新世紀初的南美洲是塊不安定的大陸。政客和將軍們血管裡流著和他們伊比利亞半島祖先一樣好鬥的熱血。在幾個南美共和國中。巴西是最好戰的也是最富挑釁性的。儘管鄰居們並沒有真正威脅到它。但它和智利以及阿根廷的邊界上經常發生小規模的武裝衝突。南美國家經濟都不發達。它們根本無法支付得起購買和維持一支由大型戰艦組成的海軍。但出於自尊和安全它們不惜血本開始了瘋狂的海軍競賽。
中國戰艦的出口對像主要是阿根廷和智利。這兩個國家都曾訂購過一艘北洋級戰列艦。相對於英國佬高昂的價格而言。中國貨顯然是物美價廉。最重要的還是因為北洋級戰列艦經過戰火的考驗被證明是一款相當優秀的戰列艦。同時隨著馬漢海權學說越來越佔據主流位置。中國風格戰艦一向都是以發揮側舷火力著稱。北洋級戰列艦更是這種精神的集中體現。不過北洋級戰列艦在向巴西推銷的時候卻碰了壁。
1904年12月14日。巴西國會通過了一個龐大的海軍發展計劃。準備購買包括3艘戰列艦在內的29艘軍艦。這就意味著巴西將會成為國際戰艦市場上最有錢的大爺。各國製造商蜂擁而上磨刀霍霍準備在這塊蛋糕上分一杯羹每成交一艘戰列艦便意味著至少二百五十萬英鎊以上的巨額交易。這筆交易同時還可以保證數千工人在兩到三年內的飯碗穩定問題。無論是從經濟上還是政治上。任何一個國家提出的海軍發展計劃對於世界各大戰艦武器系統承建商來說都是無法拒絕的誘惑。這種誘惑對於各國政府也是不可拒絕地前來競爭戰艦訂單的公司無不是受到國家財政和外交部門強力支持的公司。
當時中國地北洋級戰列艦儘管也是一款不錯地新銳戰艦。但是沒有戰火的考驗並不能證明它的出類拔萃。相對於喜歡第一個品嚐螃蟹美味地人來說。絕大多數人都希望走一條更加穩妥的道路。在年巴西的戰艦投標會上。中國並沒有將北洋級戰列艦的推銷放在第一位。而是將目光集中在裝甲巡洋艦上。當然小型作戰艦隻也是中國極力爭取地市場。
不過巴西卻沒有採購戰列艦。這令所有的海軍裝備製造商感到非常奇怪。原因就在於來自英國紐卡斯爾的老牌海軍裝備公司阿姆斯特朗公司地伊恩古爾極力勸說巴西當局不要倉促決定戰列艦地建造。而是等待英國的消息英國人秘密建造新型戰列艦並非是完全不透風。外界多少有些風聲。而伊恩古爾雖說不上熟知內情。但卻很清楚英國海軍部內地一些動作。在前無畏艦的發展過程中。英國已經不具有物美價廉地優勢。只有憑借劃時代的海軍戰艦才可以輕鬆的擊敗所有的對手並且還能夠賣出一個好價錢來。伊恩古爾的建議被巴西當局所採納。只確定了除戰列艦之外的中小型戰艦的採購。中國的靖海級裝甲巡洋艦在南美一向很有市場。阿根廷和智利都有一兩艘。巴西從而採購了兩艘。還有三艘雷擊艦。
如今兩年過去了。英國的無畏號戰列艦曝光的程度越來越高。伊恩古爾覺得現在的條件成熟了。他要帶著無畏號略微修改後的藍圖前往巴西去設法成交這筆戰列艦生意。不過伊恩古爾沒有想到兩年前的舉動讓中國有了時間。就在他正準備收拾行囊前往巴西的時候。一個消息從中國傳來上海長江口外出現了中國最新型的戰列艦。從外觀上看可以非常清楚的斷定是北洋級戰列艦的升級版。同樣是全裝重型火炮戰列艦。
