黃昏時分，郭牧正與白家一起共進晚餐，這是一個讓他感到無比溫馨的時刻，郭牧的准丈人叫白勝，年齡近五十歲，是個標準的商人，精明能幹且長於算計，他出身貧寒，做了三十年的貨郎，走街串巷，養大了三個孩子，如今年齡漸老，再也跑不動了，便準備入鄉歸田、領官府授的二十畝田養老，可他又捨不得放棄自己做了一輩子的商業。
就在這時他看到了官府的宣傳，移民去碎葉可得兩頃土地，並且還有新房，白勝立刻便意識到這是個機會，自己和老妻可以開店，土地給長子去耕種，豈不是一舉兩得，就這樣，白勝一家報名遷往碎葉。
白勝有三個孩子，長子今年二十五歲，已經娶親並有一個兩歲的兒子，他負責照顧家裡的兩頃土地，為此還專門僱傭了兩個突厥人幫忙耕種；老二便是女兒白芳，今年十七歲，長得楚楚動人，即將成為郭夫人；老三是兒子，今年只有十四歲，上過幾年學堂，來碎葉後便留在店裡幫工，結果被碎葉學官勒令送去學堂讀書。
郭牧也一樣出身貧寒，又都是汾州人，若算起來他的曾外祖父和白家還帶點轉彎抹角的親戚，就這樣郭牧和白家相處得十分融洽，此刻，他舒服的靠在未婚妻專門給他準備的軟墊上，一邊和准岳父喝酒，他的未婚妻正忙碌著端菜添飯。
白勝咳嗽了一聲，他端起一杯酒對自己的準女婿笑道：「既然文星已經回來了，我看這婚事就不要再拖了。我請人算過，九月二十就是良辰吉日，我們請一些鄰居朋友，就把婚事辦了吧！」
郭牧將酒一口喝掉，他算了一下，九月二十就是三天之後。自己的宅子還要簡單佈置一下，還要請幾個同僚，時間上有些緊了。便道：「不如再晚兩天，我把宅子再簡單弄一下。」
「那好吧！九月二十五日也是個好日子。」白勝笑呵呵地一擺手。「其實你們地新房我就早準備好了，不過結婚是大事，不能馬虎，咱們就定在九月二十五日。」
郭牧大喜，連忙站起來躬身施禮。「多謝岳父大人！」
「他爹，有人來找文星。好像是公事。」這時，前面店堂裡忽然傳來了老妻的聲音。
郭牧一怔，誰這個時候來找自己？他快步走出店門，只見一名衙役站在店外，見他出來，衙役立刻上前施禮道：「郭參軍，大將軍有請！」
「大將軍找我什麼事？」
「屬下不知，但大將軍很急，讓郭參軍立刻就去。」
郭牧雖然掛記佳人，但公事上卻不敢怠慢。他回屋說了一聲。便匆匆向碎葉都督衙門趕去，一進門。卻只見屋子裡坐了十幾個人，都是碎葉的軍政首腦，曹漢臣坐在上首，正低頭想著什麼？
一人見他進來，便對曹漢臣道：「大將軍，郭參軍已經到了。」
曹漢臣見他進來，立刻挺直腰道：「既然都已經來了，那會議就開始了。」
他停了一下，待郭牧坐下便繼續道：「今天下午收到了朝廷的紅色快信，朝廷得到確切消息，原附庸回紇的一部葛邏祿人已經南下，和我們北面的葛邏祿本宗匯合，朝廷要求我們警惕新葛邏祿人可能侵佔大清池流域，也包括我們地碎葉，尤其要保護碎葉銀礦不得有半點閃失，為此，皇上特命我再鎮守碎葉兩年，完善碎葉的防禦。」
他掃了一眼眾人，表情異常嚴肅道：「各位，我們碎葉只有一萬唐軍，而葛邏祿人有數十萬人，雖然他們曾在北庭被唐軍痛擊，但這些年他們又逐漸恢復圓氣，而且他們又有大食人在背後，朝廷真正擔心的是大食人可能會假手葛邏祿人來拔掉碎葉這顆釘子，所以從今天起，碎葉將進入戰時狀態，各位可有什麼要補充地？」
「我來說一件事情。」斥候都尉王爾漢站起身向曹漢臣行一禮，隨即對眾人道：「我們的斥候剛剛從夷播海回來，今年北方地氣候異常，九月初夷播海以北便下了大雪，據說許多黠戛斯牧人來不及撤回，都被凍死，這次氣候異常必然會影響到葛邏祿人，我建議要立即加快大清池以北各城堡的修建。」
