合一和尚左手五指齊開，「金龍探爪」，直向笠原的刀上抓了過來。
笠原身形一閃，合一不由抓個空。可是這個年輕的比丘，身手不可輕視，一抓未中，只見他一個側轉，雙手向上一托，施了一招「韋陀捧杵」式，雙掌直向笠原的刀上再次搶了過去。笠原一鶴偉岸的身子，竟被這和尚雙掌之下所帶來的風力震得動了一下。至此，他才知道，除了師父之外，原來這個師兄，也還是個身懷奇技的人物。當下不由大吃了一驚。
他口中大叫道：「師兄不要欺人！」說罷後腿一屈，整個身子「噗」地一下坐了下來，合一少僧這一抓，竟是又抓了空。
這個年輕的和尚，不由微微一呆。他冷冷地道：「笠原一鶴，如果我不能把你的刀搶到手中，我這十年的苦練，也算是白費了！」
笠原一鶴坐地垂衫，牙關緊咬，哼道：「師兄，不要如此，我要得罪了！」
合一少僧朗笑了一聲，他身形向下一塌，這一次卻施出了佛印的「乾坤手」，雙手一正一反，直向對方刀上猛抓過去。
笠原一鶴猛然向左一偏，可是只覺得面前勁風一襲，合一少僧的雙手已抓住了他的三口刀身之上。
這個倔強的和尚哈哈一笑道：「還不撒手！」
笠原猛然向外一閃，竟自把身形向下一塌，只聽見「沙」的一聲，眼前刀光一閃，他竟自把三口刀一併撤出了鞘，這種撤刀的方法，堪稱是一絕。
如果合一不及抽手，他勢必雙手一齊要抓在了刀刃之上，以他目前的功夫，還沒有練到徒手抓刃的地步。
當時不由嚇得他臉色一變，灰色的僧衣猛地一拂，他身子已隨著一拂之勢，退出了三尺以外。
這時他臉上已變得鐵青，憤憤地道：「好，師弟，你居然敢如此對我……」
笠原一鶴木訥也似的，一言不發，他雙手抱著三口雪亮的鋼刀，呆若木偶也似地偏坐一邊。
合一和尚雙手合十，高聲道：「阿彌陀佛，慈悲你這個不通事的弟子吧！」
說罷，他退後了幾步，歎道：「我也不必再收了，你自己好好保管吧！只是你要記住，要是無故動用，就犯了本寺大戒。」
笠原一鶴啊啊道：「謝謝師兄！」
合一望著他搖了搖頭，道：「師弟，你多多反省，靜悟一下吧，我不打攪你了！」說罷，雙手合十，倏地一個側身，如同一片飛雪也似的，已撲到了門前，推門而出。
良久之後，笠原一鶴才由地上緩緩站起，他把三口刀，慢慢地收回鞘內。一個人坐在幾前，直直地發著呆，翻開一本名為「無常經」的經文，見其上寫著：
$R%「外事莊彩鹹歸壤，內身衰變亦固然；唯有勝法不滅亡，諸有智人應善察。生老病死皆共喋，形儀醜惡極可厭；少年客暫暫時住，不久成悉見枯羸；假使壽命滿百年，終歸不免無常道；老死病苦常隨逐，愧與眾生作無利。」$R%
合上了經卷，笠原默默閉上雙眼，內心起了一番交戰。
生老病死本是人之常情，笠原一鶴倒也看得很開，只是一個武士的氣節和責任，卻深深地壓著他。
不錯，他已有向佛的決心；而且決心拋棄一切剃度出家，可是那失去的東西，關係著太大的任務，他怎能就此丟卻？
他雖然向涵一和尚再三請求，可是老和尚都不答允他，只以「時間未到」來答覆他！
現在這個叫「合一」的師兄，居然又來搶奪自己的刀，很明顯的，他們是不想放自己再出這個廟了。
想到此，這個身懷絕技，而心存猶豫的武士，不禁悲從中來。伏在几案上，眼淚籟籟地直淌下來。
涵一和尚—一也就是段南洲，他是自己父親生平第一至交，笠原一鶴仍然還很清晰地記得。
他記得當他負有足利將軍的使命而來中原時，父親扶著杖，對自己殷殷話別。
那個慈祥的老人，眼角垂著淚痕，對自己說：「孩子，中國是個好地方，偉大的國家，偉大的人民……」他又說：「找到段南洲，一切都聽他的話，聽他的安排，他是為父今生今世所欽佩的唯一奇人。你要同父親一樣去對待他，孩子，你千萬要記住！」
現在，他果然來到了中國，見到了這個天下的奇人，不，應該說他是個「奇僧」才對。可是，一個血氣方剛，使命未完的年輕人，要做個心口如一的出家人，又是「談何容易」。
尤其是在這種靜夜裡，萬念俱生，心情是無論如何也安寧不了！
廟裡的小沙彌，梆梆地敲梆子，已經是三更了。
冷夜如水——
笠原一鶴撩帳而起，他那雙原本深沉的眸子，此刻看來更是深沉，閃閃地放著精光。
經過長久思慮，他已決心暫時逃離這座寺廟，重入江湖。
他要把一些未完的事情清理一下，最起碼要能對足利將軍有所交待，之後他才能專心一意地出家從佛，那時他再回來。
他把事先寫好的一封信，用鎮紙壓在桌上，然後把簡單的行囊背在背上。
那長短不一的三口刀，也一一插在腰上，由身上取出了一條黑色緞帶，緊緊地紮在頭上，這是他的夜行裝束。
一切就緒之後，他悄悄走到門前，正要開門，心中忽然一動，思道：「合一師兄，就在樓下，不要把他驚動了，我還是由窗口走算了！」想著就轉過身來，推開了窗，身形一晃，已飄身而出，只覺得夜風冷颼颼的，侵體生寒。這時他已落身在地，梧桐樹葉被風吹得籟籟地落下地來，此情此景，好不冷寂嚇人。
笠原一鶴回身看了看，見閣樓上下一片漆黑，竟是沒有一點燈光，他心中不由大為放寬。因為他所恐懼的合一和尚，必定是早已睡著了，此時不走，更待何時？想到此，這位任性的年輕人，也就不再顧慮其它，一剎腰，如同一隻黑豹也似地猛地撲了出去。可是當他身形尚未著地之時間，迎面忽然劈來一股罡風，笠原一鶴不由大吃一驚，他猛地就空一挫身子，翩翩地落了下來。這時他才看見，一個童山濯濯的和尚，迎面而立，乍然間，他尚沒有看清這和尚的面貌，只見他肥大的僧衣被夜風吹得擺動著。
