當匈奴入侵的消息傳到長安時已是四月，漢武帝劉徹招集大將軍衛青、丞相趙周、御史大夫石慶、大農丞桑弘羊四人到溫室殿朝議，還讓太子劉據也參加進來。衛青雖然長期在家，但還是名義上的全軍統率，地位還在三公之上，尤其太尉一職長期空置，所以這樣的朝議是少不了他的，趙周、石慶也是位列三公，這裡官職最低的就是大農丞桑弘羊，不過大農令孔僅剛剛被革職下獄，而桑弘羊又一直是天子的近臣，所以把他也找了來，武帝讓劉據來，完全是想讓他學習學習。
等大家都到期了，劉徹讓近侍把軍報給所有人傳閱了一遍，等大家都看過了，才問：「這事大家怎麼看？」
幾個人不約而同的看了看衛青，不僅因為他的地位最高，更重要的是這裡只有他領兵打過仗。衛青看了看，知道大家在等自己先說，於是他上前一步，先施一禮：「陛下，從這份軍報來看，這次匈奴是有備而來，看來這幾年他們在漠北也恢復了一些實力。而我軍只是斥侯在千里之外發現了匈奴，在五原周圍並沒有匈奴人的蹤跡，按照匈奴人以往作戰來看，他們很可能會分兵多路，尋找我軍防禦上的弱點，他們的目的是突破我軍的長城防線。」
趙周點點頭：「看來這個冬天他們損失不小，所以才急於到我們這來劫掠一翻。」如果冬季太冷，草原上凍死牲畜太多的話，匈奴人的生存就會受到威脅。
衛青停了一下繼續說：「從最近幾年我們瞭解的情況來看，他們這次南下的人數不會很多，因為漠北之戰後，匈奴人損失了十數萬人，而草原上許多部落也乘機脫離了匈奴的控制，現在伊稚邪單于剛死，他們的內部並不太平，一定會留有重兵守衛單于庭，所以我估計他們的兵力應當在五萬人左右。」
「五萬。」趙周輕聲複述了一遍，又問，「那我們在北部還有多少兵力。」
衛青對兵力部署還是非常瞭解的：「我軍在長城的各個關隘駐有三萬邊軍，六年前又新設立了雲中、五原、代郡三個大營，共有三萬騎兵，一萬五千步兵，再加上北部各郡國兵還有近三萬，總兵力有十萬。」
「十萬對五萬，應該沒什麼問題吧？」趙周像是在問衛青，也像是在問自己。
「不能這麼算，」衛青仔細給他講解了一下，「三萬邊軍防守各個隘口是不能隨意調動的，只能等匈奴人來打，而郡國兵只能用來守城，根本不能野戰，所以我們只有三座大營的四萬五千人可以調動，這裡面能與匈奴流動作戰的主要就是三萬騎兵。況且，我們並不知道匈奴人是否只派了五萬人南下，萬一他們孤注一擲，那我們的長城防線是絕對抵擋不住的。」
聽了大將軍的分析，大家才對情況有了全面的瞭解，石慶首先提出了自己的觀點：「陛下，微臣以為匈奴對我大漢始終是個心腹大患，應當調集重兵北上，再來一次漠北大戰，才能求得北方的安寧，不然匈奴這樣不斷南侵，我們可耗不起啊！」
桑弘羊不滿地說：「難道打一仗我們就能耗得起？漠北之戰我們雖然贏了，可我們也花光了國庫裡所有的錢，如果不是陛下這幾年想了些辦法，恐怕我們的士卒連口飽飯都吃不上，哪還有錢打到漠北？」他和石慶原來都是劉徹身邊的近臣，相互之間比較熟悉，兩人的脾氣又很鯁直，所以說話也就不留情面，同時，他現在還掌握著全國的賦稅，對國庫的情況相當瞭解。
「是啊，」趙周也說：「打仗就要用錢，可這錢從哪來啊？再說現在不只是北邊，就是南邊也……」趙周沒有說下去，不過大家都明白他的意思，南邊的夜郎及西南夷剛剛歸順，而南越的情況尚不明朗，誰知道會不會再打一仗，如果幾處同時開戰根本就應付不過來。
