咸豐思來想去，最終把希望寄托在李富貴現在北上只是試探這樣一個分析上，他相信李富貴不敢公然夥同英法聯軍攻打北京，只要自己不給他留出空隙相信他還沒有辦法插進來，正如懿貴妃所說只要擊敗了英法聯軍李富貴自然氣焰全消，所以必須加緊與洋人的決戰準備。也正是在這個期間咸豐聽到了一個不錯的說法，那就是現在大清的軍隊十倍於敵，如果士氣夠高的話一鼓作氣就能把洋人都滅掉，而鼓舞士氣的方法中沒有哪一種比皇帝到前線效果更好的了。
這話倒是讓咸豐心中一動，的確御駕親征又沒有說一定要親冒鋒矢，上陣搏殺，只要自己離開北京，再到天津的這一段設立行轅相信前方將士肯定會士氣大振，這個念頭一經萌發就變得無法再遏制，於是第二天朝堂之上，這就成為了大家的議題，雖然大多數大臣認為皇帝親征多少有些危險，但是咸豐只是要坐鎮武清，前面又有大軍重重阻隔，按說這種行為不算是太過出格，所以大家只是說一些模擬兩可的意見，既不願反對皇帝，又不想承擔這個慫恿至尊涉險的名頭，大家商議了一整天最終還是咸豐拍了板，事情就這樣被定了下來。
皇帝出征自然少不了一番雞飛狗跳，額爾金當然很快就通過好幾個渠道知道了這件事，這裡面又以風自強所提供的情報最為翔實準確，這個情況讓額爾金大傷腦筋，現在清政府擺出這麼一種決一死戰的架勢真的讓他很難辦，由於巴夏禮一干人等被對方扣押，使得他也沒有了任何迴旋的餘地，可是現在決戰雖然他仍有把握擊敗周圍的清軍，但是接下來的日子可就要很難過了，天氣逐漸轉冷，如果後援來的稍微晚一些的話，那時就是嚴冬將至而軍備卻不足。
就在額爾金冥思苦想之際，風自強把剛剛擬好的斬首行動拿出來給額爾金過目，在這個計劃中英法聯軍將派一支奇兵繞過正面防禦的清兵突襲武清，擒拿滿清的皇帝以交換被扣押的人員。這讓額爾金流下了一頭的冷汗，這個計劃極為大膽，按照風自強的建議將由三千名英法聯軍偽裝成一支清軍的騎兵星夜奔襲，路上如果順利的話這支部隊將在拂曉前到達武清，然後用炸藥炸開城門，一舉捉住咸豐皇帝。
額爾金當然知道如果這個行動成功這場戰爭將會就此結束，而自己也必然成為西方歷史上的一個傳奇人物而名留史冊，畢竟相比起來俘獲印加皇帝阿塔瓦爾帕的皮薩羅所征服的土地和人口與中國相比實在是太小了。可是與巨大的機遇伴隨而來的是極大的危險，現在的中國軍隊雖然並沒有把天津圍起來，但是如果想從他們之間穿插過去而不被發現絕對不是一件容易的事情，再加上夜間行軍全靠嚮導，如果這個嚮導有什麼問題那大軍將有可能在夜間遭到埋伏，額爾金暫時沒有辦法作出如此重大的決定，所以讓風自強先出去，他還要找其他人商量一下。
風自強泱泱的離開了額爾金的屋子，沒能說服這個外國人直搗黃龍讓他感到焦急萬分，就現在的情報來看，清軍正在有步驟地圍困天津，所以越往後拖行動就越危險，當這個行動計劃由李富貴提出的時候風自強興奮之情溢於言表，而這個計劃他和劉銘傳一起反反覆覆的研究了好幾遍，可以說已經考慮到了大量的意外情況，可是現在這樣一個千載難逢的好機會就要被這些洋鬼子給錯過了，這當然讓他心急如焚。
