曹彬的腦袋上好似挨了一記悶棍，耳邊「嗡嗡」聲起，他揪住來人衣領低吼道：「趙師弟，你說的是真的？我離家那日老爺子還好好的，怎麼會說去就去了？」
趙普原本就較曹彬矮上不少，曹彬乍聽噩耗之下手上加力尚不自知，那趙普雙足幾乎離地，滿臉的悲憤又被抹上豬肝醬色，奮力嘶聲叫道：「師父他……是被人毒死的！」
驀然覺得領口一鬆，趙普大喘了一口氣，抬眼剛好觸到曹彬直直地瞪著他，不由打了個激靈，耳中聽曹彬喃喃問道：「誰？是誰幹的？誰會下此毒手？」
馬橫擠開眾人衝過來又一把扯住趙普胸襟，怒道：「你們都是幹什麼吃的，連師父也照料不好！」
趙普無言以對，只得哽咽道：「馬師弟，你想罵就罵吧，我該死！」
此刻眾人已亂作一團，誰也無心去管押著鏢銀返轉的閻九等人。閻九老於世故，見狀很識趣地悄聲吩咐手下將鏢車趕到路邊等候。
那和生財看到自己的鏢銀又回來了，真是驚喜交集，但在這當口也不敢催促曹彬。
馬橫重重推得趙普一個趔趄，高聲叫道：「夥計們，回漣州，替師父報仇去！」
眾鏢師轟然相應，一個個群情洶湧，紅了眼睛。
曹彬一醒，喝道：「站住！你們找誰報仇去？咱們押的鏢銀還要不要了？」
馬橫雖義憤填膺，蠻勁發作，可對曹彬仍不敢放肆，一跺腳叫道：「大師兄，這都什麼時候了，師父都被人害啦，咱們還管他什麼狗屁鏢銀？」
曹彬控制住自己的情緒，徐徐道：「越是這時候，咱們越要鎮定，不能砸了威遠鏢局的招牌教外人看笑話。馬師弟，你先請趙師弟到林內小憩，我去見過閻九爺，稍後咱們再來商議家裡的事情。」
他深吸一口氣，強作出笑容迎上閻九，抱拳招呼道：「九爺，曹某家中突遭大變，一時心慌意亂怠慢了諸位朋友，尚請海涵。」
閻九趕忙還禮道：「好說，好說！在下是來歸還鏢銀的，先前對曹兄多有冒犯之處，還望萬勿計較。說到底，咱們也都是被曹執那兔崽子給坑了。」
曹彬一愣，不知這話又該從哪兒說起，不解問道：「九爺，此話怎講？」
閻九撓撓亂糟糟的頭髮，苦笑道：「事情的經過在下都寫在上面了，曹兄一看即知。」說罷，從袖口裡取出一封信箋雙手交給曹彬。
曹彬匆匆打開一目十行，瀏覽一遍心臟幾近停止跳動。
就見上面白紙黑字，清清楚楚敘述了曹執如何偷偷聯絡太陰四煞，如何許以種種好處，懇求他們出面劫走曹彬的鏢車。
又寫了奉仙觀心航道長如何率著眾道士半路攔截，欲要殺人滅口，一石三鳥。最後閻九又如何為一位黑衣蒙面人所救，奉其所請特來歸還鏢銀，負荊請罪。
曹彬腦海裡迅速盤算應證閻九紙上之言，除了那位蒙面人他能確認是林熠無疑外，其他的事情雖令人匪夷所思，但絲絲入扣，合情合理。
況且他們根本沒有陷害曹執的必要，心中雖十二萬分不情願，但已信了八、九分。
他和曹執因性情不合，近年來日漸疏遠，但終究是親生的兄弟，怎也料想不到手足相殘之事，今日果真發生在自家兩兄弟之間。
他收起信箋，略略平復心緒說道：「多謝閻兄歸還鏢銀，相告實情。」
閻九搖頭道：「哪裡的話，在下一時的鬼迷心竅，連累曹兄不說，差點把兄弟們的性命也丟了。咳，這個跟頭栽得重了。假如曹兄覺得可以，在下和兄弟們願隨諸位同返漣州府，當面與那兩個狼心狗肺的東西對質！」
紅三娘嬌聲道：「當家的說得是，這事咱們怎麼也不能便宜了曹執這小子！」
曹彬心裡苦笑，太陰四煞拍著胸口願意出頭，應該是想趁機一吐胸中惡氣，但這同根傾軋之事並無甚光彩，如讓雙方當面對質，中間還摻合著奉仙觀，不但將家醜昭示於天下人，自己更不知該如何收場方為上策。
