鹿王府自從有了當家主母，日子其實與以往差不多，安安順順的，沒啥兒多大變化。
只不過這位夫人似乎好動了些，甚少見她乖乖地窩在房裡繡花繡鳥，不是拖著五爺和府裡幾位術有專攻的師傅進庫房瞧那些鐵器、工藝品，要不就跟著府中幾名大娘和小丫頭們學白苗的樂器和舞曲，女人家全湊在一塊兒……嘿嘿嘿，可就熱鬧啦。
有時老太爺那兒來了人，硬把她請過去，只得擺出四五個古棋譜殘局，什麼「弈海雙星」、「五關斬將」、「三軍聯位」等等，局局著思取巧，縱橫斟酌，也夠他老人家琢磨一天。
總而言之，這位由東霖麗京遠嫁而來的美麗姑娘，挺能適應白苗這兒的生活。
「爺，這事還要繼續查嗎？」書房中，鹿平立在一旁沉問。
鹿蒼冥長指有一下、沒一下地敲著桌面，略略沉吟。
「現下稍見頭緒，當然得繼續追查，我要一個水落石出。」
接著要說些什麼，一陣細碎的腳步聲傳來，主僕兩人反射性地抬起頭望去，門已被緩緩推開，探進一顆小頭顱。
「噢，對不起，我不知道你們還沒談完……我是不是來得不是時候？」淡菊無辜地眨眨眼，一臉歉容。「那……我待會兒再過來。」
「別走。」鹿蒼冥喚住那縮回一半的臉蛋，「妳進來。」瞄了鹿平一眼。
「爺，屬下先行告退。」鹿平敘眉垂眼退出，在門邊和淡菊擦身而過，他有禮卻又冷漠地頷首致意，接著跨出房門，關上門扉。
古里古怪的傢伙，一張臉像千年強屍似的，笑也不笑一個。淡菊在心中嘟噥，想著若有機會，肯定要好好作弄他，唉……她心腸壞，沒法子呵。
「爺爺方才派人尋妳。」鹿蒼冥主動打破沉默，目光幽深地盯著她，頓了頓又道：「妳不該同他下棋，花精神想棋招，他又要頭疼難當。」
「爺爺是長久時間解不出棋，才會鬧頭疼，現下有我在，我會幫著他想。」對自己的棋藝，她也真夠有自信了。
「過來。」他聲音持平。
淡菊笑著，像蝴蝶般翩翩飛到他身邊，兩手往前一遞。「你瞧這玩意兒。」手中是一柄鑲著紅玉的匕首。她繼續又道：「在庫房裡找到的，好美，我想要，可鄭師傅說得來問你，他不敢做主呢。你啊，到底給不給人？」
他靜瞅著，唇微微上揚，一掌忽地攬住她的腰身，往自己胸懷一帶。
「啊——」淡菊整個人跌坐在他大腿上，教他抱個滿懷。她抬起臉蛋，和他近近地凝視著，氣息交錯，頰邊自然地染上紅暈。
不說話好像怪怪的：心咚咚地大打響鼓。她抓住他戴著血鹿戒指的手，又把那吶短匕首湊上，輕聲道：「瞧，匕首上鑲著的紅玉和戒指上的紅玉挺相像的，只差裡頭沒有雄鹿模樣的紋路。」
他大掌反握，拇指摩擦著她柔膩的掌心，卻不言語。
「蒼冥……你怎麼不問我另外那只血鹿戒指到哪兒去了？」狀似不經意地問著。她向來喜歡推演，旁人想的是下一步，她在意的是往後的十幾二十著，人生如懼，已然習慣了。
可定，她真是被他攪得好生困惑。娶她，不就是為了拿回鹿族之物？可婚禮都過去兩個多月，她等著他質問，因自己已安排好一切，他若要拿回戒指，兩人又有得玩啦。但是他怎地變得漠不關心似的，一句也沒對她提及？
好一會兒，鹿蒼冥終於啟口：「我若問起，妳便會乖乖地交出來？」
鼻尖又習慣性地皺起來了，她軟軟回道：「嗯……會乖乖地告訴你藏在哪裡，不會乖乖地交出來。」又在玩拿手的文字遊戲了。
