董仲舒對曰：「……秦則不然，師申、商之法，行韓非之說，憎帝王之道，以貪狼為俗……」
——司馬光《資治通鑒·漢世宗孝武皇帝上之上》
楊克背對著身後喧囂雜亂的工地，靜靜地望著盆地中央的天鵝湖。他不敢回頭去看那片
工地。自從包順貴殺吃了那隻大天鵝，他在夜裡夢見從天鵝湖裡流出來的都是血水，藍色的湖面被鮮血染成了紅色……
30多個從內蒙農區來的民工，已經在新草場紮下了根。他們神速地為自己修建了堅固的土房。這些常年在牧區打長工和季節工的民工，上上輩是牧區的牧民，上一輩是半農半牧區蒙漢雜居的半農半牧民，到了他們這一輩，草場大多開成了貧瘠沙質的農田，土地已養活不了他們，於是他們就像候鳥一樣飛到草原上來。他們會講流利的蒙話和漢話，懂得牧業活又是地道的莊稼漢，對草原遠比內地純農區來的漢人熟悉，對如何就地取材，建造農區生活設施具有特殊的本事。陳陣和楊克每次到湖邊給羊群飲完水，就順便到民工點看看聊聊。楊克發現，由於工程太忙，工期太緊，包順貴已下了死令，必須趕在雨季之前完成臨時庫房和藥浴池的工程，這些民工看來一時還顧不上湖裡的天鵝。
楊克和陳陣這些日子經常討論中國古代漢族政府實行「屯墾戍邊」，「移民實邊」，以及清朝後期的「放荒招墾」的政策。這些蠶食草原，擠壓遊牧的政策竟然一直持續到現在。楊克弄不懂，為什麼報紙廣播一直在批判赫魯曉夫濫墾草原，製造大面積的沙漠，給草原人民造成無窮的災難，卻不制止自己國內的同樣行為？而「軍墾戰歌」在近幾年倒是越唱越凶了。楊克沒有去東北、新疆等農墾兵團，而最終選擇了草原，因為他是看俄羅斯森林草原小說、電影、油畫和舞蹈，聽俄羅斯森林草原歌曲長大的。俄羅斯偉大的作家、導演、畫家、音樂家和舞蹈家對俄羅斯森林草原的熱愛，已經把楊克熏陶成了森林草原「動物」了。他沒有想到逃脫了東北新疆的農墾兵團，卻還是沒有逃脫「農墾」。看來農耕民族墾性難移，不把全國所有的草原墾成沙漠是不會甘心的。
楊克不得不佩服民工的建房本領。他第一次去的時候，還是塊平地，可是第二天，一排土房厚厚的牆體已壘到一人多高了。楊克騎馬仔細看了幾圈，見民工們用兩掛大車，從靠近湖邊的鹼性草灘，用大方鏟切挖草泥磚。切挖出來的草泥磚要比長城城磚大一倍，厚一倍。草灘濕地的鹼性膠泥呈灰藍色，黏度極高，泥磚裡又長滿密密匝匝的草根，整塊草泥磚一旦乾透，其硬度強度和韌度遠遠高於「干打壘」。從草灘裡切挖草泥磚，真是取之不盡，用之不竭。所以民工修的牆體要比普通牆體厚得多。楊克用馬靴踹了踹泥磚牆，感到像鋼骨水泥碉堡一樣堅固。
民工們拉幾車泥磚就可以砌一層，草磚一律草面衝下，泥根衝上，碼齊之後用方鏟剷平，再碼第二層。三撥人馬連軸轉，只兩天工夫，一排土房的牆體就完工了。等牆體乾透，就可以上梁蓋頂。新草場坡下那一大片綠色的草灘不見了，變成了一片渾泥水塘，又像是一片尚未插秧的水田，佈滿亂草爛泥，牛馬羊去飲水都得繞行。
新草場突然出現了一排土泥房，楊克感到比眼裡揉進泥沙還要扎眼。天然美麗的新牧場如果扎上白色的蒙古包，仍然不減天然牧場的美色。可是出現了一排灰色的土房，就像在天鵝湖舞劇佈景上，畫了一排豬舍土圈那樣醜陋。楊克簡直無法容忍，他只好向民工頭頭老王頭央求，能不能給土房刷一層白灰，看上去能跟蒙古包的色兒一個樣。老王頭賴皮賴臉地笑著說，你掏錢買來白灰，我立馬就刷。楊克氣得干沒轍，草原不產白灰，他花錢也買不來。
山坡上的石料坑也越來越具有規模了。蒙古草原普通的山包，只要刨開一兩尺薄的草皮沙土碎石，下面就是風化的石片、石板和石塊。用槓棒一撬，石材就可取出，根本不需要鐵錘鋼釬和炸藥。七八個民工從洞裡到洞外倒運著石料，綠色的山坡出現了三四個巨大的鮮黃色石堆，像一座座石墳。
不幾天，工程全面開工，又有20多個民工坐著膠輪大車開進了新草場。車上滿載大紅大綠，刺目俗氣的包裹行李，一些民工的老婆孩子也來了，還抱著幾隻東北家鵝，大有在此安家落戶、扎根草原，新貌變舊顏的架式。楊克痛心地對陳陣抱怨說，這麼美的天然牧場，就快要變成東北華北農區髒了吧嘰的小村子了，稀有的天鵝湖也快要變成家鵝塘了。陳陣苦著臉回答：人口過剩的民族，活命是頭等大事，根本沒有多餘的營養來餵養藝術細胞。後來楊克探聽到，這幾撥民工大多來自包順貴的老家，他恨不得把半個村子都挪到草原上來。
