四月的草原正是萬物生長、牧草鮮嫩的季節，河畔上是一片嶄新嬌綠的草色，在茂密的草叢中，開滿了藍色的馬蘭花，粉色的小喇叭花，小瓣的貓眼兒花和素淡的野菊花，還有狼尾巴草挑起小旗，一陣和風吹過，花兒草兒們紛紛點頭哈腰，這裡是漠北的劍河沿岸，鬱鬱蔥蔥的草原一望無垠，如大海似的伸展，隨處可見一群群牛羊在低頭悠閒地吃草。
忽然，草原上響起了悶雷一般的馬蹄聲，只見北方一大片黑雲飄來，鋪天蓋地地遮掩了天地，黑雲逼近，這竟是一支超過萬人的騎兵隊，密密麻麻看不見邊際，為一面黑色大旗，上面的斗大紅字猶如潑上鮮血，竟是用漢字書寫，黠戛斯三個大字。
劍河也就是今天葉尼塞河，這裡是黠戛斯人世代居住的土地，數十年前他曾被回紇趕到夷播海以北貧瘠的土地上，但在大治五年，被唐軍武裝的黠戛斯人抓住了回紇企圖南征的機會，重返劍河流域，並擊敗了前來圍剿的回紇軍，在祖地重新站穩了腳跟，幾年的苦心經營，黠戛斯再次出現了人畜興旺的局面，不過去年的雪災也給他們帶來了巨大的損失。
大軍慢慢放緩了前進的步伐，為的大將正是黠戛斯忠雄可汗蘇達羅，他年近五十，仍然身著一身盔甲，鐵盔下是一雙冰冷的目光，在三天前，他接到了大唐皇帝令他出兵翰耳朵八里的命令，儘管他不想在春天時出兵，但他卻找不到理由拒絕，無奈之下，他只能親率一萬騎兵南下，他也知道這一萬騎兵沒有什麼作用，但至少可以在大唐皇帝那裡交代了。
自從黠戛斯人兵困翰耳朵八里。又擊敗回紇人的圍剿後，蘇達羅漸漸變得驕橫起來，對日漸衰弱的回紇他不再放在眼中，時常派兵去襲擾回紇人的零星部落，擄掠大量的回紇牧民為奴，尤其在去年佔據小海今貝加爾湖後，蘇達羅的野心突然放大了。他開始渴望統治漠北，取代回紇成為草原的主人。
蘇達羅就像一個乞丐突然得到萬貫家財，一種扭曲地、暴戶似的心態讓他變得不可一世，他也不再像從前那樣對大唐感恩戴德，開始以一種挑刺的眼光去看待曾經無私幫助過他們的恩人，他不再認為那是一種恩德，他以為那不過是大唐對他們的利用。利用他們去遏制回紇，他們與大唐之間應該是一種互相利用的平等關係。
蘇達羅身旁另一名大將也是鐵盔鐵甲，身材魁梧、氣勢威嚴，馬鞍上橫一柄大刀，此人便是庫爾班德，他已經娶了古黛的另外兩個姐姐為妻。現在是蘇達羅地心腹大將。
「可汗，我們是不是兵力帶得太少了？」庫爾班德顯得有些憂心忡忡，他又對蘇達羅道：「我擔心一萬人敵不過回紇的大軍。」
蘇達羅瞥了他一眼，輕輕哼了一聲道：「一萬人已經不少了，現在正是牛羊產崽季節，若大軍都去了南方，誰來照顧牛羊，再我們又不是去真打回紇人。去翰耳朵八里附近逛一圈便回，也可以應付大唐皇帝了。」
「可是
庫爾班德本想說應報恩大唐，可話到嘴邊卻被蘇達羅炯炯的目光逼住了，一句話也說不出來。
蘇達羅似乎明白他的心思，他冷冷道：「你是不是想說大唐對我們有恩惠，應知恩圖報對嗎？」
庫爾班德低下了頭，他想說的確實就是這句話，。
「你懂個屁！」蘇達羅的喉嚨陡然間變粗了，「你以為大唐是傻子嗎？會平白無故給我東西？如果我們沒有利用價值。他們會給嗎？你動腦筋好好想一想。怎麼樣才能使我們黠戛斯人的利益最大化，這才是最根本地東西。大唐既然會利用我們，我們也要學會充分利用大唐。懂嗎？」
