的老將劉錡。劉錡想想自己戎馬一生，到頭來居然比不上一個書生，心中又愧又氣，本就已經相當沉重的病情急遽惡化，當天夜裡便嘔血數升而死
劉錡的逝世，代表著一個時代的過去，當初紹興十年南宋打得金軍滿地找牙的一批名將之中，已經只剩下吳璘、王德和楊存中這三位當時只是部將身份的將軍，而其中具有大兵團指揮能力的，僅剩吳璘一人而已。南宋新生代武將的培養，已經是迫在眉睫了，光李顯忠一人，那肯定是遠遠不夠的
然而，即使沒有名將，江面上來去如飛的車船編隊，也足以令不習水戰的金軍官兵為之膽寒，完顏亮自知一舉滅宋的良機已然失去，心中悲苦萬分，但就在他酗酒解憂時，突然心生一計
次日，完顏亮再次派出大軍強渡長江，結果在南宋強大的車船編隊面前形同送死，僅一天時間金軍戰死和失蹤的就過了五萬人，官兵們都不願再打下去，紛紛苦諫退兵。完顏亮更加暴怒，不但不聽忠言，反而對進諫的將領們或打或殺，眾將懼其殘暴，都敢怒而不敢言。完顏亮還命令次日全軍出動，「不過長江、誓不回師，後退一步、格殺勿論！」
金軍豁出命來的進攻，總算收到了了一定的效果，在敢死隊的火攻之下，南宋威風八面的車船也蒙受了不小的損失。然而，水戰中艦船犀利始終是要因素，宋軍還是佔據了明顯的優勢，而金軍雖然付出了比前一天更多的傷亡，卻還是沒能再次踏上江南的土地。不過，真正決定勝負的卻是一次誰都沒想到的意外
「金軍的龍船起火了！怎麼回事？」，老將楊存中見到金軍後方的完顏亮座船突然起火，不覺一驚。出乎他意料的是，火勢不但沒有很快被控制住，反而迅蔓延開來，直至它沉入江底，而附近的金軍船隻則開始雜亂無章地撤回北岸，金軍一度兇猛異常的攻勢一下子就煙消雲散了。楊存中雖然不明白怎麼回事，但也知道機不可失，立刻下令全軍反攻，殺得金兵們只恨自己少長了一雙腳。然而，出於謹慎，更出於雙方陸軍實力的明顯差距，楊存中沒敢追到岸上，只是指揮車船編隊來回清掃，以免漏掉僥倖逃脫的金船。
可是雖然抓到不少金兵，但明白龍船起火是怎麼回事的卻沒幾個，直到後來押解來一個出身完顏部的金將之後，宋軍的幾員大將才搞清楚是怎麼回事。原來，在某種程度上一直被限制自由的完顏雍乘著上京防衛薄弱的機會，擺脫了完顏亮的控制，並在女真各部老人的支持下登基稱帝。完顏亮知道此事後明白自己已無退路，如果攻不破長江防線，那他必然是死路一條，所以才會不顧雙方水軍實力上的差距起強攻。
然而，完顏亮雖然盡力封鎖消息，完顏部出身的將領卻大都在上京留有自己的眼線，只比完顏亮稍晚一點他們便都知道了。強渡長江肯定是死，但畏縮不前就更是死，與其我死，不如你死好了，還能借此機會向新皇帝表下忠心，這個念頭很快成為了大家的共識。但是完顏亮是天下有數的猛將，直接兵變還沒誰有那個膽子，於是浙西兵馬都統制完顏元宜等人便想出一個陰招，他們通過自己的關係網進行串聯，控制了不少船隻的操舵手等重要人員。然後，他們又在完顏亮的座船內安置了火油等易燃物，並在戰鬥正酣時突然縱火，使其很快成為一艘火船。這時，那些被拉攏的操舵手立即將船隻開遠，造成不願援救完顏亮的既成事實。這時，即使是那些對其忠心的官兵，也因畏懼受到完顏亮的連帶責罰而不敢上前營救，而完顏亮雖然勇武過人，卻有著北方人的通病——不會水，所以他這次是肯定九死一生了，但他到底是被燒死的，還是跳水逃生而被淹死的？由於大家都因害怕而遠遠避開，就誰也說不清了。
本來南宋君臣還擔心是金軍使詐，但見到他們北逃的路徑亂七八糟之後，大家便都覺得此事應該不是假的。其後的幾天內，宋軍越晚抓到的俘虜知道的越詳細，再加上就算用計也不可能讓皇帝來詐死（這樣太影響威望和形象了），而且還讓一位重量級人物假裝篡位（很可能會令其懷疑自己失去信任，而真的造反。），這樣做的後果只要不是蠢人就肯定想得到，完顏亮怎麼看也不是這樣的白癡，所以南宋君臣在潛意識裡都默認了這個消息的可靠性，他們再也等不下去了
可能是為了防止被趙軍搶走勝利的果實，宋軍不等剛開始北上不久的趙軍趕到就自行追擊，由於金軍群龍無，根本沒有抵抗的心思，宋軍二十萬人勢如破竹，不到半個月的時間就收復了大片失地。眼看北伐勝利在望，年輕氣盛的皇帝趙慎也坐不住了，立即跟在大軍後面「御駕親征」，對內的理由是為了監督，以防軍紀不佳的南宋軍隊趁機擾民，而影響南宋對佔領地的鞏固。
趙抗還待在臨安度他的蜜月（其實這段時間他主要是在清點嫁妝），與南宋軍隊的協調工作全交給了虞允文，而虞允文雖然謹慎，但也不認為金國會用那麼大的代價（皇帝威望大幅受挫、地方實力派很可能會被逼造反，而且還有大量的人員傷亡）來玩詐死，所以並沒有勸阻南宋軍隊的追擊。當然，虞允文內心深處對南宋這種急於表現的心態很是不屑，只不過不值得為了它而影響兩國的邦交罷了。然而，隨著宋軍以幾乎和正常行軍差不多的度收復山東與河南全境之後，虞允文漸漸覺得有些不對了，連忙從採石趕回臨安面見趙抗。事實上，趙抗這些天雖然沒在幹什麼正事，但也通過趙國的情報網密切關注著前線的情況，他也有同樣的看法