杜長青又是一驚，顧不上擦汗忙走到大廳入口等候，在座的賓客除了殷佑然和龍四，都紛紛站起身來，急切的盯著大門。
只見一名身著白衣的妙齡女子娉娉婷婷的走了進來，她有著一對非常奇特的眸子，眼瞳非常大，卻總是讓人覺得迷迷濛濛的，仔細一看又好像一汪深潭般不可捉摸。除此之外，她的五官無一不像是在展現造物者的才能：婉約纖長的黛眉，秀美挺直的瑤鼻，還有一張粉紅嬌嫩的朱唇，配合著那雙幽深淒迷的眉目，真叫是我見猶憐。而她那單薄的削肩似乎能激起所有男人的豪氣，只想將她摟入懷中百般憐愛，不能叫她受了半點苦去。她的膚色帶有一種不健康的蒼白，加上一襲白裙使得她整個人透出一股清冷之氣。所有的氣質糅合起來讓她顯得既惹人愛憐又彷彿隨時會拒人於千里之外。一時間所有人都看呆了眼，原本喧嘩無比的大廳竟突然安靜了下來。
朱顏早已見慣這樣的場面，見杜長青極有風度的為她拉開椅子，便欣然道謝入座。在場的男士這才回過神來，也隨即坐下。
美人妙目流轉，微微欠身道：「朱顏見過杜大人，見過各位大人。」
杜長青聞言忙道：「朱小姐芳駕光臨，令在下篷壁生輝。」他見朱顏看向坐在她身邊的殷佑然和龍四，又忙介紹道，「這位是咱們大陳最英勇無敵的殷佑然殷大將軍，這位龍公子，乃是殷將軍的好友。」
朱顏頷首向二人致意只見這兩人一個英挺威武，額頭寬廣，一望便是重信守諾的忠勇之輩；而那龍四雖說是貴氣逼人，然而一雙鷹眼中似有風雲際會，讓人琢磨不透。此刻他那雙厲眼竟也是目不轉睛的盯著朱顏，眼神凌轢的讓她頗不舒服。遂別轉頭去淡淡的道，「二位公子聲名顯赫，小女子仰慕已久了。」
話是讚揚沒錯，可任誰都能聽出朱顏聲音中的敷衍，更何況在場無人認識那龍四，她又怎知他是「聲名顯赫」？杜長青早就聽聞朱顏一向作風如此，然而此刻卻讓他大感尷尬，一時語塞，卻聽耳邊龍四道：「朱小姐風姿奇特，果然與眾不同。」朱顏心中玩味「與眾不同」四字，不由看了他一眼，並不言語。
這時有人起身打圓場，「來來來各位，杜大人今天有著天大的面子，能請動朱小姐大駕，又有殷將軍龍公子這樣的人物在座，我等庸人是大大的沾光，讓我們敬杜大人一杯！」這人說話面面俱到又恰到好處，眾人聞言無不叫好，轟然對飲。
此時宴已正式開席，侍女們流水般端上各色精心準備的菜餚，諸人皆推杯換盞的熱鬧起來。在場的賓客無不是南陽城中有頭有臉的人物，卻都對朱顏這個席上唯一的女子百般遷就討好。惟獨大將軍殷佑然和那龍四佔著離美女最近的位子卻只是埋頭吃菜，半句話也不多說，讓人好生奇怪，卻又忌憚殷佑然，也不敢貿貿然上前胡亂敬酒。杜長青一直在心中琢磨殷佑然此來的動機和那龍四的真實身份，頗有點心神不定，然而又顧著要盡地主之宜招呼客人用酒用菜，一心二用之下竟有幾次連酒令也說錯。好在其他人都是一顆心吊在朱顏身上，也就任他糊弄過去了。
酒過三巡，有人起立向朱顏舉杯道：「久聞朱小姐琴棋書畫無所不精，鄙人不才，想請教朱小姐一個問題，還請朱小姐賞臉為在下解疑作答。」
眾人定睛一看，原來是這南陽城有名的才子柳俊儒，寫的一手好文章，加上家境殷實，文采風流，在南陽的上層社會中頗受歡迎。誰都知道他對朱顏是志在必得——城中有錢的男人都不年輕了，年輕的男人卻都很窮，像他這樣又有才又多金的年輕公子絕對是稀罕的。而在這段時間裡柳俊儒更是下足了功夫要賣弄學問，以求一舉奪得佳人芳心。
朱顏略一點頭，道：「不敢當，還請柳公子賜教。」
