趙光義坐在御輦上，眼睜睜地看著楊浩率領大軍急急西去，就像一尾金魚，搖頭擺尾脫鉤而去，他的士兵每個人的箭壺都是滿滿的，後邊還有滿滿當當地載著糧食的馬車，心中當真是鬱悶無比。
可是他也沒有辦法，他剛剛收到消息，蜀地的叛亂愈演愈烈，隊伍更形壯大，而江南似乎也有人圖謀不軌，正在蠢蠢欲動，閩地則剛剛暴了一次叛亂，汴梁城中如今到處都在傳說李煜沒有死，說李煜不但從汴梁成功脫身，而且已悄然潛回江南，正召集舊部，意欲東山再起，鬧得人心惶惶。
他的江山亂不得。如果蜀、閩、江南陸續生叛亂，這種內部動盪，其危害遠甚於尾大不掉、陽奉陰違的西北諸藩，朝廷兵馬雖眾，可是要戍邊、要彈壓地方、要衛護京師，可以動用的機動兵力並不是很多，這種時候，他是絕不能再冒險抽調一支大軍趕往銀州的。
不過，雖然不能一舉而克西北，可以預見的是，西北諸藩大戰的結果必然是數敗俱傷，朝廷還是能夠在戰後對西北形成更有力的控制的，這個走了狗屎運的楊浩，且容他再招搖些時日又有無妨？他再如何狡詐，脹也吃定了他！
想到這裡，趙光義才心有不甘地吁了口氣，吩咐道：「傳旨：令潘美為先鋒，急趕回汴京。田重進留下料理後事，其餘諸營隨膜返回京師！」
楊浩要在汴京製造一副烽煙四起、動盪不安的局面並不困難。在江南，他早已開始有所部署：而蜀地的義軍也大可利用；至於閡地，讓繼嗣堂動動手腳，製造一場小規模的叛亂也毫不為難。
這些消息通過與皇親國戚、文武大臣經常出入的千金一笑樓、通過汴河幫、通過繼嗣堂仍然安插在那裡的耳目，足以將這些實際存在的事實進行一番誇張的渲染和傳播，當它們傳進趙光義的耳中時，風已成雨，不怕他不立即趕回汴梁主持大局。
三藩星夜兼程趕往西北，他們帶來的總兵力有六萬人，經過半個集的攻城戰，折損了至少五千人，傷兵殘卒亦有六七千人，正好使這些行動不便的傷兵押運糧草徐徐隨行，而楊繼業一家人和殺熊嶺上接下來的數百傷兵也都混在這支運糧隊伍裡，一邊行軍一邊養傷。
李光睿有五州之地，由於西北遊牧之地不比中原城池處處都須駐兵把守，所以儘管西北地廣人稀，但是李光睿如果不惜一切，那麼他可以調動的兵力至少在二十萬上下，然而銀州失陷於楊浩之手後，李光睿對其餘各州加強了防務，夏州也必然會留有一支精兵衛護，這樣的話他此次所謂的傾巢出動，總兵力估計頂多只有十萬人。
可是就算是只有這十萬人，以三藩的兵力也絲毫佔不到優勢，因為折楊兩藩不可能像他一樣冒著奇險在自己的根基之地擺一座空城，卻把人馬全部拉出來與李光睿決戰的。
所以，楊浩真正害予厚望的是夏州，只要夏州能夠得手，消息一旦傳到軍前，李光睿所部必然士氣大挫，那時漫說李光睿只有一倍兵力的優勢，就算他有百萬大軍在手，也無心戀戰了。所以，楊浩現在需要做的，就是迅趕回去，牽制李光睿的兵力，保住銀州，靜候夏州消息，等夏州得手的消息傳來，才是他吹響衝鋒號的時刻。
可是想達到這咋）目的就要有兩個前提，一是夏州能順利得手，二是銀州確保無失。然而世事豈能盡如人意，他能不能既佔領夏州、又不失銀州？
「銀州如今怎樣了，冬兒和柯鎮惡他們能否守住銀州？木恩、木本、艾義海三人可曾順利穿越沼澤、跋涉沙漠，抵達夏州城下？拓拔昊風能不能順利完成裡應外合的任務？」
這一連串的想法時時縈繞心頭，簡直快把楊浩折磨瘋了，他唯一能做的，就是趕路，全趕路，恨不得插上翅膀，一日之內便飛回銀州城去……
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銀州，棲雲觀後殿，一個翠衣女子手使一柄長鞭，身形翩躚猶如舞蹈，那支長鞭天若游龍，時而「白蛇吐信」、時而「聲東擊西」、時而「玉帶圍腰」……鞭影呼嘯東西，攸卷攸張，如一條靈蛇般舞動著，忽然，那翠衣女子手腕一振，長鞭橫捲：「啪」地一聲炸響，將一枝手臂粗的小樹攔腰抽斷。
