便在張偉東征西討，全力征伐穩固江南之際。在北京城綿衣詔獄之中，一間侷促的小屋之內，有五六人身著囚衣，圍著一張破桌盤膝而坐。房內一燈如豆，只見那破桌上擺著一些肉酒之類。此時方是初秋，天尚不熱，那錫酒壺卻已是浸在熱水之中溫著，房內一股股酒香飄將出來，和著肉香，到是分外能引動人的饞蟲。
「元素兄，請用，請用！不必和我客氣，咱們也算是相與一場，我給幾位先生先佔個地兒，到了那邊，也好有個照應。」
綿衣衛與東廠一同掌管的南所、北所監獄統稱為詔獄。與刑部獄不同，此處乃是皇帝直接下詔，由廠衛緝拿抓捕，投入獄中關押拷問，乃稱詔獄。自明朝立國以來，皇帝經常以中旨任命官吏，抓人拿問，不經過三法司的正常程序，為當時的士大夫所非議。
熊文燦自從接受張偉賄賂的事發，便被綿衣旗校逮拿至京，投入詔獄。還好他為官多年，北京家財被抄，卻是狡兔三窟，仍有不少資財可以使費。再加上錯綜複雜的關係網，他的家人在外為他打點奔忙，大筆的銀子塞到了東廠太監和綿衣衛大大小小的官兒們手中。是以雖然入獄坐牢，卻也未曾吃苦。像他這樣的大員，不比那些曾經冤死獄中的尋常小官兒，皇帝一日不發落，就隨時有起復再出的機會，甚至更上一層，入內閣為相，亦是難說。
他入北所詔獄之中，卻是與前兵部尚書王洽、戶部尚書候洵、薊遼總督袁崇煥、山西巡撫傅宗龍，再有就是剛剛入獄不久的前三邊總督盧象升，他便與這幾人關在一處。這些人的都是朝廷大臣，皇帝腹心。以明朝舊制，原本很難得有這麼多高官顯宦入獄坐牢，若是死罪，早便處死。不然，必定剝職還鄉了事。只有崇禎年間，因對大臣失望，手段越來越狠，殺人關人越來越多。終崇禎一生，殺首輔二人，總督七人，巡撫十一人，一則是天下局面崩壞，二則也是他對整個文官集團失望，總想以殺人來求治世。只是此人志大才疏，連殺人也不得其法，貪官污吏沒有殺過幾個，無能大臣比比皆是，卻偏生忠臣良將，到讓他殺過貶過不少。
這熊文燦被皇帝愛重，以福建巡撫及兩廣總督而掛兵部尚書銜，總督九省軍務，鎮襄陽對付農民軍，雖無大成效，卻也將張獻忠逼入四川一隅，不得施展。正在得意的當兒，卻被踢爆收入賄賂，放縱張偉一事。崇禎大怒之下，立時將他投入詔獄。因憐他尚有幾分才幹，何況明朝官員貪污受賄比比皆是，熊文燦的罪過到也不算什麼。再加上熊家到處托人活動，鄖臣貴戚中亦有不少為他說話求情。若是張偉不反，再關上一段時間，沒準就會被放出起復。只可惜張偉殺高起潛起兵，旬月間攻克南京，又分兵四出，現下江南除了福建、廣西、雲貴，盡已都落入他手。崇禎急怒之間，自然要尋人洩恨。丁啟睿到是識趣，早早兒便吞金自盡，溜之大吉；楊嗣昌據稱是急病而死，其子扶靈而回，朝野上下卻是盛傳其為自殺而死。這兩人是當面統兵的督師大臣，他們一死，皇帝自是無法可想。於是這熊文燦不但不能免死，連自盡的優待亦是取消，日前詔旨下來，命即刻推到西市處斬，以明正典刑。
候洵東林黨人，王洽官聲極好，潔身自愛；袁崇煥更是明朝難得的能臣幹吏，傅宗龍亦是清吏能臣。這四人若是在外，哪肯與這一年搜刮幾十萬銀的貪吏結交？只是關在這詔獄之中，這幾人都是大臣，每日還能放放風，在這詔獄天井中踱上幾圈，每日抬頭低頭的，都需見上幾十面，當真是避無可避。時間久了，幾人到也熟識，於是不論平素裡如何，在這裡面到也是交情日厚，平日裡說話談笑，到也不嫌寂寞。
