御花園欽安殿內的龍椅寶座上，端坐著剛滿十八歲的少年天子——玄武皇帝霽威。
他表情凝肅，俊朗的眸中清楚顯現出唯我獨尊的孤傲光芒，稜角分明的臉龐不怒而威，令人難以逼視。
那雙俊眸怠懶地在殿內緩緩掃視一圈，在他的身側坐著生母瑜皇太后，胞姊和碩大公主霽寧侍立在旁，左右兩邊分坐著先皇兩位妃子，在他登基後進封為璘太妃和璃太妃，另外在兩位太妃身後站著不少近支的福晉、命婦，而帶入宮，一同參與擇後大典。
御座前的几案上置有兩隻極其華美的錦盒，一隻內擺著一柄金鑲玉如意，另一隻內擺著繡有交頸鴛鴦的金絲繡花荷包，待選的秀女若由皇帝授以玉如意，便是統攝六宮的皇后，擇以荷包的秀女則封為妃嬪。
在如意與荷包右側有一銀盤，銀盤內排放著三支綵頭簽，分寫秀女的姓名。
霽威的視線落在中間寫著「桑朵那」的那塊牌子上，怔然凝望了半晌。
他記憶中的桑朵那天真爛漫，笑靨如花。
只不過，這半年多以來，內務府不知會將她調教成什麼模樣？
他冷瞥一眼案上的鑲金如意，這柄如意該授予誰？他的親額娘在昨夜已經暗示過他了，這場選後儀典不過是要他配合演場戲罷了，並不是真想讓他「如意」。
選後？呵，他根本沒有選擇的權利。
這種被要求順從的感覺令他生厭，何況要求他的人是他自小就疏遠不親的額娘，更加激起他心中叛逆的情緒。
雖然他對內定的皇后人選並不太討厭，甚至還對她清新嬌憨的笑容頗有些好感，但是卻因為皇太后「內定」這一層緣故，令他對選後的儀典和內定的人選異常反感起來。
「皇上，吉時已到，快將入選的秀女傳召上殿吧！」瑜皇太后柔聲開口，她心中的期待與興奮之情都遠遠高過了皇帝。
霽威沒有應聲，眼神孤冷淡漠地垂視案上的玉如意，意態闌珊地支頤斜倚在御座上，不動聲色。
殿內等著看熱鬧的宮眷命婦們停止了低聲交談，視線一一朝御座望過去，卻在注視到霽威冷峻神情的瞬間，暗中抽口冷氣。
殿內每個人都看得出來，這位少年新帝的選後心情顯然欠佳。
瑜皇太后秀眉微蹙，心裡輕輕一歎，這麼多年來，她對兒子的冷淡態度早已習慣了，也早就學會用泰然的心情來面對他的疏離冷漠。
「把入選的秀女領進來吧。」她轉過臉向身後的太監吩咐。
「是。」太監領旨退到殿外。
璘太妃與璃太妃默契十足地端起茶盞輕啜幾口清香的龍井，兩人悄悄互望一眼，表面不動聲色，內心卻竊喜不已，這對母子的關係愈不和，感情愈不好，看在她們眼中就愈感到歡喜高興。
在內務府司官的帶領下，三名秀女緩緩步進殿來，在御座前橫一字排開，裊裊婷婷地行禮。
年紀最小的秀女居中站著，個子嬌小、略顯稚氣的她，穿著一襲月白色點繡臘梅的衣裳，夾在年紀稍長的兩名秀女當中，非但沒有被她們那身艷冠群芳的牡丹華服給比下去，反而還更吸引人將目光焦點移落到她身上來。
秀女們的出現，將殿內原先冷寂的氣氛帶來了一些熱度，福晉、命婦們開始暗地裡對秀女們一一評頭論足了起來。
御座上的霽威淡瞥一眼那道明亮纖柔的身影，她正笑盈盈地凝望著他，一捕捉到他的視線，明眸倏地發亮，燦如明星。
他緩緩垂眼，避開那雙惹人憐愛的大眼睛，但是血液中蕩漾的一絲興奮感只有他自己知道。
秀女們胸前都繫著一塊牌子，上面寫著姓名、某旗、某官某人之女等等，一旁的太監開始照著牌子一一唱叫她們的名字。
