太上皇李適和二皇子李淮的壽誕慶典，如期舉行。這是李世民登基三年以來，操辦的最大規模的慶典盛事。其實按照他的習慣，本不該如此大費周章張揚浪費。但大唐歷經數十年後重歸一統，河北諸鎮盡皆收復，節度使被廢除，實在是值得普天同慶一番。借太上皇與二皇子的壽誕舉行一場慶典，其實是有更深層的用意。
大唐國內自然是不必說。皇帝下了大赦天下的敕詔，舉國同慶歡度節日。其他的鄰邦屬國也紛紛派來使者道賀。長安城裡一時熱鬧非凡，迎來了數十年來罕見的盛況。
整整一天的時間裡，李世民陪同著太上皇李適，在太極殿接受諸國使臣與文武臣工的道賀。數千庭席在麟德殿鋪展開來，萬人共餐。收受的禮品，也將太極殿禮品坊堆積滿倉；獻上的賀表章辭，也快要堆積如山。
李適一整天都在呵呵的笑，嘴都要笑歪了。活了五十歲，他還從來沒有像今天這樣開心過。就在今天，他居然對自己感到有一絲自豪：當年將位置傳給李漠，是一個多麼明智的決定！
華燈初上，夜未央。眼看著前來道賀的諸國使臣也快要走完了過場。勞累了一天的李適似乎再也撐不住了，正打算退朝回去休息休息。就在此時，太極殿前的鐘鼓樓，再一次敲響了大鼓。而且這一次，聲音特別的響亮，似乎有某個重要人物前來。
李適心中不停叫苦：這都天黑了，還有誰來？鼓聲敲得如此之響，又是什麼大人物？莫非有比吐蕃、回鶻這些國家使臣更重要的人物？
李世民也是心中暗自驚訝，猜不出是誰來了。站立了大半天的文武非官本來也有些蔫了，這時也紛紛被勾起了興趣，翹道望著龍尾道那邊。
夜色已然降臨。太極殿戍衛的軍士們個個都舉起了火把。將龍尾道照得如同白晝。眾人看到，五個身著大唐官袍的使臣，各自手捧一份書箋在頭頂，緩步走上了龍尾道。
眾人心中都有些失望，並且暗自罵道：哪個不知事的臣子，這時候才派人來道賀？
李世民目光如炬，靜靜的看著這五個走上金鑾殿地臣子。這五個人。只有一個身著緋色袍服，官職在五品以上；其餘的人，居然都還只穿著綠袍，品銜低微。李世民一時也失去了興趣，並有些不耐煩了。
那五個臣子走到金鑾殿前齊齊拜倒。各自將手中的賀表舉在了手頂。領頭的緋袍官員朗聲道：「微臣，北庭都護府長史劉亮，奉北庭都護府大都護楊襲古大人之命，前來恭賀太上皇與昭慶郡王壽誕。太上皇萬歲萬歲萬萬歲；昭應郡王殿下千歲千歲千千歲！」
劉亮話音剛畢，滿朝頓時嘩然——「居然是北庭來的使臣！」
李世民也是渾身一震。鄂然的睜大了眼睛看著堂前跪的五人。
其餘四人，也居然是安西四鎮龜茲焉耆于闐疏勒派出地使臣！
李適也呆住了，惶然的看著這五個人。居然一時不知道該怎麼辦。李世民就坐在李適旁邊，這時站起身來走下金鑾殿來到了這五人面前，說道：「愛卿平身。」
「謝陛下。」劉亮等人紛紛站起身來，手中舉著一份書箋。
李世民細看了這些人一眼。發現他們五人，全都是一臉的憔悴，身形十分的瘦弱。可他們的神色眼神，卻透出一股難以言喻地剛勁與激動。
「這是什麼？」李世民接過劉亮手中的書箋，問道。
劉亮慌忙跪倒在地。惶恐道：「陛下請治微臣欺君之罪？」
李世民眉頭微皺：「何罪之有，細細說來予朕聽聽。」
