鹿蒼冥等著響應，未料，竟是一盤象棋殘局送來自己面前。
「淡菊姑娘選了您的拜帖，她說，想與鹿爺切磋這盤棋，您執黑子，淡菊姑娘執紅子，黑子若勝出，她便心甘情願嫁了您。」端來棋盤的人站得挺直，大聲宣佈。
此話一出，週遭賞花人無不交頭接耳、議論紛紛——
「若是這位仁兄輸棋，那淡菊姑娘也不嫁人嗎？！哇——這太不公平了。」
「可不是。所謂窈窕淑女、君子好逑，他送拜帖，咱們幾位也送上拜帖，為何就他一個有此機會與淡菊姑娘對弈？！」
「是啊！這不合道理嘛！」
諸位愛慕者群起圍攻，那傳話的人倒是挺鎮定，不慌不忙地回答——
「請各位爺稍安勿躁，淡菊姑娘說了，若是鹿爺輸棋，便成了手下敗將，自然失去求親的資格。屆時，若有誰能解開這盤殘局，勝過淡菊姑娘，就能與她鸞鳳相配、琴瑟和鳴。」
這下子，四周交談聲更甚，好幾個人已探頭過來想瞧清是何棋局，有幾位躍躍欲試、欲抒己見，忽地記起今日是弈棋定姻緣，指點的話到了嘴邊又趕忙收回。
鹿蒼冥臉色十分難看，心中思忖，他對她已示意得夠清楚了，若這女人夠機靈，便該乖乖按著他的意思走，畢竟，他做了很大的讓步，願意娶她、保她往後生活無憂，只要她將那只血鹿戒指交出。
他都這麼忍氣退讓了，她還拿喬？！
瞪著那盤棋局，鹿蒼冥心中陡升起一股想殺人的衝動。
「幫我安排一處清靜房間，這麼多人，我無法專心思索。」聲音既冷又沉，雖外表尚稱平靜，但熟悉他、跟在他身旁多年的鹿平和騰濟兒兩人，自能察言觀色，輕易猜出主子內心早已波濤洶湧，而這全拜那位淡菊姑娘所賜。
「這是自然。鹿爺請隨小的前來。」那傳話的人再次端起棋盤，圍觀的眾位紛紛讓出一條路來，目送著鹿蒼冥一行人離開大廳。
「他聽了……有什麼反應？」纖指輕敲下顎，女子唇畔抿著捉弄人的淺笑，有些兒得意，有些兒歡愉。
「臉色挺難看的，兩眼死瞪著姑娘安排的棋局，把棋子瞪得快起火燃燒了。最後向咱們要了處清靜地方，說是要好生斟酌。」
姑娘又笑，小巧鼻尖習慣性地皺了皺。「好呵，可別教他斟酌太久。」
「鹿爺，淡菊姑娘在等您第一步棋呢。」門外已派人來催。
「爺，您、您您真要下棋？！」左右無旁人，騰濟兒衝口便問，他可沒鹿平這麼沉得住氣，兩眼瞪得老大，全然地不可置信。
鹿蒼冥沒分神去理會他，雙目仍沉沉地瞅著一盤殘局。
棋盤上，黑四子，紅八子，對方所掌棋數勝己一倍，而自己的四個子除了「將」之外，只剩二「卒」一「包」，擺明了是存心刁難。
見主子不語，騰濟兒雙臂毫無建設性地胡亂揮舞，跟著大嚷：「可是您明明就不——呃喔、呃——」喉頭一緊，已教人點中啞穴。
鹿平收回劍指，面對騰濟兒指控又不解的眼神，只淡淡地道：「話太多。」
話太多？！他哪兒多話了？！只不過是想提點爺罷了。對弈棋之藝，爺明就厭惡得要命，誰教府中兩個棋癡，一老一少，鎮日沉迷於弈局之樂，無可救藥，兩個全像三歲孩童般任性，把族中大業推得一乾二淨，若非爺獨力扛起，鹿族在白苗早無立足之處，說不準，真要滅族呢。