「這就是皇上讓我完善碎葉防禦的意思。」
曹漢臣擺了擺手道：「我們不能消極地守衛碎葉城，必須將葛邏祿人可能的入侵拒在數百里之外，所以我決定縮小銀礦開採規模，集中精力在冬季來臨前將玄武、朱雀、白虎、蒼龍四座城堡築好
說完，曹漢臣一一部署了各人的職責，眾人一起領命，會議便就此結束了，就在郭牧要離開時，曹漢臣叫住了他，「郭參軍，你等一下。」
郭牧留了下來，待眾人都走盡，曹漢臣才取出一封公文歉然道：「本來不應讓你再出門，但錄事參軍王使君病重，只能你替他去了。」
郭牧心中一動，他聽出了都督地言外之意，竟有點讓自己接任錄事參軍的意思，碎葉是軍政一體地都督州，在官職設定上和內地的刺史州有所不同，錄事參軍就相當於內地州的長史，全面主管政務，就是郭牧所任戶曹參軍事的頂頭上司，現任錄事參軍王鳴年事已高，時常生病，不久前已經提出辭呈，雖然郭牧來碎葉時間不長，但精明能幹，又是進士出身，曹漢臣確實有提升他的意思。
曹漢臣見他已經猜到自己用意，便微微一笑道：「朝廷戶部侍郎劉大人即將到達疏勒視察新建成白銀鑄幣坊，大帥命我們相關的官員也要去疏勒述職，本來應是錄事參軍王使君去。但他已遞交了辭呈，而且病重不能長途跋涉，所以只能委託你再辛苦一趟。」
雖然郭牧即將成婚，但此事關係到他的前途，不容他拒絕，好在只是去疏勒。快一點半個月便可返回，郭牧想了一下便問道：「那我什麼時候出發？」
曹漢臣想了想便道：「劉大人可能是月底到疏勒，你可以先忙一些私事。五天後出發，另外還有兩件事也要你一同順路辦理。」
「請大將軍吩咐。」
「疏勒建好白銀鑄幣坊。卻沒有粗銀存貨，大帥吩咐我們運一些粗銀去，所以這次你順路押運二十萬斤粗銀去疏勒。」
這件事只是順路，但曹漢臣考慮地卻是第二件事，他沉思半響便徐徐道：「我們這裡有兩名少年貴客。你要負責把他們安全送到疏勒。」
「貴客？」郭牧有些驚訝
「是！兩位少年貴客。」
九月二十二日，郭牧告別了新婚妻子。和一千名騎兵一同押運著二十萬斤粗銀向疏勒而去，二十萬斤的銀子裝三百輛馬車之上，運銀的馬車也是特製，四個輪子和連軸都是用鐵鑄成，堅固而靈巧，木製地車身上包著厚厚地鐵皮，每輛馬車由四匹挽馬拉拽，在平坦的金龍道上每天可行八十里，到疏勒需要十天左右。
巧地是，這次與郭牧同行的軍隊將領還是韓越的一千騎兵隊。不過。他們不僅是護銀，他們還護送兩位少年貴客返回疏勒。
兩位少年貴客一個是崔圓地長孫崔曜。今年十五歲，另一個則是當今皇上的義子施洋，今年十四歲，崔曜是國子監生員，這次到碎葉是為了完成他地策論：碎葉銀礦對大唐稅制的影響，而施洋則是崔曜護衛兼同伴。
如果僅從外表看，是看不出他倆真實年齡，崔曜的身材繼承了崔家的高大，他從小便是以少年老成著稱，在祖父崔圓的精心教育下，他在三年前地制科考試中更是一舉考中二百四十四名，險些考中進士，隨即被國子監破格錄取，成為國子監的正式生員，現在他雖然十五歲，但老持穩重、心智遠遠超過了二十五歲地成年人。
施洋是大唐皇帝李煥在陳留收的義子，年僅十四歲，卻只比義父矮半個頭，而且身材矯健、弓馬嫻熟，雖然貴為皇子，但他卻是天騎營的一名正式騎兵，三年來積功升為伍長，可以說是大唐最年輕的伍長，而且他沒有任何爵位，他的妹妹施百靈被封為百靈郡主，而他僅僅只是一名士兵，他身著鎧甲，後背鋼弩、斜挎橫刀，腰始終挺得筆直，目光中有一種與他年齡不相符的堅韌和成熟。