額爾金和包令、葛羅他們連夜研究這樣一個計劃，讓額爾金有些奇怪的是包令對此十分，包令，你應當知道我們如果這樣做的話就意味著完全信任李富貴，不僅僅是相信他的誠實，同時要相信他的能力，你不是一直覺得我們應當對李富貴更保留一些嗎？
可是你一直認為李富貴是個好人的，怎麼心裡也沒底了？包令向額爾金打趣道。
我並不是說現在不相信李富貴了，只是這件事事關重大，直接就可以決定我們這場戰爭的勝負，完全把寶押在李富貴身上是不是太懸了一些。
包令點了點頭，表面上看的確是有些危險，不過我對李富貴的能力倒是十分相信的，在戰場上他的決定應當說有一定的份量，至於對他在誠實方面的表現我仍然有所保留，我之所以在這件事上相信他是因為李富貴停在山東，這個時候如果我們大敗對他沒有任何好處。
可是你前一陣子還有些擔心李富貴。
如果李富貴開到京畿一帶整合這裡的清軍與我們作戰他將獲得很崇高的聲望，這種聲望可以協助他對抗他們的皇帝。可是如果他躲在山東那這場勝利的榮光將會落在皇帝頭上，那樣對他並無任何好處，即便皇帝知道這一切都是他的功勞，可是李富貴本來就是功高鎮主，他就是再立多少功勞也沒用，所以我相信他不會在這個時候出賣我們。而以他的能力來看，如果他不是故意出賣我們那這個計劃起碼有七成的把握。
葛羅對此仍有一些保留，這個事情畢竟太過冒險，既然李富貴已經保證我們被扣人員的安全，我想我們沒有必要採取這樣激進的手段。
兩個人都看著額爾金，等待著他作最後的決定，額爾金反覆計算終於決定賭上這一把，因為如果失敗了這次行動仍然可以被看作是為了救援被扣押人員而做出的最大努力，相信那仍然是一個可以原諒的錯誤。
葛羅看到額爾金已經做出了決定也就不再說些什麼了，三人立刻走出會議室分頭佈置起來。這個決定一旦下了那準備工作就將變得極為緊張。清軍軍服並不難弄，天津失陷的時候有不少物資都沒有來得及轉移，這其中當然也包含清軍的號衣，只是這些外國兵傳上這些明顯小上一兩號的衣服怎麼看怎麼古怪，幸好行動是定在晚上，否則這支隊伍可能還沒出天津就被發現了。
為了加強部隊的行軍能力，這陣子搶奪來的牲口也被全部拉了出來，最後連風自強的心中也開始打鼓，這支軍隊實在是很難掩人耳目。一方面聯軍悄悄的組建特種作戰部隊，另一方面為了讓這支負有特殊任務的部隊的行動能夠更加順利，聯軍也展開了一系列的軍事行動打擊周邊的一些清軍，迫使他們退的更遠，這樣各支清軍之間的縫隙也就會加大。
自從咸豐親自坐鎮武清之後各路人馬的士氣的確提高了不少，但是由於皇帝的親臨戰場，所以佈防需要全面的調整，天津城外的各支清軍本來就有些亂，現在遭到猛烈攻擊之後很自然的都向武清方向後退，還可以美其銘曰護駕，相對的兩翼的防衛就顯得薄弱了一些。
終於在四天後，一個月黑風高的晚上，一支怪模怪樣的騎兵部隊悄悄的離開了天津城，他們並沒有沿海河西進，而是從北面向黃口集進發，其間道路坑坑窪窪的很不好走，幸好嚮導顯得非常專業，一路向前完全沒有什麼猶豫。高登作為這次行動的副指揮有一匹看起來還不錯的戰馬，他主要負責後隊，這個任務相當的重要，要知道在這樣的一個夜晚不許使用照明在荒野中行軍是何等的危險，而且由於士兵們的坐騎和騎術各不相同，很容易就會掉隊。