男性的眼瞳閃過暗金流彩，鹿蒼冥內心其實是矛盾難解的。
他與她的結合，緣起於血鹿戒指，是有所目的、非己所願的婚姻，在娶她入門那一日，他早該同她要回那戒指，可不知怎地，這件事倒變得微不足道，所關注的卻是她的人、她的想法、她真正的動機……
「妳把它藏在哪裡？」順應她的意思，他問得漫不經心，壓根不指望會得到答案，卻好奇她接著想玩啥兒把戲。
淡菊頰畔酒渦可愛地閃動著。「我把戒指放在咱們房裡某處，閒來無事悶得慌，你就去找找唄，反正我是把它還給你啦，可不能說人家食言。真找不到，你給我說些好聽話，我自然會告訴你的。」
說些好聽話？要他開口求她嗎？哼……他挑挑眉，欲笑不笑的。
「你在想什麼？怎麼都不說話？」唉，男人的眼睛實在不該長得這麼漂亮，罪過哪，瞧得她心悸難平，腦子都不清楚了。「唉……你到底要不要將這把匕首給人家？當初皓皓輸給我好多好多白苗鐵器，你們不認帳也就算啦，人家只要這一把，不過分吧？」
想到此事，鹿蒼冥心中頓覺好笑，卻只是聳了聳肩。「那張字據簽的姓不對，不能賴給鹿王府。」
她輕哼一聲，眸光流眄。「你最好啦你。」
為了字據這件事，她私下早找來鹿皓皓一陣「嚴刑拷打」，那書獃是真不敢以鹿姓在外頭招搖，而非心機重。呵呵呵，想也知道。
「妳要匕首做什麼？女人家玩刀弄槍的，小心劃花臉蛋兒。」他掌心著她的皓腕，如此纖細，彷彿用力一掐，便能硬生生折斷……但肌理明顯，筋絡淡泛，又像練過武的模樣……
「你別小看女人家，我也有本事保護男人的。」忽地發覺自己說得太快，她頓了頓，連忙說明：「我是說……若遇上緊急時候，女人家不一定就沒個用處，也能立大功，化險為夷的。」
他直直瞅著，看得她一顆心都快跳出嗓口，才慢條斯理地道：「妳想保護誰？我嗎？」
雙頰熱辣辣的，她胸口上下起伏著，小頭顱微微一點。
「為什麼？」精明又問。
為什麼……是他？好問題。這說得明白嗎？
淡菊身子微震，唇掀了掀，沒能順暢地說出口，只覺一股正方寸間泛漫開來，像波浪，像由遠而近的海潮，層層湧現。
靜默了會兒，那輕細的聲音才由唇間吐出——
「你是我的男人。」
電流瞬間竄起，鹿蒼冥神情陡地僵硬，而淡菊自己也懵了，一個小小卻又清晰無比的聲音在耳邊告訴她——
來不及，真的來不及了……妳把遊戲當成真，把自己也給玩進去了。
「我鹿蒼冥從來不需要誰保護。」
他語氣冷淡，排拒著那份因她的話所引起的心痛感受，可儘管如此，他的動作卻背道而馳，雙臂猛地收縮，下一瞬，唇充滿狂熱的力量，已狠狠地罩住她的朱唇，近乎蹂躪地吻著。
他唇下的女子輕輕合上了眼眸，熱情地、不由自主地響應著，而那細如絲的聲音仍在耳畔徘徊下去，一遍又一遍地說——
真的來不及了……
她常想，東霖那邊若有動靜，將在何時？會用什麼方法知會她？又會派誰與她接觸？越想，越心驚，她害怕那一日的到來。
上頭命令她前來接近這個鹿族男子，不動聲色地待在他身旁，他的地域範圍、他的生活，甚至是他的生命。這時間沒個界定，她只管靜靜潛伏著，去看、去聽、去搜集，一旦東霖和白苗再難維持友誼，便是她上陣之時。
