「唉——」
人類真是不知足的生物！
聽著拉拉輕聲細語的抱怨，普雷特不禁輕輕搖了搖頭。
女孩無疑是在抱怨，然而普雷特實在無法做得更好了。——在你沒有足夠的鐵礦石的時候，你不要指望能憑空做出一把大劍。而普雷特現在面對的正是這樣一種情況。
若與前天或更早的一些時候相比，他們今晚的晚餐已堪稱是大大豐富。更不要提剛剛進入森林的時候，他們還曾食不果腹的捱過一個星期呢。
普雷特又審視了一遍餐桌，烤蔥頭，油炸馬鈴薯，蜂蜜炒香蕉，甜點樹根，山菜湯。在吃到烤肉以前，這真是不敢奢望的一餐。這份食譜只有唯一的缺點，沒有肉食。
但這卻是個不能被原諒的缺陷。
不只是任性的公主，其他人也都胃口不好的樣子。
鐵匠師兄無奈的歎氣。總不能割自己的肉來吃吧？
「我說拉拉——」
「叫殿下！」奧馬叫道。
普雷特瞪了奧馬一眼，正要繼續講，忽然發現對面的陰影中有一雙綠色的眼睛正望著自己。他瞪大眼睛，看見那雙綠色的眼睛還眨了眨眼。
不是錯覺！鐵匠想，隨即警覺起來。他又在那雙眼睛的左右看到了更多的綠色光點，有的近有的遠，忽閃忽閃的。
普雷特忽地轉過身，向身後望去。幾米開外的地方就有同樣的綠光閃著。
他知道那是野獸的眼睛。雖然不知道是什麼東西，但很顯然，他們已落入野獸的包圍圈。
「比爾，格斯拉，奧馬！準備武器！我們被包圍了！」
「什麼？」奧馬驚道。
格斯拉正在努力的嚥下一大塊馬鈴薯，只是瞪著眼睛向後看。
比爾卻顯得渾不在意：「別急，普雷特，是貓。」
「貓？」
正說著，一陣簌簌的草響，一頭漆黑的動物出現在他們面前。一雙碧玉般的眼睛，眼神中並不帶有一絲敵意，相反，倒摻著幾分慵懶，幾分得意。
「呀，是咪咪！找了你好久呢！」拉拉興奮的說，「快點過來！」
黑豹向小主人搖了搖尾巴，並不著急。它回首向陰暗的叢林中打望，像是在打招呼的樣子。不一會，又有一隻幾乎和它一模一樣的黑豹從林中走出。
後來的，魔法豹比黑月高一點點，舉止穩重，顯得很有威嚴。它認真的打量眼前的幾個人類，終於點了點頭。
魔法豹們魚貫的從各個方向走了出來，轉眼就把篝火旁邊擠得滿滿的。
它們望著紅紅的篝火，都顯得很有興致。一隻膽大而又頑皮的小豹子伸出爪子，——他們以為它要摸摸火焰呢，但它並不傻，只是把爪子伸到篝火旁邊烤火。豹子舒服的瞇上了眼睛，向後退了兩步，想要坐下。結果碰到了李維。少年笑了笑，大度的挪了挪位子，給豹子讓出了一塊空地。豹子搖著尾巴臥了下去。
普雷特大略數了數，有四十幾頭魔法豹。
魔法豹是種相當強大的魔法生物。它們既敏捷又強壯，且具有天生的魔法抵抗力，又有「飛躍」的特技，情勢危機時可以迅速的逃離戰場。又聽說，魔法豹們只要每天有一頓好吃的，就別無所求了，非常好養。因而是大陸馴獸師們的最愛。
但馴獸師們喜歡，卻無法從狩魔獵人手中買到，因為這種豹子一向群居，警惕性也不低，若是惹惱了他們，再強的狩魔獵人也無法逃脫豹子的追捕。所以，如果要得到魔法豹，馴獸師們只能自己冒險到豹子的聚居地去誘拐。
但隨著非迷幻之森豹群的南移，馴獸師們得到魔法豹的機會越來越少。現在，跟隨馴獸師在大陸各地巡遊的魔法豹已經很少了。