庫爾班德被罵得一聲不敢吭，儘管他不贊同可汗的想法，但他也不敢反駁，蘇達羅見庫爾班德不敢再頂嘴，他傲慢地抬起頭，打手簾向南方的草原深處望去，他在等前去探察情報的斥候，既然出了兵，他也不想就這麼一無所獲地回去，至少也要擄掠幾個回紇人部落回去才能補償他的出兵。
這時，遠方忽然出現兩個小黑點，在碧綠的草原上變得異常清晰，是他地斥候回來了，片刻，兩名斥候奔近，蘇達羅縱馬上前大聲問道：「可探得什麼消息？」
「回稟可汗，頡干迦斯親自率五萬大軍東征，目前翰耳朵八里只有幾千人駐守。」
幾千人駐守，那不就是一座空城嗎？蘇達羅有點不敢相信自己的耳朵，他怔怔地呆立半天，忽然激動得回頭大喊：「庫爾班德，你立刻回去調集我們所有的軍隊過來，快去！」
庫爾班德答應一聲，率領一隊騎兵回去調兵，蘇達羅望著南方，他的眼睛裡閃爍著貪婪的目光，翰耳朵八里，那是一個堆滿了金銀珠寶的地方，他一揮手，烏雲般的黠戛斯鐵騎浩浩蕩蕩向南方開去。
五月的長安還不算太熱，芬芳柔和地暖意充斥著長安城的每一個角落，這是夏收前最令人陶醉的一段時光，但兩個月前開始頒布的土地實名制就彷彿陽光下的一片陰雲，籠罩在長安城的上空，使溫暖的五月平添了幾分肅殺之意。
一輛華麗的馬車在十幾名侍衛的環護下駛進了安業坊，來到裴佑地府前，但它並沒有停在大門前，而是駛到側門前停下，從馬車裡先出來兩名丫鬟，扶著一名貴婦人下了馬車，直接進了側門，這名貴婦人便是裴佑地妻子，剛從大明宮回來，裴佑的原配夫人在十五年前便因病去世了，這名貴婦人是他地續絃，娘家姓錢。是長安大戶人家，錢夫人進了裴府便走向裴佑的書房，腳步頗為匆忙，她急著要向丈夫稟報進宮得到了消息。
一個月前，裴佑已經辭去了吏部尚書地職務，退出政事堂，改任太子太保。他今年已經六十六歲，還有四年退仕，與他同時辭去相國之位的還有六十七歲的崔寓，他出任尚書右僕射，接替崔寓相位地並非是崔賢，而是鹽鐵監令劉晏，而接替裴佑相國之位的也並非是眾望所歸的裴明遠。竟然曾兩次擔任過京兆尹，現任陝州刺史的黎干，這確實出乎很多人的意料。
不過驚愕之後，又讓人不得不佩服張煥的識人之明，劉晏號稱大唐財神，在他主管鹽鐵監的四年時間裡。每年朝廷從鹽稅上得到地財政收入就高達七百萬貫，而鹽價又在百姓能承受的範圍之內，主要得益於他對私鹽的打擊和鹽業專賣中灰色環節的清理，他出任戶部尚書；而黎干精明練達、體察民情，在擔任京兆尹時口碑極佳，而且他又以耿直敢諫著稱，由他出任門下侍郎確實是最合適的人選。
隨著崔、裴兩家淡出大唐高層政壇，這就意味著七大世家時代的正式落幕。不過七大世家的結束並不意味著世家勢力地衰敗，事實上各大世家在地方上仍然有著很強的實力，他們通過聯姻、門生等關係在朝中依然有著盤根錯節的影響，最主要是他們的實力雄厚，有足夠的財力物力培養家族子弟，崔、裴、韋、盧、房、王、楚、長孫等等世家大族如百足之蟲，死而不僵，就是為了徹底斬斷世家的根基，張煥祭出了土地實名制這一最大利器。令各大世家們驚恐不已。彷彿到了窮途末日一般，這兩個多月。各大世家紛紛秘密串聯，尋找對策。裴佑就是他們之中最為積極之一。