以妻子的身份走往背叛的路，他絕對要恨她的……依那剛強的性子，恨一生一世都不夠，怎麼辦？怎麼辦？她害怕那一日的到來呵……
「嫂子！」鹿皓皓忽地在她耳邊大嚷，見她嚇了一大跳，呵呵笑得好不得意。「想啥兒呀？瞧妳魂不守舍。大哥就在前頭，妳想他，儘管瞪大眼睛瞧啊。」
淡菊摀著怦怦跳的心口，柳眉倒豎。「臭皓皓。」
「我不臭，香得很。」他近來好生可憐呢，被這位長嫂整治得挺徹底的，開始跟著師傅學知識，不是學書冊上的，而是有關鐵脈探尋、開採、洗鐵、冶煉，還有鐵器的製作等等工藝，這些是白苗賴以維生的技藝，也是鹿王府存在的價值，她軟硬兼施地逼著他學，說是將來可以幫大哥撐起這個家。
唉……摸著被狗啃得剩下丁點兒大的良心，這些年大哥真的很辛苦啊，那他就聽嫂子的話多學著點了，要不，她不陪他下棋便罷，還只給爺爺擺古棋譜，不許他瞧，嗚嗚嗚……他會睡不著啦。
淡菊美眸瞇了瞇，好不容易才定下心神。「你大哥今天難得帶咱們來礦地，有很多東西可以學，你去向鄭師傅請教，要認真點兒，回頭我請師傅們考你。要是答不出來的話，那就——嘿嘿嘿嘿……」她留下無限想像的空間，向前頭小跑了幾步，忽又掉頭回來，笑著交代——
「記住啦，別去勾搭姑娘，府裡的丫鬟們要是知道了，肯定好傷心。」
礦地旁建著一排石屋，許多婦人和年輕姑娘進進出出忙著，外邊架著兩三處爐火，燒著熱水，專為工作的男人們張羅飯菜。
適才自己胡思亂想，沒跟上鹿蒼冥的步伐，此時，她丟下垮著一張俊臉的鹿皓皓，追了上去，也不在乎還有其它幾位師傅跟在鹿蒼冥身邊，小手已主動而大膽地塞進他的掌心。
「別走那麼快，好多東西我都不懂，你不說，怎學得會？」語調柔柔軟軟，同方才真是天壞之別。
鹿蒼冥深深看了她一眼，沒放開她的手，神情平淡。
「利用這機會，好好看吧。」
剎那間，淡菊心陡震，一種極詭譎的感覺掃過，她說不上來，卻覺得這個男人好似在刺探自己，話中有話，那對漂亮深邃的眼瞳中一圈一圈黑幽幽的，彷彿藏著許多意念，全是她難以想像的。
今晨，她得知他欲出府來礦地巡視，想也沒想，拖著鹿皓皓便要求跟著前來。這是以往她從未接觸過的經驗，自心中對他慢慢有了自覺，便開始想去瞭解他擔在肩上的責任，想深觸他的一切尋常生活，想知道他心裡有些什麼想法。
這些想望是單純的，絕非為了上頭的命令，她想親近他，靜靜地親近他的心，如此而已。
只是她沒料及，他會答應得那麼爽快，真讓她相皓皓跟隨而來。
「當然。」嬌憨地笑開，她把那奇怪的感覺拋到腦後，小鳥依人的黏在他身邊，他走她也走，他停她便停。
礦地的環境還算乾淨，不過因為這一處是新的礦脈，人手調配尚嫌不足。
一旁，負責新礦區的幾名師傅輪流對著鹿蒼冥述職，淡菊側眼瞧他，見他眉峰微擰，神情認真而嚴肅。
「……已經按爺先前交代的辦了，東邊這條礦脈較淺，容易打通，這幾日的進展還算不錯，若人手足些，西邊這條也可以動工了。」
一名師傅對著前頭比手畫腳，指來指去的，內行的人一瞧便知，可淡菊這會兒皺足鼻尖，仍是一頭霧水。任她再聰明靈巧，也有吃癟的時候。
「小心照看，這處的土質太鬆軟。」鹿蒼冥銳目環視，壓根把淡菊當成隱形人，全然沒想多費唇舌解釋。