笠原一鶴不禁大吃了一驚，他只當是涵一和尚出現了，不由口中「哦」了一聲，面色蒼白。那和尚雙手合十，口宣佛號道：「無量佛——」隨即一笑道，「怎麼，師弟，要出門去麼？」
和尚這一發話，笠原一鶴才算鬆了一口氣，他已聽出來人的口音，竟是那位合一師兄！當下不由面色一紅，窘笑道：「原來是合一師兄，師兄……你這是為什麼？」
合一朗聲笑道：「你真是拿貧僧開玩笑去了，笠原師弟，夜已深了，你還是回房吧！」
笠原一鶴不由呆了一呆，合一少僧這麼一裝糊塗，更令他受不了。當下退後了一步，苦笑道：「師兄已然發現了，我也就不再隱瞞，尚請師兄念在我不得已，慷慨放行才是……」頓了一下，他接道，「一待事情辦好……我必定再回來，向師父及師兄請罪。」
合一雙手合十道：「阿彌陀佛，一鶴師弟此言差矣，師弟你已入佛門，雖未剃髮，但乃是我三寶弟子，合一即忝為師兄，怎能任你重入江湖，多添殺孽。何況更有掌門方丈的關照，不可放行……」
他冷冷一笑，面色鐵青道：「師弟，你是聰明人，還是快快回樓去吧，今夜之事，貧僧絕不走口，否則……貧僧說不得要強自留下你了！」說罷雙手合十，二目微合，輕輕唸了一聲：「阿彌陀佛，善哉，善哉！」
笠原一鶴全身顫抖了一下，苦笑道：「合一師兄，我此番出去，只是暫時，不久還會回來的！」
合一冷冷搖頭道：「師弟還是回樓的好！」
笠原一鶴冷笑道：「師兄莫非連一點同情之心都沒有麼？」
合一和尚口宣一聲佛號，正色道：「出家人已跳出三界以外，只講功業，不論什麼情慾！」
笠原一鶴不由咬了一下牙齒，半天不語！
合一少僧口中念道：「阿彌陀佛，師弟還是回去的好，如果驚動了師父，就不太好了！」
笠原一鶴長歎了一聲道：「師兄，請你行個方便吧！我的事如果不作一個了斷，心是安不下來的！」
合一和尚冷笑道：「師父已答應到時為你解決，你怎地還不放心？」
笠原一鶴咬牙道：「這事情是要我自己去解決的，我不能連累師父！」
合一忍不住歎道：「師弟，你知道那是行不通的，我奉命負責你的安全，怎能放你，你還是快快回去的好！」
笠原一鶴見一再央求，合一竟然絲毫不為所動，當下不由也有些惱羞成怒，他冷笑了一聲道：「要是我一定要走呢？」
合一雙手合十道：「阿彌陀佛，那時說不得只有強留你了！」
笠原一鶴冷冷一笑道：「那麼師兄你就強留下我吧，恕我違命！」說罷，大步前行！
合一迎面而立，冷冷一笑道：「師弟，你不要糊塗！」可是他看見笠原一鶴仍然前行，並無絲毫退縮之意，這位少僧不由得宣了一聲佛號道：「恕貧僧得罪了！」說罷，他身子向前一縱，雙手分左右直向著笠原一鶴雙肩上按了下去。可是笠原一鶴肩頭一閃，合一和尚的雙手竟自落一個空，這個身懷絕技的和尚不由雙眉一挑道：「你還敢動手不成？」說著話，這和尚大袖一捲，直向笠原一鶴下肚腹之上掃去，笠原一鶴身形不禁一個踉蹌，後退了一步。
這和尚的武功，他是嘗過的，他知道久打之下，自己未見得是他的敵手，眼前這個時候自己哪裡還能和他久耗下去？
他想著，萬一涵一和尚醒了，自己是插翅也走不脫了，但自己又非走不可，不能再耽誤了。
想到此，笠原一鶴身形向下一塌，右臂向上一抬，只聽得「刷」的一聲，寒光閃處，他已把一口長刀撤在了手中。
合一少僧見他陡然把刀撤了出來，不由大吃一驚，身形一閃，已飄出了丈許之外！
他冷冷一笑道：「你……還不把刀放下？」
笠原一鶴雙手握刀，顫聲道：「合一師兄，你快快放我走吧！」
合一大聲喝道：「孽障！」向前一縱，已到了笠原一鶴身前，右手一抖，用掌沿，直向著這口刀的刀背上震了過去。
笠原一鶴不由心中一動，這些中國的招式，他多少也瞭解一些，心裡很是明白，如果這一掌被他震在了刀背之上，那麼自己這口刀可就不要再想拿得住！
他昔日在日本北海道，於冰天雪地裡，曾下過極苦的功夫，去研習刀法，其中頗有些驚人的棘手招式！
當時他右足向前一劃，整個身子倏地向前一塌。
掌中刀，也就在這個時候，忽地一翻，刃口朝外，冷氣襲人！
合一和尚如果不及時抽手，這隻手掌可就別想要了。
他怒哼了一聲道：「好呀！」身形陡地狂飄而起，閃開了一邊，也就在這個時候，笠原一鶴足下用力一點，整個身子直向東面的一堵紅牆之上落了下去！
他口中低聲叫道：「師兄，請您原諒我！……」
可是那憤怒的和尚，疾怒之下，是如何也不會放他離開，他決心把他留下來。鼻中冷哼了一聲道：「你休想！」
芒鞋點處，如同一片烏雲也似的，陡然撲了過去，笠原一鶴身形一殺，也縱了出去，合一又撲了空！
這和尚口中恨聲道：「你想跑麼？」陡然揚出了三粒「菩提珠」。
這三粒菩提珠一出手，分上、中、下三路，直向著笠原一鶴的背影上打去，所奔部位，乃是他身上三處穴道。
合一和尚何嘗不知道，這笠原一鶴乃是師父最心愛的弟子；而且他的一生，今後亦將關係著整個佛門的興亡。
所以「菩提珠」出手並不重，所打之處更非要害，用心只想把他擊倒而已！