又過了幾天，楊克發現幾個民工家屬在土房前開溝翻地，四條深溝圍起十幾畝菜園子。不幾天，白菜、圓白菜、水蘿蔔、大蘿蔔、香菜、黃瓜、小蔥、大蒜等各色蔬菜竟出了苗，引得全隊的知青紛紛前來訂購這些草原少見的漢家菜。
草場上自然彎曲的牛車道，被突突奔跑的拉羊毛的膠輪拖拉機強行去彎拉直，又帶來了更多撿羊毛、拾杏核、挖藥材、割野韭菜的場部職工家屬。一盆寶地剛打開，農區盲流便蜂湧而入，草原深處竟到處都能聽到東北口音的蒙式漢話。陳陣對楊克說，漢族農耕文明二三百年同化了清朝的滿族，因為滿族的老家東三省有遼闊深厚的黑土地，可以同化出農耕文化的「同根」來，這種同化問題還不算太大。可是漢文化要是同化了薄薄的蒙古草原，那就要同化出「黃禍」了。
包順貴天天泡在工地上，他已經看準了這片新草場的發展潛力，打算第二年就把四個大隊全遷進來，將新草場變為全場四個大隊的夏季草場，以便騰出牧場境內原有的幾片黑沙土地，用以發展農業。到時候，要糧有糧要肉有肉，他就有資本將老家的至愛親朋們，更多地遷到這塊風水寶地，建立一個包氏農牧場。包順貴對工程進度的要求近乎苛刻，但民工們卻毫無怨言。
畢利格老人和幾個老牧民整天跟民工吵架，逼著民工填平菜園子四周的壕溝，因為已經有馬夜行時栽進土溝裡。土溝雖被填平，但不久又出現了一圈半人高的土牆。烏力吉滿面愁容，他好像有點後悔開闢這片新草場。
楊克背對亂哄哄的工地，費了半天的勁才把注意力集中到眼前的景色，久久地欣賞著天鵝湖，只想多留下一些天鵝湖的印象。最近一些日子，楊克對天鵝湖的迷戀已勝過了陳陣對草原狼的癡迷。楊克擔心，也許用不了一年，河湖對岸的草灘草坡就會出現其他三個大隊的龐大畜群，以及更為龐大的民工工地。假如天鵝湖四周的蘆葦被砍伐淨，剩下的那些天鵝就再也沒有青紗帳作掩護了。
楊克騎馬走向湖邊，想看看湖面上有沒有天鵝雛仔游動。按照季節，雌天鵝該抱窩了。幸虧這會兒除了幾頭牛以外，畜群都不在湖邊，小河清活的流水，帶走了畜群趟渾的污濁，又帶來遙遠森林中的泉水，湖水重又變得透明清亮。他真希望水鳥們能得到暫時的寧靜。
忽然，葦叢中驚起一群水鳥，響起各種音調的驚叫聲。野鴨大雁貼著水面向東南急飛，天鵝迅速升空，向北邊大片沼澤上空飛去。楊克立即掏出望遠鏡搜索葦叢，莫非真有人進湖獵殺天鵝了？
過了十幾分鐘，遠處的水面有了一些動靜。一個像抗日戰爭時期白洋澱雁翎隊使用的那種偽裝筏子，出現在他的鏡頭裡。筏子從葦巷裡輕輕劃出來，上面有兩個人，頭上都戴著用青葦紮成的巨大偽裝帽，身上還披著用青葦作的蓑衣。筏子上堆滿了葦子，像一團活動的葦叢，如果不仔細辨認，很難將筏子和周圍的葦叢區分開來。楊克看清楚，筏子上的人顯然已有收穫，其中一個人正在脫帽卸裝，另一個人手裡竟然握著一把鐵鍬，以鍬代槳，慢慢朝岸邊劃過來。
筏子漸漸靠近，這筏子原來是用六個大車輪胎的內胎和幾塊門板綁紮成的。楊克認出其中一個是老王頭，另一個是他的侄子二順。二順抱走筏子表面的青葦，下面露出一個鐵皮洗衣盆，裡頭裝滿了大大小小的鳥蛋，中央還有兩隻白香瓜似的醒目的大蛋，蛋皮細膩光滑，像兩只用羊脂玉雕磨出來的寶物。楊克的心一下子就抽縮起來了，暗暗驚叫：天鵝蛋！更讓他恐懼的是，葦子蓑衣下面還露出半隻大天鵝，白亮的羽毛上一片血跡。楊克熱血湧上額頭，幾乎就要衝上去掀翻這只筏子，卻又只能強忍住心中的怒火。打死的天鵝已經不能復活，但是那兩隻大天鵝蛋，他無論如何要想辦法救下來。
筏子靠岸，楊克衝上去大聲喝道：誰讓你們打死天鵝，掏天鵝蛋的！走！跟我上隊部去！
老王頭個子不高，但精明結實，滿臉半蒙半漢式的硬茬黑鬍鬚。他瞪了楊克一眼說：是包主任讓打的，礙你什麼事了？基建隊吃野物，還可以給你們大隊省下不少牛羊呢。
楊克吼道：中國人都知道，癩蛤蟆才想吃天鵝肉呢，你還是中國人嗎？