「好，你的悟性著實出乎為師的意料。」
靜音道長巧笑嫣然地自殿內踱了出來，小周後振腕一收，長鞭在空中蘇出一圈圈漣漪，越收越小，直至完全收到她的手中，隨即她便上前一步，畢恭畢敬地行禮道：「師傅。」
「嗯。」靜音道長自她手中接過鞭子，含笑道：「你學劍，基礎實在是差了些，想不到這條鞭子卻能這麼快入手，這條鞭子，叫，狐尾」是為師年輕時候隨身的兵器，以後……就送給你吧。」
「多謝恩師。」
靜音道長點點頭，又道：「槍怕圓、鞭怕直。」
槍是硬兵器，若能使得圓轉自如，那就是槍法的上乘境界了，極難應付的；而鞭是軟兵器，若能使得它其直如矢，兼有槍法之長，那在鞭法上便也到了上乘境界，比槍更難對付。你只有三分力，也能借力使力，運用出十分的力量，而且這鞭可軟可硬，捉摸不定，實是難纏。」
說到這裡，她突然一振手腕，手中烏黑的鞭梢如靈蛇吐信，筆直地躥了出去，靜音道長皓腕又是微微一抖，那鞭子便出一聲淒厲的嘯音，彷彿一條長棍似的自空中陡然劈下，靜音道長只走動了動手腕，看起來輕描淡寫，毫未用力，可這一鞭下去，宛如一柄陌刀凌空劈下。
前方有一株大腿粗細的大樹，剛剛綻出嫩綠的枝芽，被這一鞭劈下：「轟」地一聲炸成了兩半，自樹梢直裂至底，聲勢看來著實駭人，村能劈成這樣，這一鞭要是抽到人身上，後果如何可想而知。
靜音道長道：「用鞭雖可補自己力道之不足，可是四兩撥千金，你也要有四兩力才成。為師傳你的乾道鑄鼎功你須早晚勤練不糙，內功有了底子，便能身輕如燕，力量漸增，坤道鑄鼎功要想小有所成，怎麼也要百日之功，不過為師等不了那麼久，你的悟性既然這麼好，今日為師便把幻影劍法傳授於你工」
小周後本來聽一句一點頭，聽到這裡卻微微一愕：「師父不是說徒兒不擅學劍麼，怎麼會……」
靜音道長狡黠地一笑，說道：「這一路劍法，並不需要你使劍，你只須每日早晚勤練乾道鑄鼎功，有暇就勤練這狐尾鞭就走了，那幻影劍法是一門內家心法，乃是坤道鑄鼎功的遞進之術。」
靜音道長說著便把小周後帶回大殿，先將那再百多字地的口訣說與她聽……卜周後本是極聰慧的人，默記了兩三遍便記在心中，背誦出來一字不差，靜音大喜，這才開始一句一句詳細與她解說。
小周後只聽了幾句便面紅耳赤，訕然道：「師父，這……這功法怎麼與坤道鑄鼎功相差如此懸殊？坤道鑄鼎功是一門吐納功法，藉以調理內息，吸收日月精華，怎麼……怎麼幻影劍法卻要幻想……幻想男女歡愛之事？」
靜音道長正色道：「大道玄妙，自然不是凡夫俗子所能理解的。本門這功法，既能成，也能大成，旁人苦修十年，未必及得習練此功法一年的成效，這門功法的修練之術自然是大異常規的。心中幻魔，然後滅魔，如此反覆，便能錘練自己的意志，魔相幻滅之間，輔之以為師的獨門吐納之法，便能精進千里，這樣的功法，天下間不知多少人想學也學不到，乃是你的大造化，功成之後，你不但能有一身出神入化的本領，更能青春永駐，容顏不老，為師年逾八旬，卻如妙齡女子，全仰此功法之奇效。
小周後想起師傅一身奇妙莫測的武功，和她與自己相仿的嬌麗容顏，不由大為信服，遂誠惶誠恐，謝罪稱是，端正了態度認真聽講，卻不知幻影劍法一旦習練，方算是登堂入室，繼承了這陰陽雙修的功法。到那時她就如騎虎背，想要棄功不學那就只有走上孤陰煞的絕路。
