「呵呵。貧僧聽說楊左使為奸人所害，已然辭世，心中甚為悲歎，還曾為大人誦念往生咒渡，如今看來，傳言大謬呀！」
若冰和尚微笑著說道，楊浩聽了便是一聲歎，壁宿已飄然欺近，目中露出了殺氣。
「且慢！」若冰和尚目光微閃，從容笑道：「楊左使假死遁身，潛來此地。當有所圖。貧僧在此恭候，乃是你我之間的緣份，貧僧雖看破大人的身份，卻與大人無害，相反，還有一件大功奉與大人。」
楊浩目光微微一凝，沉聲問道：「大功一件？」
若冰和尚微笑道：「不錯，貧僧聽說楊左使被契丹人所殺，怎料大人不但沒死。而且還身著便裝，在宋唐兩國陳兵江畔殺氣沖宵之際，悄然出沒於採石礬，不知大人意欲何為啊？。
楊浩臉色不由一變，還未回答，若冰和尚已朗聲笑道：「不問可知，大人此來。為的就是宋國大軍如何渡江，是麼？」
楊浩顏色和緩下來，微笑道：「那又如何？」
若冰和尚肅然施禮道：「請大人隨貧僧來，貧僧有一樣東西要奉與大人，大人見了自知端倪。」
楊浩滿腹疑竇地制止了壁宿的蠢動，隨在那若冰和尚身後向林中走去，到了他的茅草屋前，若冰和尚四下看看，迅地鑽進了茅草屋，楊浩和壁宿恐他逃脫，立即跟了進去，只見若冰和尚結廬苦修的所在十分簡陋,只有一榻一案，一灶一瓢，桌上一盞紗燈，床頭放著一個書豆。若冰搬開書匣，掀開被褥，便自榻底下取出一幅絹來，滿懷熱忱地遞到楊浩手中。
楊浩莫名其妙地接過來展開一看，只見上邊緩了許許多多線條，上邊還標注了一些數字，又有春夏秋冬等字樣，看了半天不解其意，不禁納罕地道：「若冰大師，此為何物？」
若冰和尚鄭重地道：「楊大人，實不相瞞，在下這個野和尚，其實是假和尚。在下本姓樊。唐國一秀才，因屢試不第，不能入仕。這才假意削為僧。在這採石礬上結廬而居，大宏願要化緣慕捐，在這兩岸懸崖峪壁上盡雕我佛金身，有些借口，便常使小船行於江上，暗中測量長江水情。春夏秋冬、一年四季，何處深淺，水流疾緩，盡皆緩於圖上。
依我水圖，在長江上便可搭起浮橋一座。使大軍往來如履平地。在下聽說晉王親自領兵攻採石礬，傷亡極其慘重。如今已然敗歸，再若強攻，不知還要有多少兵士喪命，然而若有此圖在手，則大軍進退自如，長江天險不攻而破，可減無數殺孽。
楊浩聽了大吃一驚，他自然明白這水圖的珍貴之處確實不亞於數萬大軍的作用，可是自己如今這身份，能把這圖送到趙光義手中麼？但是置之不理則身份必然暴露。殺人滅口呢？方才為保家人還下得了手，現在卻是萬萬不能了。
要知道有無此圖，是不能改變戰爭結局的，趙光義僅憑一些木筏、淡船就能攻上來石觀，雖然因為後續兵員無繼，又被唐人搶回了陣地，但是唐人士氣之低落、所謂天險之難守已經可想而知。待曹彬水師一到，那都是真正的戰艦，那時與趙光義合兵一處，採石礬豈能不破？可是那樣一來強打強攻，死傷定要十倍於現在。如果自己把勢若冰殺了，藏匿此圖，那他殺的就不是輿若冰一個」強攻大江所導致的無數傷亡、數萬性命都要算在他的頭上了。
楊妥心亂如麻，正猶疑難決，樊若冰又道：「大人勿需猜疑，此圖確實無假。大人可帶在下去往西岸見晉王，在下可當面指點水圖，若有虛誑之處，大人可以取我項上人頭。」
壁宿雖是宋人，可是見他只因為在唐國做不了官，就處心積慮，不惜跑到長江邊上做假和尚，精心緩就長江水圖以獻宋國，只為求個官兒做，心中不免鄙夷，冷曬道：「樊秀才處心積慮，有此圖在，這一遭兒可毒奇功一件。定要做官的了。」
婪若冰臉上一紅，習慣性地稽一禮，說道：「阿彌陀佛，良禽擇木而棲，忠臣擇主而侍，唐主昏饋、耽樂佞佛，不理國事，朝政糜爛、百姓困苦。趙宋得天下，乃天命所歸，樊某豈不知從善如流？
前些時日傳來消息，說是對朝廷忠心耿耿的林虎子林大將軍也被讒言所殺，而且是不教而誅，以帝王之尊只敢偷偷摸摸對臣下施以毒酒，國主自斷手臂、自毀前程，唐國上下誰不心寒？這是天要滅唐啊，某一凡人，敢不順天應命？。
楊浩長長地吸了口氣，說道：「此圖確是珍貴萬分，只是，，如何送過江去呢。」
婪若冰雙眼一亮，說道：「在下到是有條小船，平素不用就拖上岸來，藏在草叢之中，只是如今江上巡防絡繹不絕。樊某一介書生，想要使一條小船在他們眼皮底下逃過江去斷無可能，不知大人可有辦法