讓高登趕到萬分欣慰的是雖然他這一夜累得不輕，不過當他們趕到黃口集的時候部隊並沒有走散，而且沿途的清軍也沒有發現他們的行蹤，在黃口集稍事休息突襲部隊不再愛惜畜力，以最快的行進速度折向正西，直奔武清而來，到達武清的時候比預定時間晚了一個半小時，這是天已放亮，不過城頭上並沒有看到多少清兵，根據情報駐守在武清的主要是禁衛軍中的步軍營和虎槍營，咸豐自認為遠離戰場，所以並沒有調動更有戰鬥經驗的部隊前來護駕。
看到靜悄悄的武清城，風自強撥轉馬頭來到這次行動的總指揮——英國人戈爾面前，上校先生，從現在的跡象來看清軍並沒有準備，我想我們可以開始進攻了。
戈爾放下手中的望遠鏡略加思索就揮手示意全軍進攻，這是一次悄無聲息的衝鋒，既沒有嘹亮的軍號也沒有震耳欲聾的鼓聲，聯軍也沒有任何的隊形，他們現在必須趁對方沒有準備一舉衝入武清。
隨著一聲震撼大地的巨響，武清的東門變得無影無蹤，那些剛剛醒來的禁衛軍將士仍然沒有意識到這是敵軍來襲，大多數人都只是遙望東面一臉的迷惑。
不知道誰喊了一聲：洋鬼子殺進來了。立時如同炸了營一般全軍開始潰散，奇怪的是東面傳來的爆炸聲並沒有使得他們全都向著西城逃跑，實際上大多數禁軍都像沒頭蒼蠅一般到處亂撞，一時之間武清城中混亂無比，這種情況大大打亂了聯軍的部署。本來在計劃中禁軍應當是以皇帝為中心就地抵抗，這樣聯軍也就可以順著抵抗的方向直逼皇帝駕前，在加上在西門外的埋伏，相信咸豐肯定是手到擒來。可是人算不如天算，城中的混亂場面讓聯軍也無所適從，他們的人數只有清軍的三分之一，如果再加上城裡的老百姓想要控制住局面實在是力不從心。
咸豐在這一天起得很早，軍旅生涯讓他很不習慣，當東城的爆炸聲傳來的時候他可能是全城第一個意識到要逃跑的，等到城裡真的亂起來了他在一批侍衛的保護之下向著西門狂奔，由於害怕騎馬目標太大所以他們都是步行，而因為皇帝的腿腳不好所以由最強壯的那個侍衛背著他向前跑。離西門還有一段距離的時候街上的人群就開始多了起來，再往前走則完全擠不動了，原來戍守西城的禁軍看到東城火起、城中大亂，就急忙打開城門想要逃走，沒想到城外還埋伏著一隊洋兵，乒乒乓乓的一陣槍聲又把他們打了回來，這些士兵趕忙又把城門關上，而各處想要逃跑的士兵和老百姓一下子就堵在了這裡。
看到西門走不通，咸豐一行又掉頭向北，幾個侍衛拔出腰刀開始清理路障，這麼一鬧周圍的人也發現原來萬歲爺就在他們中間，也就跟著向北門跑。而這個時候英法聯軍仍然控制不住混亂的局面，他們輕易的射殺那些活動的目標，可是卻不能讓其他人停下來。看到這種情況戈爾只好全軍分成小隊四面出擊，看到局面如此混亂戈爾相信以前在軍中普及的中國皇帝知識恐怕排不上什麼用處了，所以下達了活捉一切瘸子的命令。
咸豐就是在這種情況下逃出武清的，當聯軍徹底控制了武清之後發現他們沒有完成捉住中國皇帝的任務之後勝利的喜悅一下子就被沖走了。在原計劃中如果沒有捉到皇帝但是攻克武清的話，也算是一個收穫，畢竟皇帝的行宮被敵人突襲肯定會對清軍在心理上產生巨大的震撼，所以他們也可以趁此機會回到天津。