可是他也是太小看了這個異國武士。
合一的菩提珠乍一出手，就見笠原一鶴猛地一個翻身，掌中刀向外一點，隨之向下一畫，只聽得「叮噹」一陣響聲，三粒菩提珠盡落塵地！
笠原一鶴打落了暗器之後，微微發了一下呆，回身就跑，可是那位陰魂不散的師兄，卻是死盯著他。
他如同一陣風也似的，又撲了上來，右掌向外一劈，這一次用了八成力，一掌直向著笠原一鶴胯骨上擊去。
笠原一鶴知道，自己如果不給這個師兄一點兒厲害，而想走，卻是萬難了。
存了這種心，他暫時倒並不想再跑。當時身形一滾，掌中刀向外一挑，快同閃電也似地直向著合一和尚肩上挑來！
合一口中「唔！」了一聲，他施出了涵一和尚所傳授的一個「彈」字！那留有長指甲的手指，向外一點，「錚」一聲，笠原一鶴長刀竟被他點了開去。
笠原一鶴不由大吃了一驚，此時此刻，他只求脫身，一切也顧不得了！
他又哪裡知道，這位合一師兄，出家人慈悲為懷，處處都對自己手下留情，只以為他是對自己下毒手呢。
當時他身形一偏，合一撥風一指點到，笠原一鶴又向右一偏，可是合一和尚的指尖一轉，又自點到。
笠原一鶴口中「啊」了一聲，忽地翻身就倒！
合一和尚怔了一下，心想：「怪也，我莫非錯傷了他！」
想到此不由打了一個冷顫，注目看時，笠原一鶴仍然伏地不動！合一皺眉輕喚了聲：「師弟！」
笠原一鶴一聲不哼，合一不由口中低低念了聲：「阿彌陀佛……我都做了些什麼？」口中念著，彎下腰來，用手去抱笠原一鶴的身子。
就在這個時候，那伏著不動的笠原一鶴，突然一個急翻，口中道：「師兄得罪了！」
刀是由左腋之下遞出來的，快、狠、準！
刀光一閃，合一和尚由於太近，太沒有防守，竟是再也躲避不及！
只聽他口中「哦」了一聲，這一刀，竟自把他右腿戳了一個透穿！
隨著他的拔刀之聲，鮮血如泉水一般地噴了出來，合一和尚怎能再挺得住，他口中「啊喲」又叫了一聲，一個踉蹌，隨即倒了下去。
笠原一鶴見僥倖成功，不由大喜。他再也不敢停留，身子倏起倏落地，一路翻縱了出去，一剎時，已撲出廟牆以外。
也不知跑了多久，只覺得腳下一腳深，一腳淺，所踏的儘是水田，這時他才知道，已是到了平地了。
笠原一鶴站定了腳步，只覺得週身上下全是水，裡面是汗，外面是水，頭髮披散著，那樣子真像是一個鬼，再看看一雙褲腳，竟被稀泥敷滿了。
他不由歎了一口氣，暗想到：「我這是何苦啊！」
走到了一個乾燥的田埂上，他坐下緩了緩氣。
天空這時月亮又出來了，照得附近的雲彩都成了白色，遠山近影歷歷在目！
他把鞋上的泥弄掉擦了擦，內心這時才感覺到自己闖下了大禍，他想：「天啊！我真該死，那合一師兄，不知被我傷成了什麼樣子？」想到此，不由得打了一個冷顫，頓時站了起來！
他緊緊抓住刀柄，刀上的光映著月光，閃閃的，冷森森地泛著殺氣。
他想：「我不會把他殺死了吧？」想到此，猛地轉過身來，心中怔道：「不行，我要回去看看！」可是才走了兩三步，他就又站住了腳步，咬了一下嘴唇，心中想到：「我真糊塗，我還能回去嗎？」
想到此，就又愣住了，只覺得透體生涼。
想到了父親的叮囑，想到了涵一和尚對自己的寵望，而自己竟叛離了他；而且更惹下了這麼一樁大禍，忍不住掉下了兩滴淚。
他喃喃地說：「我真該死！」於是又想到了那合一和尚被自己刀刺中時的叫聲，彷彿像是受了傷，並不是傷中要害的樣子，心中不禁又放寬了一些。
他跺了一下腳說道：「我心真狠！」
忍不住又說了一句日本話，想到那師兄還不是為自己好，而自己竟忍心傷他！
一個人不時感歎傷心地自譴，內心卻有了主張，他想：一旦自己把事情辦完之後，那時一定再回到寺內，向涵一和尚請罪，自己一定要求他和合一師兄降罪，現在卻是無論如何也不能回去！
這麼想了一會兒，心中才又重新堅強了起來。
他找到了一個水池，脫下了鞋子，把腳上的泥好好地洗了個乾淨；然後由行囊之中找出了一套新衣新鞋，重新換好。
這時天邊已微微透出了一些曙色，空氣之中，帶著一些寒冷！
起先他本以為廟裡的和尚，或是涵一老方丈他們，必定會追下來；可是等了這麼久，並不見他們任何一人，他內心不禁大為放寬。同時卻也有一種說不出的感覺，暗暗想著，也許師父已經不要自己了！
一個人噓唏了一陣，把刀還入鞘內，看眼前有一道黃土驛道，他就順著這條驛道一直走了下去。
漸漸地天色更亮了，幾處農家的雄雞扯高了嗓子咯咯直叫，笠原一鶴停住了腳步，見眼前有一塊石碑。
這和他們日本是一樣的，他知道，那石碑之上必是標明了某某地界。說真的，自己糊里糊塗地住到了廟裡，竟連這是個什麼地方也不清楚，確實也夠迷糊了。
想著就走到那石碑之前，彎下腰來，見石碑上果然刻著「清水河界」四個字。
他就記住了這四個字，一時卻又不知道，這清水河界是屬於哪一省的。他知道中國是分很多省份的，自己失寶是在「冀」省，這兩三月來，算一算經過了「魯」、「蘇」三省。
現在卻是不知道來到了哪一個省份了，好在這個對自己也沒有什麼重要。想著，就見有兩個人，肩上挑著空的扁擔，邊唱邊哼地向這邊走過來，一眼看見了他，一起都停住腳步不走了！
笠原一鶴心知這是自己這一身衣服，把他二人給驚嚇住了，當時卻也不在乎。