老王頭冷笑道：是中國人就不能讓天鵝飛到老毛子那兒去，你想把天鵝送給老毛子吃啊？
楊克早已發現「盲流」的嘴上功夫相當厲害，一時竟被噎得說不出話。
大天鵝被拖上岸，讓楊克吃驚的是，天鵝的胸口上竟然插著一支箭，筏子上還有一把用厚竹板作的大竹弓，還有一小把沒用完的箭，難怪他一直沒有聽到槍聲。剛才他還納悶，這兩個沒槍的人是怎麼打到天鵝的呢？原來他們竟然使用了最原始的武器。在槍炮時代，他看見了弓箭，這張弓具有致大天鵝死命的殺傷力，甚至比槍更有效，更有隱蔽性，不至於太驚嚇其它的天鵝和水鳥，以便更多次的獵殺。楊克提醒自己可不能小看了這些人，得由硬攻改為智取了。
楊克暫時壓下了心中的憤怒，十分吃力地改換了表情，拿起那張弓說：哦，好弓好弓，還是張硬弓，你們就是用這張弓射著天鵝的？
老王頭見楊克變了口氣，便自誇道：那還有假？這把弓我是在場部氈房，用擀氈子彈羊毛的竹弓改做的，這弓有勁，射死個人也不費勁呢。楊克抽了一支箭說：讓我試一試行嗎？老王坐在岸邊草墩子上看著二順搬獵物，一邊抽旱煙一邊說：做箭可是費功夫，我還得留著接著打呢，只能試一支，多了不行。
楊克仔細研究這付弓箭。做弓的竹板有近一指厚三指多寬，弓弦是用幾股細牛皮條擰出來的，鉛筆一般粗。箭桿是用柳條削刮出來的，箭羽是就地取材的雁羽。最讓楊克吃驚的是，那箭頭居然是用罐頭盒的鐵皮做的，上面還能看到「紅燒……」兩個字。鐵皮先被剪成三角形，然後再捲在箭桿頭上，再用小釘固定，桿頭上就形成了一個鵝毛筆管狀的尖管，尖管裡面的箭桿頭也被削斜了，被鐵皮尖管裹得嚴絲合縫。楊克用手指試了試箭頭，又硬又鋒利，像支小扎槍。他掂了掂箭桿，箭身並不重，但箭頭較重，箭射出去不會發飄。
弓很硬，楊克使足了勁，才能拉開五六分。他彎弓搭箭，瞄準十幾米開外的一個草墩子，用力開弓，一箭射去，射在草鐵墩子的旁邊，箭頭深深戳進地裡。楊克跑過去，小心拔出箭，抹淨泥土，箭頭依然尖銳鋒利。那一刻他忽然覺得自己回到了蒙古草原騎射的遠古時代。
楊克走到老王頭的面前問道：你射天鵝的時候，離它有多遠？
也就七八步吧。
你離天鵝這麼近，天鵝沒看見你？
老王頭敲了敲煙袋鍋說：前天我進葦塘找天鵝窩，找了大半天，才找見。今兒一大早，我倆就披著葦子，戴上葦帽慢慢劃進去。虧得霧大，沒讓天鵝瞅見。天鵝的窩有一人多高，用葦子摞起來的，母鵝在窩裡孵蛋，公鵝就在旁邊水道裡來回守著。
那你射死的這只是公的還是母的？
我倆趴得低，射不著抱窩的，就等那只公的。等了老半天，公鵝游到筏子跟前，我一箭穿心，它撲騰了幾下就沒氣了。母鵝聽見了動靜，利麻索地就飛跑了，我倆這才靠過去把窩裡兩個蛋撿來了。
楊克暗想，這批流民的生存和破壞能力，真是非同小可。沒有槍彈，可以做出弓箭；沒有船，可以做出筏子。還會偽裝，會長時間潛伏，能夠首發命中。如果他們裝備起槍支彈藥拖拉機，指不定把草原毀成什麼樣子？他們祖輩原本都是牧民，但是被漢族的農耕文化征服和同化以後，居然變成了蒙古草原的敵人。千年來中國人常為自己可以同化異族的非凡能力而沾沾自喜，但是中國人只能同化比自己文化水平低的民族，而且同化出災難性惡果的一面卻從來閉口不提。楊克目睹惡果，看得心中滴血。
二順清掃完筏子也坐下來休息。楊克此時最關心的是那兩枚天鵝蛋。既然母天鵝還沒有死，就一定要把蛋放回窩裡，要讓那兩隻小天鵝出世，跟它們媽媽遠走高飛，飛到遙遠的西伯利亞去。
楊克強作笑臉對老王頭說：您老真了不得，往後我還真得跟您老學兩手。
老王頭得意地笑道：幹別的咱不成，可打鳥、打獺子、打狼下夾子、挖藥材、揀蘑菇啥的，咱可是行家。這些玩藝兒，咱老家原先都有，後來闖關東進草甸的漢人太多了，地不夠了，野物也讓你們漢人吃盡了，得虧咱的老本事沒忘，只好再上草原混碗飯吃。我們雖說也是蒙族，可出門在外不容易，你們知青從北京來，又有本地戶口，往後多給咱這外來戶說點好話，別讓當地的老蒙古趕我們走，他們能聽你們的。你要答應，我就教你幾手，準保讓你一年弄上個千兒八百塊。