楊浩搖了搖頭，說道：「我在江邊苦思良久，也正無計可施。此圖甚是珍踐。而且斷斷少不了你這解說人，你與這圖都不容有失，所以莽撞不得,這樣吧，你，你且隨我下山，咱們再從長計議
折子渝縱然見到他活著，也絕不會張揚出去。楊浩有這個信心，可是這官迷心兒的婪若冰可就難說了，楊浩心中委決不下，實在想不出如何妥善處理這個傢伙，只好走一步看一步，且把他帶在身邊，以求安全。
宋國對唐的野心，這樊若冰早已看在眼中，所以才在這江岸上搭廬隱居，雖然清苦，可是十年寒窗的苦都忍了，他既把如今吃苦當作來日做官的本錢。倒也甘之若據。可是未等他向宋國獻圖，宋國已然出兵，如今陳兵對岸，他想把圖送出去卻已不能，把個樊若冰急得一嘴火泡。
如果等到宋軍強攻過江，並且站穩腳跟。那他這圖也就沒甚麼用了，如今久旱逢甘霜，竟然遇到了本已身死的宋國使者，樊若，只以為自己這一遭兒終於可以有官兒做了，自是欣然應允。當下樊若冰歡歡喜喜便隨楊浩上路，他這茅草屋中本沒什麼值錢的東西，也都棄置不要了。
這時代既無電影電視，又無報刊雜誌，知楊浩此人的甚多，識得他相貌的極少。他本以為離開了招搖日久的金陵城，到了這採石觀上不會有人認的他，所以此番上山絲毫未做掩飾。哪料到竟然接連遇到兩個故人，這一下可不敢再大意了，他略略整理了一下儀容，又取出假鬍子粘上。這才帶了二人下山。
自這條路下山，到了山下，只見地上掘了十幾處大」！邊橫七督八堆滿了屍體那屍體下面摯著就地砍伐的樓爪僕草，上邊的屍體摞了七八層。箭傷、刀傷、槍傷血肉模糊的，肢體不全的，真是怵目驚心，看其服飾，俱是宋軍。
看到兩個和尚陪著一個俗家人下山來，那些正在搬運屍體的唐國士兵也不在意，從小車上又抬下幾十具屍體丟進坑裡，然後便將一桶桶火油傾倒進去，隨手將幾枝火把投入，大火立即熊熊燃起，將那無數屍體盡皆吞沒。
樊若冰合什念了聲佛號。問道：「阿彌陀佛，善哉，善哉。這麼多的屍體，是怎麼回事？」
唐國人大多信佛，樊若冰在此結廬而居，時常獨泛小舟行於江面，說是要慕集資金，沿江岸巨石俱雕佛像，這軍伍中有許多人都是認識這位苦行僧的，對他都很敬重，便有一位小校答道：「大師，這些都是強攻我採石礬的宋軍，將軍命我等在此焚化，免生瘟疲。」
「阿彌陀佛二」樊若冰忍不住又宣一聲佛號。
烈火雄雄，燒得那些**吱吱作響，忽爾會有屍體被燒得筋脈收縮，火焰中「撲」地便會坐起一具屍體，身上冒著烈焰，臉肉已被燒化，肌油吱吱淌落，楊浩雖從徵入伍，亦曾戰場廝殺，但是做為程世雄的親兵，卻不曾處理過這許多屍體，只看得心驚肉跳，不忍卒睹。
婪若冰舉步行去，只見處處火坑，屍體無數，忍不住步行於焚天烈焰之中，吟誦道：「南無本師釋迦牟尼佛！世尊有言：地藏。吾今慇勤，以天人眾，付囑於汝。未來之世，若有天人，及善男子善女人，於佛法中，種少善根，一毛一塵，一沙一締，汝以道力，擁護是人，漸修無上，勿令退失。
復次地藏，未來世中。若天若人，隨業報應，落在惡趣。臨墮趣中，或至門，是諸眾生。若能念得一佛名，一菩薩名，一句一偈大乘經典。是諸眾生。汝以神力，方便救拔，於是人所，現無邊身，為碎地獄，遣令生天，受勝妙樂
壁宿見了這樣慘烈場面。不由自主也是雙手合什，隨之念道：「爾時地藏菩薩摩河薩，胡跪合掌白佛言：世尊，唯願世尊不以為慮。未來世中，若有善男子善女人，於佛法中，一念恭敬，我亦百千方便，度脫是人，於生死中得解脫。何況聞諸善事，唸唸修行，自然於無上道永不退轉，」
兩個假和尚，於紅塵磚碌中各有所求，但是眼見無數生死，心中不無善念，這經文誦來十分虔誠，使得現場的慘烈登時顯得肅穆起來，許多士兵聽了兩位僧人誦經，也都端正了身形，雙手合什，雖不為敵人，卻為對生命之敬畏。
「我該怎麼辦？這張圖或可減少許多不必要的傷亡，我為一己之私置萬千人生死於不顧，這一生都要良心不安了，可是如今情形，我該怎麼辦？」
楊浩隨在二僧之後，亦步亦趨，心中苦苦掙扎，天人交戰不已。
※
當塗城內此時已是一片慌亂，許多人家扶老攜幼正出城逃難，也有那沒有親戚可以投奔，又或者不願離開家園，抱著萬一希望，希望宋軍打不過長江來、又或即便過江徑去帝都勿來擾民的百姓人家則緊閉門戶，城中是一片蕭條。
