如今順昌大戰雖然已經過去了十多年，但劉錡仍被金軍視作頭號大敵，完顏亮在這次南征中雖然幾乎已經傾國而出（紇石烈志寧部三萬精騎留在北方監視草原各部，其他的各族精銳幾乎全過來了，地方上的守衛工作基本都交給了沒什麼戰鬥力的各族「簽軍」，可見完顏亮這次是真的孤注一擲了。），但在出前分配各軍任務時，居然沒人敢於攻打劉錡「八字軍」主力。氣得七竅生煙的完顏亮無奈之下只得親自率軍向「八字軍」總部所在的清河口起進攻。
劉錡現在已經是江、淮、浙西制置使，節制諸路軍馬，這是他一生中第一次登上如此高位，自然兢兢業業不敢怠慢。金軍為了保險起見，採用毛氈裹船運糧，劉錡則派游泳好手潛入水中鑿沉金人的糧船，使金軍難以逾越半步。就在這形勢大好之時，趙抗早就擔憂的事情果然生了，當金軍分兵進攻淮西時，劉錡的部下王權不戰而逃，致使淮上防線被金軍輕易突破，劉錡不得不收縮兵力退守揚州。僥倖獲得優勢的金軍很自然地乘勝追擊，完顏亮派萬戶高景山進攻揚州，但劉錡在皂角林用計伏擊金軍，高景山被打死，數百人被俘，金軍的攻勢再次被遏制住。然而劉錡由於長期賦閒，早已抑鬱成疾，在連日操勞下他終於病倒了，不得不撤到鎮江養病，並派侄兒劉汜率一千五百人扼守瓜州渡口，命部將李橫率八千人固守揚州城。可是，金軍前鋒不過向瓜州渡口起了一次試探性的進攻，二世祖劉汜便帶頭逃跑，李橫孤軍難支也跟著敗退，左軍統制魏友、後軍統制王方戰死。就這樣，當年由名將王彥組建，並在劉錡手中揚名立萬的赫赫強旅「八字軍」土崩瓦解，幾乎全被金軍殲滅，劉錡得知這個消息後，氣得嘔血不止，病情愈加沉重。完顏亮似乎已經看到勝利女神在向他招手了，然而現在的南方已經不是趙構剛南渡那會了，而且還有軍力更在金軍之上的強大趙國作為後盾，完顏亮高興得太早了
但不管怎樣，若是讓六十萬金軍從容渡過長江，南宋即使靠著趙國的後援將其擊退，經濟剛剛恢復繁榮沒多久的江南還是會遭到毀滅性的打擊，百姓生命財產的損失必然會大到難以承受的地步。雖然這次完顏亮破天荒地約束了金軍的軍紀，一路上幾乎秋毫無犯，但僅就戰爭本身的破壞力已經相當可怕，再說還有大批南宋的敗軍呢，他們可是沒有半點軍紀可言的
由於軍情緊急，宋趙兩國的皇帝和重臣們沒過多久便作出了決斷，趙抗等內行幾乎一致認定勝負的關鍵在於採石與瓜州兩地，但是由於猝不及防，兩地兵力都不是很多，而瓜州渡口更是已經陷落，而南宋的李顯忠等得力干將都遠在外地，再快也得過幾天才能趕來，在這種情況下趙抗舉賢不避親，推薦虞允文帶著時俊等護送迎親隊伍的幾百勇士前往採石，以防兩個渡口全都落入金軍手中，而奪回被佔的瓜州渡口並消滅上岸之敵，難度也一樣不小，該派誰去呢？
這時，一直默不作聲的趙慎開口了，「皇兄新婚燕爾，不宜過分操勞，何況趙國北上的大軍也需要你親自坐鎮協調，瓜州就由朕親自去一趟吧，至少這樣一來地方上勤王的隊伍不至於過度拖沓。」
趙抗自然明白自己這個皇帝兄弟的想法，趙慎這麼做主要還是怕自己將風頭全部搶去，另外可能也擔心趙抗趁機將前線的軍權也一併拿走，那他趙慎這個皇帝就真的名不符實了，不過趙慎說的理由也不是沒有道理，趙抗便點頭同意了，決定暫時留在臨安，在度蜜月的同時將陸續北上的數十萬趙軍安排好，並視當時的情況修正北伐的具體步驟和各種細節。
得知完顏亮大舉南下的時候，即使連趙抗也愕然不解，因為完顏亮與完顏雍的矛盾並未化解，而又並沒收到完顏雍遇害的消息，這廝怎麼就這麼有自信完顏雍不會乘機作亂？雖然完顏雍也是識大體的人，但是若此次完顏亮得勝歸來，沒了顧忌的他可不再會對完顏雍手下留情了，完顏雍覺悟再高也沒到為了國家可以犧牲自己的程度，要不然當初他也不會為了完顏部的利益向趙抗服軟，而犧牲整個金國的利益了。
不過趙國的情報工作的確是天下第一的，第二天相關的情報就已經送來了，原來這個消息他們早就弄到了，只不過情報部的頭頭們認為這件事無關緊要，不想因此影響了趙抗新婚的心情，便壓著沒報。現在反正婚禮是被攪亂了，再加上昨天趙抗對情報部表示出了強烈的不滿，他們自然不敢繼續隱瞞下去。原來，在南征之前，完顏亮為了掃除後顧之憂，將完顏雍的愛妻烏林達氏「請」到了燕京，許諾一定保證她的安全，完顏雍對妻子情深義重，自然就不敢輕舉妄動了。說起來，對完顏亮這個色中餓鬼來說，能壓住心頭**不動那位女真第一美女，實在是很不容易，從這一點也可以看出完顏亮此次南征的決心之大了
「哎呀，這倒是個好機會，我得添一把火才行」，趙抗陰陰一笑，叫來了自從歸順以後就從未執行過任務的小草，「已經好幾年沒行動過了吧？現在還有殺人的信心嗎？」
小草如今身材已經長成，但體型依然算不上高大魁梧，他聽後只是冷冷地看了趙抗一眼，便平靜地回答道，「這幾年我雖然沒再殺過人，但無論是身手還是心境，和以前的我都根本不可同日而語，只要讓我殺的人還活在世上，我便絕沒有失敗的可能！」
「既然你這麼有信心，那我便不再找其他人了，是這樣的」，趙抗現在時間很緊，只是幾句話就簡明扼要地將任務說得很清楚。
小草聞言一愕，「殺女人就已經很過分了，怎麼還要那樣對她？」
「你是個殺手，只需回答我殺不殺，不需問我為什麼要殺！」，趙抗冷哼一聲，「如果你不願意的話，我也不會勉強，再去找別的殺手就是了，能殺她的殺手又不止你一個」
思想鬥爭了一小會後，小草終於還是接下了這一任務，因為他已經憋得太久了