書房內，裴佑正在給準備赴廣州出任刺史地次子裴勝交代一些注意事項，裴勝是慶治十四年進士，從主簿、縣丞、縣令一步步做到刺史，有著豐富的地方官經驗，按照君相分權原則，從三品以上官員以及御史台、各部侍郎、各州刺史的任命都屬於皇帝的權限，這次張煥任命裴勝為廣州刺史，也算是對裴佑退出相國的一種照顧。
不過裴勝卻並不高興，廣州地處嶺南，自古就是荒蠻流放之地，雖然有港口可以做貿易，但和他條件相仿的許多官員都出任河東、河北、江淮等豐腴之地的刺史，相比之下，他覺得自己是被貶黜了，和父親告別就顯得有些傷感。
「孩子這次遠到萬里之外，不知何時才能返回長安，孩兒不能在父親身邊伺候，望父親保重身體，不要讓孩兒牽掛。」
裴佑也有些傷感，不過他看出了兒子情緒消沉，知道他是嫌廣州是荒蠻之地的緣故，他還不懂皇上任命他為廣州刺史地深意，便耐心地開導他道：「吾兒不要以為廣州是荒蠻之地，事實上這是極有前途的地方官，可惜崔賢那個笨蛋不懂這一點，竟白在廣州做了這麼長的刺史，我兒能到廣州為刺史，我倒認為這是皇上的恩寵，可比那些在江淮、河東為官的刺史更有前途。」
他見兒子愣住了，便繼續笑著開導他道：「我為什麼這樣說呢？主要是因為我大唐即將和大食締結和平協議，作為其中一個附件就是鼓勵雙方展貿易，按照朝廷的規劃，廣州就將是我大唐對大食海上貿易的最主要港口，將來不僅僅是大食商船雲集廣州，朝廷也會鼓勵我大唐商人出海貿易，我可以想像，明年開始廣州商業之繁榮的景象，數年之後商業繁盛將不亞於揚州，皇上曾給我說過，他有打算將市舶監從現在的揚州遷到廣州，這是其一，其次嶺南氣候炎熱且降水充沛，那裡地水稻據說能一年三熟，為了保證我大唐糧食地產量，皇上已經下令嶺南五府經略使實行軍屯，另一方面朝廷也在考慮移民廣州，使廣州能成為我大唐的另一個糧倉，而作為廣州刺史，無論在對外貿易還是農業開，這都是一個極容易做出政績地寶地，我兒正當壯年，要爭取在廣州做兩任刺史，這將會成為你將來入相的最大資歷。」
父親地話使裴勝豁然開朗，他的眼睛裡閃爍著一種異樣的光芒。這一刻他恨不得自己插翅飛向廣州，去實現他的抱負，裴佑見兒子已經被自己勸通，他也感到十分欣慰，又進一步鼓勵他道：「人人都說裴明遠才是裴家地未來，但我看未必，如果我兒能抓住這次機會。在廣州做出卓越的政績，在百姓中贏得良好的口碑，你將來的成就將不在為父之下。」
裴勝默默地點了點頭，他暗暗誓要讓家族、讓世人對自己刮目相看，這時，門口傳來了下人的稟報聲，「老爺。夫人來了。」
「噢！快讓她進來。」裴佑急忙吩咐讓夫人進來，一早他就讓夫人帶信進宮給皇后娘娘，他一直就在等夫人的回信，但他不想讓兒子捲進這件事中，便對裴勝道：「你先去吧！這次赴任把妻兒都帶上，好好休息幾天。選吉日上路。」
「那孩兒先告退了。」裴勝退下，在門口正好遇見進屋的錢夫人，便給她施一禮，快步去了，錢夫人一直見裴勝背影消失，這才走進房內，她是第一次進丈夫地書房，倒有些不自在。她行了一禮道：「老爺，信我已經交給了皇后娘娘。」
「那她怎麼答覆你？」裴佑有些急不可耐地問道。
錢夫人搖了搖頭，「皇后娘娘什麼也沒有說，她看完信就燒掉了，然後就說宮裡有事，打我出來了。」
