孫斌悶悶地趕了幾天路，他的盤川都是孫大夫給他的，現在已所剩不多了。省吃省用，終於讓他挨到成都。他找到孫雨星以前在成都住過的草屋，稍作清理便進去住了。這時已是八月中旬，離解試尚有一個月，時間充裕得很。他見盤川已所剩無幾了，於是想到城中找份工作暫作謀生之計。
古代讀書人除了琴棋書畫外基本上什麼也不會，他們一般都是靠手中的筆「吃飯」的，孫斌書畫並非所長，要想依靠賣書畫謀生自然行不通的了。他首先到城中酒館茶肆，想找份打雜的工作，但那些掌櫃見他長得文弱，都不肯僱傭他；隨後又到作坊市集詢問，卻是無功而返。後來見到一張招工啟示，是到「春風樓」做一名送茶水的員工。他自以為這次可好了，誰知去到一看，原來竟是一間妓院，當場被氣得咋舌無言，哭笑不得。
正當孫斌垂頭喪氣，便要返回草屋時，一個叫唐勉的年輕人突然在背後叫停他，說願意請他在自己的豆腐作坊當個幫手。孫斌聽後，不由驚喜若狂，想不到在自己將要山窮水盡的時候，居然遇上貴人；這時他自然對唐勉千恩萬謝。
原來，唐勉也是今界解試的考生之一，他與孫斌兩人年紀又相去不遠，意趣相投，一時竟成知己。唐勉家原本在成都也算殷實之戶；唐勉從前卻是個敗家子，每日只懂吃喝玩樂，家資最終幾乎被他敗光了，父母也因此給他氣出病來，最後撒手人寰。唐勉這才幡然醒悟，決定改過自身，重新做人，於是變賣了父母留下的一些產業，在市集中買了幾間房，做起賣豆腐的生意來。
孫斌白天便去豆腐坊幫手，晚上便回草屋挑燈夜讀。他見豆腐坊時有賣剩的豆腐，如果隔天豆腐便會發霉，無法食用，扔掉卻又可惜。他突發奇想，便建議唐勉製成「臭豆腐」來賣。他在現代見人做過「臭豆腐」；便讓唐勉將那些剩豆腐切成小塊，稍加晾曬，尋來一口小缸，用鹽醃了起來。孫斌可不知這「臭豆腐」原來是清朝才開始面世的，而並非這個時代，否則他便不會提出這個建議了。
他們的「臭豆腐」醃了差不多一個月便製成了，唐勉嘗試了一塊，覺得香氣濃郁，口感甚佳，雖非美味佳餚，卻也耐人尋味，不禁大讚孫斌見識廣博，多才多藝。開始時拿到街上讓人免費試吃，卻得不到行人的青睞，後來終於有人嘗了一口，及後大豎拇指，稱讚不已。從此他們的豆腐坊便名聲鵲起，紅遍成都，確實可以說是「生意興隆，客似雲來」了。
由於兩人的解試之期也將來臨，他們於是又多請了幾個員工來幫理豆腐坊，這樣便可一心一意應付考試了。終於到了考試之日，一眾考生小心翼翼地進入考場；即便是孫斌這個曾經經歷高考的考生，一時也難以從容應試。忽然，一名考生進考場時把夾帶的書本掉在地上，奉旨檢查的主考官卻為他掩飾，謊說：「何以攜帳簿入場！把『賬簿』交給我保管，待考完再歸還！」孫斌當場愕然無言，這時他的心情最為複雜，既興奮，又好奇，另外略帶緊張疑慮，這可與高考時激動的心情大大不同。
各考生經過檢查隨身物品，驗證本人身份等程序，最後對號入座，準備考試。孫斌拿到考卷後，也不先去看考題是什麼，只是四處地觀望；卻發現當那些考官走開時，不少考生竟然從鞋底或衫褲內摸出字條，趁機作弊，當真是無所不用其極。他不禁搖了搖頭，這才去看題目，一看竟然是考什麼詩詞歌賦，心下頓時對這個朝廷更感到失望了。要知道，此時宋朝已差不多到強弩之末，朝廷不考救國圖強的策略，反而考這詩詞文學，未免是墨守成規，不知變通。