可是事實卻與計劃中的預測相去甚遠，清軍有沒有受到極大的震撼戈爾並不知道，他只知道周圍的幾支清軍很快就向他撲了過來。
原來這一戰雖然沒有抓住咸豐，但是還是有所收穫的，咸豐在逃跑的時候又驚又怕就昏了過去。所以向各路人馬送去的催兵文書措辭極為嚴厲，大家也都知道大事不好，如果皇帝真的就此歸天那所有人都要擔好大的干係，所以一個個都點齊最精銳的人馬急匆匆的殺回來救駕，而聯軍這個時候想要全身而退就非常困難了，一天之內在武清城外連殺三場之後戈爾再也坐不住了，他現在不能再顧及士兵疲勞了，要是事態繼續這樣發展下去，很快他們就要被清軍所淹沒了，所以戈爾決定趁著敵人還沒有合圍殺回天津去。
一路逃回北京的咸豐也終於回過味來，這次作戰讓他真正明白了八旗禁軍是一個什麼樣子，以往他出巡的時候看到周圍衣甲鮮明的士兵總是覺得對於他們戰力的種種負面評價可能還是有許多不實。這一戰終於把咸豐打清醒了，可是清醒的同時他也陷入了深深的絕望，這次是他第一次與刀兵如此近距離的擦肩而過，可以說是心膽具喪，一回想起當時的情景咸豐渾身都會顫抖，夜裡也連連被噩夢驚醒，在那一個個夢境中大清王朝都迎來了他的覆滅，每當夢到幾百年祖宗的基業將在自己手中完結咸豐總是會淚流滿面的醒過來。
同時戰敗的恥辱也緊緊地抓住了這位年輕的皇帝，一萬多禁軍竟然被三千敵人打的落花流水，甚至大多數人連對手長什麼樣都不知道，這種慘敗在大清開國以來就從來沒有過，現在竟然在自己手中出現。咸豐因為身有殘疾，而且從小就被精明能幹的六弟死死壓住，所以在他的內心深處隱藏著那麼一絲自卑，以前雖然諸事都很不順利可是畢竟還能把責任推到臣下的身上，可是這次他實在找不到替罪羊了。為了洗刷自己戰敗的恥辱咸豐嚴令各路兵馬圍剿突襲武清的這支聯軍，聖旨中口氣之重讓各位大將背上的汗毛都直豎。所以戈爾他們的回程簡直是一路血戰殺出來的，天津城中的聯軍也打出來接迎。兩支聯軍回合之後仍然與清軍在天津附近爆發了一系列激烈的戰鬥，最後當戰事終於告一段落之後，大家回過頭來都驚訝於這場戰爭的慘烈，英法聯軍固然再無出擊的慾望，清軍也把皇帝的命令拋到了腦後。
實際上咸豐這個時候看起來已經有些不清醒了，病倒在床不說，還整天抱著他只有幾歲的兒子痛哭不止，諸位重臣對此是束手無策。與表面上的行為混亂正相反的是咸豐的腦子十分清楚，他時時陷入深深絕望的同時又被一個兩難的的命題折磨，咸豐有生以來第一次意識到這個世界變了，如果稍微應對不當大清朝就會完蛋。咸豐也知道自己時日無多了，身後的事情也應該想一想了，如果從祖宗社稷考慮這個時候就應該啟用老六，讓他做攝政王，以奕欣的才能現在他是把大清朝帶出危機的最佳人選。可是這樣的話自己的兒子能不能保住性命就很難說了。多爾袞之所以沒有篡奪世祖的皇位那是因為孝莊文太后下嫁穩住了他，要說這蘭兒倒還真有那麼點孝莊文太后的樣子，可是這樣的話就意味著自己死後要戴綠帽子，這三難的局面簡直快要把咸豐逼瘋了。