柳俊儒先是一躬到底，道：「須知任何人寫詩作文，在一定的時期裡，即使是在不同心境下所作的不同作品，總是跳不出一個調子，都會有些蛛絲馬跡讓人一眼看出是誰誰誰的風格來。而前段時間在下拜讀朱小姐的新作《離別賦》，只覺得淒涼纏綿，讓人幾欲落淚；後來又見到朱小姐在七天後為『匯通錢莊』開業所提的《匯通集訓》，竟是無比的亮麗堂皇。兩種情緒遊走間，居然沒有一絲牽連拖沓，叫在下好生佩服。想請教朱小姐如何能在兩種情緒間游刃有餘的？」
他這個問題提的十分巧妙，既顯示了自己在詩文學問上功底深厚，又暗示大家他對朱顏所有的文章詩作都悉心留意，因而才能就這兩篇文章中情緒的分別提出問題。在座諸人大都是附庸風雅之輩，不便在朱顏面前爭風吃醋，然而心中無不在暗罵諸如「這小子好生狡猾」，「又讓他出了風頭」之類。
朱顏明眸流轉間，對各人心思已是瞭然於胸，道：「朱顏先謝過柳公子，不過是兩篇戲作，竟得柳公子這般垂青，倒是叫小女子汗顏無地了。」
柳俊儒面上得意之色一掠而過，道：「小姐的文采，在座的人人清楚，還望小姐不要太過自謙了。」
朱顏頓了一頓，又道：「其實不管是《離別賦》還是《匯通集訓》，無非都是應景之作罷了，女兒家的歡喜悲愁始終只是閨閣裡的玩笑，見不得人的，怎比的上柳公子的大才。更何況詩詞歌賦，大都是傷春悲秋，『為賦新詞強說愁』，在座的各位無不是國家的棟樑，朝堂的肱股，胸懷天下社稷百姓，又豈是奴家一介青樓女子的狹礙胸襟所能相提並論的。」
她說話聲音婉轉動聽，讓人陶醉其中，可惜這一番話並沒有回答柳俊儒的問題，不過總算表示她已領了柳俊儒的情，又順帶吹捧了在座所有的賓客，使得人人面露喜色，談笑暢飲。
朱顏抿嘴一笑，道：「討論詩詞歌賦太多也難免無趣的緊，朱顏有個主意，不知各位大人公子可有興趣？」
眾人惟恐討好她猶不及，紛紛表態道：「小姐的主意定是好的，」「還請小姐快快說來，莫要釣在下的胃口哩！」
朱顏妙目流轉，道：「就由小女子出題，各位大人輪流作答，說的好，朱顏敬他一杯，若說的不好，就罰酒一杯。」
這個獎懲措施實在是不痛不癢，但是眾人都拊掌叫好。席間又有人言道：「這個主意新鮮有趣，不過還請小姐略加些綵頭，好讓我等更用心作答哩。」所有人皆點頭稱是，又都期待的看向朱顏，就連一直悶不作聲的殷佑然和龍四也不禁朝她看來。
朱顏還未來的及作答，席上已有人搶先道：「讓老夫來猜猜看。」眾人看去，原來說話的是南陽最大的酒樓「昇平樓」的樓主伍君獲。伍君獲倚老賣老「嘿嘿」笑道：「三個月之後便是朱小姐的大喜，朱小姐莫不是想先考考大家用作參考呢？」
此言一出舉座嘩然，誰都知道暗香樓已召告天下，三個月後的八月十六，要為「詩妓」朱顏公開擇婿，南陽城中有財或有才的男人們無不躍躍欲試，摩拳擦掌，其中亦包括在場的許多男士，若能將這絕代佳人收作私房，那可真是艷福無邊了。
有人忍不住打趣道：「伍樓主家中早已嬌妻美妾樣樣齊全，難道還是不服老要跟我們晚輩爭上一爭麼？」
伍君獲兩眼盯著朱顏笑道：「這還要看朱小姐的意思哩。」眾人不由都大笑起哄。
朱顏聽了這充滿調戲成分的輕薄話兒，不置可否，面無表情的坐著低頭不語。這時杜長青出面打圓場道：「各位稍安勿躁，還是請小姐先出題吧。」
場上頓時安靜下來。朱顏微一點頭道：「敢問各位大人，人生的遺憾是什麼？」
眾人聞言都一呆，沒曾想她會出這樣大的一個題目，都知道要想在這題目上說出新意來方能打動佳人，倒也不是件容易的事。杜長青之流的官員心中更是打鼓，須知要在同僚面前說出心事可是絕對有風險的事情，但是想胡謅那就更不容易了。
柳俊儒素來以捷才聞名，長身而起道：「依在下看來，人生短暫，需要努力耕耘，取得成就，方不負我等到這人世走上一遭。不管是仕途經濟，還是詩歌文學，總要有一樣是能有所專長，立足世間的。否則便是浪費人生，天大的遺憾了！」