他對著二人，學著中國的禮節，抱了一下拳，含笑道：「兩位老哥請呀！」
二人聞聲，又相互看了一眼，想必是聽出他聲音很怪，而感到驚奇。這時其中之一點了點頭道：「你是觀裡的道士吧！」
笠原一鶴可也不大明白什麼道士不道士的，就含糊點了一下頭道：「不錯，請問這是哪一省，什麼地方？」
二人之中，有一人戴著破爛的瓜皮帽，紅紅的酒糟鼻子，說話之前先齔牙，他吸了一口氣，道：「道爺，你可真是糊塗人家了，這是安徽省蕪湖縣，道爺，你要上哪去呀？」
笠原一鶴點了一下頭，就抱了抱拳道：「再見！」
他說完話，足下就大步向前行去，再聽得二人在身後小聲說著話，其中之一道：「怪事，一個道人帶這麼多刀在身上幹嘛呀？這年頭可真是……」
笠原一鶴聽在耳中，足下加快前行，並不回頭。
來到中國這幾個月來，他別的無從體會，卻感覺到中國這個老大的帝國，這裡的人民，都是如此善良；而且生性是那麼的愛好和平。
這一點和日本比起來，卻相差得太遠了，在日本，人們對於械鬥、兇殺已看慣了，並不以為奇；可是在中國，甚至於帶一口刀，也會遭受到路人的奇怪和側視。
他是一個生性倔強的武士，儘管來到了中國，卻也並不願意「入鄉隨俗」，所以至今日為止，他仍然穿著他的和服，甚至於連武士刀也不肯從身上取下來。
這情形為他招惹上了很多的麻煩，生了很多不必要的誤會，可是他依然如此，並不為忤。
日出的時候，他已來到了蕪湖城內的市街之上，這地方文風頻盛，市街上出售紙墨的店舖甚多。
笠原一鶴此行主要察訪的對象還是徐氏父女，徐女驚鴻一瞥地在荒野出現，自己已經見識過了；可是她父親徐雷，自己卻是從未見過。
聽匡長青曾說過，此老武功出眾，他女兒武功已經如此，更不要再說他了。想到此，這位日本的武士內心不禁更焦急了。
蕪湖城內有一家「老松客棧」，氣派古雅，頗有唐風，笠原一鶴住在這裡，就好像在日本京都、名古屋等地住棧房一樣。
他在旅客名簿上，留下了「日本武士·笠原一鶴」幾個大字，這家店房內，不禁大為噪動，紛紛走到他窗前觀望，都來看望一下這位來自異國的武士。
中國地方如此之大，要在這廣大的人群裡，去查訪這麼兩個人，真好比「海底撈針」一樣的。可是他並不是這麼想，他認為自己總有機會遇見這兩個人；而且一定能夠把失物討回。不過卻不是眼前能辦到的事。
當初足利將軍曾有一封信，要自己面呈明朝天子，這封信卻被涵一和尚索去了，笠原一鶴幾次索討，老和尚都告訴他時候不到，這封重要的信，他要暫時保管。
笠原一鶴走時匆忙，竟是忘了這回事，此刻想起來，不禁甚是懊喪！可是轉念一想，涵一和尚那一身神鬼莫測的功夫，自己要去盜信，簡直是妄想；而且涵一和尚所以不把這封重要的函件給自己，必定是有原因的，只是他又哪裡能明白自己的心境！
涵一和尚是他父親生平第一摯友至交，本是父輩人物，如今更有師徒之份，笠原在哪一方面來說，也不敢有所衝撞他，這件事實在棘手得很。
有了以上幾點困難，他才決定暫時不去討還那封呈給皇帝的信；可是他內心卻有一個大膽的決定。
足利將軍以十萬火急的心情，派他到中國去完成這件使命，卻未想到他竟會出此意外。在萬般無奈之下，這位日本武士，不得不試著親自去面謁中國的永樂皇帝！
這是他內心一個極為大膽的計劃，因為，這位天國皇帝朱棣，自謀惠帝登基以後，對於本身的防範，可謂是嚴謹到了極點。尤其是近兩年，妖婦唐賽兒作亂，平定之後，這位大明的天子，更是無時無刻不在小心防範著，庚子年特置「東廠」，網羅了天下不少的能人異士，號稱為「錦衣衛」。這些「錦衣衛」也就是俗謂的「大內衛士」，其職責專門負責皇帝的安全，以及偵辦一些有關宮內的案件。
此輩人物，其中固然很多是屬於「沽名釣譽」之流，但是卻也有很多，是武林中少見的能人異士。所以笠原一鶴要想獨自探宮，面謁成祖，套一句俗話，那是談何容易，笠原一鶴這種念頭，不過是一個念頭而已，真要實行起來，只怕是難以實現。
在「老松客棧」裡，他停留了數日，又思他去！可是一個人倒霉的時候，真是什麼事也都叫他遇上，這位年輕武士，正想備馬北行的當兒，卻忽然又病倒了。
這病來勢不輕，不時發冷發熱，笠原一鶴不得不在這家店內住了下來。
等到病好了，已是秋去冬來，雪花飄飄的日子。
笠原一鶴客地病倒，更感到悲傷寂寞，所幸店中的夥計，對他倒是不厭其煩地熱心照料，噓寒問暖，請醫送茶，甚是親切。
來時，他身邊倒是帶有極為充裕的銀子，不愁花用，大病初癒，暫時他倒是不想走動了。
客房內生了一盆火，雪花簌籟地落下來，院子裡的茶花、早梅，都開了，美得很。雖說是旅途客地，但是卻別有一番幽雅的情趣。
笠原一鶴深邃的一雙眸子，顯得更深了，站在窗前，望著院中的雪花，這位異國的遊子，不禁想到了遙遠的家鄉，此刻，當然也該落雪了。他想到在日本，每逢這種落雪的季節之時，自己必定在雪原上縱馳劃溜，其趣無窮；而今日，雪雖是同樣的美，卻早已失去了這份心情。
正當他睹景生情的當兒，他卻看見對面的一間客房門打開了，一個身著棉衣十足的道學老先生走出來！