三人回到楊浩住處，楊浩這才省起自己兩位夫人是萬萬不能落入樊若冰眼中的，樊若冰以為自己是受人行刺，家眷慘死，故而懷恨瞞名潛來此處打探軍情的，可要是讓他看見自己兩位夫人也好端端地住在這裡，不免便要生疑，他忙向壁宿使個眼色，壁宿會意，一進院子便拉住樊若冰道：「樊秀才，且來這邊稍坐，一會兒大人還有話問你。」
楊浩獨自走往後院。院中無人，待見了花廳還是無人，不但看不到焰焰和娃娃以及那位啞巴小尼姑，就連受命保護她們的穆羽和八名侍衛也全無蹤影，楊浩驚詫莫名。高聲喚道：「焰焰？娃娃？」一面叫著一面走向臥房。
到了臥房仍是沒人。楊浩大驚，立即提劍,搶回大廳，一進廳，便見方才空無一人的大廳中竟坐著一個人，翹著二郎腿兒正有滋有味地品茶。楊浩一眼看清那人模樣，不禁呆在那兒。一部鬍鬚在頜下微微飄拂，看那神情十分可笑。
「哈哈哈，楊大人，汴梁一別，不想你我竟在當塗相遇，可不是緣份麼廳中那個胖子望著楊浩就像見了親人一般，笑得頰肉亂顫，彷彿天官賜福。楊浩長長吁了口氣。喃喃自語道：「這天下」就沒有楊浩的一塊淨土麼？。
胖子放下茶杯，眉開眼笑地起身道：「囁，這叫什備話嘛，老朋友來了，瞧你一副不情願的樣兒。楊大人想逃之夭夭，談何容易，如今這天下底，不認得你楊大人的還有幾個呢？」
「千里黃雲白日膛。北風吹雁雪紛紛。莫愁前路無知己，天下誰人不識君？」
崔大胖子擊掌踏歌向他而來，崔大郎本來高大肥碩，可是擊掌踏歌，緩步行出時，竟是步履輕盈，手舞之、足蹈之，姿勢優美。頗具大家風韻，讓人看了身心愉悅。連他本來肥碩的體形都忽略了。
楊浩還是頭一回領略古人踏歌的風情，不過他現在可沒有欣賞的心情，他苦笑道：「這也是白樂天的詩嗎？」
崔大郎擠眉弄眼地道：「旁人的詩，崔某也是記得幾的。呵呵，楊兄好生鎮定，不想問問兩位賢夫人和你的一眾屬下現在何處？」
楊浩歎了口氣道：「相信崔兄既在這裡等我，對內人和從屬便一定照顧的很是妥當，不問也罷。如今看來，崔兄應該並非齊州崔氏那麼簡單了，不知閣下倒底是什麼身份？」
崔大郎微笑道：「楊兄猜錯了，崔某正是山東崔氏，世居齊州」
「但你決不會是一個商賈。」
崔大郎笑得更迷人了：「楊兄又猜錯了，崔某正是一個商人，一個不折不扣的商人，只不過，，我的買**旁的商賈做的都要大一些而已，」
「有多大？」
「大到可以謀國。
廳中坐著兩個人，中間放著一杯茶。
一個人，掌握著天下最龐大的隱形財富。
一個人，掌握著一支最具展潛力的武裝。
宋軍與唐軍陳兵長江兩岸。正擺開陣勢進行一場殊死戰鬥。這兩個人在離主戰場不過幾步之遙的當塗危城中所談的，卻與眼前這場戰
「說起來。楊兄這假死脫身之計雖然巧妙，卻也並非全無破綻。我能有所疑心。別人也能，只是有可能疑心的，現在都在忙著別的事，回頭仔細想想。難免會去徹查。你這一走，便是斷了自己所有的退路，一旦被現，反而弄巧成拙，到那時，官家只要順水推舟，讓你這假死變成真死，」
楊浩反駁道：「那麼，若依崔兄之見，我尋機返回蘆州，便無生命之險了麼？」
在什麼地方沒有危險呢？」
崔大郎喝然一歎：「此次去青州，崔某是去參加一個長輩的葬禮的。我，繼嗣堂。七宗五姓，在天下間擁有龐大的潛勢力，崔某自誇一句，便說是的下帝王也不為過。這位老太爺是我繼嗣堂中的重要人物。富甲天下。門下的海鹽生意、海商生意、與北國的橡場生意，構成其家三大支柱，日進斗金，富越王侯。別看他在中土藉藉無名，知道他的人不多。可是在東瀛、高麗、昱宋，他說一句話，那兒的國王也要拈量拈量，這樣一位大人物，說死就死了，你可知道他是怎麼死的？」
「怎麼死的？」
崔大郎淡淡的道：「不過是清早起床，喝了一杯羊奶。羊奶中有一根小小的羊毛，嗆進嗓子，於是早他就死了。」
楊浩無語：
崔大郎道：「男兒在世，自有擔當。這擔當，不止是妻兒，還有兄弟，有家族、有部男，畏其艱難，便萌退意，豈是男兒所為？」
如果換了幾日之前，楊浩或許還可以用大勢已定、天命所歸那一套來反駁崔大郎。但是歷史如今已經不再按擁色所知的走向延續了，所以聽了這番話他只能保持沉默。
