大暑，溫熱的風飄送著苦艾和麥桿的氣味，結束了晌午的勞作，角梟站在齊腰高的小麥地裡，極目遠望。
浩瀚無際地藍天下，層層迭迭的帳篷就像朵朵凝然不動的白雲，一隻雄鷹高傲地飛翔其上，像在俯瞰龍嶺大草原那一派欣欣向榮的景致。
「不知不覺……從皇城歸來已有一個月了。」角梟自言自語道，可是就算處在這麼旖麗的氛圍下，他的心情依然很糟糕，「擺脫不了嗎？那場惡夢。」
昨晚又夢見了，奢華的宮殿，美麗如神的男人，身體被強行佔有的痛楚，和與之相比要強烈上萬倍的屈辱感。
半夜驚醒，他總是渾身大汗淋漓，蓋在身上無比結實的羊皮毯，竟被十指揪出一道道深痕來。
「不是已經離開那裡了嗎？隔開了千山萬水，為何還會……」線條剛毅的臉上，露出憂慮的神情，角梟雙掌啪地大力打著麥桿！
「振作些！」他強讓自己打起精神：「現在族人都為能在龍嶺大草原定居而開心不已，作為進京使者的我不應該流露出不愉快，這會讓他們擔心的。」
「角梟哥！午飯來囉！」傑婭提著盛有食物的竹籃，笑盈盈地一路小跑而來。
「慢些，傑婭，別摔著了。」對永遠長不大似的傑婭，角梟總是笑臉相向，愛護有加。
「剛接到阿瑪的信，他們今晚就能拉一大堆的木材回家。」傑婭行興奮地喘著氣道：「說不定明日咱們就能住在大木屋裡。」
「呵，哪有這麼快，房子是要花時間蓋的。」
自得到定居權後，弈族首領賽普便開始了建設家園的工程。首先，當然是將帳篷改為堅實木屋。
「如果能漆上宮裡的朱丹就更漂亮啦，角梟哥，皇太后怎麼說來著？」傑婭相當留戀新奇又奢華的宮廷生活。
「太后說奕族有家，才能成氣候。」角梟微笑答道。
沒錯，要是那個時候，沒有遇到皇太后的話，他和傑婭兩人還被皇上以各種莫名的理由強留在宮中……
****
三個月前，靖國皇宮。
古春齋，位於幽深宮殿的周邊，它由三間南向大屋和一座西向花園組成，園中有一棵蒼勁參天的柏樹，每到春季，古樹下鮮花怒放，煞是迷人。
這裡一般作為進京面聖的「地方使節」的住處，現在則供兩位奕族使者使用。
「呦，小姐，您的手藝可真了得，看看這些複雜的疆域邊線，您才花了三日功夫，就把羊皮卷修整如初了。」寬敞的會客堂內，太監小喜子正拿著傑婭送上來的皮卷，嘖嘖稱奇道。
「多謝公公誇獎，其實只要把蠟燭燻黑的地方重新描畫過即可，我若不是擔心角梟哥的風寒，一日內就可修好它。」傑婭笑道。
「話說回來，角使者的病無大礙了吧？」小喜子輕聲問道。
「已經痊癒了，這還得謝謝公公特派御醫來替哥哥看病。」傑婭由衷地鞠躬施禮道。
「小姐不必多禮，奴才哪來這麼大的面子，能請得動御醫？這可是皇上親自……」
「既然修好了，就勞煩公公快點拿回去覆命！」突然，角梟從裡屋出來，臉色很難看。
「角梟哥，你的身子又不舒服了嗎？」傑婭見狀，歉疚地說：「那天我不該因為儀妃盛情款待，就留在那兒過夜，還……還玩到第二天的傍晚才回來，害得角梟哥發燒都沒人照顧。」
「這不關你的事，傑婭。」角梟緩和了表情道：「是我自己……何況現在已經沒事了。」這真正的病因，角梟怎麼說得出口。
那天晚上，他最終忍受不住皇上激烈且毫無節制的情事，痛得暈了過去！
當刺眼的陽光照耀在他的臉上，他朦朧地聽到皇上正大聲叫喚著自己，還命人送來一大桶的熱水，替他清洗滿是愛液的身子，泡在溫暖的水中，他不禁再次昏睡過去。等徹底清醒時，人已經躺在古春齋的木床上了，床邊是哭成淚人兒的傑婭，說自己兩天來一直發著高燒。
「可真是嚇壞我了，角梟哥，除去小時候的那場大病，我還沒見你身體這麼不適過。」傑婭心有餘悸地說。