這人笠原一鶴早在七八天前，就發現他了，只當他是一個普通的客人，可是對方卻對著他掀唇一笑，露出了幾顆黃焦焦，被煙所熏的牙齒。
笠原一鶴只得點了點頭，老人雙手籠在袖內，彎腰笑道：「先生早啊，今天可真冷呀！」
當下含蓄地一笑道：「噢！還好，老人家是本地人麼？」
這人聽他答話，就瞇著雙眼，向窗前行來，走到了笠原一鶴近前，嘻嘻笑道：「小老兒是徽州人，先生你……是？」
說罷一雙黃黃的眼珠，卻在他身上轉來轉去，笠原一鶴搖了搖頭道：「我不是本地人！」
老人口中「哦」了一聲，連連點著頭，一隻手卻抬起來，捋著他唇下的幾根長短不一的鬍子。
笠原一鶴這時才看清了老者的面目，見他皮膚很黑，右腮之下，生有一個小小的黑痣，兩道眉毛，幾乎快要掉光了，黃焦焦的就像針也似的。一個大鼻子，卻是又紅又圓，十足的酒糟鼻。
他身上所穿的這件棉襖，也確實是相當舊了，袖肘的地方，布面已破，露出發黃的紅棉，相當的裡邋遢！
笠原一鶴倒是很同情他，問道：「老人家是做什麼買賣發財？」
老人齔牙一笑，搓著一雙黃繭的手道：「發財可是不敢當，不過將就著過日子罷了！」說著咳嗽了幾聲，又道：「小老兒在徽州城裡，開有一家墨紙的店舖，專門是出售我們徽州的墨和筆，勉強地餬口過日子！」
笠原一鶴見他說話時，口內不停地吸著冷氣，哧哧哈哈，像是不勝寒冷的模樣，不忍心道：「老人家，外面寒冷，到屋裡來說話吧！」
老頭兒笑著縮了一下脖子，道：「好吧，正要拜訪！」
笠原一鶴忙轉過身來，把房門打開，不一會兒，老頭兒就走了進來。
他搓著兩隻手，微微地彎著腰，一副酸儒的模樣，進室之後，哈了一口氣道：「這可就暖和多了！」
自從在大沽沙上失寶之後，笠原一鶴對於一切陌生人，都小心多了，只是此刻自己身無長物，並不怕別人再打自己什麼主意！尤其是眼前這個酸腐的糟老頭兒，他是絕對也沒有想到會有什麼不對勁！
這時他坐在一張椅子上，卻由靴筒裡抽出一根細長的旱煙桿兒，打著了火，猛吸了起來。
笠原一鶴為他倒了一杯茶，卻見老頭兒，一雙微微發黃的眼珠子，到處看了一轉；最後落在了矮几上那幾把刀上。他笑了笑道：「還沒請教貴姓？」
笠原一鶴忽然心中一動，就點了點頭道：「我姓笠……」
老頭兒抽了一口煙，在煙霧裡連連眨動著細長的雙眼，咳了一聲，吐出了一口痰。
笠原一鶴這時卻巴不得他趕快走了，二人相對無言了一刻，老頭兒用煙袋桿子在棉鞋底上敲了幾下，嘻嘻笑道：「在外面走動的人，尤其是年紀輕輕的，時時刻刻都要注意，這個年頭壞人太多！」
笠原一鶴不由愕了一下，道：「老先生所指為何？」
老人家噴了一口煙，笑道：「沒有什麼！」說完又用煙袋桿子，指了一下笠原一鶴放在矮几上的三口刀，笑道：「我是看見了刀，想到你先生必定是一個練武的人！」
老頭兒說了這句話，又喝了一口茶，把煙袋桿子往靴筒裡一插，拱了一下手道：「打攪！打攪！」
說著就站了起來，笠原忙起身相送，走到了門口，笠原寒暄道：「老先生名下是……」
這位看來冬烘十足的老頭兒笑了笑道：「我姓祝……」
笠原一鶴點了點頭，說道：「祝老先生。」
老頭兒這時已邁出門外，卻又回頭笑道：「笠先生在蕪湖還要住多久？」
笠原一鶴已對老人留下了心，聞言搖了搖頭道：「這個還沒有一定！」
老頭兒笑了笑，也沒有再說什麼，一隻手撈著棉襖的下擺，抖抖顫顫地，就走了。
笠原一鶴望著他的背影，心裡卻奇怪地想著：「莫非像這麼一個老朽的人物，居然也是心懷不軌，圖謀對我不利不成？」
中國這個古老的國家，實在是太怪了，無奇不有，「人不可貌相」這句話，在中國是很應驗的。
想到此，他不禁內心陣陣擔憂了起來，使他不明白的是，這些人，怎麼消息會如此靈通？怎麼會知道這件隱秘？
如果這個老頭兒，真是在打著盜寶的念頭，那麼他可真是看走眼了，他應該知道，那批寶物如今已不在自己手上了，應該去找姓徐的父女才對！
可是這種事，又怎能對陌生人啟口！
他考慮了甚久，只有一個辦法，快點走。可是這大雪的天，行路是太不方便，自己所帶衣服又不多，一路換洗甚是不便，於是心想，雪一停就走！
當日黃昏的時候，他早早把窗門關上，獨自在燈下觀賞著他的刀，外面的雪卻是越下越大了，一團團的雪花，就像是半空飛絮，一層層地堆積在地上，厚得就像是鋪了一層棉花！
笠原一鶴不禁深深地發起愁來，他看了一會兒刀，覺得一個人甚是冷清，想不到只不過幾個月的時間，已把自己的英雄壯志磨滅得沒有一些兒了。
收下了刀，正要熄燈上床，忽聽得門上有人「篤篤」地敲了兩下，笠原一怔道：「誰？」
沒有一點兒回聲！
他確信自己耳朵，絕不會聽錯，必定是有人，所謂「來者不善，善者不來」！如此深夜，前來造訪，絕不會是什麼好預兆！
笠原一鶴冷冷一笑道：「好吧！」他抽出了刀，反手背在肩後，足下一跨已來到了門前，當時右手背刀，左手緊握門柄，身形翩然而出，口中再次問道：「是誰？」
空廊寂靜，哪有人影？只是拉門時，飄飄閃閃地掉下了一張紙。
笠原一鶴劍眉微剪，彎腰把這張紙撿了起來，見是一張寫有黑字的信箋！
他左右望了一眼，一片寂靜，倒是對面的窗上，映著黃昏昏的燈光！
笠原一鶴先不看這張紙上寫的是什麼，匆匆揣好了這一張紙條，一彎腰，「嗖」的一聲，已竄了出去，落在了對面的窗前！