在他們二人中，崔曜的性格很開朗，他和白居易及柳宗圓的關係都很好，有了這層關係，他和郭牧很快便熟了，他十分好問，一路上，總聽見他的各種問題，突厥人的風俗、碎葉銀礦地發現、金龍道地修築、各國商人的異同等等，而且絲毫沒有架子，對每一個回答他問題地人，就算是士兵和腳夫他都是恭謙有禮。
相對崔曜的開朗好問，施洋卻截然相反，或許是半年內跋涉萬里，在旅途更多是面對茫茫的戈壁和無邊無際的沙漠、草原，在荒無人煙的孤寂中，他變得更加沉默了，在郭牧的記憶中，似乎還從沒有見過他說一句話，他也從不介紹自己，除了崔曜和郭牧外，沒有人知道他的真實身份，儘管如此，士兵們還是更喜歡他，或許在他身上有著軍人最優秀的氣質，尤其是他那把斜掛在後背上的鋼弩，就意味著他是來自大唐最精銳的騎兵隊。
兩個截然不同的少年存在，給這一路旅途增添了許多話題。
三百輛馬車延綿數里，行駛在一往無際的草原上，這一天晚上，車隊抵達了真珠河畔，深秋的真珠河畔一片蒼涼，黑色的河水輕輕拍打著岸邊，半輪明月在薄雲中穿行，草原上時而銀光鋪地，時而一片沉沉的黑暗。
雖然深秋的夜景蒼涼，但真珠河畔卻異常熱鬧。銀車隊遇到了兩支商隊，一支來自波斯，另一支則來自康國，七百餘匹駱駝擠滿了宿營地，真珠河地大橋還在二十里之外，此時夜已經深了。朔風勁刮、遠方山崗上隱隱傳來狼的嗥叫。
這時，兩騎斥候從黑暗中疾馳而來，他們低聲向韓越稟報了幾句。韓越臉色大變，催馬追上了郭牧。急道：「郭參軍，有情況發生！」
「什麼事？」郭牧見他臉色十分難看，心中也敲起了小鼓。
「三十里外發現了一支葛邏祿人的騎兵，約有三千人，正向這邊疾衝而來。」
「什麼！」郭牧臉色刷地變得慘白。三千騎兵，可他們只有一千騎兵。以一敵三，這怎麼抵擋得住？
「這、這怎麼會，從來就沒有發生過這種事，而且我們一路上也沒有發現。「
韓越搖了搖頭，「葛邏祿人遲早會來，不過我估計他們並不知道我們也在。」
一路行來，他們十分謹慎，多派斥候沿途探察，並沒有發現有人跟蹤他們，而現在卻突然殺出三千葛邏祿人騎兵。唯一的解釋就是葛邏祿人衝著這兩支商旅而來。
郭牧卻沒有注意這些細節。他心亂如麻，他不僅僅是擔負二十萬斤官銀安全。更重要是兩個客人，臨行時大將軍再三叮囑這二人身份特殊，要讓他好生照顧，可現在葛邏祿人居然殺來了，這是從來未有過的事，怎麼偏偏他就遇上了？
郭牧看了看不遠處兀自熱鬧的商旅，心中忽然起了一個念頭，他急對韓越道：「如果我們急走，或許能避開葛邏祿人。」
韓越微微點頭，「我也有這種打算。」
忽然，一個聲音旁邊傳來，「郭參軍、韓將軍，不知我能否插一句話。」
兩人嚇了一跳，只見身後不知何時出現了崔、施二人，他們其實一直就在不遠處，崔曜發現了斥候地驚惶和韓越的緊張，便要上前詢問，卻正好聽見了他們的對話。
施洋仍然保持著沉默，崔曜卻拱手上前笑道：「葛邏祿人襲擊了商隊，必然也會知道我們，我們一樣跑不掉，與其被他們追殺，不如臨機處變。」
「你是大唐軍人，你地刀是裝飾品嗎？」從來沒有說話的施洋突然開口了，他這句話是直接送給韓越。
韓越感到一陣羞愧，他是大唐軍人，而且是身經百戰地大唐軍人，卻被一個少年夜色遮住了他火辣辣的臉龐，他挺直了腰，沉聲應道：「我並非想逃，只是想派人護送你們先走。」
「我是天騎營的伍長，臨戰脫逃要受軍法處置。」施洋取下了背上的鋼弩，異常迅捷而熟練地上了一支弩箭，果斷地說道：「若戰！我願接受韓都尉的指揮。」
韓越驚訝地看了一眼，他忽然感受到了眼前這個少年軍人地果斷剛毅，他肅然地點了點頭，「好！我願與你並肩一戰。」