「占雲，滿人，鑲黃旗，知府崇佑之女，十八歲。」
坐在一旁的璘太妃淺露微笑，這個占雲便是她中意的秀女。
「桑朵那，蒙古人，科爾沁台吉班格濟之女，十六歲。」
瑜皇太后滿意地看著桑朵那搶眼的表現，為了自己的私心和對親妹妹儀鳳的歉疚，她無論如何也得把桑朵那這個親侄女拱上皇后寶座。
不過……她不放心地看了一眼神情怠懶的霽威，就怕他處心與她作對……
「馨月，滿人，正白旗，江蘇巡撫德泰之女，十八歲。」
輪到璃太妃點頭微笑了，馨月是她的遠房表親，倘若馨月成了皇后，她便等於有了一座穩當的靠山，馨月能不能勝出，她自然比誰都要緊張。
太監唱名完畢，殿內安靜得沒有人出聲，就等著皇上授予如意了。
霽威微掀長睫，視線從占雲、桑朵那，馨月的臉上緩緩掃過去，耳邊迴盪著霽華探查回報的聲音——
「占雲的父親與翁應龍大人是知交好友，而翁大人是先皇的心腹股肱之臣，所以占雲可算是自己人，馨月的父親是肅中堂的門生，在皇上登基後往來增頻，我猜馨月是顆棋子，怕是肅中堂想安在皇上身邊牽制、監視皇上行動的人，桑朵那是皇太后的親侄女，和皇上的關係比占雲和馨月都要親，依我看，皇太后的意思是要立桑朵那為後，我也覺得可行，不過妃子得選占雲，不可選馨月。」
霽威閉目沉思，修長的手輕托著下顎，半天沒有動靜。
眾人面面相覷，場面很快地又僵冷下來。
每個人都怔望著年輕俊朗、脾氣古怪得令人無法捉摸的新皇帝，正閉眸小憩，根本對三個姿容嬌麗，仙子似的秀女們視若無睹，一副全然不感興趣的態度。
「皇上，大家都在等著吶……」瑜皇太后輕聲低喚，深怕觸怒了他似的，一顆心提到喉嚨口，很是忐忑不安。
霽威抬眸，悠然傲慢地起身。
「朕……不會讓大家失望的。」他拿起案上沉重的玉如意，嘴角勾著一絲蔑笑，朝第一個秀女的方向走去。
紅燭燁燁，眾目暌暌，所有的視線都集中在皇帝手裡的那柄玉如意上，整座大殿靜得連呼吸聲都聽不見。
霽威從容地一步一步走到占雲面前，璘太妃驚喜地睜圓眼睛，瑜皇太后則是錯愕地站起身，臉色異常慘白。
占雲屏息等待著，但是霽威並沒有將如意授予她，卻捧著如意慢慢往後走。
霽威斜睨著母后驚愕的反應，刻意對桑朵那視而不見，逕自走到馨月面前，將如意往前遞出去，似是要授予馨月。
驚喜的反應轉到了璃太妃臉上，而瑜皇太后的面色更加慘白了。
馨月嬌羞地低垂著頸子，正準備撩裙擺跪接如意時，驀然間，瑜皇太后發出一聲低沉的怒喝！
「皇上！你可看清了嗎？」
突如其來的重喝聲，像一道迅雷，震得眾人一陣哆嗦。
瑜皇太后情急之下，不顧一切地出聲喝止，瞥見殿內每個人臉上顧盼尷尬的神情時，這才猛然驚覺自己的失態。
霽威回首斜睨著母后失措的反應，驀地，他縱聲大笑，像一個惡作劇成功的孩童，無法抑止地暢快大笑著。
眾人個個瞠目結舌地看著這一幕，無法理解究竟是出了什麼事？
「選後選德，選妃選色，朕當然看清了。」
霽威拿著如意的手轉了個方向，看也不看地遞給桑朵那，桑朵那的雙瞳立即閃過驚喜光芒。
「給皇太后、皇上謝恩。」她開心地撩起裙擺跪下，雙手高舉接受如意，這儀節嬤嬤教她練習了好多次，很熟了。
如意尚未放到桑朵那手中，霽威故意先鬆開了手，讓沉重的如意看似丟入她的掌心，不過由於如意太重，加上掉落下來的力道，讓桑朵那的腕力一時承受不住，差點將玉如意掉落在地上。