他心中想道：「莫非是這個老人弄的玄虛？我倒要看看他在也不在？」
想著身形一長，已拔起了丈許高下，單手已攀在了一根老樹枝上，面對著緊閉的窗戶，這位日本的武士，用手上的刀，向前慢慢一送，窗戶紙已被他的鋼刀，刺了一個小洞，這時夜靜更深，院內沒有一人。
他把眸子緊緊湊上去，室內一切，立刻清晰可見，那個姓祝的老人，正自就著一盞油燈，在細細地讀書，嘴裡嘟嘟唧唧，也不知在說些什麼？
不時見他搖頭晃腦，下半個身子，整個包在一床棉被裡，樣子真是酸腐到了極點！
笠原一鶴看了一會兒，心中覺得很是好笑，對他懷疑之心已然大去，遂飄身而下。
心中卻是一團狐疑，如此寒夜，又是誰來叩門投書？這真是怪哉！
他匆匆返回房內，把門關上，掏出了那張字紙，打開來一看，只見上面寫的是一筆狂草，走墨有如龍飛鳳舞一般，上面寫的是：``
一鶴賢侄：
「敵人近在咫尺，隨時要取你性命，一切謹慎，近日不宜外出，最好脫下和服，換上漢裝，如守室不出，可保無慮也。字示。」
老叔留字``
笠原一鶴費了很大勁，才看懂了對方的草書，不由甚為驚訝，對著孤燈發了好半天怔。心中卻大為不解道：「奇怪，這人是誰呢？口氣如此誇大，居然自稱老叔？莫非是段南洲恩師不成？」
想著又搖了搖頭，因為這是不可能的，段南洲已入佛門，已得法號為「涵一」，斷不會再以俗禮見稱，何況他與自己如今是師徒之份，又怎會稱自己為賢侄？
再說，自己傷了師兄逃來，如果真要是他老人家，又豈會有如此口氣？只怕早就怪罪下來了。
這麼一想更不禁傻住了。
他又繼續想了很久，愈想愈是不解！因為他來到中國不久，根本就沒交過什麼朋友，知道他的人可以說沒有，這真是怪哉！
笠原一鶴忽然想到了匡長青，這是他來中原所結交的唯一朋友，莫非是他？可是對方的歲數，和自己相差不多，又怎會以「老叔」自居呢？他又豈能開這個玩笑。
愈想愈糊塗，根本沒有辦法再往下想了，又打開了那張紙條，研究了半天，仍是一無頭緒。
最後他只好不再想下去了，心中卻不禁暗暗忖道：「說不定這封信，正是那老頭自己寫的也不一定！」
信上說有人要害自己的性命，這會是誰？他為什麼要這麼做？
心中雖是決定不再想，可是越不想，問題越是層出不窮，忍不住怒由心起。
他重重地在桌子上拍了一下，一跳而起，「嗆」的一聲，把寶刀抽了出來，只見他滿面憤怒，朗然笑了一聲，推開了風門，走向院中，大聲叫道：「哪裡來的臭賊？你走出來，大爺我，可不要你來報信！」
雪很大，都飄到他的臉上，張嘴的時候，甚至於都飄到了他的嘴裡，他只好閉上了嘴！
恨到極處，手中的刀，嗖嗖地往空中，一連劈了十幾下，閃電般的刀刃，把飄落下的雪花，都砍成碎片，雪光映著刀光，更覺冷森森的煞是可怕。
他舞了幾刀，猶未能洩恨，身形一躥上了房簷，在房上又觀望了一會兒，只覺眼望的地方是一片白，哪有什麼人影？
忽然心中又動了一下，暗想到：「我何不看看此人留下了什麼足跡沒有？也許能夠從腳印上，追探出一點眉目，也未可知！」
想到此，就彎下腰來，仔細在雪上看，看了半天，也沒有發現什麼足印。
這麼一來，他內心就不禁有些吃驚了，身形隨這飄落而下，又彎下腰來，在雪地裡找來找去。
忽然，他發現了一行極為清晰的腳印，就在眼前不遠，不由心中一喜，暗自笑道：「你可是露下了馬腳了，我倒看看是誰？」
想著頭也沒有抬，低著頭，慢慢一步一步向前找去，差不多走了十幾步，忽然發現腳印盡頭，有一雙笨重的腳，死死地踩在雪內！
笠原一鶴不由大吃一驚，同時之間，卻聽得一人發出山羊一樣的笑聲道：「哎喲！我說是誰呢！原來是笠先生！」
笠原一鶴不由面上一紅，原來面前站的這人，哪是什麼頑強大敵，竟是對面那個姓祝的老人。
笠原極不自然地笑了笑，點了一下頭，紅著臉道：「夜這麼深了，你老人家還沒睡？」
這位祝老先生，縮著脖子，袖著手，吃吃笑道：「正要關門睡覺，聽見你在院子裡叫喚，當是什麼事呢！」說著「哧」又笑了一聲，道：「嘿！笠先生，你可真有意思……」
笠原一鶴不大高興地道：「有什麼……意思？」
姓祝的老頭子晃了一下頭道：「你拿刀砍什麼呀？砍雪？嘻，有意思極了！」
笠原一鶴氣道：「我是在練刀！」
祝老頭「哦」了一聲，連連點頭道：「難得！難得！老弟，你掉了什麼東西呢？」
笠原一鶴知道他在笑自己彎腰看地，含糊地搖了搖頭道：「我的刀鞘子掉了，不要緊，明天天亮了就可以找到！」
祝老頭兩隻手在袖子裡抖嗦一下，連連點著頭，笑道：「我說呢，這麼大雪，可是不大好找！」
笠原一鶴一肚子的悶氣，無從發洩，此刻反吃這個不相干老人取笑一陣，著實無味，當時點頭道：「老先生要是沒事，我走了！」
祝老頭拱手彎腰，說道；「請……請便！」
笠原一鶴一肚子氣返回房內，把門關上了，心中卻不禁想到了那投書人，必定是一個了不起的人，只看他那種來去如風的身手，和雪地上居然不著一絲痕跡，此人那身輕功，就足足在自己之上。
他不由深深皺著雙眉，對於中國，這個能人輩出的地方，他真是欽佩了。這些所謂的奇人異士，卻又是一些看來絲毫不起眼的人，真令人難窺全豹，莫測高深。