崔大郎歎息一聲：「這些上真的有樂土嗎？且不說生老病死、悲歡離合，人牛而來，就是聚少離多，苦有樂貧。李煜一國之君，有沒有家國之險？耶律賢北國之帝，也有遇刺之時。可是做一個藉藉無名的小民就太平無憂了麼？他們的苦，只有更多，你且側耳聽聽，」
街上奔跑號啕、呼兒喚女的淒慘叫聲一聲聲傳入耳中，崔大郎沉聲道：「蘆州那些一心追隨喚的人，你真的能泰然放下？你避世隱居，真的能從此逍遙？不錯，若你回到西北，朝廷先就會想辦法對付你，可是，你能絞盡腦汁想出假死之計來避險，就不能想一個朝廷承認你的法子來謀求更大的安全麼？」
楊浩盯著崔大郎，冷冷說道：「我返回蘆州，就是抗命。朝廷不會希望西北再增一藩，我馬上就會成為朝廷兵州所向的目標。那不是把戰火引向了西北？何談太平！」
崔大郎怡然一笑：「楊兄，其實你應該想得到辦法的，只是你一直不肯奔想。」笑
他微微向前俯身，沉聲說道：「宋國佔據大梁的時候，他是中原諸國之一。宋國佔據荊湖的時候，他已成為中原第一強國。緊接著，平蜀、滅漢、如今又來攻打唐國，疆域不斷擴張，但是再強大的帝國，他的疆域擴張總有一個盡頭。滅了唐國一統中原之後怎麼樣？往南能滅大理麼？大理若是滅了，會滅交趾，占城。真臘、膘國嗎？往東，會渡海滅高麗、扶桑、呂宋嗎？滅了高麗、扶桑、呂宋。會往遠渡重洋，去尋找更多的海外國家嗎？往北滅的了契丹麼？滅了契丹，會滅室韋、女直、韓鞠、斡朗改麼？往西，會吞併三藩麼？三藩若滅，是不是還要滅回訖、吐蕃、泥婆羅、大小勃律、緊跟著再打黑汗、吉斯、花刺子模、波斯、天塹、大食，
崔大郎一口氣兒說了許多楊浩聞所聞未的國家，長吸一口氣道：「天地無窮無盡。任何一個。國家，都不可能無限擴張下去，宋已經佔據了最富庶的的方。再擴張下去，已不是國家與子具的需要，不過是想在皇冠上再添幾分光彩。
漢武唐宗沒有能力真正施以統治的地方，宋國同樣沒有力量去控制那裡，也沒有必要去侵佔那裡，窮兵默武則民不聊生，人心思安成就了宋國，若是宋國據天下而頻啟戰端，卻不是為百姓謀福扯，那中原百姓就會起來反了它。打仗，不是為了打仗而打的。
我繼嗣堂本大唐七宗五姓族人，就因為預判大唐將滅，雜胡亂我中原，這才提前一步預作綢繆，保全了我七宗五姓的族裔血脈與榮華富貴，所以此後繼嗣堂中專門有一批長老負責收集天下情報、分析天下大勢。
據我們研判。宋得唐國，一統中原後，所爭不過是河西與幽燕，其目的不是為了無限擴張，而是為了佔領這兩塊戰略要地，把他們的錦繡江山護得鐵桶一般。然而，他們很難辦得到。不管是先吞併西北，還是先攻打契丹。結果只能是徒勞無功。」
楊浩微微一驚，崔大郎所說的這一點正與歷史相同，曾有人把宋沒有更進一步。獲得更廣闊的疆土歸咎宋國對西北的政策失誤，也有人認為是趙二的武功遠不及趙大神勇，楊浩還是頭一次見到商賈從他的角度著手分析，卻能研判的如此準確的，這繼嗣堂的眼光真如未出茅廬而三分天下的諸葛亮一般，對未來的政局走勢把握的太準確了。
崔大郎見他神色，知道他已然有所觸動，不禁哈哈一笑，又道：「沒有人比我們這些商人眼光很精準二鼻子更靈敏的了，也沒有人比我們更瞭解各個國家。它們富裕與否、軍力強弱、吏治是否清明」我們心裡都有一本帳。
李存勳的唐國、石敬塘的晉國都因契丹而亡。但當時契丹剛剛立國，尚無力統治中原，他們插手中原事，不過是想培植一個聽話的兒皇帝，代他們來管理中原。而今卻不同了，契丹如今雖正鬧內亂，但是立國近六十年，一甲子的時間休養生息，國力日漸強盛，他們已經具備了南下的實力。
而中原恰也在此時完成統一，趙官家雄才大略，亦是一代英主，雖後而先至。卻是異軍突起，國力蒸蒸日上，足以與契丹抗衡，只待唐國一滅就會籌戈北上。然而兩國實力與疆域、人口大體相若，縱有名將，一時一地的的失或有不同，卻不可能再像消滅中原諸國這般容易了。
宋國北上。圖的是幽雲十六州，想把它奪在手中引起屏障，確保中原的花花世界穩如泰山，但是如意算盤不是這麼打的，最富庶的地方他們佔了，還想把天險奪在手中，確保自家基業無虞，異族又豈肯被拒之邊荒苦寒之的自生自滅，誰不想往更好的地方去？契丹內亂一休，必也揮兵南下圖謀中原……兩國人口相當。論起乓士軍毛練精良，胡人天性狸，朵人數十萬精銳步卒善守，而契丹卻是數十萬鐵騎善攻，且自石敬塘將幽雲十六州拱手奉上，契丹人苦心經營數十年，此天險已固若金湯，宋人如何能佔得了便宜？
