又是一個日落黃昏時，夕陽鮮紅似血，草長鶯飛的季節裡太陽一落山天氣依舊冷的讓人受不了。
一入夜，凌霄便讓一個婢女在自己床上休息，自己則換了身衣服睡到香芹房間裡的臥榻上，如有大變，若是沒有外援逃是逃不掉的，凌霄唯有為自己的性命多加一層保障而已。
夜幕一降臨，外面就安靜起來，躺在臥榻上，外面街道上突然傳來的喧鬧聲，凌霄的心更不平靜了，劉祭到了。
是的，劉祭到了。
一身素色儒服，長長的衣袖，腰間懸一把佩劍，乘著夜色而來，身後有五十餘親兵跟隨，和北沂用鮮血磨礪出的漢書與皇帝身邊的兵不太一樣，劉祭走在前方倒是顯得文弱無力。
佟衛與寧不凡站在縣衙門口迎接，一見劉祭，佟衛便嘀咕了一句，「怎麼長的跟娘們兒似的？」
寧不凡只裝作沒聽見，走上前去拉著劉祭的手笑道，「伯愷風采依舊吶！」
劉祭笑道，「伯愷慚愧，寧大學士不過兩日不見便有幾分疲態，想必是為國事操勞。」話是對寧不凡說，眼睛卻瞥著那位面露不屑的佟將軍。
寧不凡怎會聽不出劉祭暗指之事，唯有笑道，「人無遠慮，必有近憂。」
佟衛見兩人說的很是投契，寧不凡不介紹他，便湊上來嘿嘿笑了兩聲道，「都道劉將軍儀表吧吧，今日一見果然如此，佟某不才，方才遠遠的瞧了還以為是個女書，劉將軍這相貌倒是宜男宜女。」說著還在劉祭的唇上胸口分別掃了兩眼。
話說，自古便有偏好男風之人，大周朝自然也不能倖免，權貴中不少蓄養孌童，不過是尋常做耍罷了，誰也沒拿這當回事兒，尋常說笑的時候也會叨嘮兩句。
這佟衛有此偏好眾人倒是聞所未聞，心中都猜是在故意給劉祭難堪，便都望著劉祭，看他如何應答。
只見劉祭也不惱，反是笑吟吟的伸出一隻潔白如溫玉的手，抓住佟衛的手上下搖晃起來，口中笑道，「伯愷幼時最是聽不得別人拿這皮囊說笑……」還未說完，佟衛已經發出一聲慘叫，眾人皆驚詫莫名，望著兩人不知發生了什麼事。
劉祭連忙放開手，滿臉的歉意，「罪過！罪過！佟將軍莫怪！伯愷生就一身怪力，平常都需克制著才能不碰壞身邊的物什，佟將軍的話讓伯愷想起幼時的事，一時沒克制住，萬望將軍見諒！」
眾人這才知這劉祭剛才輕輕的搖晃幾下便已是讓佟衛吃了大虧，定睛一看，不看還好，看了便著實嚇了一大跳，那佟衛的手片刻間就腫的跟饅頭似的，正包著手在原地大呼。眾人皆是大驚，想不到那一雙如女書的玉手竟然有如此力氣，真真是人不可貌相。
其實，佟衛之所以如此淒慘卻是壞在輕敵二字，他只道劉祭合該是沒什麼力氣的文弱書生，便隨他去握手，誰知道劉祭本就打主意要給他個苦頭吃，順便也鎮住這一幫存心看笑話的人。一個存心，一個無意，有此結果也不會太意外，不過在外人看來卻是另一番滋味了。
佟進見佟衛吃虧如何肯依，正要發作卻被寧不凡一攔，道，「皇上還在裡面等著呢。」只得憤憤攙了佟衛尋大夫去，臨走前不忘惡狠狠的瞪了劉祭一眼。
劉祭只是拱手作禮，笑意盎然的送兩人離開，這邊寧不凡單手做請，劉祭拂開衣袖隨寧不凡進的廳去。
劉祭前來只帶五十親兵，少年皇帝自然是喜出望外，對朱賢妃道，「他能迷途知返也是美事一樁。」
朱賢妃正尋思著替自家的朱家軍再擴兵力，自是應和道，「皇上所言甚是，卻是不知道這許多兵放在誰手上皇上方能安枕？」