與英國無畏號戰列艦低調進行海試不同。十二月十日蒙古號戰列艦駛出船塢出現在上海長江口。同時中國國防部召開記者會。中國總統譚延到會為新服役的蒙古號戰列艦造勢。在中國新一代的戰列艦身上。中國設計師們大膽的採用了新型三連裝炮塔。並且和無畏號戰列艦一樣採用了蒸汽輪機作為動力。雖然蒙古號戰列艦才剛剛進入海試環節。但是這一消息對世界海軍界造成了極大的影響與北洋號在上海長江口驚鴻一現不同。蒙古號戰列艦停留在長江口附近半天之久。人們有充足的時間靠近它進行拍照。中國海軍似乎於靠近的記者並不排斥。只要不過分接近就可以。可以想像明天的中國報紙頭版頭條上將會被這艘新型戰列艦填充乾淨。
伊恩古爾心中非常清楚中國人的新戰艦將會對英國的無畏號戰列艦造成怎樣的影響。儘管在這個時代率先採用三連裝主炮塔很受爭議。但是按照中國人戰艦設計很顯然受到了德國的影響。將戰艦的防護能力提升到一個很高的水平。在這樣的情況下採用三連裝主炮塔就顯得合情合理了關鍵在於中國人的三連裝主炮塔好不好用？！
伊恩古爾對於三連裝主炮塔的想法也正是英國海軍部想要得到的答案。因為蒙古號戰列艦雖然只有九門主炮比無畏號戰列艦少了一門。但是在艦體佈局上。無畏號向一側開炮的能力卻比蒙古號少了一門無畏號有兩座舯部炮塔。費捨爾爵士希望無畏號無論在進攻還是在撤退的環節當中都能夠有比傳統戰列艦更有利的火炮優勢。海軍部給出的解釋是。三連裝炮塔的技術實現並不困難。但是如何來解決射擊當中炮彈落點散佈大的難題才是其中的關鍵。如果中國人沒有解決這個難題。那中國人的新型戰列艦充其量比北洋級強上這麼一點點而已。
不過十天後伊恩古爾和英國海軍部就被從中國發來的電報給打擊了蒙古號戰列艦在大連灣進行公開的射擊表演。在大連灣射擊場。蒙古號戰列艦非常完美的進行了它的火炮射擊表演。儘管炮彈落點散佈似乎是有些大。但在海軍專家地眼中能夠做到這種程度已經完全可以滿足實戰的需要了。至少根據中俄海戰的經驗。現代戰列艦對決地距離大致在六公里左右。在這個距離上蒙古號戰列艦地彈著點散佈問題得到了很好的控制。只有將距離拉大到八公里的時候這個問題才會凸顯出來。
在這十天當中蒙古號戰列艦從上海出發前往大連灣地過程中。還進行了航速的初步測試。蒙古號戰列艦跑出了最高航速二十點五節的好成績。最重要的是蒸汽輪機運轉狀況良好。可以長時間地保持最高航速。完全達到了設計目標。當然這些就不是伊恩古爾和英國海軍部所能夠知道的了。
在英國和中國先後有新型的全裝重型火炮進入海試環節後。海軍新地一頁就此翻開。無畏號和蒙古號使全世界目前服役地海軍戰艦全部過時。連在船台上正在建造的戰列艦也毫不例外地過時了。從中英兩國新型戰列艦建造時間上來看。明顯中國的蒙古號戰列艦項目啟動地要比英國早的多。不過由於蒙古號戰列艦選擇的是三連裝炮塔並且在戰列艦上應用了蒸汽輪機等新技術。這都需要驗證來解決一些關鍵問題。這就使得蒙古號戰列艦的建造週期遠比無畏號要長得多。同時也證明了英國的工業實力依舊是世界領先地位。