怪哉。淡菊暗自思忖。他若不願她來，一開始大可斷然拒絕，做什麼現下才來擺臉色？！要不是自個兒把手硬塞進他大掌裡，他可能早將她丟得遠遠的，教她在這廣大灰沉的礦地裡自生自滅。
此一時刻，鹿蒼冥被動地握著那只溫軟的柔荑，內心亦是陰鬱矛盾、五味雜陳。
昨夜，鹿平進一步回報的消息像塊大石般，沉甸甸地壓住胸口。
她是東霖棋中狀元，是麗京百花樓的鎮店之寶，是他鹿蒼冥的妻子，這些身份全是為了佈局？她到底是誰？！
不遠處，幾名婦人提著水經過，地上石礫多，踩著一腳高一腳低的，一個纖細的身影忽地顛了顛，水灑了出來，眼見就要跌跤——
鹿蒼冥的動作迅雷不及掩耳，丟開掌中小手，直往前竄去，穩穩托住那姑娘的身子。
「王爺……」那姑娘攀住鹿蒼冥雙臂，臉容抬起，是個可人的苗部女子。
淡菊心臟緊繃，危機感瞬間籠罩了她，美眸不禁瞇起。
「妳來這兒做什麼？」鹿蒼冥訝然質問，手掌像沒了知覺，還大大方方地放在她腰上，沒打算收回。
那姑娘溫和一笑，略微羞怯地道：「我聽說新礦區人手不夠，所以就跟著大家過來幫忙……沒想到王爺也來了。」
鹿蒼冥眉心聚攏。「這兒的工作妳做不來。」
「可以的，我——啊……」她想站直，才發覺腳踝似乎扭傷了，疼得冷汗盈額。
「妳腳受傷了，小心，別再摔倒了。」淡菊衝了過去，搶在姑娘再次倒進鹿蒼冥懷中之前，把她的巧肩摟向自己。「我扶住妳，盡量靠，我的肩頭軟，比較舒服。」只要別靠進她男人的胸懷裡就行。
她這個心機狡詐，心腸惡毒、名震麗京的花魁娘子，正和一個小姑娘吃醋？！
是！心裡冒出的泡泡兒一個酸過一個，她就是吃醋，就是嫉妒，就是想把這苗部姑娘推得遠遠的，不准再接近鹿蒼冥一步。
那姑娘略略錯愕，不僅是她，在場的人都張大眼瞪住淡菊。怎麼原先瞧起來挺嬌弱的夫人，這會兒力氣倒十分是勁了？
鹿蒼冥不發一語，五官有些凌厲，目中又揉進一抹別具深意的試探。
「一個個愣著做啥兒？！哪邊可以讓她坐下來休息？！」
被淡菊這一嚷，幾名師傅和大嬸總算回過神來，七嘴八舌地搶著指路。
「石屋那裡有地方，」
「裡頭有幾間房，還算乾淨。」
「那屋裡頭還挺舒適的，我去張羅點溫水送過去。」
淡菊點點頭，垂下眼，對著尚未回神的姑娘溫言道：「我扶著妳，咱們慢慢走回石屋那兒。」
玲瓏剔透，我見猶憐——這苗部女子生得恰巧是男子最喜愛的那一類型。若在百花樓，鎮店之寶非此姝莫屬，她這個淡菊姑娘可能得滾在一旁喝西北風了。
「慢慢來……」她輕聲叮嚀，腳才剛抬起，還沒跨出去，鹿蒼冥卻已伸手介入，不由分說地將那姑娘一把攬去，接著乾脆攔腰抱起。
「王爺——」
「腳受傷，最好別走動。」淡淡地掃了淡菊一眼，他橫抱著那姑娘，往石屋的方向大踏步而去。
一把火燒了上來！淡菊指甲幾要掐進掌心，除了嗆死人的妒嫉，還有一股怒火，不是氣那位苗部姑娘，而是針對鹿蒼冥，隱約覺得，他是故意的。
偏偏有人過來火上加油，「嫂子……臉色不太好看耶，妳要不要也到石屋那兒休息一下？」鹿皓皓五指在她眼前晃啊晃的，不知在旁觀看多久了。