孫斌在考場中渡過了一天，雖然不太擅長於寫詩賦詞，卻是盡力而為，問心無愧便是了。考試時間到了，考官將答題卷盡數收上去了。孫斌見唐勉伸了個懶腰便起座離去了，正要叫住，突地瞥見在唐勉桌旁的地上有了一張字條。孫斌以為連唐勉也從中作弊，心下不免一真難過，上前撿起紙條，卻不見有字，心下頓然釋然；隨手將白紙放入懷中，跟著便走出考場。他與唐勉相約考完試後，大家便在考場外等候；但苦等良久也不見唐勉，正要到處找他。
這時考場突然一步一拐地走出一個人，孫斌定眼一看，那人正是唐勉。孫斌快步跑上前挽著唐勉手臂，問他發生何事。唐勉一面苦笑，搖了搖頭沒說話；最後經不住孫斌的再三追問，他這才說出了事情的真相。
原來，孫斌在唐勉桌下所撿到的那張白紙，正是唐勉作弊的工具。那白紙上面其實用竹籤等尖硬物刻滿文字，粗看還以為是一張毫無標記的普通白紙；然而，一旦在光線照射下，從白紙反光的角度看，便可將裡面文字瞧得一清二楚了。
唐勉考完試一時便得意忘形了，退出考場後，才發覺收藏在袖中的那張白紙不見了。他到處找也找不到，當時就認為一定是無意將那白紙條和答題卷一起上交了。他害怕一旦考官發現後可能會從嚴治理，又自以為只要向考官認錯，很可能會從輕發落，於是便向考官自首去了。誰知考官得知他作弊後，便命人脫下他褲子，痛打了他三十大板；還取消他此次考試資格，並在佈告欄上公佈他作弊的事。唐勉跟考官告密，說某某考生也有作弊現象。那考官只是不理，忿然地把他趕出去了。
原來，唐勉多次考解試都名落孫山。他本想借本次州試以便考取功名，光宗耀祖，萬沒有想到這次不但不能光耀祖宗，反而有辱名聲，玷辱門楣；當真是「世事總難料，事事與願違」。孫斌好言安慰他，勸他專心一致打理豆腐坊才是長久之計。所謂行行出狀元，從商也可出人頭地。孫斌經過這次考科舉的親身體現，已對走「文路」沒有興趣了。這時在成都有此良遇，正好走「商路」，不如便留在此地幫唐勉經營店舖，或可在商業方面有所建樹也未可知。果然，此後他當真在商業上大展拳腳，在商界中開創出屬於自己的一片新天地。
從此，孫斌和唐勉在四川境內和一些豪紳巨商展開「商戰」。時值宋蒙合擊金國之戰的尾聲階段，其時北方大批百姓向南遷移，以避戰禍。孫斌便建議唐勉趁此時購入糧食和馬車，將糧食運送到北方戰火尚未波及的地方，低價或贈送米糧車馬給貧苦百姓，高價售出糧馬予富人。如此，既可幫助當地人們解決食糧和南遷問題，又可大發戰爭橫財。唐勉採納他這一建議，不想收到的成效竟然大喜過望。
兩人初試鋒芒，成果纍纍，從此更是一發不可收拾。隨後購入大量糧食，又聘請百多名人員，來往南北兩地打探消息，何處糧食緊缺便把糧食運往何處。還不時與當地巨商進行「價格戰」，壓低糧食價格，致使當地乘機哄抬價格的巨商不得不妥協，如此便降低了一直高居不下的糧食價格；又兼營珠寶絲綢生意，將這些奢侈品運到江南富庶之地，從中獲取暴利。
掙取那些地主豪紳和無良奸商的銀子，孫斌是毫不手軟留情的。就在短短幾個月內，兩人竟聚集萬貫家財，若在現代來說，算是有2000多萬的身家了；運籌商場，少年致富，他們自然也一舉成名天下知了。兩人在宋境多個州都有生意經營地點，還在岳州（岳陽）一地購置了一間巨宅，設下總部，居中策應運營。
孫斌自從經商後，常騎馬到處體察民情以及市場情況，以便適時制定打擊當地奸商投機取巧的計策，又可對貧民及時施與緩手，實乃一舉兩得之事。此時正值宋蒙圍金的緊要關頭，到處戰火連天，兵荒馬亂，人心茫茫。受到戰亂的影響，他不免思憶起故人，又見多月來不曾回寶興，是以總生回家的心念。這次他繞開戰場，騎馬從岳州迂迴奔赴主要目的地的寶興。