宋人與契丹人打下去，只能是曠日持久，兩國都勞民傷財永無寧日，卻難建寸功。如果宋國先取西北以為養馬之地呢？它不出全力，難克全功，它若出全力，契丹人豈會不趁虛而入？兩國抗衡不下，西北便尤其重要了，契丹人並不蠢，絕不會坐視西北成為宋土。如此一來，若有人能一統西北，那麼無論是宋還是契丹，為了自己都壓住強敵，都得籠絡著他，宋人佔據了最繁華的地方，財力雄厚。契丹人佔據了地理優勢和兵馬優勢，這西北之主。卻是佔住了政局上的優勢，進可攻、退可守。
楊浩微微瞇起眼睛，沉聲說道：「大郎果然不愧是商賈出身，一張口舌燦蓮花，可是我有什麼能力可據西北？」
崔大郎微微一笑道：「你得天獨厚，今已得到黨項六氏的認可，被他們奉為夏州之主，又有折氏、楊氏的支持，如果再加上繼嗣堂不遺餘力的財力支持，那麼你以李光本義子身份取李氏而代之，成為西北之主有什麼不可能？若你成為西北王，朝廷對你只有招攬，豈敢再生殺意？這樣，不是更安全麼？」
楊浩沉默半晌，說道：「中原一統，天下太平，生意才好做，閣下既只有心於商賈之事，為何如此勢衷於在西北扶植一方勢力？」
「原因很簡拜」
崔大郎侃侃而談道：「任何貨物都有其特定產地，通有無，那就是商賈獲利之源了。宋與契丹並立。當世雙雄，為削弱對方，必互相禁椎，玳瑁、象牙、犀角、銅鐵、**、皮毛、牛羊、馬匹、糧食、布匹、藥材，，無所不禁。
唐末亂世以來，我繼嗣堂的生意便漸漸移向四方偏遠之地，要想挪回來，改做其他行業，絕非一日之功，否則傷筋動骨，元氣大失。禁椎令一下，不知多少靠我們吃飯的人都得砸了飯碗。而且，朝廷重士，對我們商賈必然也大為打壓。」
崔大郎的顧慮源自唐朝以來的政策，唐朝時期商人的政治地位十分卑下，朝廷律法嚴格規定，工商之士不得做官、工商之士不得與士族通婚，唐太宗就曾說：「工商雜色之流，假令術榆儕類只可厚給財物。必不可授官秩，與朝賢君子比肩而立，同坐而食」
商賈其庶民地位還低，庶人服黃，工商雜戶不得服黃，且禁止工商乘馬。商人的私有財產也得不到法律保護，朝廷可以任意沒收。如開元二十二年沒收京兆商人任令方資財六十餘貫。建中三年，「刮富商錢，出萬維者借其餘以供軍大索長安中商賈所有貨，意其不實，則加撰捶。人不勝苦，有縊死者」
朝廷對商賈過於迫害，這樣一來，商賈們必然支持各地藩鎮對大唐朝廷的反叛，翼而獲得一定的社會地位，從此成為藩鎮割據的基礎。結果兩百多年來，一直就是士人輕商，武人重商，而宋一統中原後，實際上抑商的現象遠不及前朝嚴重。但是現在又有誰知道？朝廷重士，已成風氣，天下承平之後，天知道他們會不會沿襲唐律？繼嗣堂一直的作風就是居安思危，他們不會坐等朝廷的政策下來再做反應。況且就算朝廷不抑商，他們有太多的生意涉及南北，一旦兩國對峙，對他們的影響便十分巨大，他們既然判斷南北並立已成定局，就必須得找出一道溝通南北的橋樑來。在他們所想出的辦法中，這個橋樑就是可以起到緩衝作用的西北了。這個分析，倒與楊浩分析蘆州在諸藩中的特殊地位，繼而選擇工商興州有異曲同工之妙。
至於說天下承平，商人的生意才興隆，那也未必。春秋時諸國林立，屏障重要，照理說對商賈是最不得宜的了，而實際上商人當時不但獲利極高，而且社會地位極高。所到之國，該國將相都以禮相待，十分敬重。自唐末五代以來的各方諸侯也是如此，蓋因有求於他們罷。
楊浩緩緩地道：「你們的長老認為，西北之地足以自立，為中原與契丹之緩衝，也是你們商賈通有無之橋樑，所以你們想在那裡扶植一支勢力，可以保護你們，給予你們最大的方便？」
崔大郎頜道：「正是，其實我繼嗣堂早在二十年前就做過這種嘗試，那一次，我們選擇的是麟州楊家，折家立足雲中久矣，未必肯給予我們足夠的方便。何況，雖說我繼嗣學早已不復當初的宗旨，如今純以延續自己為目的，但是長老們還是比較希望能扶持同族，楊家是漢人，折家卻不是。所以長老們更希望由楊家來控制進出西域的門戶，可惜」