如今自己的父親剛被人毒害，曹府正逢多事之秋，他作為兄長，又怎能不顧大局，火上澆油？
他當下婉轉道：「大夥兒的好意，小弟心領。奈何日前家父不幸駕鶴西歸，小弟方寸已亂，這件事情暫擱幾日不遲。」
紅三娘驚道：「曹老爺子被人下毒害死了，兇手是誰？」
曹彬回答道：「小弟無能，尚不知兇手是誰。如今正要回府奔喪，追查此事。」
汪八「吧嗒吧嗒」抽著旱煙，一翻怪眼道：「曹兄弟，這事依老夫看來，也不用查了。八九不離十，定是你那王八羔子兄弟干的。他既然能陷害你，那毒死自己老子的事兒，又有什麼幹不出來？」
曹彬曾親眼目睹曹子仲那夜杏樹林中大顯神威，將金牛宮護法高滇與一眾弟子格殺當場，其修為何等的厲害，焉能是曹執所能暗算得了的？
況且自己的這個兄弟雖有些不成器，但若說他有膽敢害死爹爹，曹彬仍不能相信。
可這些話他也不便對閻九等人說，只搖頭道：「在下的兄弟雖然一時糊塗，但終究並沒想害死我，更何況是忤逆弒父之事，一定不會是他。這事一時半刻也說不明白，還待小弟回府後再詳加查詢。」
閻九欲言又止，終於忍不住壓低嗓音道：「曹兄，在下多嘴提醒你一聲，小心曹執背後再跟你玩陰的。
「令尊一死，太霞派掌門和威遠鏢局總鏢頭的位子都空了出來，那小子哪會甘心今後萬事都要聽從曹兄的，不定會使出什麼陰招對付曹兄。他有奉仙觀那幫牛鼻子撐腰，你未必能鬥得過他們。」
曹彬謝道：「承蒙閻兄關懷，小弟自當留神。」
閻九見話已說到，於是拱手道別：「曹兄，我等告辭。」
曹彬頷首道：「有勞諸位送還鏢銀，他日有暇小弟定要登門拜謝。」
熊五扛著一對大錘走了幾步，忽然回頭道：「曹大哥，明槍易躲，暗箭難防，一個老子養的親兄弟最難對付，你可得多當心點。」
待太陰四煞率著嘍囉們去遠，曹彬吩咐手下接管了鏢車，回到林中。
馬橫焦灼道：「大師兄，那些傢伙嘰裡咕嚕跟你磨嘰什麼，不曉得咱們急著要回漣州嗎？」
曹彬把眼光投向別處，半晌搖搖頭答道：「也沒什麼，人家把鏢銀送回，我總需道聲謝。」
馬橫詫異道：「大師兄，這些傢伙吃進嘴裡的肉，怎麼又肯吐出來？」
曹彬環顧四周，見人人臉上都帶著疑惑，正側耳聆聽欲知答案，他緩緩道：「這件事情等咱們以後有空再說。現下最要緊的事，是麻煩趙師弟趕緊把老爺子過世的詳情說上一說。」
趙普已緩過勁來，理了理腦子的思路，道：「自打大師兄出門押鏢，我們就更少見到師父了。他老人家整日把自己反鎖在書房裡，鏢局裡的事，全交給了二師兄和幾位師叔打理。昨天中午，電刀門的鄧師伯來訪，我便到書房去請師父─」
他一口氣接著說道：「我在門外叫了好幾聲，都不見師父回應。這時二師兄和鄧師伯他們等得不耐煩，也尋了過來。
「二師兄上前敲門，卻聞到書房裡有一股腥臭味。咱們覺著不妙，斗膽撞開屋門闖了進去，就見師父他、他老人家─」
曹彬面容黯淡，一字一頓道：「老爺子是不是已被人毒殺在書房裡？」
趙普點點頭，圓臉因激動而略微變形，說道：「師父趴在書案上，全身都已被一種紫幽幽的毒汁腐蝕，面目全非，慘不忍睹，連手腳也泡爛了。
「四師弟一時情急碰了師父的遺體，手上被沾上毒汁，沒過片刻的工夫突然大叫一聲，也渾身發紫倒地身亡。」
曹夫人摟著曹妍，明顯感覺懷中的女兒在渾身發抖，撫摩女兒柔軟的黑髮低歎道：「好厲害的毒藥！」
馬橫破口大罵道：「趙普，你這個混蛋！師父慘死，你們居然那麼多天還像沒事人似的，你還有臉站在大師兄面前！」
趙普痛哭流涕道：「大師兄，馬師弟，我……」