楊克說：那我就拜您為師啦。
老王頭往楊克旁邊湊了湊說：聽說你們和牧民的包裡都留了不少羊油，你能不能給我弄點來？我們四五十口人，天天干重活，吃糧全是從黑市上買來的高價糧，還天天吃野菜吃素，肚裡一點油水也沒有。可你們還用羊油點燈，多糟踐東西，你便宜賣給我點羊油吧。
楊克笑道：這好辦，我們包還有兩罐羊油呢。我看這兩個天鵝蛋挺好看的，這樣吧，我用半罐羊油換這兩個蛋，成嗎？老王頭說：成！這兩個大蛋，我拿回去也是炒著吃，就當是少吃五六個野鴨蛋唄，你拿走吧！楊克連忙脫下外衣把天鵝蛋小心包好，對老王頭說：明兒我就把羊油給您送去。老王頭說：你們北京人說話算數，我信得著。
楊克喘了口氣又說：這會兒天還早，我想借您的筏子進湖去看看天鵝窩……你剛才說天鵝窩有一人多高，我可不信，得親眼見識見識。
老王頭盯了一眼楊克的馬說：成啊。這樣吧，我借你筏子，你把馬借給我。我得把大鵝馱到伙房去，這只鵝這老沉，快頂上一隻羊了。
楊克站起身說：就這麼定了……等等，你還得告訴我那個天鵝窩在哪兒。
老王頭也站起身，指著葦巷說：到東頭，再往北拐，那條巷子裡有好些葦子讓筏子壓趴下了。順著水路劃，準能找見。你會划筏子嗎？
楊克上了筏子用鐵鍬劃了幾下，很穩。他說：我在北京北海公園經常划船，還會游泳，游幾千米沒問題，淹不死。
老王頭又叮囑一句：那你回來還原照樣把筏子拴好。說完就抱起死天鵝馱到馬鞍上，自己坐在馬屁股上，慢慢向工地走去。二順吃力地端著大盆跟在後面。
等兩人走遠，楊克上了岸，將包著天鵝蛋的衣服卷放到筏子上，然後急匆匆地向東邊葦叢劃去。
寬闊的湖面倒映著朵朵白雲，亮得晃眼，一群膽大的大雁綠頭鴨，又從北面沼澤飛回來。倒影中，水鳥們在水裡穿雲破霧，不一會兒又穩穩地浮在水中的白雲軟墊上。楊克一劃進湖中，便不由地放慢划槳的速度，沉浸在濃濃的葦綠之中。葦巷裡吹來湖水和葦葉的清香，越往裡劃，湖水越綠越清，猶如真正進入了他夢幻中的天鵝湖。楊克想，如果能邀上陳陣和張繼原一同游天鵝湖就好了。他們仨一定會泡在湖裡不出來，躺在筏子上隨波逐流，呆上一整天或一整夜的。
筏子漸漸接近湖東邊的葦叢，這裡的水是流動的，是穿湖而過的小河的主河道。河水向北流去，河道的水較深，很少長葦子，而河道兩旁卻長滿茂密的蘆葦和蒲棒。筏子順河道往北漂劃過去，水面上漂來一些羽毛，有白的、灰的、咖啡色的、褐黃色的、金綠色和暗紅色的。有時葦巷裡會突然游出幾隻野鴨，一見人又鑽進葦叢裡。葦巷幽深隱蔽，是水鳥們靜靜的產房，是雛鳥們安全的樂園。下午的陽光已照不到葦巷的水面上，一陣清涼的風，吹走了楊克渾身的汗氣。
葦巷又拐了一個彎，河道忽窄忽寬。楊克又划了一會兒，葦巷分了汊。楊克停下手，忽然看到其中一條小巷有幾株折倒在水面上的蘆葦，便順著這條水巷繼續往裡劃。水面越來越寬，他的面前出現了一個隱蔽的湖中之湖，在靠東北的湖面上有一大片割倒的蘆葦，一條人工開出的水路出現在楊克眼前。他順著水路望去，在幾叢打蔫的蘆葦後面，突然出現了一個黃綠相間的巨大葦垛，足有兩米多高，直徑有一米多粗。楊克的心跳得像擂鼓，就是它！這就是他從未見過、也從未在電影和圖片上見過的天鵝巢。他揉了揉眼睛，簡直不敢相信這是
真的。
楊克呼吸急促，雙手發抖。他歪歪扭扭地朝天鵝窩劃去，用鐵鍬撥開水面上的斷葦，輕輕向大巢靠近。他終於在巨大的葦柱旁邊固定好了筏子，喘了一口氣，拄著鐵鍬，輕輕地踮起腳來，伸長脖子往窩頂看，他想看看那只喪子喪偶的天鵝女王還在不在窩裡。但大巢太高了，他看不到窩頂，憑著感覺，窩好像是空的。
楊克愣愣地站在天鵝巢前。他驚呆了，這是他見過的最大最高最奇特的鳥巢。他原以為天鵝窩會搭建在離水面不高的蘆葦叢上，天鵝可能會踩倒一大叢蘆葦，再折一些葦枝葦葉和舊蘆花，編成像其它普通鳥窩那樣的碗狀窩巢。但是，眼前的天鵝窩，卻使他深感自己的想像力仍是過於平庸貧乏了——作為鳥中之王的天鵝，眼前的大巢不僅具有王者風範，造型與工藝更是不同凡響。這是一個獨具匠心、精工編織、異常堅固的安樂窩。