朱顏聽罷道：「柳公子奮發有為，小女子好生敬仰，公子請坐。」眾人見她並沒有表態是應該敬酒還是罰酒，一時心下忐忑，可又不知評判的標準在哪，如何回答才能正中佳人芳心，都不由為難起來。
這時伍君獲粗聲粗氣道：「老夫一貫是個粗人，只覺得人生在世，要有足夠的銀子，有漂亮的娘子——最好不止一個，還要有孝順的兒子，那人生就沒有遺憾了。」
眾人哄堂大笑。只聽在末座相陪的一名通判打趣道：「那伍樓主的人生估計是沒有什麼遺憾了，怕是早已盡得人生真諦！」
伍君獲面皮一老，笑道：「只還差朱小姐這麼一點哩。」在場的男人們無不大笑，又覺得他說話唐突，卻不知朱顏如何評價。就見朱顏不動聲色道：「伍樓主原是真情真性的人，朱顏明白您的意思了，伍樓主也請坐。」
杜長青此時也起身向所有人拱了拱手道：「長青忝為一城之父母官，無一日不戰戰兢兢，如履薄冰，惟恐辜負皇恩。在下的遺憾，即是這世間仍有不平之事、貧苦之人，若能盡長青之綿力，能為百姓多做一點，人生也許能少點遺憾。」
他這番話說的冠冕堂皇，卻讓人覺得過於嚴肅無趣了。也只有殷佑然和龍四心中雪亮。朱顏側首想了一想道：「杜大人一向愛民如子，大家都是有目共睹的。今日之言更是發人深省，若天下官員都能像杜大人一樣，那我們老百姓的日子就好過了呢！杜大人您請座。」
接下來又有兩人作答，一是說人生的遺憾是雙親早逝，來不及侍奉；一是說幼年時曾錯失一位良師，因而抱憾至今。無論何種答案，朱顏總是肯定其合理之處，卻也不提是好是壞。一圈下來，只餘殷佑然和龍四沒有作答了。
殷佑然起身向朱顏抱拳道：「對於在下而言，人生的遺憾就是我大陳國北面被鐵鷹人佔去的銀月湖方圓八百里土地，不過在下發誓，有生之年定要將這遺憾補足。」
朱顏欣然道：「殷將軍忠勇無敵，國家有您這樣的將軍，才得我們住在這裡風花雪月哩！」諸人無不點頭稱是。朱顏又轉頭看向一直沉默不語的龍四，道：「輪到龍公子了，不知公子又能有什麼絕妙的答案呢？」
龍四長身而起，應道：「這人世間，有著各種各樣的遺憾，不管是金錢美女，還是前途家庭，無非是『名利』二字。所以在我看來，人生最大的遺憾，是『自由』！人人渴望自由，卻絕不會有真正的自由！」
朱顏聞言一驚，不由深深的看向那龍四：只見他輪廓無比分明，如刀削斧鑿般英挺不凡，眉宇間自有一股攝人心魄的氣度。雖說衣著樸素，言談舉止間總有種令人既敬又怕的感覺。
朱顏亦站起身道：「龍公子的回答真是與眾不同，更令朱顏茅塞頓開。須知這世間不論是達官顯貴，還是販夫走卒，都有那跳不開的規矩約束著。真想知道那真正的自由是怎樣的呢！小女子敬龍公子一杯。」兩人同時舉杯又都一飲而盡。其餘眾人也被龍四的話引起許多感觸，此時見朱顏向他敬酒，便知道那龍四的答案是真正入了美女的法眼了，紛紛以又羨又妒的目光投向龍四，一方面也感歎龍四的回答別出心裁，又不禁猜度他究竟是何方神聖。
這時伍君獲又笑道：「今趟除了龍公子，我等都落了第了！卻不知朱小姐的答案是什麼，又有什麼人生的遺憾呢？」
朱顏淡淡的道：「小女子的愚見原是不值一提。人生的遺憾，就是不管是誰的人生，總是會有多多少少的遺憾的。」
她這話說的如繞口令般奧妙，整個桌上都靜了下來，人人都若有所思的想著朱顏的答案。那龍四更是一反常態的盯著朱顏平靜而絕美的玉容，彷彿要將這身份低微，卻又絕不尋常的女子看透一般。
終於又有杜長青出來打破沉悶，號召諸人飲酒吃菜，一時間又恢復到早先花團錦簇，一室皆春的情形。本書由瀟湘小說原創網首發，請勿轉載！