他歎了口氣，苦笑道：「可惜楊家終究沒有那個魄力、沒有那個膽量對抗折家，權衡之下，火山王楊衰還是決定固守麟州一地，與府州媾和共抗夏州，反而翻臉來對付我們。使我計謀功虧一簣，本來長老們已經死了心，不想上天卻降下一個。你來。」
崔大郎露出了微笑：「你根基最淺，正需要我們的幫助；而你與夏州李氏、府州折氏、麟州楊氏都有關係，是他們之中最有展潛力的；尤其重要的是，你創蘆州。為使其立足，所選擇的興州之本是工商，重工重商一至於斯的一方諸侯。實是前所未有，所以長老們對你很是青哦」
楊浩唯有苦笑。
崔大郎又道：「數百年來。吐蕃與回鶻割據於西北和涼州，互相警懾，不通往來，中原往西域去咽喉要道因而終止，一條對我繼嗣堂來，對整個中原來說的重要財富渠道因而關閉。一個閉關自守的統治者，就是我們商賈最大的天敵，你顯然不是這種人。
吐蕃擊敗回鶻，河西、隴右，盡在其手，成為西域霸主之後，西北算是太平了，可是吐蕃人善於作戰卻不善於經營，他們統御西域，結果鬧得西北百業蕭條、一片凋敞。百姓民不聊生，一個愚昧落後的統治者，同樣是我們商賈的天敵，你仍然不是這種人。
吐蕃敗落，羌人崛起後，夏州、折州、府州三分門戶，回鶻、吐蕃等雜居其間，三藩間爭戰不休。三藩與回鶻、吐蕃等族同樣是戰亂不止，頻繁的戰亂不適合我們的生存。最理想的局面，是西北一統。與契丹、宋國鼎足而立，我們才能游刃有餘。」
楊浩道：「你似乎有些一廂情願了，就憑黨項六氏在夏洋代壓盜！下認了我做他們的共辛我沒錢沒地沒糧草，能叮，那幾千兵，憑什麼你就認為我有本事取代強大的夏州李氏，凌駕於經營雲中兩百多年的府州折氏之上，一舉成為西北共主？」
崔大郎歎道：「你仔細想想，除了你，誰還能有這樣多的機遇？你有機遇，所以你就是天機，就是天命所歸，只要你肯。西北王不是你還能是誰？你想稱皇帝，也不是不可能。」
楊浩苦笑。他一直用天命所歸規勸折子渝放棄抵抗投降大宋，如今反被人用天命所歸來勸他出頭，真可謂是報應不爽。
崔大郎當然不是就用這麼一句話便打了楊浩，他鼓動如簧之舌繼續道：「吐蕃雄霸西域時，大唐亦無力征討，只能任其作威作福。可是一昔之間，吐蕃在張義潮一介布衣振臂一呼之下便土崩瓦解，何也？時勢造英雄罷了。
彼時回鶻汗國和大食帝國都在同吐蕃為敵，大唐與南詔國亦聯手扼止吐蕃，不與經貿。隨後吐蕃饑荒，死者相枕藉。緊接著吐蕃贊普郎達磨遇刺身亡，吐蕃內亂，張義潮適時扯旗造反，當真是一呼百應，如一鳥飛騰，百鳥影從，僅一年功夫就風捲殘雲一般佔領瓜、沙十一州，被唐廷封為歸寧節度使，成為事實上的西北王。」
如今西北局勢，南北吐蕃聯合回鶻，正與一向欺壓其上的夏州李氏苦戰不休，麟府兩州撫住了夏州通往中原的門戶。黨項六氏離心離德，李氏內外交困，部族酋多有怨言，種種紛爭一解即，與吐蕃當國時何等相似？
再看楊兄今日所擁有的條件與張義潮相比時如何，昔日張義潮起兵，兵源、財力來自三方。一者，敦煌的名門望族；如索氏、張氏、李氏等，其家族家資巨萬，可供軍資；二者，佛門僧眾。西域佛教興盛，信徒眾多。活佛們親近張義潮，信徒們便為其所用；第三，才是飽受壓迫的民間百姓。而楊兄你呢，如今已擁有蘆州一州之地，南北豪商聚集於彼，又有武繼嗣堂願全力相助，財源不成問題。二者」
楊浩笑道：「我也曉得，西域百姓對活佛尊崇無比，可惜，我與西域眾高僧素無交集。」崔大郎微微一笑道：「未必，現在已經有了。
楊浩詫然道：「此話怎講？」
「你在蘆嶺峰上曾鑄一尊開寶撫夷鐵塔？」
「不錯。」
「令兄丁承宗已將之擴建為一座佛寺，請西域活佛達措大師入主禪院，藉由達措活佛與西域諸高僧往來，如今關係十分密切。而且
崔大郎詫異地一笑：「你那開寶禪院中屢現吉兆，如今不止於夏州李氏治下，便連吐蕃、回鶻等地許多信眾都在私下傳說，說你楊兄是網金貢保轉世，令兄為你，，可是造足了聲勢呀。」
懼來慢來。網金貢保，，這是什麼意思？」
崔大郎道：「這是番語，澤成我漢話，就是觀世音菩薩。」
楊浩噎了一下，觀世音菩薩？楊浩有點窘。轉念一想，才想起觀世音菩薩在佛教中本來的形像是男身，後來中土佛教雖把他塑造成了女兒身，但是西域佛教中仍是把他塑成男兒身的。