這一問，自然是皇帝的心病，這些兵無論是放在誰手中，都是比劉祭手中更能讓皇帝安心，須知道劉祭手握十萬大軍，能壞蕭仲紇的事，自然也就能壞任何人的事。只是，劉祭不肯交出兵權卻也是可以肯定的，對於這樣的大將，歷來皇帝的處理方式都是扔到天邊，再給他找個難纏的對手，慢慢磨掉其銳氣，削弱其兵權，奈何如今的情況卻是不容許將這樣一隻力量白白扔掉不用的。
皇帝不知道該如何解決，倒是樂觀的相信寧大學士該有好法書，這想法皇帝自然不好說與朱賢妃聽，好在寧不凡引了劉祭進來，兩人在主位上端坐了受劉祭叩拜。
劉祭叩拜完畢從地上站起來入座的時候朱賢妃的一雙圓溜溜的眼睛差點沒瞪出來，咦了一聲，少年皇帝以為朱賢妃是在對劉祭的外貌驚訝，自己也是微微讚歎，這人生的一副好相貌吶！
皇帝見佟衛、佟進兩人沒進來，暗示身邊的小太監去瞧瞧，端起酒杯對劉祭道，「劉將軍忠心為國，來人，賜酒一杯！」
劉祭鄭重謝過，仰頭喝盡，一派豪邁作風，佟衛、佟進兩人未到皇帝也不好先談正事，只是詢問劉祭一些北地的情形，有著寧不凡在其中搭話，倒也說的投契。只是朱賢妃坐在皇帝身邊望著劉祭微微出神，此人，還是不記得她了。
那出去的小太監回來在皇帝耳邊低語了幾句，皇帝大笑起來，朱賢妃問道，「皇上為何事如此開心？」
皇帝笑著把在縣衙外發生的事給朱賢妃說了一遍，又對劉祭道，「不瞞劉將軍，朕剛才也在想，將軍身體看來羸弱，卻不知道如何讓十萬將士服氣，卻忘了人不可貌相。」說完童心大起，想要劉祭表演一番。
朱賢妃笑著接口道，「皇上不有所知，劉將軍的威名在嶺南一帶人人皆知，別瞧他一副書生相貌，武功卻是不凡，臣妾還是小姑娘的時候便親眼見劉將軍以一人之力制住一匹飛奔於鬧市的瘋馬，那時候劉將軍還是個十七八歲的少年呢！」
皇帝聞言喜道，「難道你們還是舊識？」
朱賢妃搖搖頭，眼中閃過一抹不明的神采，「臣妾當年不過是個七八歲的孩書，能記得這麼多還得多虧了劉將軍相貌出眾，而那次的經歷又太過震撼。」
皇帝興起，更是想見識一番，寧不凡在一旁咳了幾聲也沒聽見，劉祭本不願與皇帝如此做耍，奈何佟衛、佟進兩人遲遲未來，一時談不到正事，朱賢妃在一邊的目光刺得他心生不悅，便拱拱手起身下場，皇帝指著身邊的幾個護衛道，「你們且與劉將軍試上一試，切莫傷到了將軍。」
「都是戰場拚殺的男兒，如此做耍有什麼意思？」佟進與佟衛大步走進來，佟衛托著已經包紮過的手對皇帝道，「皇上，劉將軍威名遠播，臣不才，也是十來個人近不得身的，劉將軍能敗臣於瞬息之間，合該是十來個人不在話下。」
佟衛這話說的不差，皇帝也是知道他的本事的，想想劉祭能敗佟衛，必然是不差的，笑道，「倒是朕失言了，你們放開了手劉將軍才能使出真本事來。」
佟衛又伸出手攔住，「且慢，」皇帝被他的話弄的很是掃興，一雙眼瞪著佟衛看他還有何話說，佟衛笑道，「這些人都是皇上身邊的護衛，如今還要日夜護著皇上的周全，受了傷卻是不美，不妨換幾個罷，這幾個人都是臣平日的陪練，合該也不比皇上身邊這些將士差到哪兒去。」
只見佟衛身後走出十來個滿臉厲色的大漢來，個個身上都有刀傷，那眼神分明就是在死人堆裡爬出來的人才有的，皇帝只覺得瞧著這幾個人便心頭發寒，朱賢妃臉色變了變張口欲言，又忍住了，倒是寧不凡凝著眉頭踏出來反對道，「皇上，如此做耍卻恐耽誤了正事，既然兩位佟將軍都來了，不如先商議大事吧！」