「我也有留下的理由。」旁邊地崔曜接口笑道：「假如護送我走，會分散唐軍本來就有限的兵力，再者，若葛邏祿人包抄，那我反而會更加危險，所以我還是留下好，我也練過弓馬，自信能夠自保，說不定還能做個謀士。」
「好吧！你也留下，咱們好好教訓一下這幫豺狼。」韓越被二人的從容和自信感染了，對方只來了三千人，自己未必不能抵擋，他忽然想起了什麼，扭頭向郭牧望去，他才是最後的決定者。
三人默默地注視著郭牧，等待著他的決定，這時，一種從來沒有過的勇氣忽然湧進了郭牧的內心，他的胸中燃起了為國家報效的渴望，這一刻，他的新婚嬌妻也被拋在在腦後，他鄭重地點了點頭，一字一句道：「這一戰我們打！」
兩名商隊地頭領臉色慘白地聽完了郭牧地通報，葛邏祿人要來襲擊他們，那是比野狼還要凶殘百倍的民族，他們所過之處，一切都蕩然無存。
「我們向大唐帝國繳了稅，你們會保護我們地，是吧！」康國商隊首領首先反應過來。站在自己面前的可是大唐地騎兵隊，他用結結巴巴的漢語表述了自己的願望。
波斯商人也能聽懂一些漢語，可是他不會說，他雙掌合什，用祈求地目光望著這位年輕的大唐官員。
「我們既然遇到一起，就應該同舟共濟、共度難關。」郭牧誠懇地向他們講述了唐軍的策略。最後道：「雖然你們將有些財物上的損失，但我們會幫你們補回來，怎麼樣！願不願意一齊干？」
兩個商人首領面面相視。他們不想幹，可是。他們似乎已經沒有了選擇。
西方地半輪明月已經被一塊巨大的烏雲吞沒了，大地上一片漆黑，遠方可以隱隱看見輪廓的烏茲曼山也消失在黑霧之中。
一支黑色地軍隊如水銀洩地從高崗上席捲而下，直向三里地外的金龍道狂馳而去，這是一個葛邏祿三姓中謀剌族地一個部落。嚴冬的提前到來扼斷了他們牛羊過冬的草料，他們只能南下謀生。但葛邏祿人天性的貪婪使他們不僅看到了肥美的草原，更看到了一隊隊滿載貨物和金錢地駱駝商旅，早在吐蕃人佔領安西時，絲綢之路被迫北移，那時的葛邏祿人便是絲綢之路上地一群惡狼，屢遭粟特商人的憎恨。
但多年前北庭的一場惡戰，使葛邏祿人陷入低潮，但隨著時間的推移，葛邏祿人的少年開始長大了，葛邏祿人的爪子又再次鋒利起來。
率領這支軍隊的首領是便是他們的酋長。名叫達布爾。他們軍民一體，閒時為民、戰時為軍。家家戶戶都有盔甲和戰刀，他們所有的家財，糧食、金銀、奴隸、瓷器、綢緞都是靠搶來，這就是形成了葛邏祿人貪婪的本性。
達布爾陰冷地目光已經看到了一里外地營帳，聽見了商人們焦急的呼喚聲，駝鈴聲在風中遠遠送來。
「殺！」他一聲嗥叫，鋒利地戰刀在黑暗中劃過，數千葛邏祿騎兵瘋狂起來，他們沒有時間打掃戰場，更不會把戰利品拿出分享，自己所搶就是自己的財富，騎兵陣型散了，三千人彷彿滾滾而來的洪流，瞬間便撲到了紮營處，商旅已經騎駱駝逃離，滿地都是丟棄的貨物和箱子，葛邏祿人瘋狂地劈開箱子哄搶，一匹匹厚實的棉布、精巧的薩珊銀器、來自西方的玻璃器皿、還有一袋袋大食的金幣，丟棄在無數的磚石之中，葛邏祿人沸騰了。
忽然，有人驚叫起來，地上的許多長條型的東西不是磚石，竟然是一塊塊銀錠，每一塊少說也有二十斤重，分佈在二、三里長的河灘上，天降橫財，葛邏祿人貪婪的本性被徹底地激發了，他們忘記一切，跳下戰馬在河岸邊尋找，將一塊塊沉重的銀錠塞進懷裡、塞進皮囊中，隊伍越拉越長，兩三里的河邊佈滿了探寶的葛邏祿人。
酋長達布爾搶得了兩袋大食金幣和五把薩珊銀燈，隨著銀錠被發現，他也投入了瘋狂地收羅之中，他已經搶到五錠銀塊，重達百斤，他的馬幾乎都馱不動了，這時，他開始有些回味過來，這些商人帶這麼多銀錠來做什麼？而且都是尚未精煉過的粗銀，這些粗銀應該是，他似乎想到了什麼，急忙將一塊銀錠翻過來看，上面果然鑄有一行字，藉著火把，他看見了一個唐字。
