「姓胡的，出來！」
門「光當」一聲被踹開了，幾條彪形大漢晃著膀子闖進院中，一個個半裸胸襟歪戴帽，橫眉立目沒個正形，一時間鬧的雞飛狗跳。
胡老漢聞聲驚惶地趕出來，一見裸著黑黝黝胸膛的那條大漢，認得是城南一帶有名的潑皮頭子張興霸，心中不由一驚，趕緊上前陪笑道：「張五爺，您……您這是做什麼？」
張興霸斜著眼睛睨他一眼，伸出兩指從懷裡慢慢挾出一張紙來，順手抖開，遞到他的眼皮子底下，陰陰笑道：「睜大你的一雙狗眼，給爺爺看個清楚。」
胡老漢退了兩步，定睛一看，認得是自己與行錢人劉忠簽訂的那份借款合同，不由得一驚，失聲道：「張五爺，您這是…………這是？」
張興霸獰笑一聲道：「這是你借錢的憑據，劉爺可跟你耗不起，也不想自降身份和你這樣低賤的人物打交道，如今你這張借據己經折讓給咱了，爺爺今兒登門就是來收錢的，三天之內，把錢給爺準備齊了，要不然……嘿嘿嘿嘿……」
張興霸一陣冷笑，胡家閨女急急從裡屋跑出來，見此情形連忙扶住搖搖欲墜的胡老爹，慌張喚道：「爹弘……」，
胡家姑娘布衣釵裙，卻是深山育俊鳥，柴屋出佳麗，別具一番美色，尤其是那種清純善良、質樸溫柔的味道，是在許多城裡姑娘身上見不到的，難怪吃慣膏腴的劉忠會對她念念不忘。
張興霸一見胡始娘，不由得色心大起，胡家居然敢把事情捅到他姨丈那兒去，已是徹底地激怒了劉忠，他是絕不容許這種事情再度生的，如果旁人有樣學樣，那他們劉家在沁洲今後如何逍遙？
不管如何，他劉家還是要綺仗那祖揚的，如今事情已經洩露，他心中那點憐香惜玉的心思便收起了，不敢再打胡家閨女的心思，不過他卻是了狠心，一定要讓胡家家破人亡，給其他人一個教玉，是以早就授意張興霸，不管使什麼手段，都要讓這膽大包天的人家從此消失。
有了劉忠的吩咐，張興霸自然是肆無忌憚，他淫笑著在胡姑娘粉腮上摸了一把，笑瞇瞇地道：「夢柔姑娘，這可是越長越水靈啦，瞧著叫人心裡就饞得慌。
聽說，劉爺有意清了你們家的債務，娶你過門兒作個妾，你瞧，進了劉家門，吃香的喝辣的，這不是挺好嘛，你這老子不識抬舉，現如今惱了劉爺，得，這債轉給張某了，要不然你嫁給我得了，做了我張五爺的渾家，嘿嘿嘿，自己丈人的債嘛，我可以考慮……寬限你個三年五載的。」
胡夢寒氣得俏臉緋紅，扶著老爹連連退了幾步，避開了他的魔掌，對他怒目而視。張興霸不以為忤，聳聳肩道：「胡老漢，爺給你面子，今兒可是親自登門，話就摞在這兒了，三天之內還債，一共四十八貫，到時收不到錢，爺可要收房子收地了，有字據在手，官司打到州府衙門爺也不怕，「哼！」
胡老漢失聲道：「怎麼……怎麼又成了四十八貫？」
張興霸白眼一翻，沉下臉色道：「這幾天不算利錢的嗎？嗯？哥幾個，走了！」他把手一揮，調頭向外就走，手下兩個打手跑去雞窩裡把兩隻老母雞都給抓了出來，翅膀捏在手裡，跟在張興霸後面吆五喝六地走了。
「閨女啊，咱們……咱們如今可怎生是好？」胡老漢驚惶失措，忍不住流下淚來。
胡姑娘也不覺泣下，父女二人哭泣半晌，胡姑娘把眼淚一擦，咬牙說道：「爹爹不必為難，女兒…………女兒去尋那劉忠，答允了他便是。」
「那怎麼成。」胡老漢一把拉住女兒：「那劉忠是個什麼貨色，爹爹也是知道的，怎麼能推你入火坑？再說，你與證才打小兒就有了婚約，爹豈能幹出那讓人戳脊樑骨的事心」