若是靜音一股腦兒再把戲道八動、合道十修、陰陽采煉、玉液還丹、仙道求索那些實實在在的房中修行之術說與她聽，她必然能明白這門功法倒底是什麼，可懷……如今她雖覺這門功法有些邪門，偏偏這幻影劍法只是幻生魔相而又滅魔相，並不真的涉及男女之事，小周後又怎能想到這門功法的最終結果居然是要陰陽雙修呢。
小周後被靜音道長一番教心，當下誠惶誠恐，認真聽講，有不解之處就認真問個明白，待這幻影劍法全部融會貫通之後，忽聽遠處一陣廝殺聲起，小周後不禁黛眉微蹙，擔起心事來。
靜音莞爾一笑，說道：「徒兒擔心甚麼，這座城池雄奇渾厚，夏州李氏兵馬，未必便攻得下來。再說，你是一個女兒家，這樣的事情你又插不上手。」
「插不上手麼？」小周後幽幽地想：「誰說女兒家就一定得守在家門之內？羅冬兒、唐焰焰衣不解甲，日夜巡守城池，指揮防禦，娃兒和妙妙調濟軍需，打點得也是有井有條，楊家這四位夫人當真是女中巾惘。唉，我還曾是一國之後，比起她們來，實在是差得太遠。可是……她們有真本事，也得楊元帥肯讓她們參預軍政之事，若換了我……就算我肯，官家肯麼？就算官家肯，恐怕文武百官也要跪了一地，說甚麼婦人干政，亂象之兆吧？」
想到這兒，小周後不禁苦澀地一笑，這些天每日看到冬兒和焰焰、妙妙她們為了守住她們的家、她們的城池所做的諸般努力，小周後就不禁想到被重兵圍困，淒淒惶惶、風雨飄零的金陵城，想到那焚燒的宮殿，和終成笑談的殉國壯舉，兩相比較，她的感觸實是難以言喻。
靜音道長見她一副神不守舍的樣子，搖頭一笑，說道：「呵呵，為師是方外之人，什麼事都看得淡了，這城是你夫君的城池，是你楊家的基業，也難怪你如此牽掛口好吧，今日就到這兒，你先回府去吧。」
小周後離開棲雲觀，便帶著隨從趕往帥府，這些天楊浩不在銀州城，她往楊家反而去的更勤快了，楊家四位夫人現在都有許多事情要忙，每日和楊浩的愛女雪兒相處時羽最長的反而成了她這個乾娘。雪兒越來越可愛了，小周後簡直愛煞了她，待她視若己出，每日都要來陪她陪她。
以前只知詩詞歌賦、琴棋書畫的小周後一如今換尿布抱孩子的本事可比雪兒的親娘羅冬兒還要熟練，一日不見那個奶娃娃，她的心裡都空空落落的不是滋味兒。
小周後已是帥府的常客，無須能報便登堂入室，直趨後宅。到了花廳處，只見進進出出許多人在忙碌，小周後也不去打擾，逕自拐進了旁邊的暖閣，小源丫頭正陪著穿身百家衣，十分嬌憨可愛的雪兒在炕上玩耍，一見小周後進來，小源連忙起身道：「夫人。」
小源並不曉得小周後的真實身份，只知道這位夫人是自家小姐的乾娘，自家老爺對她十分禮遇，幾位夫人與她也十分交好，所以對她不敢失禮，小周後一看見躺在那兒的雪兒，便情不自禁地露出歡喜的笑容，向小源問道：「雪兒還沒睡麼？」
小源道：「小姐已經睡過了，方才被城頭的廝殺聲驚醒了，這下便不肯再睡了，鬧騰的正歡呢……」
小周後笑道：「這小丫頭一睡醒了可精神著呢，你先去歇一下吧，我來陪她。」
小源聽了如釋重負，對她一個小姑娘來說，照顧小孩子，簡直比讓她一個人打掃整今後宅還累，她已經被精力充沛的楊雪兒折磨的精疲力盡了，難得能偷會兒懶，連忙答應一聲退了出去。
少了人陪她玩，楊雪兒正呶著小嘴兒努力地嚅著唾沫，忽然看見乾娘，不禁咧開了小嘴，歡喜地扎撒開小手，兩隻滿節兒似的小胖腿也蹬踹起來，小周後笑逐顏開，很熟練地將她抱在懷裡，又掏出手帕給她擦掉嘴邊的唾沫，逗弄她道：「小丫頭，想幹娘沒有？」
雪兒手舞足蹈地表示她的歡迎，小周後不禁咯咯地笑了起來，她集暱地貼了貼雪兒的小臉蛋，忽聽旁邊傳來一陣說話聲，便抱著雪兒走過去，探頭向隔壁望去口這間暖閣和隔壁的花廳只隔著一層窗根，窗積便掩著，探頭一瞧，就見妙妙和娃娃正站在桌前，俯看著甚麼。