這四十頭魔法豹的戰鬥力，大約相當於一支千人的步兵團了。但不同的是，如果派一支千人步兵團攻佔一座堡壘，人員折傷是難免的。而魔法豹就不會。它們跑的快著呢。而且即使受了傷，靠著天生的再生能力也能很快恢復。
艾拉是魔法師，三鐵匠和奧馬勉強都可算作戰士，李維和拉拉在近距離的激烈衝突中都可列為累贅。如果和這些魔法豹打起來，他們一點勝算都沒有。
普雷特給艾拉使了個眼色。艾拉卻正和一隻小豹子玩耍，根本沒瞧見。
「都是你的朋友嗎，咪咪？」拉拉摸著黑月的小耳朵說，豹子高興的在女孩身上蹭著，一副樂不可支的模樣。
這時後排的豹子忽然有輕微的騷動，紛紛向兩旁閃開，讓出了一條通路。
一團比其它豹子大上一圈的陰影出現在道路盡頭。那豹子邁著輕捷的小步無聲的跑了過來，把一團東西重重的甩在草地上。
眾人仔細一看，是一頭尚未完全斷氣的小鹿。
鹿的脖子上有一處傷口，滴滴答答的鮮血很快殷紅了一塊地面。
鹿用無神的黑眼睛望著豹子和人類。
他們還來不及評論，又有接連不斷的鹿、羚羊、角馬等動物被豹子們運過來，很快就堆成了一座小山。
李維他們看了看堆得高高的動物，又相互對視，都驚訝得合不攏嘴。
最後，幾個強壯的魔法豹趕來了兩隻黑乎乎的野豬。野豬一瘸一拐的，都是腿上受了些傷。
兩隻野豬哼哼唧唧，像是在不停抱怨。
野豬本是兇猛霸道的野獸，但到了魔物橫行的迷幻之森裡林地，也不過是一種可以圈養的食物儲備。
現在，科帕伊巴林的篝火旁，聚著七個人類，五十多頭魔法豹，和兩噸重的食材。
三鐵匠、李維和奧馬一時都有些不知所措，只好呆呆的傻笑。
「咪咪！你真好！」拉拉抱著黑月的脖子說。
黑月「咪嗚咪嗚」的叫了一會。用尾巴在地面上「啪啪」的拍了兩下。
李維開始懷疑它是否真的是貓。
艾拉走向那只帶頭的魔法豹，蹲下身，摸了摸它的頭。
雖然都是摸豹子的頭，但她的動作頗為恭謹，與拉拉那種寵愛的撫摸完全不同。
有威嚴的豹子眼睛一眨也不眨的看著醫生，無聲的豎起了尾巴，在空中擺了一個「S」形。
不知為何，李維覺得像在看兩國元首會晤。
「還等什麼？還不快點動手！」艾拉回身對鐵匠們叫道。
「幹什麼？」格斯拉麵帶著傻乎乎的表情問道。
「做肉吃啊。烤肉，煮肉，油炸，什麼都行。種類越豐富越好！是誰說的，只要有了油，有一百種吃肉的方法來著？」
「啊！」普雷特恍然大悟的叫了一聲。「原來如此！我說嘛……」
「什麼原來如此？」比爾問。
「這些動物，並不完全是給我們準備的嘛。從來都聽說魔法豹是一種會吃的動物，若要保證它的忠誠，馴獸師得先做半個廚師。看來真有此事！大概咪咪吃了我們的烤肉，回去吹得天花亂墜的，把同伴都帶過來見識一下！看來迷幻之森的魔法豹一族要看看咱們的手藝呢！它們想學兩手也說不定！比爾，快弄幾套廚具出來！格斯拉！去打水！其它人也別閒著，都照我說的去做……」
「原來是這樣！可是我們還是得感謝咪咪，萊爾雷妮辛迪亞斯殿下一直愁沒有肉吃呢，這下可好了……」奧馬囉囉嗦嗦的說。
除了奧馬，沒人願意叫拉拉本來的名字。太長了。
「以後就再不用為伙食犯愁嘍！」李維看著拉拉說。
女孩正忙著玩小豹子，沒空說話。
「和魔法豹一族結盟的好處還不只如此呢。」艾拉神神秘秘的一笑道。