要，她當然要去！深深地吸氣呼氣、再呼氣吸氣，終於寧定躁亂。她皺著鼻尖蕩出一朵笑，「瞧見了嗎？那姑娘是誰啊？生得可真美。你要討老婆就該找這種的，溫溫順順的，多好。」心裡咬牙切齒。
鹿皓皓搔搔頭，傻笑。「她是安契兒，從白苗大寨出來的，好多人都在傳，說她其實是大寨族長的私生女。呵呵……我也覺得她很美啊。」
族長的私生女，那好歹也是位公主囉。「你大哥待她挺好的嘛。」她盡量忍住話中的酸味，說得雲淡風輕。
「大哥待人向來都挺好的呀。」
是嗎？！面對她時，他可從來沒有出現過那種溫和的神色，他倆從一開始就衝突不斷，不是橫眉豎眼，便是嚴肅冷淡，只除了兩人親熱時……
淡菊美眸再次細瞇，心發酸，實在不是滋味到了極處。
入夜，白苗這兒的月娘有種朦朧的美，軟軟地灑下銀光。
鹿蒼冥下午一回府就待在書房裡沒出來，同幾名手下正在商談些什麼。
淡菊睡不著，獨自晃出房外，立在簷廊下，恍惚地瞧著如此醉心的月色，回想起今日之事——
她仍是追著鹿蒼冥到了石屋，神情自若，裝作毫不在意，卻將一干人全請了出來，說是自己懂點醫術，會好好替那姑娘瞧瞧腳傷，其它人該忙什麼就忙什麼，交給她便成。
女人嫉妒的模樣最醜了，不管她生得何等美麗。關於此點，她在百花樓早領教過不下百次，那些上門逮相公的婆娘，一個比一個可怖，她縱使快被酸醋淹死，也絕不讓自己淪落至那樣的田地。
然而，安契兒真是個好姑娘。相處只有一個時辰左右，淡菊已將她的性情摸得八九不離十。溫柔、美麗，淡淡高雅，笑容略帶羞澀，所謂人淡如菊指的該是安契兒，而非自己這種壞心腸的女子。
她不該喚作淡菊的，呵……可是不叫淡菊，那自己又該叫什麼？
忽覺身後灼灼熱熱的，她下意識回頭，見到鹿蒼冥立在廊道的另一端，正深沉地望住她。
「忙完公事了？」她微微笑，沒來由地，鼻子竟有些酸意。
鹿蒼冥沒回答她的話，卻問：「為什麼還不睡？」
「不想睡。」就是不想睡嘛，能有什麼理由？即使有，也無法說出口。
她抿了抿唇，繼而又說：「我看月亮呢，今天安契兒跟我說了一個有關月娘的故事，挺有意思的。」連忙偏過頭，感覺酸意由鼻尖蔓延到眼眶，視線變得有些模糊。
莫名其妙，怎麼自己也學會傷春悲秋，哭個啥兒勁啊？！
沉默了會兒，他淡淡言語：「白苗這兒聚集了許多部族，自然有許多關於月亮、太陽或花單樹木的部族故事。」
「鹿族也是？」她問，輕輕啞啞的。
「鹿族也是。」他答，也是輕輕啞啞的。
淡菊眨眨眼，深吸了口氣，總算控制住自己。她回眸又是一笑——
「蒼冥……你想娶怎樣的姑娘？」
鹿蒼冥一怔，似乎沒聽懂她的話，兩道濃眉蹙攏，片刻才道：「我已經娶了妳。」
「不是的……」她可愛地歎著氣，搖著螓首。「我是指你心裡真正想要的。你有沒有想過自己的心上人該是什麼模樣？比如，臉蛋要粉粉嫩嫩的，眼睛會說話，有一頭烏亮亮的發，嬌嬌小小的，可以讓你抱在懷裡呵護……喔，對了，還要待你很溫柔，笑起來像釀了蜜一般。你說好不好？」就是在說安契兒嘛。
兩人隔著幾步距離，靜靜地相視著。
淡菊等著他的答案，卻覺男性面容罩上陰鬱，薄唇緊抿著。
又過了片刻，他才不太甘願地啟口——
「妳想過自己心上人的模樣？」