通過英國海軍部。伊恩古爾聯繫到了朱爾典。他希望通過朱爾典來瞭解中國對世界戰艦市場的興趣有多大。不過朱爾典告訴伊恩古爾一個壞到不能再壞的消息中國的總統對海上裝備市場的興趣遠比一般人想像的要高得多。英國和德國都曾經被中國總統「壓搾」過。這給朱爾典留下了深刻的印象。伊恩古爾就是這樣踏上了他前往巴西的征途。他心中已經感覺到也許在這次戰艦交易中。英國將會面臨中國強有力的挑戰……
「我們手裡只有一艘快要下水的蒙古級戰列艦。這艘戰艦賣給誰要想好。掙錢是肯定需要的。但是也要考慮到我們對銷售國的影響力和購買國的實際購買能力我不希望在戰艦完工的時候。購買國卻因為無力支付資金而流產……」譚延總統官邸的小花廳中淡淡的說道。
沈靜手中拿著厚厚一疊文件放在茶几上笑著說道：「我們已經通報德國政府。當然現在阿根廷、智利和巴西都有很強的購買戰艦的慾望。尤其是巴西。他們在兩年前的海軍發展計劃當中還有三艘戰列艦沒有定下來。如果能夠爭取巴西的戰艦訂單是最好不過了……」
沈靜就算再不懂海軍。但是天天看著鋪天蓋地的報紙報道。也明白無畏號和蒙古號這種新銳戰列艦所代表的意義如何了它們會乾淨利落的淘汰所有目前的戰列艦。為了保證世界海軍力量的均衡。全世界範圍內將會重新掀起一股造艦熱。這股熱潮的背後便是世界海上軍事裝備市場的重新洗牌。英國佬的工業能力固然很強大。但是再強大也會有中國的一碗飯吃中國的船塢裡面現在就已經正在建造一艘戰艦。有什麼比成品還要好呢？
「南美國家購買戰艦的願望固然很強烈。但是它們都和我國差不多。都是以農業為主的國家。這樣的國家其訂購戰艦是不可能持久的。如果它們不能保證支付戰艦款項。那我們將會面臨巨大的風險……你要知道現在科學技術進步日新月異。如果再碰上這種戰艦更新換代的時候。南美的客戶因為國內經濟無法支付。那豈不是要爛在我們自己手裡？」譚延笑著說道。
沈靜點點頭說道：「這種可能性也有很大可能。相對於南美的巴西、智利和阿根廷這三個主要訂購戰艦的客戶而言。它們的國民經濟完全是農業占主導。像巴西是以出口咖啡和橡膠為主。今年咖啡產量過剩讓巴西在咖啡貿易上損失慘重。要不是其橡膠貿易國內經濟就處於非常危險的邊緣了……」
「橡膠？！」譚延無意識的反問了一句。
沈靜點點頭說道：「沒錯是橡膠。巴西擁有大片的野生橡膠林。國際市場上的份額一直處於領先地位無人撼動。現在橡膠地用途越來越廣泛。可以預計未來世界對橡膠的需求是非常旺盛的。由此可以推斷就算巴西地咖啡產業完全崩潰。因為其獨特地橡膠資源也會支撐其國民經濟的穩定性。巴西的購買力應該是這三個南美國家中最強地……」
譚延聽後嘴角微微翹起。意味深長的說道：「這可未必！世界上又不是只有巴西可以產橡膠。別的地方只要和巴西的環境氣候差不多地話也可以移植橡膠……」
譚延不知道橡膠原產地在哪裡。不過仔細推算一下應該是美洲的原產經濟作物亞洲範圍內肯定不是原產地。否則中國應該早就有移栽。非洲也不可能。想想也就是被大洋隔開的美洲才會有這樣獨特地植物。不過譚延卻知道後世橡膠應該以東南亞為最。巴西現在還控制著橡膠地出產。那東南亞現在應該還沒有形成規模。如果東南亞的橡膠氾濫起來。巴西地國民經濟肯定要面臨極大的困難。