曹彬臉色慘白沉聲道：「趙師弟，不要介意馬師弟的話，這事也不能怪罪於你。你先把老爺子遇害的經過說完。」
趙普抽泣道：「後來、後來二師兄找了塊白布，把師父和四師弟的屍身包裹入殮，當天下午就設了靈堂，向各處親友報喪。我問二師兄，是不是要趕快將你請回漣州，主持喪事？二師兄說你走鏢在外，不便扔下鏢隊回趕。」
馬橫怒道：「這是哪門子狗屁道理！師父死了，大師兄怎能不趕回府奔喪？」
趙普說道：「當時我也覺著不妥，於是私下和幾位師叔商量，得他們准許才連夜追著鏢隊的路線趕來，請大師兄趕緊回漣州治喪。」
馬橫哼道：「三師兄，你總算還沒有糊塗到家。若是聽了二師兄的話，看我老馬回了漣州能饒你？」
曹彬問道：「趙師弟，有沒有查出來到底是什麼毒？」
趙普搖頭。
曹彬皺起眉頭又問道：「這些天都有誰進過老爺子的那間書房？」
趙普很肯定地答道：「沒人，師父從前天一早進去就沒出來過，裡面的門窗也全都下了鎖，莫說是人，連一隻蒼蠅也飛不進去。」
曹夫人遲疑道：「彬哥，公公他不會是─」
後面的話儘管沒說出來，但曹彬已明白妻子的意思，斷然道：「不可能！這毫無道理，況且人若有此意，總該留下些遺言書信，豈會就這般撒手歸西？」
趙普眨眨眼睛明白過來，也附和道：「大師兄說的是，鄧師伯他們也都這麼說。師父定是受人暗算的。他老人家活得好好的，怎會突然想著去死？」
曹彬沉吟道：「趙師弟，我走後的這些日子，老爺子可有什麼反常的舉動？」
趙普耷拉著腦袋道：「師父成天不見人，我也不曉得他老人家有什麼地方不對勁。」
馬橫道：「這就是最大的不對勁！你啥時候見著師父整天不露臉的？」
趙普道：「可這情形過年時就有了，也不是一天、兩天。」
說到這裡，他像猛然記起什麼來似的叫道：「對了，大師兄你們走後的第二天，師父接到過一封書信。可信裡頭什麼也沒有，只畫了一幅古里古怪的圖形，像是道符印之類的東西。」
曹彬急忙道：「趙師弟，那封信呢？你帶來了麼？」
趙普答道：「信已經不在了。師父看完什麼話也沒說，揮手就把它撕成碎片。」
曹夫人道：「彬哥，也許那封信和公公的遇害有莫大的關係。說不定送信之人，就是殺害公公的兇手。」
趙普道：「嫂子，送信的是個小乞丐，拿了一文賞錢便一溜煙的跑啦。」
曹衡突然開口說道：「趙師叔，送信的是小乞丐，可寫信的未必是乞丐。」
曹彬大力一拍樹幹，震得枝葉沙拉拉的直響，低聲道：「趙師弟，咱們馬上回府！」
那和生財正側著耳朵在一旁聽得出神，這下再也憋不住了，趕忙道：「曹爺，你們都走了，我的這些銀子怎麼辦？」
馬橫道：「咱們師父都死了，誰還有心思管你的銀子？和老闆，你自個兒另想辦法吧。」
和生財哭喪著臉，直如過世的是他家的老爺子，看看馬橫神色不善，只好滿臉哀求望向曹彬。
曹彬安慰道：「和老闆放心，既然咱們威遠鏢局接了你的生意，定會有個交代。這趟鏢，咱們照走不誤。」
和生財大喜過望，連連作揖道：「多謝曹爺，多謝曹爺！」
馬橫哼了一聲，道：「大師兄，這趟鏢誰愛送誰去，小弟定要趕回漣州。」
曹彬熟知馬橫的脾氣，曉得他蠻勁一上來九頭牛也拽不回，只得道：「趙師弟，煩勞你走上一回，將鏢銀送到隋陽府。我算了算，如果日夜兼程明晚之前就能到。屆時你一路回趕，尚能來得及為老爺子出殯。」
趙普應道：「大師兄，你只管回漣州，這趟鏢交給小弟就是。」
曹彬拍拍趙普肩膀，說道：「趙師弟，多辛苦你了。我在漣州等你回來。」
