由於鄭南成是長官的獨生子，士兵們自然對他很好，而他一個十來歲的孩子便和那些士兵吃同樣的苦，即使中途退出也只是因為瘦弱的身體無法承受而已，這又令大家不禁對其刮目相看，他也第一次交到了朋友。但是，在這一過程中，鄭南成也漸漸覺軍中各族官兵的地位並非像他原先以為的那樣平等，女真人的地位最高，而渤海人、高麗人、契丹人、奚人等其他胡族順次降低，漢人則位於最下層，不過有南宋的降兵墊底，他們這些北方漢兵並沒覺得難以忍受。某天，鄭南成的一個朋友因賭錢的事與一個渤海兵生爭鬥，事後本就受傷頗重的他捱了重重的一百軍棍，沒過幾天就死了，而那個渤海軍官則只被罰了半年的軍餉而已。
這件事令當時才十三歲的鄭南成第一次注意到自己的漢人身份，雖然這件事很令人氣憤，但一向冷靜的他並沒有衝動，在他看來這樣做不過是多搭上一條性命而已。按鄭南成當時的想法，以自己的才幹將來登上高位並不難，到時候為朋友報仇豈不是簡單得很？可是，在漸漸瞭解到軍中胡族軍官陞遷要比漢將容易得多之後，鄭南成才意識到自己最初的想法是多麼地天真，而一年後生的那件事則將他徹底推上了另一條道
鄭南成並不是一個標準的正人君子，在他還沒滿十四歲的時候，就已經被死黨拖去睡過營妓了。由於他長相俊秀，在金軍的基層官兵中並不多見，再加上他性格溫和，在金軍中算是懂得憐香惜玉的類型，所以頗受那些營妓的喜歡。沒過一年時間，年紀還小的鄭南成就有了幾個「紅顏知己」，為此還常常被死黨們取笑。
但是沒過多久，其中與他關係最好的那個營妓卻無辜慘死，年僅十六歲的她實在受不了幾個女真兵似乎無休止地蹂躪，結果被那幾個因求歡遭拒而怒火中燒的傢伙一頓皮鞭給活活抽死。鄭南成聞訊趕來救人時已經晚了一步，卻聽到了一句影響他一生的話——「漢人的女子那麼多，死一個有什麼關係，等爺爺南下時再抓十個過來！」
鄭南成的涵養再好，也不過是個十四歲的熱血少年，這下再也忍受不了，憤然抽刀將那幾個女真兵全都砍死。完事後鄭南成知道自己闖下了彌天大禍，略作掩飾後連家都沒回就逃出了兵營。由於此事後來引起了頗大的餘波，為了震懾軍中心懷不滿的漢兵，鄭南成的全家數十口人全被處死
鄭南成是個聰明人，他出逃時自然想到了家人的結局，但就像當年的伍子胥那樣，「與其留下和家人一起白白死掉，不如留著有用之身為家人報仇！」
但是當鄭南成進入當時已經被戰火蹂躪地殘破不堪的中原地帶後，他才現原來戰爭中像他這樣的遭遇實在是太普遍了，甚至家族全滅的也比比皆是。不知不覺中鄭南成心中的家仇漸漸淡去，倒是一種責任感開始萌芽，「一定要平定亂世，掃除不公，即使最終力有不逮，我也要竭盡所能試一試！」
鄭南成可不是一個那種書讀傻了的人，不會相信對那些戰犯們講道理會換來和平，而對金軍頗為瞭解的他也知道花錢買和平只能短期見效，長期來看反而是資助敵人來對付自己。對於自己要做的事，鄭南成早就有了明確的想法，那就是用戰爭去爭取和平！
對於金軍的優劣之處鄭南成算是頗為瞭解，所以他那時並未覺得打敗金軍有多麼困難。但是當他接觸到宋軍之後，鄭南成簡直無法將其和軍隊聯繫起來，在他看來大部分的宋軍戰鬥力恐怕還不如盜匪呢！而當他來到南方以後，他便知道為什麼會出現這樣的情況了，南宋大部分居民的生活富裕，根本不願意當兵，以致於軍隊中大部分兵源不是來自於囚犯，就是混飯吃的，戰鬥力能強嗎？只有那幾支兵員以北方難民為主的精銳，戰鬥力才能和金軍抗衡，明白這一點後鄭南成先後加入了韓世忠和岳飛的軍隊，期間他學到了很多東西，但是卻現了一個他無法解決的難題
韓世忠的軍隊紀律比較渙散，但是靠著他個人的勇猛和不時閃光的奇謀，總體而言還是勝多敗少，可是鄭南成不過是個小小的士兵，沒機會接近韓世忠本人，在這種軍隊的基層實在是學不到多少東西。而韓世忠在水軍方面倒是真材實料，這才是鄭南成在其軍中逗留過一年的根本原因。但不管怎麼樣，鄭南成並沒有學到他想要的「百戰百勝」之道，因此他找機會開小差走人了，不久他便加入了名聲更大的岳家軍。
岳家軍的訓練極其嚴格，但對心志堅毅的鄭南成來說，這倒還能適應，而從基層切身感受到的練兵方法也令他獲益良多，可是岳家軍卻有不少在他看來很不合理的地方。岳雲曾經在一次訓練中墜馬，岳飛為此大雷霆，本來想要將其斬，在諸將苦勸後改罰一百軍棍。對於這件事，大多數人都以此作為岳飛軍紀嚴明和不徇私情的明證，但是鄭南成卻有不少疑惑。至少他並沒現有一條軍規規定訓練中墜馬要斬，當然，鄭南成並不是「背嵬軍」的成員，也許他們的軍紀特別嚴格也說不定。但即使這樣，他也還是不解，因為墜馬有很多可能的原因，大部分都與騎手無關，即使是最精銳的騎兵也不能保證一定不出現馬驚失足的情況，這種完全不可預測的情形居然要處死騎手，簡直是莫名其妙。要都這樣搞，估計沒幾個人敢騎馬了，而事實上因這種原因受罰的似乎也就岳雲一個，其他人出現這種情況最多被訓斥一下。
而那些評價就更沒道理，若軍法沒有那樣規定，岳飛如此處罰兒子，那就是執法過酷，可沒什麼好大肆渲染的。而若軍法有那樣的規定，岳飛在眾將勸說下將其改成一百軍棍，那就又是徇私了，怎麼能說是不徇私情呢？正因為這樣，以小人之心度君子之腹的鄭南成想當然地認為岳飛不過是犧牲兒子，以增加他個人的威望而已。不過日後當他聽到居鵬親口講出此事的真相之後，他才知道自己理解的全錯了
鄭南成不久之後離開岳家軍與此有一定的關係，但並不是最主要的原因。岳家軍雖然威名赫赫，但並不是他心目中理想的軍隊，才是最根本的原因。鄭南成最推崇的軍隊是東晉北府兵和戰國時期的秦軍那樣的，它們的強大是軍隊本身強大，而不完全取決於主帥。