待詔旨一下，熊文燦即將被拖去砍頭，因早已買通了獄卒，便從外面送入酒菜，在看押他的牢房之內，請了袁崇煥等人飲宴。至於第二天一早的斷頭飯，那是斷然不能請別人同吃的。原本詔獄之中，哪能如此隨意？不過一則獄卒受了銀錢，二則熊文燦雖然已是死貨，其餘的幾位卻是仍然不能隨意開罪。自張偉攻下南方數省之後，袁崇煥起復之說，突然甚囂塵上。皇帝決意調關寧兵入內，迅速剿平流賊，然後由四川相機進剿。在失去南方，大明岌岌可危的情形下，這種傳言到也不能全然不信。如若此言不虛，則袁崇煥出獄之後，地位還在當年之上，這些小小獄吏，如何敢開罪於他。
「熊大人，不是我說你，你也忒過大膽了！身為國家封疆，該當盡忠職守，為官一任造福一方且不說，你手也伸的太長，膽子也示免太大！」
盧象升因見傅宗龍喋喋不休，只顧指斥，忙勸道：「文燦兄明早上路，他早已知過，你又何必多說。咱們只需飲酒高樂，同為獄友，亦是難得的緣分。」
「建鬥你說的是，人死萬事了，又何必太過苛責。」
這候恂是東林前輩，他一張口，其餘後學末進自然也不好再說。當下袁崇煥先飲，其餘各人亦都飲了一杯。
這幾人都是曾位列封疆的大人物，生生死死見的多了。雖與這熊文燦同押數月，內心到底還是不大看的起他。此時皇帝要拿他明正典刑，各人雖不能說聲暢快，到也覺得他死的不冤。只是見他神色萎頓，臉色慘然，卻又難免有些淒然。
袁崇煥被押最久，堪稱這幾人中的老獄友了，這幾年來被推出斬頭的方面大員也曾見過幾個，到是處變不驚，心中波瀾不起。因見各人都有些鬱悶之意，便向候恂笑道：「聽說大公子朝宗已中了舉人，即將來京大比？這只當真是了不得，年方十五，就有如此成就。恕我說句唐突的話，只怕將來雛鳳清於老鳳聲，亦未可知呢。」
他說的是候恂的大得意事，候恂心中一喜，立時面露得色。將眼前諸人忘卻，誇耀道：「我這長子到也還省事，自小便喜讀書。還算得上有幾分悟性，五歲開讀，前兩年便要入癢考試，還是我壓了下來。太早得意，怕傷仲永。那些小時聰慧，大時了了的例子史不絕書，我又何必讓兒子爭這些虛名。」
說到此處，神色卻又一黯，歎道：「只是現下時局如此，天下紛擾混亂，小兒就是進京應考，又能如何呢！恨我身為朝廷大員，卻偏生無德無能，不能為今上分擾。當年女真人入寇，孫大學士統領勤王二十餘萬兵馬與敵交戰。我身為戶部尚書，竟不能有所裨益，卻是糜餉浪費，因而入罪入獄，到也不冤了我。」
他捶胸頓足，意致嚎啕，眾人一時慌了手腳，只得上前勸慰。就是熊文燦這將死之人，都不免上前安慰幾句。袁崇煥卻默然不語，不肯發聲。他個性蠻強，小節上很不在意，大節上卻是半分不讓。這候恂雖是東林黨首，清流首領，為人也是謙和友善，深為士林稱道。只是身為戶部尚書，對國家財賦無半分貢獻，當年孫承宗領兵抗擊後金，近在畿輔的二十多萬大軍竟然領不到餉。後來戰事平息，皇帝派人去戶部一查，一面是發不出餉，一面卻又浪費無度，一怒之下，方將候恂下獄。況且這候恂甚好龍陽，他在戶部尚書任上，曾經出而督師，正好遇到了搶劫軍餉被剝了官職的左良玉，左良玉雖是遼人，卻是面目姣好，於是當夜被候公傳入營中：「命之行酒」，也就是陪著候大人睡了一夜。後來左良玉被候恂保舉，重為軍官，憑著後庭花一路飛黃騰達，這又是後話了。
袁崇煥雖是廣東人，當地男風甚熾，他卻極是厭惡。明朝軍中不能攜帶家眷，軍中龍陽之風甚重，袁督師卻始終不肯尋些清秀小廝來出火，到也當真是個異類。這候恂在獄中耐不住寂寞，與幾個有同好的在獄中勾七搭八，袁崇煥見了甚是不喜，雖面情上敬重他是儒林前輩，心中卻一直甚是鄙夷。