劉徹聽了什麼也沒說，他又看了看衛青，衛青明白，自己剛才分析了半天，並沒有提出解決的辦法，皇上這是要自己拿個主意。衛青再一次開口：「陛下，目前我朝的情況的確不適合大規模征戰，就算我軍出兵攻擊漠北，匈奴也很可能遠遁避戰，讓我軍無功而返，目前來看，慢慢消耗匈奴的實力才是上策。」
劉徹歎了一聲，消耗匈奴談何容易，可他也明白現在不是打大仗的時候，於是他問衛青：「你判斷匈奴只出兵五萬，有多大把握。」
衛青又在心裡默默地計算了一下才說：「七成。」
「看來也只能這樣了，」劉徹起身下了最後決定，「讓荀彘、趙破奴、李沮他們守住長城一線，不要大規模出擊，必要時各營也撤回防守各關隘。」
衛青插了一句：「是不是把騎兵留在長城以北，騎兵守城作用不大啊。」其實他是知道騎兵的作用，只有出擊匈奴後方才能盡快地擊退敵人。
「騎兵出擊會不會顯得兵力太單薄了？」問話的是趙周，他是從數字上考慮問題的。
「太單薄……」本已作出決定的劉徹又猶豫了，兩個人說的都有道理，怎麼辦？
「父皇。」站在一邊旁聽的劉據突然開口說話了。
「噢？！據兒有什麼要說的？」劉徹並沒有想到劉據會發表意見，他本來只是打算讓他聽聽，過後單獨詢問他的，畢竟培養一個皇帝不是一件容易的事，要培養一個讓自己滿意的皇帝就更難了。
劉據上前道：「父皇，兒臣在想，可不可以派長水、胡騎兩營北上，已做接應。」長水營是大漢的重騎兵，用來對付匈奴的騎兵最好不過，胡騎營則是由歸漢的各族胡人組成的。
衛青首先點了點頭：「殿下的這個提議好，就算南邊有事，騎兵的作用也不大，有屯騎、越騎坐鎮長安，萬一有事，也不至於手忙腳亂。」
「長安的安危不足為慮，南北兩軍還有數萬步卒，再說了，這裡還有朕的建章營麼。」
「對、對、對，殿下的這個提議好。」其他幾人都不停地誇讚，不過其中拍馬屁的成份可能更多一些。
「那你們看看派誰領軍前往比較合適？」大的方向確定了，劉徹又提出第二個問題。
「合騎侯如何？公孫將軍也與匈奴征戰多年，軍中威望較高。」趙周首先提議，合騎侯公孫敖是衛青的老部下，還救過衛青的命。
桑弘羊懂得皇上的心思，知道皇上不想出現大將軍一系的將領統率全軍，於是馬上提出了異議：「我看就讓趙破奴將軍統率全軍。」其實桑弘羊也清楚自己的提議有些不妥，右北平太守荀彘是左將軍，地位要比趙破奴高，可荀彘原來也是衛青的部屬。
「他們兩個都不合適，」衛青提出了自己的建議，「公孫將軍不善於防守，而趙將軍又難以服眾，我看，讓奉車都尉霍光去更合適。」
「霍光？」劉徹沉思了一下。
「他是不是太年輕了？」桑弘羊道。
「就他了，」劉徹已經做了決定，他站起身來，「年輕才好，大將軍和冠軍侯北征的時候比他還年輕，年輕人有衝勁，再說了，你不也是十三歲就當了侍中。」
家見皇帝已經做了決定，都不再說什麼。
劉徹又走到衛青的面前：「你就跑一趟吧，告訴那小子，能打就打，不能打就守，不要急於求成，要多聽聽其他將軍的意見。」
「臣遵旨。」衛青又施一禮。
劉徹又輕聲地對衛青說：「出宮之前去看看你姐姐，這麼長時間了也不去見見她。」
「是。」
劉徹又對眾人說：「好了，今天就到這吧，據兒留下，你們都回去吧。」
四位大臣行禮後都退了出去。