這習性真壞，他總不直接回答問題，老愛丟出另一個問題反問對方。
淡菊憨氣地笑，「當然想過。」
聞言，他沉默許久，雙目燃燒兩簇火把，直勾勾地瞪著，有些兒嚇人。
又來凶人？唉……反正也習慣了。淡菊內心苦笑。
「我進去睡了。」斂下眉，她旋身回房，再不走，真怕自己會當著他的面哭出來——因為心酸妒嫉，因為難過傷心，她才不要，那多醜啊。
「等一下！把話說清楚再走。」沒頭沒腦的，他忽地衝來扣住她的手腕，一臂攬住她的腰。
什麼跟什麼？淡菊心一促，不明就裡地抬頭，跟著倒吸一口涼氣，因他眼神極為陰鬱，惡狠狠的，像要將她生吞活剝才甘心一般。
「你捉痛我了。」他捨得用這麼重的力道對待安契兒嗎？喔，不——別想了，她什麼都不要想，心就不會那麼痛、那麼難堪。
鹿蒼冥胸膛起伏甚劇，仍舊沒放開她，卻近乎咬牙切齒地問：「那個男人是誰？」一字字，又緩又重。
淡菊怔了怔。「你在說什麼呀？」不知是教他嚇著，還是心中委屈，抓或兩者都有，到底還是忍不住了，她悶哼一聲，雙目竟跟著流出兩行淚來。
「妳自己說的，妳想過他的模樣。」天殺的！哭什麼勁兒？！他很不喜歡她流淚的樣子，刺得他全身沒一處舒坦。
「該死！別哭了。」態度有天大的改進空間。
「想想都不行？！犯天條啦？！那就把我推出去砍啦，我以後就不用想你，讓你不舒服！」她賭氣地道，聲音夠清亮，眼淚也夠清亮。哼！叫她別哭就乖乖不哭嗎？！哪能這般便宜！
鹿蒼冥又懵了，覺得她的話很難懂，費了點時間在腦中重組一番，終於弄明白。
「妳是說……想的是我……妳心上人的模樣便如我這般？」心頭火依舊燃燒，卻添上某種溫柔情緒，他定定瞅著她。
「不想你想誰？！」她嚷回去，不太在意自己說了什麼，眼淚一掉，有些一發不可收拾，像要把這些日子心中的煎熬和今日的委屈全傾洩出來似的，她鼻頭泛紅，忍不住抽噎著，只覺得自己哭成這副德行，實在丑極了。
「手痛，你放開啦……我明天要告訴爺爺，說、說你欺負我……」
鹿蒼冥連忙撤手，但健臂仍環在她腰間，忽然間心情大好，自己也說不上來為什麼。
他想相信她，想相信她自然流露出來的感情。
就算藏著無數的秘密，曲曲折折，她的感情仍是真的。
雙臂陡收，他摟得更緊，再沒誰能這麼主宰他的喜怒，一顆心上上下下隨之起伏。
「我沒想過。」貼近她耳畔，他沒頭沒腦又是一句。
淡菊迷濛地眨著淚眼，好不容易才擠出話，鼻音挺重的：「你說什麼？噢，不——我在生你的氣，不要跟你說話！放開啦……」她推推他的胸膛，考慮要不要賞他一拳，那種飛簷走壁的絕技她是沒練過，但也跟著師父學了幾套粗淺的拳法，真運勁打下去，可也不好受的。
「妳適才問我的問題。」他很認真地解釋，「我從沒想過心上人該長成什麼模樣。」
嗄？！他回話的速度還真慢，烏龜都來回爬兩遍了。
淡菊的淚掛在頰上忘了滑落，瞪大眼望住他。
他眉眼深邃，聲音持平，繼續道：「我心裡從來不曾有誰。未遇上妳之前，我從沒想過娶親……妳懂不懂？」
呃……說實話，她不太懂。
淡菊心跳得飛快，臉蛋紅如晚霞，想問，又不知道要問什麼，就見他臉龐慢慢靠近、緩緩傾來，兩張唇貼在一塊兒，兩個影子也疊在一起了。