只聽娃娃說道：「老爺正從漢國揮師回返，要趕到這兒，最快也得七八日時光，考慮到老爺率軍趕回來之後馬上就要投入戰鬥，路上勢必不可能毫無限制地奔跑，我估計，得十二三日的功夫才能抵達。妙妙，城頭守軍傷亡情形如何？」
妙妙馬上報出一串數字，又補充道：「這是昨晚的統計數字，李繼筠的人馬傷亡遠比我們還多，可是他耗得起，我們耗不起，城中青壯有限，而李繼筠勢在必得，是不計犧牲的，何況他這一路下來，還控制了兩個部落的頭人，驅使他們衝鋒陷陣，消耗咱們的箭矢和滾木擂「如果老爺還要十多天才趕到的話，恐怕兵力和箭矢的供給會有問題，咱們沒有足夠的兵力，善戰之士也少，只能依靠密集的箭矢和滾木擂石來抵消李繼筠的兵力優勢，所以消耗太快了。」
娃娃道：「這些情況要隨時報與夫人和柯將軍知道。你看，這是內城，這是外城，咱們現在須得提早做好準備，百姓陸續遷往內城，外城一些房屋可以拆掉，石頭拿去充當擂「木板用來加固城池。如果在老爺趕回來之前守不住了，便全軍遷往內城口李繼筠一旦入城，招石機、旋風炮、弩車、雲梯這類武器在狹窄的街巷間很難運用自如，憑借內城的堅固，咱們至少還能守上半個月，到那時老爺怎麼也趕到了。」
妙妙頜道：「嗯，我馬上去見夫人和柯將軍，把輻重軍需吃緊的情況說與他們知道，再把咱們的想法說出來，供夫人和柯將軍決斷。
「好！」
妙妙抓起披風，領著兩個女兵急匆匆地走了出去，小周後站在隔壁房中，輕輕拍著雪兒的小屁股，看著忙碌而充實的娃娃和妙妙，不覺有些羨慕起來。
這時，姆依可和格尼瑪澤兩個羌族小丫環急急地跑了進來，大聲叫道：「三娘，有消息了。」
娃娃動容道：「哦，快拿來我看。」
小周後也隱約知道這兩個小丫頭是負責與外線聯絡的人，在她們的院落中有許多信鴿和蒼鷹，整日飛起飛落，信息傳遞十分頻繁，聽她們歡喜的語氣，還以為有了楊浩近一步輯消息，忙又靠近了些凝神細聽，就見姆依可匆匆遞上一個竹筒，說道：「三娘，費聽氏、往利氏和房當氏的部落在驂駝坪阻擋李光睿的大軍共計三天三夜，現已抵擋不住，在細封部落五了舒大人的接應下向神馬驛轉移。信上還說，爾瑪伊娜已到夏州。」
「爾瑪伊娜？爾瑪伊娜是誰？」
小周後心中忽地一動，她想起來了。她整日與楊家幾位夫人在一起，平日閒聊時海闊天空無所不談，這個名字她聽她們偶爾談起過的，爾瑪伊娜……貌似……她就是細封氏部落頭人子了舒想要許配與楊太尉的那個女兒，草原第一美人！
她去夏州做甚麼？」
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夏州，比起與吐蕃、回訖開戰期間，現在氣氛要寬鬆的多。就算是與吐蕃、回訖交戰期間，夏州的城防也不算森嚴，吐蕃人和回訖人是沒有能力突破夏州大軍的重重防線，殺到夏州城下的。如今，寒冬的蕭瑟已去，春暖花開，夏州城也重新煥了活力，如果說戰場的明顯影響，那就是以夏州為中繼站，往來東西的鴕隊日漸稀少了。
這時偏就有一支駝隊緩緩地來到了夏州城下，守城的士兵老遠就看見了駝隊，自打南來北往的行商隊伍急劇減少，他們這些守城門的士兵額外的收入也大幅減少，如今見到一支駝隊走來，聽著那悅耳的駝鈴聲，就彷彿聽到了。袋裡金幣撞擊的聲音，他們立即打起了精神。
可是很快，他們就失望了。這支恥隊拿的是夏州防禦使的通行信物，雖說夏州直接在李光睿大人的統治之下，這個防禦使遠不如鎮守其他諸州那般威風，可也不是他們這些守城小兵能夠得罪的。城門官帶人檢查了一番，見他們動載的只是一些皮毛貨物，這才沒精打采地揮手放行。