再有呀，這回會擱下白苗一切事務前來東霖，參加這勞什子的賽花魁，還不就是五爺捅的樓子，那血鹿戒指要不回來，瞧瞧該怎麼辦好？！
「鹿爺，您是要放棄嗎？」外頭等候傳棋的人再次催促。「再不下第一步，小的擔心對其他『投花』的爺兒們不好交代。」
「哼哼哼！唔哼哼呃、哼呃呃唔……」催催催！你，催個屁啊？！騰濟兒本意是這樣的，無奈口一開，全是無意義的短音。
他挫敗地抓著鹿平上臂，指指自己喉頭，而後者不動如山，壓根當他隱形了。
這一邊，鹿蒼冥倒像著了魔似的，雙眼緊盯棋盤。
競存進退之理。
陰陽消長之機。
經國用兵之道。
生死存亡之義。
他思如走馬，記起府中那一老說過的這四句話，還道弈林妙絕，盡在其中。而當時，他們祖孫倆正在爭辯，他打從心底厭惡下棋這玩意兒，不得再好又何如？！不過是紙上談兵。
「下棋講究天分的，有人天生就是奇才。我記得你小時候挺愛下棋的，而且下得很好啊，可是漸漸就變了。冥小子，你是怎麼了？」那聲音感慨疑惑。
當時被突如其來這麼一問，他也答不上來。
小的時候，他真下得挺好嗎？不知覺間，眉峰成巒。
「若是死棋，爺毋須理會，另尋方法取回血鹿戒指便是。」見王子苦思的模樣，鹿平面無表情地出聲，他沒像騰濟兒那樣反應激動，並不表示內心便看好鹿蒼冥的下棋功力。
鹿蒼冥一凜神，不再胡思亂想，重新凝聚思緒，細究起眼前此盤殘局。自己以四子對當頭八子，瞧似凶險，進退維谷，可兩隻過河小卒卻又暗藏活招，若運用得宜，可掩黑包。
他抬手輕揮了揮。「有活路的。她既出此局刁難，必有獨特解法，肯定如此。」突地，他微微怔然，覺得說出此話，好似自己挺懂得那姑娘的心思？！
若抓得住此女心思，他也不會淪到這般田地。搖了搖頭，他嘲諷地牽唇，腦中正擬出第一步棋之際——
「這位公子請留步，待小的進去通報，鹿爺他忙著——」
「甭通報啦！咱兒是他親戚，特來吶喊助威的！」說著，門被大咧咧地推了開來，一名書生少年大步跨進，竟是鹿皓皓。「大哥，鹿平，騰濟兒，我終於尋到你們了。唉，這入門得購票，還不便宜呢！我瞧，咱們回去也來辦個花魁賽，廣邀其它國家的名門公子，定獲暴利哩！」剛進門就嘰嘰喳喳的。
「你來做什麼？！惹的禍端還不夠嗎？！」鹿蒼冥利眼掃去。
「大哥別急著生氣，下棋首重心平氣和，暴躁可是犯了大忌呢。呵呵，您瞧，我帶誰來了？」
鹿皓皓眼神往後-瞄，一張老臉陡地由他身後探出，笑得百兒八十條皺紋全擠了出來。
「冥小子，不怕不怕，咱兒來給你助拳啦，包準你討到靚媳婦兒。」
「『包二退五』嗎？」淡菊張嘴咬了口香桃，對那前來通報的人露出甜笑，「走得挺好的……可他想得還真久呢。」
「那個鹿爺他，呃……」臉紅心跳的，早聽聞百花樓的淡菊姑娘可愛純美、人見人疼，今兒個一見，果真名不虛傳，哎……那抹笑這麼天真可親，就像鄰家惹人憐愛的妹子。「小的按、按姑娘意思，不時出聲催促，他與兩位隨從關在房裡想了會兒，後來，還……來了兩個人——」