「小時候的那場大病？」小喜子好奇地追問。
「是啊，公公，角梟哥好像被歹徒給襲擊了，所以……」傑婭才正要繪聲繪色地說起那場生死攸關的意外，角梟卻打斷了她。
「既然公公很滿意羊皮卷，那麼我們的使命也完成了。」角梟的意思是，該是他們離開皇宮的時候了。
「關於這個，角官人，皇上有交代過奴才，見兩位貴客為國粹多有辛勞，故應該多留宮中歇息遊玩幾日，比方說，明晚就有個隆重的遊園燈會，小姐定會感興趣的。」說著，小喜子看了傑婭一眼，從剛和他們打交道開始，他就已看出要絆住角梟，必須先討好這位少女。
「聽上去不錯！」傑婭連連點頭。
「皇上的好意我們心領了。」但這次角梟並未作出讓步：「公公應該瞭解奕族首領正等我們回去覆命。」
「您不用擔心誤了使命，皇上已派出信使，快馬加鞭地把聖旨傳遞給奕族首領，估計這幾天就到龍嶺了。」小喜子獻媚地說道。
「什麼！」連使者都不通知一聲，就逕自派出信使，這讓角梟瞭然於心的目的，使他更堅持，「無論如何，我都應該回去幫助首領打理奕族的事務。」
「角梟哥，皇上的好意，我們應該好好感謝才是。」傑婭見氣氛緊張，出來打圓場。
「對、對。」原被角梟的氣勢壓得無法反駁，小喜子乘此機會說道：「遊園會上，角使者和小姐，可以親自向太后辭行嘛，這樣，奴才也好向皇上交代。」
「就這樣辦吧，有勞公公了。」傑婭的心中，其實很想再見皇上一面，那雪蓮般攝人魂魄的俊美皇帝……
小喜子一番寒暄告辭後，角梟就悶聲不響地進裡屋收拾行李，傑婭跟在他身後幫忙。
「角梟哥。」傑婭輕聲道。
「什麼？」角梟正把一件皮襖小心地折迭好，放入布包。
「你是不是討厭皇上？」傑婭壓低聲音問道，因為背地裡議論皇帝可是要受極刑的，但她實在太好奇哥哥反常的行為，以往她說要留下，哥哥通常都是會答應的。
「沒有的事，我只是想家了，才急著要回去。」角梟把發顫的手塞入皮襖下，藉以掩飾此刻劇烈起伏的心。
「呵呵，原來如此，其實我也很掛念草原的風光，掛念阿瑪！」傑婭轉身收拾首飾盒，她突然叫道：「啊，忘了要送給儀妃的羊角項鏈！」
「給織錦院的儀妃？」角梟問道。
「是的，為感謝她送給我那麼漂亮衣裙。」傑婭說著把羊角項鏈包在手巾裡：「我去去就來。」
「嗯。」角梟點點頭，繼續埋頭打包。
****
吱嘎——
寂靜的午後，廳堂木門被推開的聲音顯得格外剌耳，無奈包裹正收到一半，角梟無暇顧及，他只得高聲問：「傑婭，你又忘帶了什麼東西嗎？」
來人沒有出聲，或許只是宮女進來打掃，雖然不喜歡讓宮女伺候起居，可皇宮有它嚴苛的規矩，未免她們被罰，角梟只能讓她們留下。
「這樣就夠緊實了吧。」須臾，看著打了雙層結的包裹，角梟抬手擦了擦額前的汗水。
「朕聽說，你堅持要離開皇宮。」從背後赫然響起的醇美嗓音，如夢饜般纏上角梟的耳際。
「啊！」由於吃驚，角梟禁不住大叫，因擦汗而高舉的手，竟忘記放下來。
「看來是真的。」聲音再度響起，郢仁瞟了眼木床上的大布包，離開倚靠了好一陣的門扉。
「為什麼您會來這裡？」角梟慌忙轉過身，正對上穿著明黃龍袍的皇上。
「呵，這是朕的地方，為什麼不能來？」郢仁即刻反問。
他站定在角梟跟前，慍怒地盯著他驚惶失措的臉，聽小喜子回報，角梟執意要回草原，拒絕去遊園會，已經憋得一肚子怨氣，現在親眼看到他收拾包裹，怒火更是形之於色。
角梟僵硬地後退一步，回過神來，直直地跪下道：「恭迎吾皇萬歲、萬歲、萬萬歲。」
「夠了！給朕起來。」郢仁沉下聲道。