駝隊安然進了城，那個坐在驂鴕上的少女才暗暗鬆了口氣。她佩著一把蠻刀，戴一頂狐皮帽，打扮得倒還精神，眉眼也很漂亮，可枷……臉上長了一塊巴掌大的青色胎記，叫人不忍細看。
「無素嬸嬸，剛剛嚇死我了，咱們這就去找姐姐嗎？」
少女一開口說話，聲音倒是悅耳如黃鷂，如果被人聽到，恐怕會更加為她臉上的胎記感到惋惜了，看到她現在這副模樣，恐怕誰也想不到她就是爾瑪伊……」草原上跳舞的姑娘，最美麗的草原之花。
旁邊一騎驂恥上坐著一個身材肥碩的大嬸，她是這支行商隊伍中僅有的兩個女性之一，是爾瑪伊娜的奶媽，據說她還認得好些漢字，是細封氏部落中僅次於大巫師的文化人，所以才被選為部落頭人女兒的奶媽。
無素大嬸機警地看著蕭條的夏州街頭，低聲道：「不急，先找個客棧住下，然後通過拓拔昊風把你姐姐找出來。伊娜，你姐姐性情軟弱，就像一頭溫順的綿羊，可是要想讓拓拔昊風橫下心來，只有你姐姐才有這個力量，你姐姐和你感情最好，你一定要說服她，完成你父親交待的使命。」
爾瑪伊娜按著胸口，深深地吸了。大氣：「無素大嬸，我的心都快要跳出來了。我們……能成麼？」
「不成也得成，咱們的部落已經走不了回頭路了。再說，你爹可是一門心思要把你嫁給楊太尉呢，想想看，等他成為西北之王，你就是他的王后，你幫他也就是幫你自己呀。」
「楊太尉……」爾瑪伊娜的眼神飄忽了一下，忽地想起那個溫文爾雅，卻有一身驚人神通，可以打敗他們最了不起的摔跤手，可以讓他們最強大的大力士俯認輸的年輕人。他會成為西北之王、凌駕於西北所有人之上嗎？似……會成自己的丈夫？
爾碼伊娜忽然有點兒害羞，她已經到了懷春的年齡，也開始渴慕男女之愛了。作為族長的女兒，她無權自己選擇丈夫，說起來，她和姐姐嫁的都是草原上最有權勢的人，可是自己要嫁的男人，比姐姐嫁的那個又老又胖的傢伙強了一千倍，好卜……這確實是個不錯的選擇呢。
無素見她咬著嘴唇，一副神思飄忽的模樣，還當她仍在害怕，不禁有些著急，連忙絞盡她肚裡有限的墨水，煞費苦心地繼續勸說：「本來，拓拔昊風就已答應為楊太尉做事了，可是……這麼重大的事，總是越有把握才越安全，這可是事關再們全族命運的大事，拓拔昊風愛極了你的姐姐，而你姐姐和你的感情最好，我們一定要說服她，如果有你姐姐出面，那事就更可靠了。
爾瑪伊娜擔心地道：「可如……這是男人間的事，我們女心……能管得了嗎？」
無素大嬸道：「怎麼管不了，被英雄愛慕的美人兒，就能左右英雄的前程。大嬸跟你說，大嬸年輕的時候，過好多漢人的書，漢人的書裡有一個叫妹喜的美女，嫁了一個叫做桀的部落頭人，結果就是她迷得那個桀不務正業，最後被一個叫做商的小部落給消滅了。對了，我記得這個妹喜是羌戎部落的美女，咱們羌人就是羌戎的後代呢。」
「喔……
「還有啊，後來，商部落的頭人又娶了一個叫姐己的美女，結果本來很英明的一個頭人，在她的誘惑下縱情聲色，後和……就被一個叫做周的部落給滅了。這個姐己，也是我們羌戎部落的美女呢。」
「大姚……
「再後來啊，周部落的頭人娶了我們羌戎部落一個叫做褒奴的美人，為了哄她開心，用火燒了自己的部落，結果……就被人滅亡了。」
無素大嬸得意洋洋地總結道：「伊娜，你看咱們一族祖先中的美女幹出了多少大事啊。誰說咱們女人不厲害呢？」
爾瑪伊娜有點窘，吃吃地道：「無素大嬸，好像……好像她們幹的卓都不怎麼光采呢。」
無素大嬸很篤定地說：「伊娜，這你就不知道了，書中雖然沒有寫，但是大嬸估計，她們就是被那些滅掉前一個部落的部落派去的，就像現在你為你爹和楊太尉來到夏州一樣。咱們部落羽前的美人能滅掉夏商周，你還滅不了夏州嗎？夏商周，復州，你聽聽，名字都那麼象，這是個好兆頭啊，咱們這次，一定成功！「