淡菊柳眉微挑，美眸詢問地眨了眨。
「說是他的親戚，一個是書生少年，另一個都已七老八十了。小的聽見那書生少年喚那位鹿爺『大哥』。」
呵呵，原來是那個棋癮大過天、棋藝卻差強人意的傻小子。
如此說來，這招棋是那個棋癡教的，還是他自個兒推敲出來的？而除了那傻小子之外，另一位又是何身份？
「『兵三進一』。」她輕道，吮著香桃汁，面前雖無棋局，棋局卻盡在腦中。
人轉身便走，剛踏出幾步，又被淡菊喚住——
「勞這位小哥幫忙，請順道轉告鹿爺，接下來每步棋最多只有一盞茶時間可供思索，他若拖延，便視同棄權。淡菊青春年華，沒多餘的時光陪他磨蹭。」
事情倒出乎淡菊意料之外。
她下快棋，又故意教人催他、擾他，本以為鹿蒼冥會應接不暇，但接下來的幾步棋他下得很好，雖不迅捷，卻招招沉穩。
而另一廂，淡菊欲以棋藝考驗自己所選的仰慕者，此事傳出後，適才進行「投花」選花魁的場地上便架起一面牆般大小的布棋盤，象棋亦是白布裁成的，直徑約莫十寸，楚河漢界，顏色分明，已按著淡菊所出的殘局擺定位置。
底下的眾位公子無不暗自推敲，黑四子紅八子，欲以寡擊眾並非易事。
直到鹿蒼冥下了第一步，有人便將布棋盤上的黑子跟著移動到同一位置，淡菊迅捷無比地還上一招，布棋盤上的紅子亦隨之進攻防守，如此你來我往，雌雄有決，將兩人所下棋招一一上演，而眾人交談漸微，全神貫注地瞧著——
棋牆上的紅子佯裝招架，誘敵深入，黑子卻不慌不忙，左衝右突。
爾後，紅子走風一變，前後呼應，轉守為攻。
這一步，黑子花了點時間才決定，差些要被迫棄權，最後以兩小卒作掩，黑包退了四格。
「我會被妳這丫頭給嚇出病來。」雲倚紅走進三位花魁娘子休憩的房裡，款款移近，在淡菊耳邊咬牙切齒，臉上卻依然笑意盈盈。這兒人來人往的，可沒法兒明目張膽地質問。
淡菊慢條斯理地撫著紫衫裙，亦是笑不離唇，天真地道：「嬤嬤，淡菊選上花魁了，您高興不？」她聲音清脆響亮，在場幾對眼睛有意無意地朝她們瞧來。「您怎麼現下才來瞧我？也不怕人家孤單。」
「嬤嬤疼妳，這不是來了嗎……」雲倚紅揮了揮香帕，還忙不迭對著幾名識得的人頷首招呼，「哎啊，咱淡菊心肝兒，外頭來了好些個富豪顯貴、公子老爺的，嬤嬤總得抓著這個機會同他們聊聊，唉，妳若出嫁，咱們百花樓沒了鎮店之寶，瞧怎麼過活好啊？！」
她佯裝拭淚，聲音壓低，「不是告訴妳了，直接就選他、嫁他，還鬧出什麼下棋定姻緣？！他不得贏妳才有鬼！」擦完右邊的淚，改擦左邊，又哭了幾句：「嗚嗚嗚……咱兒捨不得妳出嫁啊！」
「嬤嬤別哭，瞧，人家都在笑您了，這一哭，臉上的妝要花的。不哭喔……淡菊惜惜……」她有模有樣地拍著雲倚紅的背，眼中淚光閃爍，落在旁人眼底，好一幅溫馨感人的畫面。
雲倚紅聲音再次壓低：「妳呵，別跟我裝無辜，今日上頭亦派人混入會場裡，妳擅作主張，我首當其衝。淡菊，茲事體大，妳自己也該知曉。」