「不好！」達布爾大吼一聲，「快上馬！快上馬！有唐
但是已經晚了，黑暗中一支唐軍無聲無息地殺來，箭如雨發，密集地射向河邊的葛邏祿人，中箭的哀叫聲頓時響成一片，唐軍的騎兵雷霆萬鈞般衝過來了，儼如一條奔騰的洪流，他們一隊隊在河岸邊疾馳，手中的戰刀在葛邏祿人劈砍，河岸上的戰馬四散驚逃，他們的主人在後面拚命追趕，但隨著一隊唐軍騎兵的衝過，人頭滾滾落地。
騎上馬的葛邏祿人開始撤退，但他們心已膽寒，多年前唐軍在北庭已經把他們殺破了膽，很快，撤退變成了潰退，他們四處逃竄，扔掉沉重的銀塊、扔掉礙事的棉布，恐懼地號叫，發瘋似的狂奔亂跑，很快便被唐軍斬落在馬下，倒地死去。
月亮出來了，清冷的月光下，沿河一帶已經宛如人間地獄，屍橫遍野，殘肢斷臂隨處可見，到處都是葛邏祿人的人頭。
此刻的戰場已經成了一邊倒的屠殺，唐軍訓練有素、陣型整齊，一千人分成十隊，摧枯拉朽一般將葛邏祿人殺得七零八落，尤其是一個極年輕的唐軍，他手執鋼弩，騎射極為熟練，每一箭射出，必然有一個葛邏祿人慘叫著倒下，片刻時間，便射死了四五十人。
「厲害！」都尉韓越見施洋如此神勇，驚得吐出了舌頭。
施洋已經射光了兩壺六十支弩箭，他將鋼弩背起，橫槍馬上，冷冷地尋找著大的獵物，忽然，他看到了，十幾名葛邏祿騎兵簇擁一個首領模樣的男子向東北方向逃竄，他一縱馬追了上去，韓越怕他有失，連忙率領一隊唐軍緊緊跟隨。
施洋的馬是一匹阿拉伯馬，速度極快，彷彿騰雲駕霧一般，片刻便趕上了敵酋，他所追擊的人正是酋長達布爾，達布爾倉惶而逃，他聽見後面有馬蹄聲追來，忍不住偷偷向後瞟了一眼，見只有一名唐軍士兵，他立刻停住戰馬，對周圍人喝道：「殺了他！」
十幾名葛邏祿人一擁而上，施洋毫不畏懼，他利用馬速極快的優勢，槍挑刀砍，頃刻間五名葛邏祿騎兵翻身落馬，這時，韓越已經率人追了上來，另外幾名葛邏祿騎兵見勢不妙，皆大喊一聲，轉身便逃。
這時，達布爾已經逃出五十步外，人影已經模糊，施洋一擺手，止住了要追擊的唐軍，他接過一把弓，從地上挑起一壺箭，抽箭搭弓，弓弦漸漸拉成了滿月，他手一鬆，一支箭脫弦而出，如閃電般劃過夜空，竟一箭射穿了達布爾的脖子，達布爾手抓住透脖而出的箭桿，慢慢從馬上栽落下來。
天漸漸地亮了，唐軍騎兵護衛著銀車隊已經走出了十里之外，兩支商旅緊緊地在後面跟著他們，遠方，葛邏祿人被焚燒的屍堆仍然在冒著滾滾黑煙，一夜的無情殺戮，三千葛邏祿人只有一百多人逃回北方，沒有一個戰俘，全部被唐軍殺死，在功勞簿上，施洋更是以殺敵六十七人的輝煌戰績榮登榜首。
此刻，這位年輕的騎兵正低著頭一言不發，彷彿在思考著什麼大事，又走了數里路，前方的真珠河大橋已經清晰可見。
「我決定留在碎葉！」施洋終於說出了他最後的決定，他抬起頭注視著崔曜，用他從未有過的堅定語氣道：「請轉告皇上，我找到了屬於自己的天地。」
崔曜忽然理解了他的決定，他默默地點了點頭，拍了拍他的肩膀微微一笑，「保重！」
施洋也笑了，這一絲笑容是如此燦爛，就彷彿初升的朝陽，他調轉馬頭，猛抽一鞭，向碎葉城方向疾馳而去。
漸漸地，他背影消失在一輪剛剛冒出地平線的紅日之中，所有的人都呆呆地望著他英姿勃發的背影，情不自禁地向他舉手道別。
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