「朕下容稟！」劉亮跪在地上，謙恭的道，「微臣與安西四鎮的使臣，是在一年多前出發前往長安。當時並不知道陛下會在今日舉行盛大慶典，為太上皇與昭應郡王賀壽。當時北庭大都護楊襲古與安西四鎮守將相約。一齊派人前來恭賀吾皇新登寶鼎。這份表辭，當中寫的是恭賀吾皇登基……並不是為太上皇與昭應郡王賀壽。微臣等人過了受降城、進入了中原才知道賀壽之事，來不及準備賀壽之辭。懇請陛下恕罪！」
其餘四人也一起拜倒：「懇請陛下恕罪！」
李世民輕輕地吁了一口氣，點點頭說道：「這麼說，你們走了一年多的時間？」
「回陛下，微臣等人正是走了一年多。」劉亮說道，「陛下登基一年多以後，北庭、安西等地才得知消息。後來，微臣與安西四鎮的使臣們，又取道回鶻道，一路波折輾轉走了一年多，才到達長安。從陛下登基到微臣見到陛下，已是三年地時間了！」
「三年！」群臣一陣嘩然，各自驚訝不已。
李世民揚了揚手，示意眾人安靜下來。然後說道：「爾等無罪，都請起來吧。你們能趕來賀壽，就是最好的禮物了。朕很開心。太上皇與昭應郡王，也會很開心的。」
「謝陛下！」劉亮等人站了起來，各自垂手立到了一旁。所有人都將眼神投到了他們身上。一時間，他們這五人成了滿堂的焦點，也成了這一整天當中最引人注目的人物。李世民心中也在暗自翻騰不休：至從安史之亂後，吐蕃佔據了河西隴右之地，將西域與北庭從大唐的版圖上割裂了開去。數十年來，北庭都護府與安西四鎮，就像是離家出走了的兒子，音信全無。包括李適在內的幾任皇帝，對北庭、安西這些孤懸海外地版圖，也是採取了一種不聞不問、任其自生自滅的態度。時至今日，多年全無影蹤的遊子突然送回了消息……怎不令人感慨和激動？
李世民細看向劉亮等人，發現他們各自面色慼慼，似乎有許多的話要講，眼淚也都到了眼眶邊兒上。
李世民走到劉亮等人身邊。低聲道：「遠來辛苦，先請到麟德殿用膳休息。朕會派專人負責你們的飲食起居，勿需擔憂。稍後，朕會再行召見你地。」
「多謝陛下！」劉亮等人感恩戴德，連連拜禮。
「俱文珍，你親自領劉亮等人下去休息。好生伺候不得怠慢。」李世民下了令。然後走到太上皇李適面前，拱手拜了一拜說道：「父皇可曾累了？」
李適恍然回過神來。說道：「唔……朕確實是累了。要不，就此退朝歇息吧？」
「也好。」李世民轉過身來，說道，「退朝。文武百官，麟德殿用膳。」
李世民和李適從金鑾殿旁側離開。文武百官依次退下。所有人都感覺，因為劉亮等五人的到來，今天這氣氛彷彿變得有些怪異了。尤其是皇帝，他地心情彷彿變得複雜了許多。本來還很享受這種慶典的神情，已然變得有些不耐煩了。
李世民的確是有了許多的心事。他派宰相陸贄主持了麟德殿的晚宴。自己卻獨自一人來到了武德殿書房，將自己關在了房裡。
七八個宦官舉著油燈，將一幅巨大地大唐地圖照得清晰可見。李世民站在一人多高的地圖前。凝眉沉思，眼神始終注視著大唐國土的西北之地。
那裡，正是被吐蕃佔據的河西、隴右國土。有安西四鎮，有北庭都護府，有貞觀時臣服於大唐的十餘個西域小國，有繁榮西域給大唐帶來無數財富地絲綢之路。從貞觀到天寶，從候君集到高仙枝，這些柱國大將在西域的種種事跡。依次浮現在了他的心頭。現如今，隴右河西喪失，大唐完全失去了在西域的控制權。自己的臣子要進京獻賀表，不能走原本屬於大唐地領土，不能走他天可汗李世民在貞觀時修建的河西過道。居然還要假道回鶻走上一年多的時間。