楊克確定了雌天鵝不在窩裡之後，便開始近距離細心琢磨起這個巨巢了。
天鵝大巢位置極佳，這裡是湖中蘆葦最茂密的地方，又是在水巷最深處，巢旁更是一小片湖中之湖。天鵝情侶在這裡築巢，便於隱蔽，便於就近覓食洗浴，又便於雄天鵝就近巡邏守衛。如果不是那兩個狡猾的民工，劃著經過偽裝的筏子，砍出一條水道，悄悄劃進來偷襲，一般很難有人能發現和靠近這個鳥王之王巢的。
楊克用雙手推了推巨巢，就像推一棵一米多粗的巨樹一般，紋絲不動。它雖然長在水裡，但它的根卻像古榕樹一樣盤根錯節，深深地扎進湖底。大巢的結構是楊克從未見過的，楊克細心揣摩，終於大致弄清天鵝是怎樣建造這個窩的了：一對天鵝先挑選一圈葦稈最粗最韌的葦叢，然後以這組葦稈作為大巢的鋼筋支柱，再在葦叢下用葦稈像編筐一樣地穿插編織，一層一層地編上去。楊克估計，在最開始的時候，這對天鵝先密密地編了一層，然後，兩隻天鵝就站上去，用它們的體重將巢基壓到水下，接著再編再壓，直到編織層露出水面。楊克用鐵鍬試了試水的深度，水深約一米半。那麼如果加上水面以上兩米多高的主體部分，這個大巢竟然將近四米高——這也許可算是飛禽王國中的特級工程了。
成熟的葦稈像竹子一樣，具有油性韌性，還耐腐蝕。楊克曾在秋季草場掏過一口七八年的舊井，他發現墊在井底周圍防沙用的葦把，仍然沒有完全腐爛。楊克用鐵鍬捅了捅水下的巢基，果然龐大堅硬。
當窩巢露出水面之後，天鵝情侶便一層一層往上編織水上建築的主體了。楊克發現這個粗大的巢柱編織得縱橫交錯又緊又密，宛如一個巨大的實心筐簍。巢的基柱搭到離葦梢還有一尺距離的高度便收住了，而充當鋼筋立柱的葦稈已被擠到大巢的四周，像巢的護欄，與周圍的葦梢連成一片。楊克摳住巢柱，又用馬靴在巢體上踢出可以蹬踏的縫隙，然後小心翼翼地攀上兩尺，他終於看清了天鵝王后的產房，窩底呈淺碟狀，而不是像普通鳥窩那樣的深碗狀。裡面鋪著一層細葦葉、散落著羽毛和羽絨，柔軟舒適。
楊克落到筏子上，仰頭久久地欣賞眼前的天鵝王巢。聰明勤勞的天鵝情侶，竟然如此深諳建築力學和美學。蒙古草原是珍稀動物的天堂，也是強者和智者的王國，深藏著許許多多農耕民族所欣賞不到的奇珍異寶。楊克接著又發現了天鵝巢更多的優點，它聳立在蘆葦叢上端，通風涼爽乾燥，視野開闊，可以享受周圍蘆葦嫩梢青紗帳的掩護，又遠離葦下陳葦枯葉的腐臭。到了盛夏，還可以躲避葦叢裡蚊群的叮咬，以及水蛇的偷襲。如果小天鵝破殼出世，它一睜開眼就可以看見藍天和白雲。當秋涼之後，天鵝南飛之前，它們又將隱沒在蓬鬆如雪的蘆花叢中。大小天鵝飛得再遠，它們還能忘記自己如此美麗浪漫的故鄉嗎？
微風吹拂，滿湖的蘆葦隨風輕搖，成千上萬的葦梢彎腰低頭。但是天鵝巨巢巋然不動，像帝王寶座在接受億萬臣民的膜拜。高傲的天鵝想必是世上飛得最高的大鳥，但楊克仍是沒有想到，在沒有一棵大樹的草原，高傲的天鵝依然高傲，它遠比憑借山峰高度來增加自己鳥巢高度的草原雄鷹還要高傲得多。楊克見過十幾個草原鷹在山頂上的窩巢，徹底打破了他以往對於鷹巢的神秘敬仰之心——那哪是個窩，只是一攤枯枝加幾塊破羊皮，粗糙簡陋得簡直像乞丐的街頭地鋪。
高貴的大天鵝，從天空到地面，永遠聖潔美麗。如果世上沒有大天鵝，還會有人間舞台上的天鵝湖嗎？還會有烏蘭諾娃嗎？還會柴可夫斯基的天鵝樂曲嗎？人們的美好願望還會被帶上天空嗎？楊克仰望天鵝王座，睜大眼睛放大瞳孔，深深地印記著王巢的每一個細節。他真想將來在國家大劇院的門前廣場上，塑造一個高聳的鳥王巨巢，作為熱愛天鵝和天鵝湖的人們的圖騰柱。那天鵝圖騰柱的頂端，是那對神聖高潔、穿雲展翅的天鵝情侶。它們也將成為人類心中的愛與美的圖騰，永存於世。
湖中的風漸漸變冷，蘆葦的綠色也慢慢變深。楊克雙手捧托著那兩枚天鵝蛋，貼在胸口，想再給它們傳去一點人的體溫。世上的癩蛤蟆越來越多，舞台上紅色娘子軍的大刀片，趕走了天鵝公主們。但是這世界上仍然有愛你，崇拜你的人。
楊克小心地攀住巢柱，用一隻手虔誠地將一隻天鵝蛋舉過頭頂，輕輕放回窩巢。又從懷裡掏出另一枚，再放進去。楊克落到筏子上的時候，長長地舒了一口氣。他相信那高大的圖