「只要吃的好……」比爾咕嚕道。「老師也不會有意見的……」
像是怕被肯特大師的幽靈聽到似的，比爾的聲音越來越小，後半句話幾乎只有自己能聽到。
「晶石糧倉」很快摸出了一大堆晶石。
火焰騰的竄起老高，好幾隻膽小的豹子飛上了十米高的樹頂，老半天才敢下來。它們發現靠近篝火的位子都被同伴給占光了，同時流下了眼淚。
「為什麼是我去打水？」
一個歇斯底里的聲音說。
沒人回答。因為大家都很忙。
不多時，沸水的咕咕聲就響了起來。
迷幻之森東部林地魔法豹一族的首領銀爪認真的蹲在大廚普雷特身邊，全力記憶他的每一步動作。起初它對人類的技藝半信半疑，但當煮肉的香味從鍋子裡面蒸騰出來時，銀爪的疑慮被強烈的食慾瞬間吞噬。它強忍著撲上去的慾望，按個追打那些敢於伸手的豹子。豹子們圍著水鍋，焦急的撓著地面。
致命的香味使它們忘記了自己上一餐是什麼時間，只能感覺到難以忍受的飢餓。
因為煮肉不用管，普雷特就幫著比爾做炸肉片去了。
與煮肉不同，炸肉片是隨炸隨吃的。
這邊的豹子數量是煮鍋旁的十倍。
但由於飢餓而優雅的艾索米亞公主寸步不離的守在鍋子旁，豹子們等到的肉片實在有限。
另有一個守在鍋子旁的少年，動作比公主小得多，卻一樣的有效。
因此當烤肉架起來的時候，豹子們蜂擁而上，炸肉現場頓時變得很空。有兩隻餓得昏了頭的豹子不小心撲到了火上，被燒掉了一塊毛。
首領銀爪立刻把它們作為傷員清除出現場。
它通過這種官僚的方式保證自己能吃到更多的肉。這一舉措馬上得到比反對更多的。
士兵奧馬在一個陰暗的角落裡飛快的把大塊生肉切成肉片。
最基層的工人總是最不受到重視。
剝皮之類的髒活也是由奧馬處理。因為士兵看到公主殿下一直流著口水，實在有失體統，就主動承擔起責任來。
相比之下，負責打水的格斯拉就更為可憐。士兵至少還能聞到一點肉味，鐵匠只有往來於泉水和樹林之間。
炸肉片戰場最先偃旗息鼓，舉止嫻靜優雅的小公主抱著圓滾滾的肚皮倒下，成為當晚鏖戰的第一個犧牲者。
而「煮肉已經可以吃了」的信息，多數豹子都是在對著一隻僅剩湯水的鍋子的情況下才得到的。
豹子們紛紛把頭探進去喝肉湯。
普雷特沮喪的看著它們，決定下一鍋的煮肉不能偷吃了。
一個紅髮的少年打著飽嗝倒在水鍋附近。
豹多肉少。況且廚師偷嘴的情況非常嚴重，又不能阻止。多數豹子沒有吃飽。
認為自己吃的少的豹子聚在一起，抱頭哭到了天亮。它們的眼淚匯成一條小溪。溪水映著銀色的月光，遠遠流進了更深的林地中。
李維把它命名為「豹哭泉」。
整個晚上，科帕伊巴林中都瀰漫著誘人的肉香。
據說原本以野果為食的卡拉鳥變成雜食獸，就是從那個時候開始。
***
「好想再聽一次啊，那個鈴鐺的聲音。」
「什麼鈴鐺，李維？」艾拉側過臉，笑著問他。
他倆並排躺在「粘土」帳篷裡，各自抱著一隻魔法豹當枕頭。外面依舊響著煮肉、炸肉的聲音，和豹子們不出聲的吵鬧。因此小公主靜靜的呼吸一點都聽不到了。
可憐的三鐵匠、奧馬依舊在和食材山奮戰。野豬的哼哼聲證明，至少有兩個人在和野豬激戰正酣。