「不會地。橡膠在巴西是禁止被帶出去的。這可是會下金蛋的雞。巴西當局無論如何也會阻止橡膠移栽其它國家或地區……」沈靜擺擺手說道。
「只要利潤足夠大。沒有什麼事情是不可能的。雖然最初的代價會很高。但這並不代表不可能……誰能想到二十年前中國只能建造平遠那樣的二流巡洋艦。並且絕大部分的關鍵組件都是進口的。到現在我們也不能自己獨立建造戰列艦了麼？在利益的催化下。沒有什麼不可能的。要知道英國佬手裡可是掌握著很多適合種植橡膠的地區。有機會你派人去南洋調查一下。也許那裡已經出現橡膠園也說不定……算了。這種事情還是讓海軍情報局來做。這事關他們的飯碗問題。如果連這都做不好的話也就沒有存在的需要了！」譚延笑著說道。
沈靜肅然說道：「調查的事情事不宜遲。我們可以讓駐巴西的外交人員配合一下調查一下橡膠的基本情況……」
譚延拍拍沈靜的肩膀笑著說道：「這件事就交給海軍情報局的人來做。他們是特殊機構掌握著特殊資源和渠道……橡膠既然是樹產的。那肯定是要種上幾年才會有橡膠的。橡膠市場的變動雖然變化會很快。但一兩年之內應該沒有什麼問題。巴西這條線估計用不了多長時間了。你們在談判過程中不用將其以長期客戶來對待……其實巴西只是一個範例。我給你們也提個醒而已。以後對那些買家也要詳細考察。弄清楚哪些國家是真正的買家。哪些國家是偶然的客戶。相對於那些老牌列強國家。我們的力量和影響範圍還很小。等以後我們強大了還要考慮更為複雜的情況。眼下就當作是練手好了……」
沈靜苦笑的搖搖頭說道：「你還真是不著急呀！要知道現在一艘戰列艦的怎麼也是二百多萬英鎊以上的巨額交易。我是怕你的錢砸在裡面抽不回來！」
「做生意總要有風險的。工商銀行眼下這種做法就是一種投資。完全的商業行為。就已經想到投資失敗的結果……你要想到如果一艘價值兩百五十萬英鎊的戰列艦成交一艘。那工商銀行將會憑空盈利六十萬英鎊。這可比放貸有賺的多！」譚延絲毫不擔心的說道。
譚延永遠不會做到超然於事外的境界。他總是要通過各種渠道將自己的財富投入到他認為有價值的地方。眼下海軍裝備生意於國於民於己都是有好處的。在他看來只要精心策劃準備。這簡直就是白撿的錢。況且這可以極大的刺激國內工業的發展今年馬鞍山、白雲鄂博、上海、天津曹妃甸、廣州都會有鋼鐵廠建成或是開始建設。原有的工業大型企業都在不停的擴建。這些都是拜世界範圍內的海軍軍備競賽所賜。
國內工業的長足發展勢必要刺激勞動力市場和對高級人才的需求。並且還帶動科研發展。雖然在譚延的眼中國內工業發展有些太過凌亂。並且發展水平也是參差不齊。但是不可否認的是中國已經在世界工業版圖中初步佔有了一席之地。
海軍情報局在接到調查英國殖民地體系內適於種植橡膠的區域。並且還要調查是否大面積栽種橡膠的任務後。腦袋被打得找不到北。只是譚延對鄧世昌提醒了一句。這個問題將會關係到海軍戰艦貿易。鄧世昌就毫不猶豫的嚴令海軍情報局立刻開展工作。至於怎麼開展這是情報局的頭頭腦腦們煩心的事情。反正鄧世昌心中惦記的是每出口三艘戰列艦就會給中國海軍額外建造一艘戰列艦。或者是對現有主力戰艦進行技術升級……