這對他李世民來說，簡直就是莫大地恥辱。
但令他感到欣慰的是。北庭與安西這些地方，被從大唐割裂出去孤懸海外數十年，依舊領土尚在，依舊記著身為大唐之臣。兩相對比，他感覺自己這個皇帝，實在是虧欠了西域的大唐軍民們太多太多。一股內疚與自責，在心頭油然而升。
看得正入神，掌事宦官入報，武元衡前來求見。李世民叫請了進來。
「伯蒼，你怎麼來了？」李世民依舊看著地圖入神。
武元衡拱手拜了一拜，反問道：「陛下身體不適未能出席晚宴，當在宮中休息才是。為何又徹夜不休，在武德殿書房裡看地圖？」
「哎！」李世民長歎了一聲，轉過身來看著武元衡，說道，「伯蒼，旁人不清楚，你莫非還不明白朕有什麼心事嗎？」
武元衡微微笑了一笑，垂手立到一旁，笑而不語。
李世民笑了一笑，說道：「朕就知道。朕有什麼心事，都逃不過你的眼睛。說說看，北庭與安西的使臣到來，你有什麼感覺？」
「內疚。」武元衡言簡意賅，說了兩個字。
「不錯。朕，也十分的內疚。」李世民說道，「北庭與安西離開大唐數十來。朝廷對他們不聞不問，任由他們自生自滅。可是這麼多年過去了，他們孤懸海外卻未失臣節，誓死守衛著大唐的領土，始終銘記著自己仍是大唐的子民。兩相對比，朕實在是愧對於他們。」
「不僅僅是陛下。我們這些做臣子地，也感到十分的內疚。」武元衡說道，「北庭與安西的同僚們，這些年來何嘗在大唐領過一文錢的俸祿，何嘗享受過一天的安樂日子？我們在中原歌舞昇平享受生活，他們卻在西域蠻荒之地苦對冷月關河，望眼欲穿地等候著中原親人的消息。他們死守臣節，誓死撼衛著大唐地領土。我們當中的許多人，卻在為了自己的榮華富貴和權勢利益爭奪不休。相比之下，臣等實在汗顏。」
李世民認可的點了點頭，停頓了片刻，說道：「伯蒼。朕，打算重新收復河西、隴右。打通大唐中原與西域的連接。你說，這可行嗎？」
武元衡眉頭緊鎖，冥思了許久，搖了搖頭：「難。」
「何以見得？」李世民追問。
武元衡說道：「要收復河西、隴右，問題很多。其一，大唐剛剛經歷了一年的內戰，消耗巨大。現在應該休養生息，不可輕易言戰。這幾年來，吐蕃沒有經歷重大戰事，相信元氣已然恢復。這時候開戰，他們並不怕我們。從實力上講，我們要取得勝利，就要付出十分慘重的代價。其二。大唐已經喪失對西域的控制權長達數十年之久。吐蕃、回鶻、大食和其他西域小國在那裡的勢力盤根錯節，我大唐遠征在外，將會困難重重。局勢複雜，對我們是相當不利的。其三，請恕微臣說句不該說的話。陛下以為，花費如此巨大的代價，換取貧瘠而又荒涼的西域的控制權，划算嗎？」
李世民長長的吁了一口氣，說道：「你問得好。從利益上講，這的確是很不划算。但從貞觀起，大唐就一直矢志撼衛和爭奪在西域的制霸權。你知道這其中有什麼意義嗎？」
「請陛下明示。」
李世民說道：「這其一，自然是為了昭顯國威，打通貿易之路，傳播我大唐的文明與輝煌。其二，主要是為了緩衝南面高原和北方草原的遊牧民族，對中原帶來的衝擊力。這些年來，河隴地區的喪失，讓大唐的國都直接面對吐蕃與回鶻的威脅，可以說是苦不堪言。這也是為什麼，吐蕃拼盡了全力也要爭奪河隴一帶控制權的原因。北庭與安西尚在，那就證明我大唐在西域仍有人眾基礎。大唐重拾西域制霸權，是人心所向！」