「我當然清楚。」淡菊歪著頭，吐吐小舌，無所謂地笑了笑。「沒事的，只是玩玩罷了，終究要嫁給他的……我會盡力完成上頭交代的事。」
這一生已然安排，永遠有人為她作好抉擇，偶爾，也會覺得心有不甘，但悠悠轉轉，這世間之大，她卻不知能往何處去？還能做些什麼？能相什麼樣的人在一起？就……湊合著過吧，反正那種不甘心的感覺來得快，去得也急，沒什麼好多想的。
聞言，雲倚紅深深瞅了她一眼。「他贏不了妳的棋。」
淡菊容如花綻，緩緩地道：「此棋局難在第一步，若第一招不對子兒，接著局勢漸轉開朗，黑子便能扭轉乾坤，以寡擊眾的。忘了對您說，這盤殘局有個名兒，叫作『扭轉乾坤』。」她雙眸幽幽，笑著，有些自嘲和落寞——
「再來，他就要將我的軍了。」
棋局如她，從開始便注定了結局。
將軍。
東霖新科花魁娘子、棋中狀元、百花樓鎮店之寶淡菊姑娘，在第九步棋上，竟讓對方一個「黑包隔山」把棋給將死了。她的紅帥不動是輸，唯一能走的路卻會與黑子來個王見王，紅帥遇黑將，還是輸。
這樣的結果簡直摔碎一干仰慕者的心，他們可人的、嬌美的、天真純潔的淡菊姑娘真要嫁做他人婦，從此麗京遂紫江畔，再無佳人芳蹤。
嗚……蒼天啊……
勝負一揭曉，淡菊未再多留，隨著雲倚紅返回百花樓。
無情無緒地步入錦閣，卻見兩個小丫鬟正在幫她收拾行李，金珠銀釵、輕紗錦裘全裝了箱，淡菊不由得一怔，內心苦笑，隨即揮了揮手，將丫鬟們遣了出去。
累呵，不單只是身體上的疲乏。
對著銅鏡中的容顏咧了咧嘴，靜瞅一會兒，才將頭釵珠飾細細取下，任著長髮披垂於肩，接著拭去胭脂，洗掉水粉，還原一張素白面容。她爬上床榻躺了下來，眼睫輕間，真是累了、想睡了……
少頃，門被推開，聲音清楚傳進耳中，可她絲毫不想睜開眼睛，只淡淡地道：「娘，讓人家睡會兒吧……」以為進門的是雲倚紅。
來人不語，一路踱至床邊，步伐堅定而沉實，不若女子蓮步盈盈。淡菊下意識眉心輕擰，唇微嘟，終是掀動長睫。
「要睡等上了馬車再睡。」男子背光而立，身形高大，充滿壓迫感。
一見是鹿蒼冥，淡菊微感愕然，沒想到他動作如此之快，自己前腳剛離開會場，他後腳便已追來百花樓。經上次一鬧，百花樓上下都識得他的臉孔，這回沒誰再敢上前攔人，竟任他這麼來去自如。
淡菊安定下來，沒起身，只是嬌憨輕問著：「上馬車去哪兒？」
「回白苗，我的地方。」
她靜瞅著一會兒，秀氣地打了個呵欠，緩聲道：「那……請回吧，一路順風。」
敢情沒把他的話聽進耳去？！
鹿蒼冥雙目陡瞇，流露出一絲不耐，聲音陰沉——
「妳不隨我走也無妨，把戒指交出來。」
這女人又在耍什麼把戲？！
是她說要選勝花魁，脫籍青樓，然後找個能確保自己終生衣食無憂的夫婿，如今他遷就她，投花遞拜帖，接她的棋招，最終光明正大地勝出，而麗京那些風流公子和達官顯貴們以為他抱得美人歸，便該心喜若狂嗎？！對她反覆的舉止，他只覺得厭煩，若非為了血鹿戒指，他中刻也不想在此逗留，更不願與女子打交道，特別是眼前這位。