唱黑臉的剛走，唱紅臉的就來了，父女二人正說著，一個青衣小帽、面色有些陰沉的中年漢子背著雙手踱了進來：「喲，這大清早兒的，可走出了什麼事情？」
胡老漢抬頭一看，見是泗州城有名的大豪伸周望叔府上的一個外院管事，周家在城南也有一大片地，這位管事姓楚，叫楚攸嘯，平素時常到莊園附近晃悠，胡老漢是認得這位貴人的，忙擦擦眼淚，垂手道：「楚爺。」
「呵呵，有什麼為難事兒呀，跟我說說。」楚攸嘯笑吟吟地勾過一隻機子自顧坐了下來。
胡老漢把事情源源本本地一說，楚管事瞄了一旁正低頭垂淚的胡姑娘一眼，歎口氣道：「劉忠這人，心黑著吶，他看了你女兒，你當初就答應了也罷，這一難也就捱過去了，你去寺裡上香就上香，何必拿著府台大人家的小姐當觀音娘娘呢？你看，這事兒捅上去了，鬧得劉忠面上不好看，莫說你不願賣女兒，就算夢靠姑娘孝順，為了你胡老漢甘願捨了自己這身子，劉忠也是絕不肯再要的了。你還看不出來，他把這借據轉給張興霸，那是了狠的要讓你家破人亡啊！」
胡老漢跺腳道：「我……我去府衙擊鼓鳴冤去！」
楚攸嘯臉上笑容不變，眼中卻露出針一樣鋒利的光芒，陰聲笑道：「呵呵，鳴冤？敢問你冤從何來啊？你欠了債，是真的吧？白紙黑字擺在那兒，當初借債的時候就知道它是利滾利的高利貸，人家也沒瞞著你吧？一個願打一個願挨，現如今還不上債了你就想鳴冤？鄧知府那是覺得自己家親戚給他丟臉，這才約束了劉忠，換一個債主去，依著王法，他是斷斷不可能給你說話的，你打官司有用麼？你忘了咱細洲朱員外打了幾年官司，落得個什麼下場了？」
胡老漢失魂落魄地倒退幾步，一屁股坐在地上。
楚攸嘯嘿嘿一笑道：「說起來，我這兒倒是有個辦法，不曉得你胡老漢意下如何。」
胡老漢兩眼一亮，趕緊撲上前道：「楚管事，您有辦法？您說，您說，我這兒聽著呢。」
楚攸嘯摸摸八字鬍兒，慢條斯理地微笑道：「胡老漢，你也知道，這泗洲城裡，不怕他劉家的，也只有我們周爺。」
「啊！」胡老漢茫然地應了一聲。
楚攸嘯又道：「現如今你得罪了劉忠，劉忠擺明了要讓你家破人亡的，你還在這兒等死不成？這地，你是保不住了，依我之見，你不如把這地賣與我們周爺，然後趁著張興霸還未找上門來，帶了錢財趕緊逃走，你那女婿叫趙證才是吧？我記得是……喔，對子，是細水碼頭上扛貨包的力夫，對吧？」
「啊！」胡老漢又茫然地應了一聲。
「趙證才也是孤家寡人一個，你呢，把這地賣與我們周爺，帶了女兒女婿逃離此地，天涯海角的，不管是劉忠也罷、張興霸也罷，他們上哪兒找你去？憑著賣地的錢，做點小本生意，也能養家餬口，不比在這坐以待斃強麼？」
「逃…………逃走……？」老實巴交的胡老漢被人逼到這份上，也沒想到欠了債可以一走了之的道理，被楚攸嘯一說，不覺有些意動。
「當然，你這房子地一收，難道你帶著女兒沿街乞討去不成？人挪活村挪死，得多長個心眼兒，就算逃離了家鄉，不比你在這等死強？」
胡老漢不覺意動，聽著他的話點頭不已。
楚攸嘯話風一轉，又道：「當然，你這地賣給周爺，可不能按時價，看你可憐，我幫你說項說項，一畝地五百文錢，你要是覺得還成，我這就去與周爺說說。」
胡老漢吃了一驚，失聲道：「一畝地五百文？」
楚攸嘯白眼一翻道：「人家張興霸手裡還有你的借據的，你這地賣給周爺，回頭打起官司來，請訟師不花錢麼？如果衙門裡判罰幾成債務，我們周爺不用給你賠錢的麼？你不要不知足了，要是張興霸來討債，你可是一文錢都拿不到，我楚管事今天是看你們父女著實可憐，這才了善心，你當周家貪圖你這幾十畝地？願不願，隨你，本來就不關我什麼事兒，我走了。」