「皇上。」角梟並未起身，反而抬頭道：「如您所見，我們打算後日啟程回龍嶺，既然您來了，也就下必等明晚的遊園會，我在此先向您辭行。」
「你這是在抗旨嗎？」郢仁氣憤地長袖一甩。
「唔。」飛起的袖口劃過角梟的眼角，他吃痛地微閉上流出淚水的左眼，但絲毫沒有妥協的意思：「懇請皇上恩准我們明日離開。」
「角梟，你聽著，朕不准你離京，不准！」郢仁一手揪起男人的衣領，迫使他站起來，面對自己。
「您不能這樣，您要的羊皮卷，我們都已經修復一新……」角梟想推開他，但礙於對方尊貴的身份，他強忍下來。
「羊皮卷？哼。」郢仁俊秀的臉上露出不屑一顧的神情，他冷言道：「你以為朕真的會稀罕那塊臭氣沖天的羊皮嗎？」
「您說什麼？」角梟似乎難以相信，他詫異地問道：「難道是故意在上面留下燭印？」
「是又怎樣？」郢仁當初拿羊皮卷大做文章，不過是緩兵之計。
「放開我！」角梟怒火中燒，他無法原諒無所謂的任意糟蹋奕族人心血的人，就算他是靖國天子也不成。
「嗯！」郢仁沒料到角梟會大力掙扎，下頷和胸口連番受到堅硬的手肘撞擊，這才放手。
「您不會知道奕族人在羊皮捲上，花了多少的心血和汗水！」角梟怒不可遏地吼道。
「朕也不想知道！」郢仁同樣氣急敗壞，他跨前一步，用力抓住角梟的手腕，並往後反剪。
「啊！」角梟驚叫，一股強大的力量迫使他倒向皇上的胸膛：「不！」
「不許你為一塊羊皮違拗朕的旨意！」郢仁渾身散發出不可違逆的卓然氣勢，有力的雙臂緊緊鎖住角梟的腰身，讓他動彈不得。
「不！」簡短卻有力的拒絕，既然無法逃開，角梟索性抬頭，毫不避諱地直視皇上。
「你！」
屋內的空氣，瞬間因郢仁的怒火而燃燒起來，窒息的緊張氣圍瀰漫了這間面積不大的臥室。
那張漂亮得猶如仙子下凡的臉孔，生起氣來，也猙獰得令人膽顫，但角梟強屏呼吸，不肯示弱。
「皇——太后駕到！」忽然，屋外嘹亮地響起瑞德尖聲細氣的通報，打破了屋內兩人一觸即發的緊迫氣氛。
「母后？」郢仁一陣猶疑，他困惑的是因為皇太后身體孱弱，長年深居內宮，怎麼會親臨這偏僻的古春齋？
「恭迎太后干歲！千千歲！」下跪高呼的是隸屬古春齋的三名宮女。
角梟－－太后的來訪也感意外，但聽著院落裡傳來的陣陣人聲，相信是真的。
「請您放開。」緩和了神色，角梟低聲說道，於情於禮，他都必須出去迎接皇太后。
這次郢仁倒是乾脆地放開了手，只是目光仍灼然盯視著角梟。
這意味深長的眼神，竟讓角梟想起那羞恥不已的夜晚，臉上立刻燒起紅雲，他侷促地站在皇上與牆壁間的狹小空間。
「皇太后，您瞧，今年古春齋的報春花開得特別茂盛，看來它早已經準備好迎接太后您呢。」
一宮女賣力地介紹花園美景，一班女官笑得很開心，其中似有傑婭的聲音。
郢仁寂然不語，聽得外面的聲音漸漸近了，他才側過身，讓出一條路。
角梟很快地抬腳移出，低頭急匆匆地越過郢仁，邁向大門。
「啊！好痛！」哪知角梟前腳才跨出幾步，後頸就被一把扣住，並粗暴地拖了回去，不知道郢仁使了什麼點穴功夫，讓他手腳立感麻痺不堪。
「不要違抗朕的意思。」郢仁順勢一手攬上角梟的腰，語氣出奇地溫柔。
「你作……唔！」無法掙脫開從背後緊抱著自己的郢仁，角梟萬分惶惑地回頭喝道，卻正對上他落下來的紅唇。
「不准。」郢仁再度沉吟著。
濕熱的麝香氣息如數吐入角梟微啟的口內，讓他驚懼似地渾身一顫。
「太后，請進屋嘗嘗我從大草原帶來的麥葉茶，這味道可香了……」
****
廳堂大門被推開的瞬間，皇上放開了角梟。
「角梟哥，快來迎接太后陛下，啊——皇上？」傑婭見一人影從裡屋出來，誤以為是角梟，可當她定睛看清，那人竟是自己朝思暮想的聖上時，萬分驚訝地大叫。