「好心急呵，人家還沒嫁你呢，怎能隨隨便便就把戒指給你？」淡菊翻過身，將軟枕抱在胸前，香頰在柔軟布料上蹭了蹭。拜託，讓她睡會兒吧……
該死的女人！他瞪著她嬰孩般細緻又無辜的面容，弄不清她是真傻還是裝傻，而心頭火冒三千丈，直想撲過去掐死她洩憤。
「既要嫁我，就得跟我走。若妳反悔，我也樂得輕鬆，只要妳把戒指歸還。」
呵，真不把她當一回事？！想麗京多少男子傾慕於她，如今他拔得頭籌、贏得美人歸，卻心心唸唸那只戒指，真是太不可愛了。
「噢——人家當然想嫁人哪，可按禮說，你得回你的地方去，備妥聘禮，請來吹鼓隊、媒人婆、八人大轎，再從你的地方來到這兒將新娘子迎娶回去，這才像娶新娘嘛。」她露出夢似的笑容，眉彎彎、唇彎彎，頓了頓，溫順又道——
「鹿爺在麗京停留多日，出席每一場花魁賽程，你投花給淡菊，還送上拜帖求親，到底為了什麼？呵呵呵……淡菊再駑鈍，也知道鹿爺最終是為了要回那只戒指。雖是如此，你卻解開了淡菊設下的棋局，咱們算是姻緣天定，所以鹿爺別憂心，我會乖乖在百花樓等你的花轎，不會跑的。等成了親，淡菊的東西便是你的，那戒指自然要歸你管的。」
鹿蒼冥繃著俊臉，笑也不笑一個，答也不答一句。
忽地，他傾身，朝榻上擺著慵懶姿態的女子伸出雙臂——
「鹿爺你——呃？！啊——」隨著驚呼，眼一花，她身子已整個教人扛在肩頭上，往外移動。
「幹什麼？！放人家下來啊……」哇！果然是個行動派，看來真把他惹毛了，呵呵。淡菊叫了幾聲，兩隻小拳頭作勢捶了捶他的寬背。
這時，錦閣的門猛然被推開——
「哇，大哥？！你、你怎麼可以欺負淡菊姑娘？！」鹿皓皓風也似的衝進，雙臂平舉張得大大的，頗有一天當關的氣勢，可惜好景不常，這股氣勢在鹿蒼冥利眼掃瞪下，瞬間消了氣。
「呃……這個這個，我是認為、嗯……姑娘家就該好好對待，大哥是貨真價實的男子漢，自然不會對姑娘動粗啦。」
「我要眾人準備起程，你來這兒做什麼？！還一直躲在門外偷聽？！」鹿蒼冥雙眉糾結，逼近一步。
「呃……」鹿皓皓嚥了嚥口水，瞧著眼前一張黑煞臉，眼珠子溜啊溜地，自然而然地轉移視線，改盯著大哥扛在肩上的極品俏臀直瞧，而大哥的手掌正壓住俏臀下的一雙腿……
「哇——大哥你、你吃姑娘家的豆腐啦！哇——你抱她又摸她！哇——淡菊姑娘——」
「閉嘴！」鹿蒼冥大喝一聲。
「威武不、不能屈，我不閉嘴。大哥，你不能欺負人家姑娘啦！」聲音哀怨，「我知道大哥不高興，可淡菊姑娘很無辜，贏走血鹿戒指也非她所願，誰教我的棋藝不如人，所以大哥萬萬不可遷怒於她哪。」
想鹿氏一族何等精明，為何老天爺開這麼大的玩笑？！他鹿蒼冥怎會有個如此愚蠢天真的ど弟？！
「給我出去！」他再喝一聲，額角青筋鼓動。
此刻，被人以不太雅觀的姿勢扛在肩上的淡菊，忽地發出細微聲音，斷斷續續、哼哼嗯嗯的，不甚清楚，嬌軀卻怯怯地顫動著。
「淡菊姑娘……」鹿皓皓心疼地喚了聲，連忙又道：「別怕，別哭，我這就去請咱們家老太爺來，他會幫妳主持公道的。」丟下話，在鹿蒼冥吼聲尚未出口前，人已一溜煙跑得不見蹤影了。