楚攸嘯站起身，拍拍屁股就往外走，眼看著都要走出院門兒了，胡老漢突地急叫一聲：「楚管事，請留步！」
楚攸嘯嘴角一勾，露出一抹詭謫的笑意，再轉過身時，臉上已是一片不耐煩的神情：「還有甚麼事？」
胡老漢把牙一咬，頓足道：「這地……我賣了，求楚管事善心做件好事，幫我……幫我向周老爺說說。
江淮一帶多水，香火旺盛的龍王廟，這座破敗的土地廟早就無人打理了，低矮的夯土院牆已經倒塌了一半，院子裡長滿了野草，廟頂上那層刷摻了糯米汁的黃泥多年來被雨水沖刷卻始終不見修補，已經露出了下面千枯的茅草，許多鳥雀在茅草中搭窩、屋簷下也有七八個燕子啣泥搭起的鳥窩，有的已燕去窩空，鳥窩只殘留一半，有的裡邊正有小燕探出頭來嘰嘰喳喳地叫著，辛勤的燕子飛來飛去的捕捉小蟲餵進它們的口中。
土地廟的門只剩下半扇，門上的濤早就掉光了，石板的台階也被人揭走，不知挪作了什麼用處。再往裡去，尖地廟的窗子早就沒了，此時是用碎磚瓦礫堆起封閉的，想是為了冬日御寒，夏日卻也沒有搬開。
楊浩和壁宿站在廟門口了半天怔，他們從昨天打聽的情況中，已經預料到昔日細州綺伸，擁地千畝的朱洪君朱員外如今的日子只怕是不太好過，卻沒想到居然破敗到這種地步，居然在這破土地廟裡棲身。
兩人對視一眼，這才遲遲疑疑地走進去，土地廟裡非常荒涼，踏著野草間的小徑走進門去，只見殿中十分陰暗，對面小小的土地公土地婆的神像缺胳膊少腿地矗在那兒，香案等一類的東西已經不同了，神像下用磚石壘了一個簡單的三角形火灶，上邊放了一口破鍋，殿右側柱子下鋪了一堆破爛的被褥，二人適應了一下，才現那堆被褥中似乎睡的有人。
楊浩試探著咳嗽了一聲，那堆東西動了一下，二人這才看清，那堆破爛被褥中果真睡的有人，要不是他這一動，根本看不出個人形來。
二人小心地走過去，被褥中那人用呆滯的目光也望著他們，這人頭披散，臉色灰敗，幾乎看不出是男是女來，壁宿試探著問道：「呃……請問，你是朱洪君朱員外嗎？」
看著這人的模樣，叫出朱員外的名字來，壁宿心中都覺得異常荒謬。
那人輕聲道：「你們……是誰？」
楊浩這才聽出她是個女人，楊浩拉了壁宿一把，蹲下身子，溫和地說道：「你不用，我們沒有惡意，我們來此，是尋訪朱洪君朱員外的，請問你是……？」
「呵呵……」那婦人嘴角牽動了一下就算是笑過了：「當然……不會有惡意，我們夫妻，現在還有甚麼值得人惦記的呢……」
「你是周夫人？」楊浩十分意外，定了定神才道：「本官是朝廷的右武大夫、和州防禦使、南衙院使，奉旨巡狩江淮道的欽差副使，此番隨從皇長子魏王德昭南下江淮，巡察江誰納購糧草一事，現細州有奸商作祟，本官意欲嚴懲奸商，奈何這些地頭蛇耳目靈通、爪牙眾多，始終抓不到什麼憑據，本官調閱積年舊案，現了朱員外一案有諸多疑點，是以才微服巡訪至此，不知朱員外現在何處，可能予本官一些幫助？」
楊浩這一連串的官銜報出來，顯然是給了這婦人莫大的信心，她的雙眼陡地亮了起來，激動的想要坐起來：「你們……你們是朝廷上下來的官員？」
「正是，夫人，請問尊夫現在……」楊浩見她掙扎不起，忙扶了她一把，就在這時，門口一人怒喝道：「你們是甚麼人，想幹什麼？」
楊浩霍地回頭一看，就見一個乞丐扔掉破碗，舉著根棍兒便衝了過來……