這一夜，就在猜疑驚恐之中過去了。
第二天雪停了，笠原一鶴早早起來，收拾了一切，喚來了店夥計算清了錢，他又取出了一些銀子，囑他們去為自己買一匹馬！
想到了那封投書曾囑咐自己，叫自己不可妄動，他內心倒是不無猶豫！可是他乃一個堂堂武士，又怎能去相信一個陌生人的一封信呢？如果那人是別有用心呢？所以他仍然是按照自己的意思，決定一切！
他走到門口，向外望望，卻看見對面那個祝老頭，用老棉鞋，在那將欲化的雪上踩踏著，大概他是愛聽踩踏在雪上的那種聲音吧！
他頭上戴著一頂絨線的小帽子，幾根禿眉，在雪的映照之下，閃閃發著白光，看來就像是幾根鋼針一樣的。
笠原一鶴看他的時候，他卻微笑點頭道：「怎麼，要走了麼？」
笠原一鶴只得點頭道：「是的，是的，我有事，我先走了！」
祝老頭彎下腰來，說道：「順風，順風！」
說著他就轉身回房去了，笠原一鶴把一切都弄好之後，店夥計已為他牽來了一匹駿馬，要價紋銀二十五兩，這是一筆相當大的數目，笠原一鶴不由大吃了一驚。
可是當他看了那匹馬之後，卻也就不以為貴了，那是一匹灰毛紅目，雪白四蹄的駿馬，笠原一鶴是很懂得馬的，這匹馬耳聳鼻大，鬃毛長，牙口好，象徵著它正當少年。
於是他照數付了銀子，把簡單的行李，放上了馬背，幾口鋼刀插在胸前，天氣寒冷，他在頭上戴了一頂武士的小鋼帽！如此一打扮，當真是英姿颯爽，十分的英俊了。
店伙為他牽著馬，穿廊而出，忽然他想到那個祝老頭，照禮應該過去打個招呼，於是就轉到他門前，不由頓時一怔！
原來那祝老頭房門敞開，內中衣物已搬一空。
他呆了呆，道：「咦，人呢？」
身後的夥計，笑道：「大爺，你是問那隻老山羊麼？走了！」
笠原眨了一下眸子，暗想到：「怎麼剛才還同我說話，這一會兒卻已走了？好快！」
當時就偏頭問道：「你叫他什麼？」
那夥計臉一紅，訕訕笑道：「大爺，你別見怪，小的可是說著玩的。祝老先生是我們這裡的常客，因他老人家笑起來聲音很怪，像山羊，所以我們大伙都就叫他祝山羊！」說著笑了一聲，齔著牙道：「大爺，你們是朋友？」
笠原一鶴搖了搖頭道：「我們才認識不久，這祝老先生是做什麼事情的？你可知道？」
夥計翻了一下眼皮，說道：「我知道，他老人家是開筆墨坊，專門做紙墨生意的！」縮了一下脖子，吸了一下鼻涕，他又說道：「這位老爺子可是怪透了，人家騎馬，他也騎馬，可是他的馬比驢還小，也不知是在哪裡找的！」
笠原一鶴不由點了點頭，一時想到那祝老頭，騎在如此的一匹小馬上，那種滑稽的樣子，不由笑了笑，事不關己，一笑也就算了。
出了客棧，一路打馬北行，不久，已可望見瀚闊的長江水了，水上舟舶雲集，櫓檣如林。
笠原駐馬前望，心中不禁有所思慮，他決定暫時不乘船，先跑他一程再說。
於是，抖動絲轡，胯下神駒，發動四蹄，如箭也似地順著江邊飛馳了下去。
這一程，最少跑了也有三四十里路，前望著江水，更是廣闊，只是江上行船，已不似先前那麼擁擠了。
他勒住了馬，正在展望江勢，忽聽到江上有人高聲喚道：「喂！喂！客官，客官！」
笠原偏頭望時，卻見身後飛快地馳來一條雙帆四櫓的中號座船，一個頭戴雨笠的漢子，正自向自己揮著手。
霎時間，船行近了，那漢子高聲叫道：「客官，搭個便船吧，便宜得很！」
笠原一鶴不經思索地點了一下頭道：「好吧！」
那船夥計一躍下船，把船硬拖至江邊，放下踏板，把馬拉了上去，笠原隨後又上去。
上船之後，就見船內甚空，只有兩個客人，一個是矮小的個子，年有四十上下的漢子，穿得很體面，留著小鬍子，彎著腰向笠原施一禮。
另一個，卻是一個年有六十五六的老者，一身灰布長衫，一隻眼像是失明了，用一塊雲紙罩著，頷下一縷黑鬚，看來甚是清癯！
他獨自把盞，朝著江上，並不和笠原打招呼，那舟子搭了笠原一鶴，正要撤板，忽聽見一聲尖細的聲音道：「慢著，我也搭個便船！」
大家循聲望去，卻見遠處沙灘上，一人一騎，飛快馳了過來，人馬都顯得很小。
笠原一鶴先見那馬小得可憐，正自驚異，誰知再一看馬上的人，他不由頓時呆住了！敢情那馬上不是旁人，正是那個綽號老山羊姓祝的老頭兒，他一面跑，一面狂舞著手道：「等等！等等！我來了！」
舟子回頭望望那兩個人，那個矮子皺了一下眉，道：「快走，我們不再搭別人了！」
可是那姓祝的老人，別看他的馬小，卻是快得很，這時已跑到近前，這老頭兒，跳下馬，不等他撤跳板，拉著馬就上來了！
姓祝的老頭兒，這種突然的動作，令舟內各人都吃了一驚，尤其是那個矮子，更形大怒！
他瞪大了眼睛，說道：「咦，這是怎麼一回事？誰叫你上來的呀？快下去，下去！」
祝老頭臉上堆笑，連連拱揖道：「外面走的人，行個方便吧，我多給錢也就是了！」
這時舟內那個矮漢，走過來道：「老頭，你是幹什麼的，說不搭就是不搭，怎麼這麼囉嗦！」
祝老頭連連打躬道：「何必呢？我又不佔什麼地方，你先生行個方便吧！」
說著一隻手拍著他那頭小馬的屁股：「走！走！咱們到一邊去！」
笠原一鶴見那匹馬，非但較常馬為小，而且身上多處皮毛，均已脫落，真是難看得很。
祝老頭把馬趕到了船尾邊，口中歎著氣道：「做小生意的人嘛，可憐喲！」