騰柱上的兩枚天鵝蛋，會像兩枚碩大的寶石，在葦浪之中發出耀眼的光芒，直上雲天，召喚高空飛翔的天鵝女王。
天空上終於出現一個白點，高高盤旋。楊克急忙解開繩索，撐筏輕輕退向河道。他將被筏子壓倒壓彎的蘆葦一一扶起，並用鐵鍬撥開水面上漂浮的葦稈葦葉。他希望這片被人砍倒的葦地重新長出新葦，好將已被暴露的天鵝巨巢重新掩隱。
楊克劃離葦巷前，看到一隻天鵝正在急切盤旋下降，當他靠岸的時候，天空已看不到那隻大天鵝了。
楊克走回到工地伙房，二順說他叔叔已經騎馬到第三牧業組買病牛去了。伙房外的空地上已經出現一個大土灶，土灶上有一口巨鍋。地面上攤著一大堆濕漉漉的天鵝羽毛，大鍋冒著熱氣，鍋裡竟是被剁成拳頭大小的天鵝肉塊。楊克看到那只天鵝頭正在滾水中翻騰哭泣，而大鍋旁邊一個漢人裝束的年輕女人，正在往鍋裡大把地撒著花椒大料，蔥段姜塊，還對準那高貴的天鵝頭澆了半瓶廉價醬油。楊克一陣頭暈目眩，一下子癱坐在牛車上。年輕女人對二順說，快扶北京學生進屋，呆會兒給他端碗鵝肉湯補補身子。楊克一甩手，扒拉開二順，氣得差點把鐵鍋踹翻。他實在忍受不了鍋中冒出的氣味，但他不敢踹鍋，也不敢發火。人家是貧下中農，而他卻是上山下鄉來接受再教育的「狗崽子」。他只能暗自橫下心，決心找機會毀掉那只筏子。
渾身灰漿臭汗的民工陸陸續續收工了。他們聞到了肉香，跑過來，流著口水，圍著大鍋又唱又叫：
癩蛤蟆吃著天鵝肉了，癩蛤蟆吃著天鵝肉了！
吃著天鵝肉，還能是癩蛤蟆嗎？
哪是啥？
土皇上唄。
一個五短身材，瞪著兩隻蛤蟆眼的人，趁亂捏了一把燒火女人的屁股，大聲浪笑道：誰說癩蛤蟆吃不著天鵝肉？一會兒就吃著嘍。話音未落，他便挨了一燒火棍。
眾民工見肉還未熟，便脫光膀子，掄著髒毛巾衝向湖邊。有幾個人上了筏子，向湖中劃。幾個水性好的早已脫得赤條條跳進水裡，向湖中心游狗刨，撲通撲通，一時濁浪四濺。那陣勢，如同在天鵝湖舞台上，衝進一群花裡胡哨，扭唱著「二人轉」的紅臉蛋。剛剛靜下來的湖面，又驚起大群水鳥，哀鴻遍野。
楊克不明白，同是蒙族，農區來的這些人為什麼這麼快地就忘記了蒙古民族所敬拜的水神。在北京知青尚未到公社牧場，路過盟首府的時候，一些來看望知青的蒙漢族幹部私下裡對楊克他們說，到草原要尊重草原牧民的風俗習慣和宗教信仰。其中提到蒙古草原缺水，蒙古民族特別敬水神，不敢在河湖裡洗衣服，更不敢洗澡。歷史上，早期的蒙古民族因為伊斯蘭民族喜歡在河湖裡洗浴，褻瀆了蒙古人的水神，就跟伊斯蘭民族打得血流成河。他們希望知青到了草原以後千萬不要到河裡泡子裡去游泳。兩年多了，喜歡游泳的北京知青都忍住了愛好。但是，沒想到這些農區來的蒙族民工卻如此放肆地破了草原規矩。
楊克忍無可忍地站起身，打算回蒙古包去同陳陣商量對策。剛走幾步，他突然發現土房的牆根下擺著五六個巨大的根莖。他心中又是一驚，想起了仙女般的天鵝芍葯，便急忙跑到土房前面，仔細察看。他從未見過芍葯塊根，這些塊根大如羊頭，又像是疙疙瘩瘩的巨大紅薯。花枝全被剪掉了，只剩下剛剛冒出的幾枝淡紅色的嫩芽。有幾個最大的塊莖被放在大號的鐵皮水桶裡，一個桶只能放下一個，桶裡裝了大半桶濕沙，像是為了保活。
楊克急忙問二順：這些是不是芍葯根？從哪兒挖來的？二順說：是白芍葯，反正是長在山裡，在哪兒挖的不能告訴你。前幾天還拉走多半車呢，全賣給城裡的中藥鋪了。楊克沒想到包順貴原先挖走的那半卡車芍葯根，只是一小部分，民工隊一進來，這片草場的天鵝芍葯花就被徹底掘地三尺，斬草除根了。這些連自己家鄉都不愛惜的人，到了異地他鄉，就更加肆無忌憚地開始掠奪搶劫了。
楊克回到家，給陳陣和高建中講了他一天的所見所感。
陳陣也氣得半天說不出話來，他緩過了神才慢慢說：你講的正好是幾千年東亞遊牧民族和農耕民族相互關係的縮影。遊牧民變為農耕民，然後再掉頭殺回草原。殺得兩敗俱傷。
楊克不解地問：為什麼非得兩敗俱傷呢？本是同根生，相煎何太急？遊牧歸遊牧，農耕管農耕，不就相安無事了嘛。