曹衡插嘴道：「爹爹，我和娘親、大姐怎麼辦？衡兒要和你一起回去！」
曹彬想了想，自己這次回去除了為老爺子奔喪報仇，曹執多半也要另生事端。
曹府局勢不明，自己攜著一雙兒女同行多有顧忌。莫如自己先回轉鏢局，待把諸事梳理出一點眉目來更為妥當。
他望向妻子道：「夫人，我和馬師弟先行一步。你領著衡兒、妍兒和錢先生坐馬車回返，路上多加小心。」
曹夫人點點頭，曹衡卻不幹了，大叫道：「我不要坐馬車，我要和爹爹一塊回漣州！」
曹彬心亂如麻，無心和曹衡糾纏，低喝道：「衡兒，聽話，爹爹回府是有許多要事要辦，顧不得你。」轉身朝林熠一抱拳道：「錢先生，在下告辭，有勞你一路照料。」
林熠道：「曹兄無需擔心，有老朽在，定當平平安安的將令嬡、令郎送返曹府。」
曹衡心裡大不以為然，氣鼓鼓地瞪著小眼睛望向錢老夫子，暗想道：「就你？這老胳膊老腿的，爹爹還拜託你來照顧我們。哼，待會兒馬車跑快了，你可別當孬種，又是害怕又是頭暈。」
曹彬把諸事交代完畢，與馬橫御劍而去。曹夫人攜了曹妍、曹衡與林熠另駕一輛馬車，也與眾人作別，往漣州回轉。
四人晝夜不息，換馬兼程，這日傍晚終於抵達漣州府城南十里亭。
遠遠看到路邊守候著一人，渾身縞素朝著南面的官道不住翹首相望，卻是趙普。
他押送鏢銀至隋陽，即刻御劍返回，反比曹夫人他們早到了。
見著曹夫人的馬車，趙普大喜迎上，叫道：「嫂子，你們總算回來了！」
曹夫人迫不及待問道：「趙師兄，你怎麼會在這兒，府裡的情形如何？」
趙普道：「嫂子，你們回來晚了一步，師父今天一大早已經出殯。那毒汁把遺體腐蝕得太厲害，大師兄也不敢再耽擱，只好選了今天入土為安，現下大夥兒正聚在前廳裡商議大事。
「我惦記著嫂子和衡兒、妍兒，便向大師兄請命到城外來接你們，已經等了大半個下午。」
曹夫人問道：「趙師兄，他們在商議什麼事情？」
趙普上了馬車，接過馬鞭一邊趕車一邊叨咕道：「還能有什麼事，不就為了太霞派掌門和鏢局總鏢頭的位子麼？大傢伙兒這幾日都在商量由誰來接任。門裡有大師兄的，也有推舉二師兄的，兩邊誰也不讓誰，就盼著嫂子早日回府啦。」
曹夫人呆了一呆，苦笑道：「我回來能幫上什麼忙？彬哥是怎樣的態度？」
趙普接著道：「大師兄似乎有意退讓，但馬師弟頭一個就不幹，帶著咱們鏢局裡的一班師兄弟，昨日險些與二師兄翻臉動手。
「原本幾位師叔也都站在大師兄一邊，可奇怪的是奉仙觀的心航道長，還有漣州正道幾位頭面人物都一力替二師兄撐腰。這兩天風向漸漸的變了，幾位師叔的意見也有了分歧。」
曹夫人喃喃自語道：「怎麼會是這樣，不過是一個太霞派掌門和威遠鏢局總鏢頭的虛名而已，為何惹出偌大的動靜，令諸位同門大動干戈？」
趙普在馬屁股上輕輕抽了一鞭，道：「我也說不明白，嫂子回府一看就知。近來二師兄可花了不少心思籠絡大夥兒，更不曉得用了什麼法子，把心航道長也請來了，聲勢上遠遠勝過大師兄。
「咱們這些師兄弟心裡雖都向著大師兄，奈何人輕言微，在心航道長和幾位師叔面前壓根說不上話，只有乾著急的分。」
曹衡氣呼呼道：「二叔恁的過分。不就是個破掌門麼，爹爹不做也沒什麼打緊，幹麼還找奉仙觀的人來壓咱們？」
曹夫人若有所思道：「小孩子家懂得多少？你爹爹乃是曹府長子，一直以來都被視作本門的下一代掌門，縱有心謙退，恐怕也身不由己，這事情哪有你說的那麼簡單？」
趙普道：「嫂子說的沒錯。二師兄的為人行事許多弟兄看在眼裡，都很不服，更不滿他請來外人對付大師兄，所以大家都盼著大師兄能繼任。