她機敏地伸出雙臂承接如意，在眾人的驚呼聲中，將如意整個摟抱進懷裡。
「嘩，真是好險，差點摔壞了寶貝！」她放心地呼口氣，隨即聳聳肩，綻開一朵喜盈盈的微笑。
霽威愕然地看著地，他剛才明明故意做出令她難堪的舉動，她怎麼還能笑得出來？若是換成了嬌生慣養、心高氣傲的官家千金，受到此等羞辱，早就淚灑當場了，可是桑朵那卻彷彿一點也不在意，仍然開開心心地接下如意，他不禁要懷疑她是不是個沒神經的傻姑娘，否則心胸也未免寬厚得異於常人了。
這個小插曲將先前僵冷的氣氛沖淡了不少，殿上每個人的目光都集中在桑朵那這位新皇后的身上，很好奇她到底是個什麼樣的人物，為什麼大家都聽出皇帝那句「選後選德，選妃選色」話中對她不夠美貌的嘲貶之意，但是她卻非但沒有絲毫尷尬和難堪的直接反應，還能意態從容地接下如意，輕鬆化解可能發生的僵局。
桑朵那臉上自自然然、沒有城府、毫無芥蒂的笑容，讓在場的每個人都對這位新皇后有種耳目一新的感覺。
選後儀式到此算是完成了，瑜皇太后終於放下了心中大石，細心的她當然也留意到璘太妃和璃太妃臉上沮喪憤懣的神情，為了不讓桑朵那在選後當天就樹敵，她必須讓今天的儀式圓滿落幕，皆大歡喜。
「皇上，占雲和馨月兩位秀女淑慎端莊，都可封為貴妃，皇上如果都中意了，就將荷包一起賜給她們。」瑜皇太后溫言說道。
太監恭恭謹謹地捧了兩隻荷包呈給霽威。
霽威很清楚母后打的如意算盤，一股反抗感又油然而生，母后硬是要他順著來，他就偏要逆著去。
他的目光朝占雲和馨月冷冷地輕瞥一眼，從背景來看，選占雲是最沒有危險性的，但是他對端肅穩重，從頭至尾凝視地面的占雲實在提不起興趣，宮裡沒有靈性的木頭美人已經夠多了，他可不想再弄來一個煩自己。
至於馨月，正因為他剛才故意的捉弄而羞窘得淚眼汪汪的，她雖然最美，但氣質神韻輕佻，無法令他動心，但她是肅中堂手中的棋子，基於這個因素，他必須做出不同的選擇。
「一個貴妃就夠了。」他只取一隻荷包，單獨賜給了馨月。
瑜皇太后呆了一呆，瞥見璘太妃陰鬱的怒容和璃太妃喜不自勝的神色，她的心情莫名地沉重起來。
「奴才給皇上謝恩。」馨月受寵若驚地跪接，破涕為笑。
瑜皇太后敏感地看了桑朵那一眼，發現她竟然沒有半點心眼地笑望著霽威和馨月，還一副頗為馨月高興的神情。
老天爺啊，瑜皇太后不禁為桑朵那捏一把冷汗，這丫頭渾然不知對方從這一刻起就是她的敵人了，接下來要面對的就是與她一對一的戰爭呀！
瑜皇太后心底忽然升起一股不好的預感，她開始擔心桑朵那不是馨月的對手了。
「接下來呢？」霽威轉過身，端起茶盞輕啜幾口，臉上雖然掛著雍容而閒適的笑容，但眼神明顯寫著不耐。
「請諭旨頒布立後冊妃之封號。」內務府司官呈上一紙單子，上面寫有皆為「女」字旁的三個字，分別是「嬙」、「嫦」、「孋」。
霽威提起硃筆，沒有多認真看，直接就圈定前兩個字。
「其餘的交由額娘定奪吧，朕要上早朝了。」他不再看任何人一眼，旋身走出欽安殿。
貼身太監連忙尾隨在後，急跟了出去。
主角一走，留在殿內的每個人不自在地彼此對望著，都覺得今天這場選後儀典非常掃興。
瑜皇太后無奈地強裝出笑容，定下后妃封號。
桑朵那為嬙皇后，馨月為嫦貴妃。
