「阿齊……」寧淺舟眼神迷離，對著眼前的陌生人叫出了這個久違的稱呼，彷彿如此就能喚回那逝去已久的友人。
看著年輕人臉上露出略帶尷尬和羞澀的神情，寧淺舟才猛然回到現世，結結巴巴地施禮解釋道「呃……子恆兄，我叫寧淺舟，我昔日有位少年舊友也姓齊，長得與你又有幾分相似，因此我一時喚錯，還請莫要見怪齊子恆面上浮起的微紅瞬間淡去，目中浮起微帶好奇的神色，「哦？真的麼？你那位舊友如今過得怎樣？若也是個讀書人，可與我們一齊結伴趕考。」
寧淺舟歎了口氣，正待回話，那茶棚老闆已提著個小小的包袱走了出來，把包袱往他懷裡一放，又上下打量他幾眼，「你既然是讀書人，穿成這般可不行……快隨我進去洗個澡吧！」
寧淺舟愣了一愣，齊子恆已「噗」地笑了出來，「寧兄，你便好好去洗洗吧！我看這位老人家也是個熱心人，想必不會害你。」
寧淺舟也只得傻傻地點了點頭，跟在那老人家的身後走進內室。兩人才進內室，外間的齊子恆與那年長的同窗就爭吵起來，寧淺舟隱隱約約聽到幾句，知道是那年長的男子不肯與自己同行，因此齊子恆與對方極力爭辯。
那年長些的男子雖然為人淺薄，對齊子恆卻似乎很有些情意，吵得幾句便服了軟，不再發出什麼聲音。這也算一物降一物罷，寧淺舟不由抿嘴笑了起來，往日的自己帶著阿齊出門趕考時。一路上也是小有爭辯，但阿齊很快就會老實服軟，什麼都以自己的意願為先.**更新最快.路邊的茶棚本就狹小簡陋。寧淺舟腦中想著事，腳下隨著那老人家走到了戶外。前面的人一停。他也跟著停了下來，往前一看登時苦笑——幾乎是光天化日之下，就那麼架著一口大鐵桶，下面燒著些不太旺地柴火，顯然是個簡易的露天澡堂子。
眼下正是盛情難卻。即使露天也只得硬著頭皮去洗。他對老人家大聲道謝，向著那個鐵桶走了過去，老人家這才笑了一笑，神情慈祥地對他說道「我去給你拿衣服！」
他趕緊趁著無人脫衣跳進鐵桶，裡面的水已經很熱。多日未曾享受如此輕鬆地感覺，他泡了片刻便舒服得呻吟出聲，身後突然響起已經有些耳熟的聲音，「衣服放在樹杈上，你洗完自己穿……還有刮鬍子地刀。我給你放在旁邊，你記得自己取來用。」
他嚇得縮緊身子回頭看去，那老人家卻也眼神直直地看著他。嘴裡低聲說道「我也有個兒子，我辛辛苦苦供他讀了許多書……到得十八歲上。他卻再不肯讀書。反要去參軍打仗，第一次出戰便陣亡了……他身材跟你差不多。舊時的衣服你也穿得……你可怪我拿他的衣服給你穿？」
只不過寥寥數語之間，寧淺舟已知這老人家為何會對自己如此慷慨，原來是掛念自己已逝的兒子，又心心唸唸兒子往日本是個讀書人，理應上京趕考，而不是投筆從戎。
「老人家，我感激你還來不及，怎會怪你呢？我也曾經有許多家人，她（他）們一個一個的都死了，如今就剩下我一人……老人家，我們這些活人總要好好地活著，只有我們才能記得那些死了的人，如此一來，他們也就還在，你說是不是？」
那老人家癡然想了想，對他笑著點頭，「我也是這麼說。他娘去得早，他也在十九歲就去了，如今只剩下我一個。若是我也死了……卻有誰還能記得他們呢？那樣的話，他們就真的不在了。年輕人，你是個好人，他日若能高中，記得告訴我老頭子一聲，我也好為你高興高興。」
寧淺舟也不顧自己正是赤身裸體，轉身對老人家拱手應道「一定、一定！」
待到寧淺舟再次出現於茶棚之中，坐在桌邊聞聲回頭的兩個人都不禁呆了一呆。這玉樹臨風、肌膚潤澤的年輕男子哪裡還是先前那個大鬍子流浪漢？完全像變了個人般。他對那正在倒茶加水的老人家笑了笑，又緩步走至兩人桌前施禮，「自此而後，上京之路便要與二位同行，還請相互照應。」
齊子恆起身相迎，笑容可掬，「原來寧兄只與我一樣年紀，呵呵，我們兩人倒要稱焦兄一聲大哥了。來來，我且為你們介紹，這位寧淺舟，這位焦明義……」
那焦明義臉都氣紅了，嘴裡只含混地應了一聲。他先前那般鄙薄寧淺舟，哪知對方現下看起來比他還小上幾歲，真有些顏面無存之感。
寧淺舟隨著齊子恆坐下，對那焦明義親切溫和，半點看不出芥蒂之心，「不知齊兄與焦兄是何方人士？聽口音我們家鄉也隔得不遠。」
那焦明義至此才好受了些，自己下個台階搭話道「寧兄說是從村裡來，家中恐怕離此不遠吧？我們是附近鎮上的，走到這裡也花了不下三、四個時辰。」
寧淺舟其實已經在自小到大的路上獨自行走了許多日，才會風塵撲撲、衣衫破爛。他出村地時候心情混亂，也不記得回到祖宅裡找些錢銀帶在身上，才會落得身無分文的窘境。若要對兩人說出所有實情，只怕會嚇壞了這兩個書生，他自身的經歷也委實太過離奇，並不好告知他人。
他尋思著告訴兩人，自己地村莊離此甚遠，整個村極為富裕。前些日村裡遭了土匪洗劫，唯有他那時在山上採集茶樹樹種，因此才逃過性命之危。等他從山上下來，村裡所有的親人全都被殺死了，他連那些土匪是哪裡來地都不知道，只能獨自一人傷心離開。齊子恆待他說完，眼中又是憤慨又是悲愴，拍著桌子破口大罵，「那些沒人性地禽獸！搶劫財物也就罷了，為何要血洗整個村子！朝廷也太不像話，西南土匪成群，他們都不派官兵下來剿匪！」
那焦明義拉了拉齊子恆的衣袖，手顯得有些抖，似乎被寧淺舟所說之事嚇得不輕，「子恆，別太大聲，不管被土匪還是朝廷地人聽到了，我們都要惹禍上身！」
寧淺舟也覺齊子恆太過單純，微微歎氣勸道「焦兄說得也是，齊兄，我們出門在外，安全第一，心中所想未必要全部顯露於外，他日得展宏圖，再收拾河山也未為晚。」
齊子恆這才平靜了下來，望著寧淺舟露出親近敬佩的神色，「寧兄說的是！」