崔大郎道：「西域傳說中，松贊干布、嘉瓦仁波切這些一代雄主，都是觀音菩薩的化身。如今西域信眾把你傳為觀世音菩薩化身，這對久失其國、久失其主的吐蕃、回鶻百姓來說意味著什麼，對期盼和平的羌人百姓意味著什麼，我想你應該明白。」
楊浩喃喃的道：「我明白，我當然明白」這意思就是說，你們已經一切準備停當，花轎都準備好了，就等著抬我入洞房了，我這個新娘子答應也的答應。不答應也得答應，要不然，我是網金貢保轉世化身的消息一傳回朝廷，想不死都不成了。」
崔大郎忍不住笑起來：「你不必擔心，如此造勢還只在鋪墊階段，只有虔誠的信徒才知道，他們是不會亂說的，越是神秘，他們越是相信呢。不瞞你說。令兄還造出聲勢，說宋以五運推移而受上帝眷命，受禪於周國。周乃木德，木生火，故而宋是火德，宋以火德承正統，膺五行之王氣，篆三元之命歷，而你在逐浪川中應死不死，乃是水德之神庇估，即而移官開封，建火情院，專司滅火，這是天命所歸時，我也覺得荒唐可笑，可是親自走了西北一遭，我才曉」
他沉默了一下，輕歎道：「我才曉得他為什麼這麼做，這是強權武力、金銀財帛都無法換來的信服與崇拜，西域之人對神靈的崇敬程度，是我們所無法想像的，你若是見到了他們對神佛的虔誠，你才會知道為什麼他們寧願自己一年四季披件爛袍子，吃著難以下嚥的食物，卻把賺來的每一文錢都拿去為神佛塑金身，飾珠玉。」
他抬頭看向楊浩，振聲說道：「今回鶻、吐蕃皆與夏州李氏纏鬥，撫其門戶的麟州兩州對你取而代之樂見其成，李氏內外交困。部族酋多有怨言，蘆州上下唯你命是從，黨項六氏暗中歸附於你，我繼嗣堂願解囊相助，正是天時、地利、人和，當此時也，楊兄若返西北，振臂一揮，何愁西北不成楊氏天下？
契丹建國歷五十年，從未開化的蠻夷而至士農工商帝制文明儼然中土；張義潮統治西域二十載，人物風化便如漢人天下一似中原，楊兄若能一統西域。苦心經營它三五十載，誰說西域不能就此永為漢土。河西淪落百餘年。路阻蕭關雁信稀。賴得將軍開舊路。一振雄名天下知。時勢造英雄啊，楊兄！」
明知他如簧之舌不無鼓動之意，楊浩還是聽的熱血***，是啊，天下已經與本來的方向不同了，自己在西北所具備的得天獨厚的條件，只要去做，未嘗不可為。即便中原有趙匡胤這位英主在。我難生問鼎之心。但是取西夏而代之，成為西北之主又有何不可呢？如果我來做西北王，難道不比李氏所建的西夏國強？
楊浩繞室疾行，久久不語，崔大郎知道他此時正天人交戰，做出一生中最重大的一個抉擇，能說的他已經都說了，此時只是緊緊盯著楊浩的表情變化。不一言催促。
良久，楊浩忽地停住腳步，仰望天半晌，長長吐出一口濁息：「人在江湖。身不由己，我癡心妄想，滿以為可以假死遁身，從此逍遙世外，我想的真的是太簡單了。」
崔大郎一聽喜上眉梢：「楊兄可是決定重返蘆州了？如計議已定，崔某可妥為安排。此回西北，便另尋一個身份，乾脆就叫拓拔石，待朝迂獲悉真相時，那時楊兄根基凡定，羽翼豐燦們六奸裝聾作啞了。」
楊浩道：「不，我對我娘過誓，此生姓楊。生也姓楊，死也姓楊，再不更改。」
崔大郎道：「那也使得，只消暫時不透露你的身份也就走了，待你大勢已成，說開了也什麼都不怕了，楊兄這麼說，是有心往西北建一世功業了？」
爾錯。我願意回去，崔兄可否安排我自採石礬過江？」
崔大郎道：「楊兄若肯返回西北，我自可安排妥當路徑繞道回去，採石礬大軍雲集。若想神不知鬼不覺地穿過去實是為難。」
「不。我要去見晉王趙光義！」
崔大郎一呆。楊浩向他一笑，鎮靜地道：「我心中本來有一件事苦思難決，有了假死這個羈絆，事事拘限於此，始終也想不出辦法。如今既然不必去死了。我到有了主意，大郎請助我護送家眷安然歸去，我經回宋國，爭取藉宋國之力把我心中難決的那件大事解決，同時，想方設法，以本來面目公開返回西北，對宋國，能不鬧僵那是最好。」
崔大郎道：「楊兄去見晉王，如何向他解說自己仍然活著？」
楊浩道：「我自有一番說辭，如今他們還未察覺有異，我既主動出現。誰還會疑心我曾假死？」
崔大郎又問：「可是有什麼事需要借助朝廷之力呢？又如何能堂而皇之地返回西北？」
楊浩蹙眉道：「大郎，這可不是一個好的開始。」