嘴裡面說著，一面把馬背上的大包袱解下來，放在了船板之上；然後自己又坐在包袱上，那樣子是在這裡坐定不走了！
那穿著講究的矮個子，看到此皺了一下眉，這時靠窗坐的那個高大老者，似已有些感到不耐，他回過頭來，嘿嘿笑道：「這麼大的船，多搭一個人又算什麼，快走吧，這樣走法，要到什麼時候才能到地頭？真是……」
矮漢子聽他這麼說，像是無可奈何地道：「好吧！」
說著目光看著祝老頭，冷笑道：「老頭兒，讓你上船是可以，你可別搗蛋！」才說至此，那個高大的老者，忽然大聲道：「怎麼回事，給我下的面呢？」
矮漢子回頭笑道：「大爺你沒有看見吧？等順風上了帆，夥計才得閒呢！」
那個高大的老者笑了笑，偏過頭來，以那一隻獨眼望了望笠原一鶴。
笠原一鶴正想把目光轉開，那瞎了一目的老者，卻笑著把手上的茶杯舉了一下，微笑道：「喂，朋友，船上風寒，喝一口茶吧！」
笠原一鶴禮貌地欠了一下身子道：「謝謝！我還不渴！」
說著他目光一偏，卻見那姓祝的老頭，也正在向這邊看著。
笠原一鶴正想對他點點頭，可是那祝老頭，卻又把目光瞟向一邊去了，一鶴不由呆了呆，心說：「這是怎麼一回事？他怎麼不認識我了呢？」
想著又仔細看了他幾眼，又覺得客棧內的老人，正是此人，絕對錯不了。他是一個直性人，心情是全往直處想，也沒有想到其他方面，心裡可是老大的不樂。暗暗忖道：「你又有什麼了不起，莫非我笠原一鶴還非得與你攀交不成？」想到此，也就不再去看他。那老者，這時指著一張椅子，笑道：「來！來！來！請坐下來吧！」
笠原一鶴就不客氣走過去坐了下來！
這時船夥計走過來獻了一杯茶，獨目老人一笑道：「兄弟，你是上哪去呀？」
笠原一鶴一笑道：「還沒有一定的去處！」
老人一隻手輕輕敲打著杯子道：「是往北邊去吧！」
笠原一鶴點了一下頭道：「是的。」
這老人呵呵笑道：「太巧了，我也是往北走！」才說到此，在船尾曬太陽的那個祝老頭，也發出了一聲尖笑道：「太巧了，我也是往北面走，嘻嘻！」
獨目老者，用那僅有的一隻眼，狠狠掃了他一眼，祝老頭挺不自然地齔牙笑著，點頭不是點頭，哈腰不是哈腰。
獨目老者忽然像是呆了一下，他站起來，慢慢走向船尾，姓祝的矮老頭現出很是驚怕的樣子，他囁嚅道：「怎麼啦，我說錯了話是不是？」
獨目老人這一站起來，才看出此老身材極高，較常人最少要高出一頭，他慢慢走到祝老頭身前，低頭看了他半天道：「朋友，你貴姓？」
祝老頭由地上站起來，一面拍著身上的棉袍子，尷尬地笑道：「小老兒姓祝，老兄你貴姓？」
老者哼了一聲道：「你不要問我！」說著又用手把他的包袱解開來，看了看，祝老頭忙道：「是文具，筆墨紙硯都有！」
老者翻看了一會兒，又看著他，過了一會兒，才冷冷說道：「你上北面去幹什麼？」
祝老頭怔了一下道：「做生意呀，先去金陵！」
老者問道：「金陵什麼字號？」
祝老頭一笑道：「馬四胡同的文寶齋，你老請多照應！」
獨目老者又瞥了瞥對方身上，一身厚棉襖，足下是一雙大棉鞋，一副冬烘道學的樣子。
他皺眉想了一會兒，哼了一聲道：「這船我已經包下，我看到了當塗，你先下船吧！」
祝老頭堆笑道：「你先生也真是的，我又不佔地方，大家都是在外行路的，你老要是嫌我多嘴，我不說話就是了！」
獨目老者憤憤看著他，冷笑了一聲道：「好吧，這可是你自己要求的，只要你不後悔就是！」說著憤然轉身而去！
祝老頭一面包著他的包袱，一面嘻嘻笑道：「絕不後悔，你老人家放心吧！」
獨目老者這時又坐回原處，這時船夥計送上面來，老者對笠原一鶴禮讓道：「來，兄弟，你大概也餓了，先來碗麵，來！來！」
說著就把麵碗送了過去，笠原一鶴肚子也確實有些餓了，也就老實不客氣地接過碗來，卻聽見一邊的祝老頭咳嗽了一聲，笠原一鶴用眼一看，就見祝老頭對著自己搖了搖頭，笠原一鶴不由心中一動，暗忖道：「這是怎麼回事？」
那瞎目老者，含笑說道：「趁熱吃了吧！」
笠原轉念一想，又把麵碗推了回去，搖了搖頭道：「謝謝！我還不大餓！」
老者不禁怔了一下，又笑道：「吃吧，一碗麵，又算得了什麼？反正你也要給錢的！」
笠原見碗內有香噴噴的牛肉，汁濃味香，不由嚥了一下唾液，忍不住又用眸子，向那祝老頭兒望去。
祝老頭兒這一次明顯地對他擺擺手，笠原心知有故，就笑了笑道：「不要客氣，我不吃！」
老者見他堅決不吃，不禁皺了下眉。他因而順著笠原的目光，向前望去，卻見祝老頭正在太陽下面，翻弄著他的大棉襖，並沒有什麼異狀，不由暗暗道了聲奇也！當時一笑，就對那夥計擺手道：「你就端回去好了，等一會兒我們再弄好的給他吃！」
老者嘻嘻一笑，笠原不由猛地叱道：「站住！」
那夥計正自端碗要走，聞聲忽然站住，笠原趕上去把那碗麵接過來，冷冷笑道：「裡面有什麼東西？」
夥計翻了一下眸子，吶吶道：「牛肉呀……怎麼啦？大爺！」
笠原哼了一聲，道：「牛肉？好，你把牛肉吃下去，吃……」
夥計打了個哆嗦，口中道：「這個……這……」
這時那個矮漢子由一邊走過來，嘻嘻一笑道：「你們不吃，我吃！」
說著就把麵碗端過，走到一邊坐下，笠原不由心中一動，上前道：「喂，你可當心，面裡可能有毒！」
一鳴掃瞄，雪兒校對