手捧著沉甸甸的玉如意，桑朵那心中並沒有太多心事，也不懂得揣測旁人的心事，因此根本不會知道剛才霽威故意挑釁他母后權威的行為，已經暗暗在馨月心裡種下了妒果。
此刻的她只感到無比的幸福和滿足，單純地為當上皇后而開心不已。
霽威表哥曾經戲言要幫她當上皇后，想不到，他果真沒有騙她。
她真的當上了皇后。
當上了他的皇后。
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昭陽儀仗午門開，夾路宮燈對馬催，隊隊宮監齊拍手，後邊知是鳳輿來。
皇帝大婚這一日，整個京城籠罩在一片喜氣洋洋的氣氛當中，迎親的御道上懸掛著數百盞宮燈，遠遠望去，好似一條璀璨奪目的銀鏈。
桑朵那端正地坐在黃緞盤金鸞鳳肩輿內，沉甸甸的鳳冠上垂下一排珠串纓絡，遮住她粉妝玉琢的容顏，她必須很小心地挺直背脊，不讓珠絡碰壞她臉上細心化好的水粉胭脂。
昨夜她緊張得一夜沒辦法睡好，天還沒亮就起身沐浴梳妝，將以金線繡成十二隻鳳凰的杏黃色禮服穿好，戴妥嵌有十二顆大東珠的珠絡鳳冠，穿戴著這一身沉重華麗的大禮服，進行著繁瑣的婚禮儀式。
雖然肉體疲累得像隨時會崩解掉，但她的思緒卻是異常清醒，情緒也高昂得恍如置身雲霧間。
忽然聽見鐘鼓聲齊鳴，聲震九門。
桑朵那忍不住撥開罩在面上的珠絡，好奇地掀開窗上的紗幔悄悄偷望著。
一眼看過去，視野之內全是紅，所有的宮門、殿門讓喜氣的紅裝飾得美輪美奐，大紅的地氈、紅色的宮燈、喜燈、懸滿雙喜字彩綢的宮殿，將喜慶的氣氛徹底染到極致。
紅，能成為喜色，也能成為人間最悲慘的顏色。
桑朵那的神思漸漸飄向遠方，想起了屍橫遍野，被鮮血染紅的草原，一顆心揪疼了起來。
額娘，您看見女兒今天有多美了嗎？您總是希望女兒能嫁給京城內的富貴人家，別留在草原大漠受苦，女兒如今已如願嫁進了世間最尊貴的帝王家，嫁給了最尊貴的男人了，您在天上可看見了嗎？可為女兒高興嗎？
女兒已完成了您臨終前的最大遺願了，額娘，您來看看女兒吧……來瞧瞧女兒今天有多麼幸福快樂……
她的淚水忍不住奪眶而出，明知道不該弄花了費心化好的妝，但眼淚已止不住地順頰淌下，擦拭不及了。
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大婚禮成。
在全福侍衛以滿語唱完「合巹歌」後，大婚的最後一項繁文縟禮——即「合巹宴」已經完畢，由女官將霽威和桑朵那這對新婚夫妻引入坤寧宮東暖閣。
紅燭如林，滿室輝煌。
四位全福福晉七手八腳地把桑朵那身上沉重的禮服卸下來，替她梳起雙鳳髻，戴上雙喜如意玉釵，換上雙鳳同和袍，把裝著米谷的寶瓶塞在她懷裡抱著，然後引她坐在龍鳳喜床上。
太監忙碌地替霽威換下衣服，將他送上喜床後，便與四位福晉匆匆跪安退了出去，隨即闔上殿門，留下四位福晉守在門外。
當屋內只剩下霽威和桑朵那兩個人時，桑朵那這才情不自禁地輕吐了一口長氣，任人擺弄了整整一天，還被沉重的大禮服拘壓了一整日的肩背，總算可以鬆懈下來了。
自從選後那日以來，她時時刻刻都被教導要行規步矩，一言一動，都要先想清楚這樣可不可以？合不合宮裡的規矩禮儀？從小在大漠生活不受拘管的個性，簡直快被這些繁文縟節給悶壞了。