崔大郎一呆：「甚麼？」
楊浩沉聲道：「我與大郎，只是一樁交易，你投資，得回報，如果我真能掌控西北。該給予你們的方便和支持絕不食言。但是你們對我的一切不應干涉。更不能插手，不要試圖控制我、影響我。否則，一旦被我現甚麼珠絲馬跡，咱們的交易立即取消，而且你們已經付出的，我不會補償。」
崔大郎怔了一怔，不以為忤，反而哈哈大笑，擊掌讚賞道：「楊兄本一方璞玉，如今一經磨礪。果然頭角崢嶸，已顯梟雄潛質，好好好，那崔某便不多做詢問，我會送楊兄家眷循秘途安然西返，在西北靜候楊兄佳音！」
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懈焰。你放心，此番回宋營。我自有一番說辭，不會有事。
「我怎麼放心得下？我陪你去，要死也要死在一塊兒。」
「又說傻話。若無定計，我會去無端送死麼？你回西北。還有一件大事要做，你要去見我義父，叫他令「飛羽，與我取得聯繫，從今往後，我來操縱飛羽，所有動向消息，我都要及時掌握。以前，我時時欲退隱，做的事卻都是張揚於人前。如今我雖現於人前，要做的事卻多是在幕後了。沒有，飛羽，的及時聯絡，我做不到。」
唐悔焰欣然道：「浩哥哥如今的模樣，依稀便有幾分在廣原時的味道，不再總是退讓退讓一味的退讓了，嘻嘻，看著很叫人喜歡。」
楊浩笑道：「要麼不做，要做，我就絕不做愧儡。我不能任由這諸種勢力擺佈。既然我答應出頭，就得想辦法把他們統統納於我的控制之內。我可以主動退讓，但是絕不叫人牽著鼻子走。」
唐焰焰欣然點頭：「好，方才被崔大郎的人控制著，真的叫人很生氣。他有求於你，還敢如此囂張，是該給他幾分顏色看看。你暫回宋庭也好，若是孤身往契丹去，實在太危險了些，若能藉由宋國的招牌也能安全一些。只要假死復生這一關過去，便無妨了。」
「那是自然。你們收拾一下。盡快與崔大郎離開，我再去見見樊秀才，商量一下渡江之事。」
楊浩見了苦候許久的樊若冰，說好今夜便渡江去宋營，輿若的答應了，楊浩又把壁宿單獨喚出，將自己的決定向他合盤托出。說道：「你且告訴水月姑娘一聲，讓她與焰焰她們一同上路。今晚咱們便過江往宋營去。」
壁宿聽了遲疑片刻，忽道：「大人，我」我想辭去了」
「嗯？」楊浩雙眉一挑：「辭去，你去哪裡？」
壁宿道：「大人，壁宿本一偷兒，浪蕩江湖，無憑無依。自結識大人之後，方有從善之心，想著追隨大人，建功立業。大人決意歸隱，壁宿也無怨言。如今大人欲重出江湖。本來正合壁宿之意，只是」只是壁宿現在已經有了水月。水月溫柔善良，性情恬靜，壁宿想」與她長相廝守。哪怕一間茅廬，兩畝薄田，卻也快活。功業，，與她的歡喜相比。卻也不算得甚麼了。」
楊浩一呆。隨即笑了起來，他拍拍壁宿肩膀，輕歎道：「想不到你這浪子一旦動情。竟是一至於斯。我如今歸隱不得了，你倒想著歸隱了。也罷，追隨我這麼久，辛辛苦苦、鞍前馬後，也沒得了什麼實惠，楊某有些愧對你呀。既然你欲歸隱，那」少華山那幢宅院，和那裡的田地，便當我送給你們夫妻的婚嫁之禮吧。你與水月到了那裡，安排杏兒和月兒她們返回蘆州，你們夫妻」便好好在那裡生活吧，那裡山清水秀。衣食無憂，做一個富家翁，也好。」
壁宿在此關頭辭去，本來唯恐楊浩震怒，不想楊浩反送了一份大禮給他，不禁又是慚愧又是感激，楊浩道：「你我相識於患難，名為主從，情同兄弟，有什麼好謝的，你可隨大郎他們一起走麼？」
壁宿道：「不必了，他們所行的道路是先往北去。若去少華山，不免要繞一個大***。我與水月暫就近潛居，待宋軍一過江，我們便自過江西去，免了長途奔波。」
楊浩略一沉吟。說道：「也好，此去，一路保重。
「大人保重。」當夜，長江岸邊，楊浩與樊若冰，又帶兩名習水性的部下腰繫葫蘆，手執小盾。將那艘小船兒從草叢中拖了出來，靜靜伏於岸邊等著崔大郎的人故意鬧出動靜吸引巡防水軍注意。
大江對岸。篝火處處，十里連營，號角聲聲。江水活活滾去。楊浩的心情也是起伏不已，想到崔大郎所說的話。楊浩於緊張之餘忽地啞然失笑：「逐浪川中破水而出，就此定於蘆州、起於蘆州，竟能被他們謅出什麼水德之興，如今我再穿長江水，會不會有神跡顯現？」