淡菊發出的聲音越來越大，全身不可抑止地發顫。
現在才知道害怕哭泣？不嫌晚了點？
鹿蒼冥心中厭惡，而這份厭惡其實來得有些莫名其妙，見ど弟待她那股慇勤勁兒，好似十分熟絡，反觀自己，從與她接觸以來，沒一次相見歡喜。這種厭惡很微妙，讓他有些厘不清思緒，而他最最憎恨的，就是這種不確定的感覺。
是，他的態度是不好，但她若一開始便順從地將戒指交出，就什麼事都不會發生，這是她自討苦吃，怨不得誰。
煩躁——哼！他做什麼覺得煩躁？！
倏地，他臂膀一振，將扛在肩頭的身軀改為橫抱。
淡菊輕呼了聲，小臉卻埋進他胸懷中，小腿踢了踢。
他垂首瞧去，心裡微微納悶，懷中女子雙肩抖得厲害，哼哼嗯嗯的聲音仔細一聽，倒像是……在強忍著笑意？！
察覺到男子兩道探索的目光，淡菊終於偏過臉蛋，雙頰融融，眸光如星，哪裡是在哭泣，都不知笑得多開心呢。
「這個姿勢好多了，你扛著我，肩頭的肉硬得很，頂著人家的肚子好不舒服呢。」
鹿蒼冥眼一瞇，悶聲問：「妳笑什麼？」
不哭反笑，心機必深。
所有的人都認為她嬌憨純真、笑容可掬，卻不去思量能在棋藝上下心思之人，內在怎可能如外表一般單純？那些攻防的手段、誘敵的設計，真真假假，虛虛實實，心若沒生出七八個竅，難以拿捏。
淡菊眨眨眼。「笑不一定要有理由的。」
「這世間，做任何事一定有其理由。」兩張臉離得這麼近，他細瞧著，發覺她的頰兒竟如白瓷，細緻得無可挑剔。
她歎了一聲，吐氣如蘭：「你總是這麼嚴肅嗎？這麼著……不覺得累嗎？」
鹿蒼冥不語，臉色深沉未變。
淡菊又道：「說你們兩人是兄弟，性子卻南轅北轍。我記得鹿爺的那位ど弟人挺好，說話好生風趣，很容易相處的。」意思就是他不易相處了。
「容易相處？是容易受騙吧！可以隨妳捏在掌心裡把玩。」他冷笑，聽她稱讚ど弟，心頭悶悶的，也不知為了什麼。
秀雅的眉兒揚了揚，她鼻尖又習慣性地輕皺著，笑聲純真柔和。
「唉……這真是欲加之罪，何患無詞。鹿爺愛怎麼說就怎麼說，淡菊是憑棋藝贏得綵頭，沒去為難誰，信不信由你了。」道完，唇瓣張開，打了個秀氣的呵欠。這幾日花魁賽折騰下來，她真是累了，很想閉上眼，痛痛快快地睡上一覺。
「唉唉……人家真的沒力氣同你爭，愛怎麼做全隨你了。今日鹿爺贏了那盤棋，淡菊不跟著你，還能跟誰呢？你要帶我回白苗，那就走吧，反正是嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，嫁鹿就只好隨鹿了，你說是不？」她笑，迷迷濛濛地瞧著他，忍不住又打了個呵欠。「我想……得勞煩鹿爺抱我上馬車了，人家好睏，想睡……」越說，聲音越輕。
這男人從不給她好臉色看，嚴厲得教人發指，胸膛卻十分溫暖，有股淡淡而安全的氣味。
淡淡的……安全的……唉……有助入眠呵……等她睡飽了，養足精神，再來同他玩下一回合吧。
淡菊合上眼，念頭模糊閃過，而唇邊笑意停留，就這麼沉入夢中。