「大師兄這下可真難了。處置不當，傷了眾兄弟的心，萬一再生出內訌，四分五裂，咱們可誰也對不起師父他老人家的在天之靈。我猜大師兄顧忌著這個，才左右為難。」
曹衡接口道：「趙師叔，你的意思是，鏢局會散伙？」
趙普遲疑道：「這我可說不準。不過，馬師弟、李師弟他們都放出話來，若是二師兄執掌太霞派與威遠鏢局，他們便破出師門分道揚鑣。幸虧你爹苦勸壓制，才沒生出更大的亂子。」
曹夫人聽得心中暗驚，亦越發的牽掛曹彬處境，催促道：「趙師兄，咱們走快一點，其他的等回了府裡再說。」
趙普甩了一記響鞭，催動馬車沿大街疾行，背後少不了惹來一片罵聲，不過此時曹夫人也已管不了那麼多了。
須臾到了曹府門前。曹夫人未走正門，領著眾人從側門進了內宅，先安置下曹妍、曹衡。
這時早有人通知了曹彬，很快便有弟子來請曹夫人到前廳議事。
除卻曹府長媳的身份，曹夫人亦是曹子仲的嫡傳弟子，身份於太霞派中尚在趙普、馬橫等人之上。
曹夫人走了幾步，發現曹衡居然不吭聲地跟在後面，又好氣又好笑道：「大夥兒在廳裡商量正事，你一個小孩子家的摻和什麼？還不快去沐浴更衣，早早吃了晚飯上床歇息？」又叮嚀曹妍好生看管曹衡，這才匆匆與那弟子去了前廳。
曹衡氣鼓鼓趴在窗口，瞧著娘親在樓下走遠，低聲咕噥道：「總說我是小孩子，這也不讓，那也不許，小看人！」
曹妍道：「小弟，別埋怨了，還是去洗個熱水澡吧，在這兒乾著急又有什麼用？」
曹衡不滿道：「你也是爹爹的女兒，怎麼一點都不急，什麼都不管？路上沒聽說二叔為了爭掌門的位子，都快和爹爹幹架了？現在前廳不知該有多緊張，說不定連廚子、馬伕都去了，偏把咱們扔下。」
曹妍生氣道：「你幹什麼來編排我的不是？爹娘他們是在商議正事，咱們去了又有什麼用？我告訴你，其他的我還真不管，可就管你了，你別想著跑去添亂，省得回頭我被你拖累著一塊兒挨罵。」
曹衡心道：「腿長在我自己身上，你管得了我，還管得了我的腿麼？」有了主意，反回過頭來笑嘻嘻道：「說的也是，爹娘在辦大事，咱們可不能去添亂。姐，要不你先洗吧，我在屋裡喘口氣，一會兒便來。」
曹妍疑道：「小弟，你不會趁我不在，一個人悄悄溜進前廳去吧？」
曹衡信誓旦旦道：「不會，不會！我一定不會進前廳的。」暗中心道：「我最多到前廳外面的牆角，可不算溜進前廳。」
曹妍眼睛一瞬不瞬盯著曹衡好一會兒，想想還是不能放心，喚過一個丫鬟在門外守著小少爺，走幾步回過頭，見曹衡托著腮幫子穩篤篤坐在窗邊的茶几上，見她回頭還衝她揮揮手，這才下樓去了。
曹衡聽姐姐的腳步聲漸遠，一挺腰跳下來把屋門關上，推開後窗探頭朝外張望，見院子裡空無一人，輕輕縱身躍下。
他躡手躡腳溜到前廳，順著牆根想找一處僻靜的角落伏下偷聽。孰知前廳周圍密佈著太霞派守值的弟子，沒走幾步就被一個人影攔住了去路。
曹衡抬頭朝上看，就見到一個人的肥下巴、鷹鉤鼻子、銅鈴眼，心中暗叫糟糕。
那弟子乃是曹執的門下，耳中聽他傲聲道：「小孫少爺，師父、師伯有令，不得許可誰也不准靠近前廳，您還是上別處玩吧。」說著連拉帶扯將曹衡拽遠，一任曹衡軟硬兼施也不管用。
曹衡不甘心，在前廳外又轉了一圈，見到處守衛森嚴實在無法接近，才沒奈何死了心。
他一屁股坐到樹下，雙手撐著小腦袋直生悶氣，思量道：「爺爺出殯我也沒能趕上，反正爹爹和娘親正忙著，我不如這就到城外給爺爺上墳叩頭去。」
小傢伙一骨碌爬起來，拍拍屁股上的塵土，悄然離府往城外行去。