「燒掉了！」裴佑竟失口叫出聲來，他萬萬沒想到裴瑩竟然會把信燒了，極度失望之情從他臉上湧現，這次土地實名制對他們裴家的衝擊極為嚴重。按照授田標準。他們裴家目前的一萬三千頃地只能保留一千二百頃，其餘一萬多頃上田皆要被作為無主之地沒收。這對他們裴家來說就是滅頂之災，沒有了土地支撐。他們裴家也就儼如斷了源頭活水，只剩下死水一潭，不出十年就將徹底敗落下去，雖然也有族人建議經商，但裴家世代望族，豈能以從商自損身份。
作為裴家家主，裴佑這兩個月殫精竭慮，尋找一切可能的辦法，他曾經請楊炎進勸皇上網開一面，但張煥態度之堅決讓他終於意識到，所謂土地實名制其實就是針對世家而，想讓張煥讓步無疑是與虎謀皮，萬般無奈之下他只好求助於裴瑩，看她能不能使張煥對裴家稍稍讓步，畢竟裴家是太子的娘舅，可裴瑩居然把信燒了，這種冷漠的態度讓他著實難以接受。
裴佑半天也說不出一句話來，難道就這樣眼睜睜地看著裴家的土地煙消雲散嗎？裴佑地心情極為沉重，當初就是他和張煥達成了保留一萬頃土地的條件，裴家才解散軍隊，可現在又讓他如何去面對家族的質問。
就在這時，一名家人拿著一卷鴿信急匆匆跑了進來，「老爺，相州急信。」
裴佑慌忙展開了鴿信，他一下竟呆住了。
後宮內，裴瑩正在給丈夫收拾行裝，再過幾天，丈夫就要離開長安去碎葉巡視了，至少要大半年後才能回來，而丈夫走後，就將由皇兒監國，這使裴瑩既有些傷感又感到高興，心情十分複雜，一方面是皇兒長大成人，也同時意味著自己老了，裴瑩呆呆地坐在榻上，她不由想起皇兒剛剛出生的時候，那天她挺著大肚子幫崔寧佈置學堂，就在那天皇兒出生了，那時她才十七歲，還是在武威，可這一晃就是十六年過去了，歲月竟是如此短暫。
裴瑩輕輕歎息一聲，又低下頭給丈夫疊了幾件內衣，丈夫今天在平平那裡過夜，這也使她鬆了一口氣，要不然，她還真無法向丈夫開口裴家之事，今天上午，二叔竟然讓嬸子給自己送來一封信，信中居然讓她向皇上求情放寬裴家的土地尺度，裴瑩當然也知道這次土地實名制將會使裴家遭遇重大損失，可這是丈夫醞釀了幾年的方案，可見他已是深思熟慮，自己是他妻子，應該他，而不是拖他地後腿，況且自己作為一國皇后，又怎麼能為自己家族開這個口子，讓天下人恥笑，更重要是皇兒剛剛被冊封為太子，如果因為這件事使丈夫對自己反感，那一定會危及到皇兒的太子之位。
裴瑩並不知道張煥正式冊封琪兒為太子是和相國們反覆磋商的結果，是從大唐的未來考慮，而和私人感情無關，她一直認為冊封皇兒為太子是因為琪兒是嫡長子的緣故，她也知道張煥在所有的兒女中最喜歡的一個兒子是老二李，最喜歡的公主是自己女兒李秋，這也算和崔寧拉了個平，可是繼承皇位地是兒子而不是女兒，在幾年前，裴瑩就曾十分擔心丈夫會立兒為太子，他曾經不止一次說過，兒酷似他年少之時，而且裴瑩也承認兒比琪兒更加膽大、更加堅韌、更加有毅力，他從十歲起每天天不亮就起床騎馬去西內苑的森林裡讀書練劍，一直到中午方回，幾年來從未間斷過，可是自己的琪兒就辦不到，但最後丈夫還是冊封了琪兒為太子，同時又加封兒為陝王，這就使得裴瑩總有一種危機感，琪兒的太子之位並不牢固，為此她更加小心謹慎，所以今天中午二叔請他為裴家說情一事，她就無論如何不會答應了。
可是，丈夫不在長安的這段時間裡，裴家會不會做出什麼蠢事來呢？這又是裴瑩極為擔心之事。
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