各人亂了一氣，那候恂被人一勸，又想起這是熊文燦的「好日子」，終強忍下來，六名朝廷大員，儒林前輩就這麼擠在小屋之內推懷換盞，飲起酒來。那熊文燦原本一心只想著明早要挨刀，哪有心思理會別的事。此時喝上幾巡，卻是捺不住好奇心，向袁崇煥問道：「元素兄，聽說聖上要起復你，重新督師薊遼大軍，先去平滅了流賊，爾後由川入湖，與張偉決一死戰！」
他又惶然四顧，因見左右無人，又道：「聽說江北大軍無人統領，周廷儒先是自請督師，待聖意充准，他卻又百般推諉，不敢領命。聖上大怒，現下又是著急，又苦無人選。張偉那邊的水師厲害，誰肯去江北自尋死路？」
說完，又在自已嘴上輕輕一打，苦笑道：「我卻還有什麼好怕的，左右就是將死的人了！諸位仁兄，若是有起復的一天，弟在此先發一言：與清議和，剿賊，與張偉劃江而守。若是不然，朝廷決然撐不過三年。」
袁崇煥初時默然不語，待聽到熊文燦此話，乃擊節讚道：「這話說的很是！國家失江南財賦之地，北方已是糜爛不堪。若是還銳意進取，只怕跨的更快。若是抱殘守缺，示敵以弱，涮新吏治徐圖更改，恐怕還有一絲生機。若是不然……」
這屋裡各人，除候恂之外，哪一個不是明末英傑，都是掐尖兒的人才。袁崇煥雖然話中有未盡之意，各人卻是明瞭，以崇禎皇帝的性格脾氣，只怕一天都等不得，更別說示敵以弱，甚至與敵求和了。
「嘿。張志華當日助遼東糧餉，又曾趁皇太極入關之際偷襲遼東，我只道他雖然是跋扈，卻仍有忠義之心，卻不想是我看錯了他！」
袁崇煥雖是感慨，實則對明朝及崇禎帝早就失去信心，只是眼前這些人難保將來不被放出，與各人又沒有什麼深交，交心的話卻是不肯多說。只是又向著熊文燦慨然道：「起復我的事，只怕是空穴來風多些。聖上對我與關寧駐軍的關係很是忌憚，怎會以我來帶兵出戰？就是聖上願意如此，難道遼東那邊，就會眼睜睜看著關寧兵調走而全無動靜？」
盧象升剛被逮至詔獄不久，外面情形到是略知一二，因向袁崇煥笑道：「此事到要歸到那張偉頭上。說來好笑，他將皇太極的兩個後宮嬪妃掠至台灣，關了一年之後，又與皇太極交易還了回去。這本是暗地裡交易，誰料張偉得了人家的錢財馬匹，竟又將那兩個妃子的畫像用木刻雕版印了，從遼西和遼東四處散發。他尋的是西洋畫師，當真是畫的維妙維肖，令人一看便知。那女真人和蒙古人與咱們不同，後宮嬪妃也不是居於深宮不出，認識的人不在少數，這麼一鬧，全遼東都知道大汗的女人被人搶了去，然後大汗又想法兒贖了回來。這麼一鬧，立時是全遼轟動，皇太極臉面全失。原本張偉襲遼過後，他便威信大失，好不容易進關一次，搶了些財物，把臉面補了回來。這麼著一鬧，大家都說他連女人也保不住，又說那兩個后妃不肯死節，在台灣不定怎樣被人羞辱。當真是污言穢語，什麼流言都傳了出來。道是張偉夜夜笙歌，夜御二女；又是將此二女充入漢軍營中，凡漢軍士卒有份嘗鮮。」
說到此處，各人臉上都是神情古怪，均在猜想張偉到底有沒有在這兩個嬪妃身上佔足便宜。
盧象升因大笑道：「此事做的當真是陰損之極，也虧這張偉想的出來！那皇太極初時尚不理會，怎料傳言越來越凶，那遼東女真各親王貝勒，八旗將士都覺臉面無光。女真人初時也並不在意女人失貞，他們蠻夷之人，兄終弟及，甚至子納父妾都可，又怎會在意兩個女人失節的小事。只是皇太極貴為大汗，又稱了皇帝，他的女人被人如此羞辱，遼西各處的漢人都拿來取樂說笑，這女真是驕傲蠻橫，視漢人為草芥，又怎能受此折辱？是以遼東暗流湧動，對皇太極護著兩妃大是不滿。又聽說那宸妃原本就體弱，經此事一激，早就香消玉殞。皇太極對她甚是寵愛，心疼之下方寸大亂，身體亦大不如前。現下的遼東，竟不知誰人當家做主了！」