陳陣冷冷地說：地球就這麼點大，誰都想過好日子，人類歷史在本質上就是爭奪和捍衛生存空間的歷史。華夏的小農，一生一世只管低頭照料眼皮子底下一小塊農田，眼界狹窄，看不了那麼遠。咱們要是不來草原，不也還在那兒鼠目寸光、自以為是嘛。
門外傳來三條大狗的瘋狂吼叫。楊克說：準是老王頭來還馬了。凶狠的二郎把老王頭叫咬得下不了馬，嚇得大喊楊克。楊克急忙出門喝住了狗，讓老王頭進包，然後去卸馬鞍。馬被狠狠騎了半天，全身大汗淋漓，馬鞍氈墊完全濕透，冒著熱騰騰的汗氣。楊克氣得猛一拉門進了包。老王頭渾身酒氣蒜味，嘴巴油光光，連聲說天鵝肉好吃，好吃。為了不打草驚蛇，楊克只好忍住這口氣，還得給他拿羊油。老王頭抱著半罐羊油高高興興地走了，楊克一想到早晨還在自由飛翔的那只雄天鵝，此刻竟在老王頭的肚子裡和臭大蒜攪拌在一起，心疼得直想哭。
三個人愣了半天沒說一句話。為什麼不把老王頭按在地上臭揍一頓？為什麼不好好地教訓教訓他？但是他們知道對這幫人多勢眾的盲流痞子，打，不敢打；講道理，又全是對牛彈琴。真想治他們，惟一方法就是以毒攻毒。陳陣和高建中都贊成破壞老王頭的筏子，而且要毀得他們無力再造。一定要確保小天鵝出世長大飛走。楊克傷心地說：我看明年春天天鵝們是不會再回來了。三人一時黯然。
然而他們沒想到隊裡通知當晚全隊政治學習，傳達最高最新指示，規定不准請假。這使他們錯過了破壞筏子的惟一一次機會。
在額侖草原殺吃天鵝是包順貴開的頭，但是那次是在打狼隊的帳篷裡。那鍋天鵝肉沒放蔥姜蒜和花椒大料醬油，只是一鍋清水加鹽的天鵝手把肉，當時所有獵手和楊克誰都沒動一筷子。包順貴獨飲悶酒，也沒吃出皇帝宴的感覺和心情來。他甚至說，天鵝肉跟他老家的用玉米泔水喂出來的家鵝的味道差不離。
包順貴這回及時趕到了工地伙房。這鍋天鵝肉是在漢式大灶裡，加放漢人的各式佐料，大火小火精心悶製出來的。再加上幾十人劃酒猜拳，輪番捧場，他確實吃出了土皇帝土王爺的感覺和心情來了。
可惜肉少蛤蟆多。包順貴和老王頭各自獨食了一盆肉，而其他夥計則沒分到幾塊。天鵝宴一散，包順貴油嘴光光地去主持政治學習，可眾夥計卻鬧開了鍋。他們的饞蟲全被勾了出來，於是決定抽人在第二天天不亮就再披葦衣，再帶弓箭，再進葦巷。為了保險，他們還借來包順貴的半自動步槍。準備用槍打天鵝，要是打不著天鵝，就打大雁野鴨，怎麼著也得讓大伙吃個痛快。
第二天早晨，楊克、陳陣和高建中被湖裡的槍聲驚醒，三人後悔得直跺腳。楊克瘋了似地騎馬衝向湖邊，陳陣請官布代放一天羊，也和高建中騎馬直奔湖邊。
三人提心吊膽地等到那個筏子靠岸。眼前的慘景讓楊克和陳陣像突見親人的暴死。筏子上又躺著一隻大天鵝和幾隻大雁野鴨，還有那兩枚天鵝蛋，上面沾滿了血。死天鵝顯然就是那只剛剛喪偶的雌天鵝，它為了兩個未出世的心肝寶貝，沒有及時飛離這個可怕的湖，也隨亡夫一同去了。它的腦袋被子彈炸碎了，死得比它的愛侶更慘，它是死在尚未破殼的一對兒女身上的，它把熱血作為自己最後一點熱量，給了它的孩子們。
楊克淚流滿面，如果他不把那兩枚天鵝蛋送還到天鵝巢裡，可能那只雌天鵝就不會遭此毒手了。
老王頭登上岸，岸邊聚了一群民工、牧民和知青。老王頭既得意又惡狠狠地瞪著楊克說道：你還想用羊油換蛋嗎？做夢吧！這回我得把這兩個大蛋給小彭了。昨兒我去買病牛，見到小彭，跟他說你用半罐羊油換了兩個天鵝蛋，他說我換虧了，他跟我訂了貨，說他用一罐羊油換一個大蛋。
說話間，只見小彭氣喘吁吁跳下馬，急忙把兩個血蛋抓到手，裝進塞滿羊毛的書包裡，騎上馬一溜煙跑了。
眾民工像過節似的，抬著獵物回伙房。牧民們疑惑和氣憤地看著民工，他們不明白為什麼這些穿漢人衣服的的蒙族人，也對草原神鳥這麼殘忍，竟敢殺吃能飛上騰格裡的大鳥。畢利格老人顯然也是第一次遇到這種事情。他氣得鬍鬚亂抖，大罵老王頭傷天害理，對薩滿神鳥不恭不敬，忘了蒙族的本！到底還是不是蒙古人！老王頭不吃這一套，大聲嚷嚷：什麼薩滿薩滿，我們老家連菩薩佛爺都給砸爛了，你還念叨薩滿！全是「四舊」，都得砸爛！畢利格見用蒙古草原天條鎮不住老王頭，就連忙去翻蒙文毛主席語錄小紅書，急急地問陳陣：治這幫土匪，該念哪條語錄？陳陣和楊克想了半天，實在想不起最高指示中有哪條語錄，可以懲治獵殺珍禽的行為。