總算，這裡不再有囉唆嘮叨的宮女、嬤嬤們，她終於可以自由自在、無拘無束地和皇帝表哥聊聊天了。
她剛偏轉過臉看向霽威，發現他也正好看向她，兩人眼光同時相遇。
奇怪得很，她其實並不想避開目光，但是不知怎麼地，霽威凝視她的眼神中透著一種奇異莫名的光炬，令她無端羞紅了臉，下意識地垂眸盯住懷中的寶瓶。
「許久不見表哥，表哥今天看起來有些不一樣呢。」她抿著嘴兒笑說，雖然還是那股有什麼就說什麼的脾氣，但心裡不禁奇怪著，自己明明又不是第一次看到表哥，幹麼要臉紅心跳？是因為才經過半年，表哥又更像成熟的大人了？
等了半晌，沒聽見霽威的回應，桑朵那仍強烈地感覺得到盯住她的那道灼熱的視線，她的心跳漸漸加快起來，在熾熱眸光的注視下，她覺得自己的臉頰愈來愈滾燙，彷彿連頭髮都要根根燒起來似的。
在未開竅的心靈裡，她還不懂得辨識混亂的呼吸和激烈的心跳是因何而起？沒來由的心慌也說不出個原因，只是煩惱著該找點什麼話來說才好？
霽威默然不語，目不轉晴地盯住她。
她的心臟亂跳得難受，全然不受控制。
哎，說什麼好呢？
忽然間，她憶起了半年多前與霽威分別時，他那時身受很重的傷，現在不知道怎麼樣了？
「表哥，你的傷可都全好了嗎？」她驀然抬起眸子，擔憂地望向他的肩胛處。
霽威心中一熱，她的問話勾起了半年前的回憶，他不禁怔然，默默凝望著她，她的臉紅得像顆熟透的桃子，可愛得讓人想狠狠咬一口。
可愛？！呵，可愛又怎麼樣，小小年紀就知道如何攀龍附鳳，抓住瑜皇太后這個高枝就曉得要往上爬，未來還不知道是怎樣的一個狠角色。
他冷冷地瞥開視線，站起身離開喜床，走到龍鳳喜燭前站定。
「這裡是皇宮，朕是皇上，以後不許再喊朕表哥。」他不帶絲毫感情地說道。
「是，皇上！」一聽見霽威開口說話，桑朵那高興得眉毛都跳起來了，根本來不及會意他話中的冷漠。「我會記住宮裡的規矩，哦，不，嬤嬤說在皇上面前，我不能說我，得說臣妾，這半年來臣妾跟嬤嬤學了很多，不過宮裡的禮儀實在是太多了，讓人很難全部記住，難怪皇上曾經說過皇宮裡很悶，成天都要牢記這些規矩，的確是會把人給悶壞……」
「閉嘴！」他猛然回身冷視著她，硬生生打斷她興奮談心的情緒。
桑朵那愕然呆住，瞅著那雙冷冷的，沒什麼溫度的眼睛。
那雙眼睛深不見底，是一種將感情刻意隱藏的眼神。
「在宮裡，朕不叫你說話，你就不許說話。」他下顎微揚，高高睥睨著她。
桑朵那振奮的神情頓時僵住，臉上嬌艷的紅潮也漸漸褪去了。
奇怪，她覺得有什麼地方不對勁？在她記憶中的霽威表哥並不是如此疏離和冷漠的……
「皇上，這也是宮裡的規矩嗎？」她迷惘地眨動晶瑩大眼。
「朕讓你提問題了嗎？」他瞇起冷眸，口氣中滿是厭煩。
她什麼聲音也聽不見了，雙腿動彈不了，忘了該如何呼吸，心臟也忘了該如何跳動了。
我討厭你！討厭要被迫立你為後！
寒冰似的聲音不斷縈繞在她的耳際，她不敢相信，眼前這個冷酷無情的皇帝，是那個記憶中溫柔可親的表哥。
初次與他相見時，他不是現在這個樣子的，那時候，他會常常笑，會說話逗弄她，為什麼坐上龍椅寶座以後的表哥，彷彿徹底變了一個人。
猶記得……
她的記憶展開翅膀，朝遙遠的、瑞雪紛飛的殊像寺翩翩飛去……
「表哥，京城好玩嗎？皇宮有多大呀？」
「你自己去看看不就知道了。」