也許這件事該拜託把它們趕過來的豹子，可是豹子，包括它們威嚴的首領銀爪在內，都陷入了極度的無政府主義狀態。它們能克制到廚師點頭才撲到食物上已經是極限了。
因為操作性的難度，烹飪的操作性和阻止豹子爭食的操作性，普雷特和比爾已經放棄了煮肉以外的其它做法。況且這也能讓他們得到盡可能多的休息。
「黃金的聲音！」李維答非所問。
「黃金的聲音？」艾拉重複道。
她想了一會兒，從懷裡拿出兩枚大小不一的金幣。大的一塊是古艾瑞拉的，小的是艾索米亞的。她總是在胸口那兒藏兩塊金幣，據說可以使心裡暖和。
艾拉把兩塊金幣互相敲擊，發出了「啪啪」的響聲。
「是這種聲音嗎？」艾拉問道。
「不是！怎麼可能是那種粗糙的聲音！」李維皺眉說。「黃金的聲音！當然是很悅耳的，很自然的，猶如春天冰雪消融，凍結的泉水所發出的第一次愉悅的水聲！猶如成熟的吟遊詩人那種帶著風塵氣息的豎琴。——你知道的，我不喜歡專業的音樂家。卡曼家請的那幾個人，在我看來比吟遊詩人差多了！」
「別跑題，李維！」
「哦。好的醫生。繼續說鈴鐺。你知道，黃金的聲音是最純粹的，因而經常有人用它們製作長笛。那才能得到完美的，不帶一點雜質的音色。可是笛聲的高下總是和吹奏者的水平相關。你知道，一個職業的長笛手和業餘愛好者的笛聲有天淵之別，比如——」
「跑題！注意——」
「好的醫生。簡言之，我的意思是吹奏者的技巧掩蓋了，或說削弱了黃金聲音的本質。因此想聽到最純粹的黃金的聲音，就應該選擇純金打製的，盡量簡單的樂器。只是用兩塊金幣相碰是不行的，那一點美感都沒有……」
「所以……鈴鐺？」艾拉瞪大眼睛問他。
「對，鈴鐺。」少年嘉許的看著艾拉道，「而且不是普通的鈴鐺。是出自名匠之手，做工完美的，上面刻著精細的花紋的一件魔神器。」
「你是說，前天你遇到的強盜頭領的那件魔神器？」
「當然。就是它。我說醫生，關於黃金，你的直覺總是很靈！」
「但是它非常危險……」
「所以我說好想再聽一次啊。越是危險，越是不可能……」
「黃金的，聲音麼？」
艾拉轉過身去，不再言語了。
但李維彷彿能看到她那有點空洞、有點寂寞的眼神。
他們沒有再說話，外面的聲音漸漸靜了許多。李維假裝睡熟了。
不知什麼時間，在夜色已深，但黎明尚在千里之外的時候，李維聽見艾拉枕著的豹子哼哼了一聲。她悄悄的起身，走出了帳篷。她繞開可能被三鐵匠和奧馬看到的區域，從帳篷的另一側悄然離開。
***
看著普雷特上下翻飛的炒勺，銀爪終於不得不承認了現實。人類的吃法，魔法豹是學不了的。
食材，水，任何時間都不缺，甚至火焰也可以想辦法得到，——林地深處住了一隻楚奧斯亞龍，它的個性很壞，總是在洞穴中噴雲吐霧。但是，想吃到普雷特那樣的煮肉、炸肉，依舊只是夢想。不能實現的美夢。
因為它們沒有一雙手。一雙不需要多麼靈巧，但至少能做些相對細緻的工作的手。
那麼，當人類離開森林後，就無法再吃到那些美味的食物了嗎？
魔法豹們寧願死亡也不能承受那種無望的痛苦！
銀爪冥思苦想。在第一縷陽光照進科帕伊巴林時，它終於想到了一個可能的解決方式。
也許它可以借用其它生物的力量。
這威嚴的豹子吐了一口氣，愁眉不展。因為它並不喜歡和那些傢伙，有「手」的鄰居打交道。
——那些劍猿。