民工們人多勢眾，又有後台撐腰，都敢用流利的蒙話跟畢利格老人罵架。牧民們擁上去猛吼，對立的雙方都是蒙族人，都是貧下中農（牧），民族相同，階級相同，卻無法調和遊牧與農耕的衝突。楊克、陳陣和部分知青加入穿蒙袍的隊伍，和穿漢裝的民工對罵起來。雙方越罵越凶，鼻子幾乎對上鼻子。眼看狼性暴烈的蘭木扎布等幾個馬倌就要動用馬鞭，包順貴急急騎馬趕到。他衝到人群前，用馬鞭狠狠地在自己的頭頂上揮了幾下，大吼一聲：都給我住嘴！誰敢動手我就叫專政小組來抓人。把你們統統關進學習班去！眾人全都不吭聲了。
包順貴跳下馬，走到畢利格面前說：天鵝這玩藝兒，是蘇修喜歡的東西。在北京，演天鵝的老毛子戲已經被打倒，不讓再演了，連演戲的主角兒都被批鬥了。咱們這兒要是還護著天鵝，這事傳出去問題可就大了，成了政治問題……咱們還是抓革命，促生產吧。要想加快工程進度，就得讓幹活人吃上肉。可大隊又捨不得賣給他們處理羊，讓他們自個兒去弄點肉吃，這不是挺好的一件事兒嗎？
包順貴又轉身對眾人說：大忙季節，都呆在這兒幹什麼？都幹活去！
眾人氣呼呼地陸續散去。
楊克嚥不下這口氣，他騎馬奔回包，取來三支大爆竹，對準湖面連點三炮。砰砰砰……六聲巨響，將大雁野鴨等各種水鳥驚得四散逃飛。包順貴氣得返身衝下山坡，用馬鞭指著楊克的鼻子大罵：你想斷了我的下酒菜，你長幾個腦袋？別忘了你的反動老子還跟著黑幫一塊勞動改造呢！你要好好接受貧下中農的再教育，這些工地上的人，還有我，都是貧下中農！
楊克瞪眼頂撞道：到草原插隊，我首先接受牧民，接受貧下中牧的再教育！
畢利格老人和幾個馬倌摟著楊克的肩膀往坡上走。老人說：你這回放炮，阿爸心裡高興。
楊克後來聽說，用羊油換走了天鵝蛋的小彭，是一個奇物收藏愛好者，居然懂得長期保
存天鵝蛋的技巧。小彭是大隊「赤腳醫生」，他用注射器在天鵝蛋的底部紮了一個針眼，抽出蛋清蛋黃，又用膠水封住小孔，這樣就不必擔心天鵝蛋發臭爆殼，兩個美麗但失掉了生命的天鵝蛋便可永久珍藏了。他還到場部木工房，割了玻璃，做了兩個玻璃盒，盒的底部墊上黃綢緞包面的氈子，將天鵝蛋安放在綢墊上，猶如一件珍奇的工藝品。小彭把這兩件寶貝一直藏在箱底，秘不示人。若干年後，他把這兩件珍藏送給了到草原招收工農兵大學生的一個幹部，小彭終於借了草原天鵝的翅膀飛進了城，飛進了大學。
第四天傍晚，高建中趕牛回家。他神神秘秘地對楊克和陳陣說：老王頭買的那頭病牛讓狼給掏了，就在他們房前不遠的地方。
兩人聽了都一愣。楊克說：對了，工地上那幫人沒有狗，這下他們虧大了。
高建中說：我去他們房前看了，那頭牛就拴在房前十幾步的柱子旁邊，只剩下了牛頭牛蹄子牛骨架，肉全啃沒了。老王頭氣得大罵，說這頭牛是用伙房半個月的菜金買來的，往後工地上又該吃素了。高建中笑道：其實這頭病牛也沒啥大毛病，就是肚子裡有寄生蟲。老王頭懂點獸醫，他弄來點藥，把牛肚子裡的蟲子打了，想利用這兒的好水好草，把牛養肥了再宰。可沒想到剛養胖了一點，就餵了狼。
楊克深深地出了一口惡氣說：這幫農區來的盲流哪有牧民的警覺性，夜裡睡得跟死豬似的。額侖的狼群也真夠精的。它們一眼就能看出這是些外來戶，就敢在民工的家門口掏吃牛。楊克解恨地說：這不是欺負貧下中農嗎？這年頭誰也不敢，就狼敢！
陳陣說，這不叫欺負，這叫報復。
楊克忽又長歎：在槍炮時代，狼群已經沒有太大的報復力量了，內蒙古草原上最後一個**天鵝湖還是失守了。如果我以後還有機會回北京的話，我可再也不敢看舞劇《天鵝湖》了。一看《天鵝湖》，我就會想起那鍋天鵝肉，還有醬油湯裡的那個天鵝頭，它活著的時候是多麼高貴和高傲……我過去認為中國的農耕文明總是被西方列強侵略和欺負，可沒想到農耕文明毀壞遊牧文明，同樣殘酷猙獰。
高建中打斷他說：別扯那麼遠，狼群都殺到家門口了，咱們包尤其得小心，要是狼群一拐彎，聞見小狼在咱們包門口，那咱們的兩群牛羊就懸了。