「皇上萬歲……」機靈的瑞德首先跪下。
「皇上萬歲、萬歲、萬萬歲！」頃刻間，除皇帝身後的角梟外，一行人統統跪安，因為意外，女官們的聲音還在發抖。
「母后請起。」郢仁上前攙扶太后起身，並對其他人道：「你們都起來吧。」
「是。」宮女們平身後，立刻用手絹擦擦廳堂上座的紅木椅子，伺候太后和皇上落座。
裝飾簡樸的古春齋，破天荒地來了如此尊貴的人們，特別當皇上這一坐，讓整個屋子頓顯得蓬蓽生輝。他那不怒自威的儀態，震得原本說說笑笑的女官們統統低下頭，大氣也不敢出一聲，屋內反倒更寧靜了。
「太后，是否要御膳房送些您愛吃的玫瑰糕來？」瑞德進去轉了圈，很快發現這兒的粗糙茶點實在上不了檯面。
「不了，哀家喝口麥葉茶就好。」皇太后以貴婦常有的輕聲細語道：「想必皇上也是讓龍嶺濃郁的茶香給吸引過來的。」
「看到母后身體康健，心情愉悅地出來遊玩，皇兒甚是高興。」郢仁不溫不火地說，他的目光越過一班女官，投向立於門側的角梟。
角梟剛才尚未從驚慌中緩過神來，加上被女官們左右一擠，便退至較遠的門扉，直到太后開口，他才抬頭看著前面的太后。
約莫四十多歲的皇太后，梳著珠光寶氣的髮式，身著宮廷雍容華服，但她眼眸碧藍，鼻樑高挺的面容，乃屬於大草原南面的西域。
「聽儀妃說織錦院裡來了個心靈手巧，如花似玉的奕族少女，哀家就與眾女官過去瞧瞧，果然如此哪。」皇太后說話時，微側臉注視著皇帝，顯然她和儀妃一樣，誤把傑婭當作聖上的新寵。
「承蒙太后賞識，小女子不過是繡繡荷包的手藝。」被女官簇擁的傑婭，面露羞澀，偷偷抬眼看了看皇上，赫然發現他眼神凌厲直射向這邊，慌忙又垂下眼簾。
「上茶！」在發覺角梟只看著母后，卻無視自己時，郢仁忍無可忍地低喝道。
「是。」瑞德見主子心情不快，趕忙端起茶具盤。
「朕是叫角梟使者獻茶。」郢仁連名帶姓的叫道，他已沒耐心等角梟主動靠近自己。
「咦？」被冷落一邊的男人，突然接受到一屋子人整齊且無禮的上下打量的目光，顯得有些手足無措。
「請吧，角官人。」瑞德識相地讓出紫砂茶具盤。
「哦。」這種時候應當說「是」，角梟木訥的表現，讓女官們不屑地收回視線，回答太后的問話。角梟從竹罐從取出麥葉茶，濃郁的芳香不覺讓他平復心情，提起大鐵壺，滾水汩汩注入雕花茶壺，沏茶的動作有條不紊。
郢仁賞心悅目地看著男人利索的動作，對女人們的話題充耳不聞。
瑞德納悶不已地站在太后身後，長年伺候主子的經驗，讓他覺得皇上並非特別喜歡傑婭，但又說不出個所以然來。
「罷了。」瑞德暗想：「這次皇太后親自駕到，不過是想提醒提醒皇上，奕族少女雖然不錯，可終究不及榮貴妃，有母儀天下的風範。」
「請用茶。」角梟雙手捧著托盤，小心翼翼地獻給皇太后。
「嗯……味濃而不澀，確實是好茶。」太后呷了口茶後，話題一轉問道：「聽傑婭說，你們明日就要啟程回龍嶺？為何不多留幾日？」
角梟才伸手獻茶給皇上，便聽到這樣的問題，手心一抖，結巴起來：「因、因出來已有數月之久，家裡恐有牽掛。」。
他無法不去在意皇上咄咄逼人的警告眼神，彷彿從藍眼睛噴出兩簇火光，緊緊地烤炙著他。
「這也是，千里迢迢在外，家裡的長輩是會擔心。」太后只把角梟的拘謹看成下官常有的態度，她娓娓道：「你們為奕族請命而來，既然已受了隆恩，就該回去好好建設一番，以謝皇恩，而奕族有家，方能成氣候。」
「太后所教極是。」角梟道。
「瑞德，賜奕族使者十車絹布，十車燈油，白銀貳千兩，以供龍嶺建設之用。」
「謝太后！太后千歲……」角梟跪地謝恩，內心卻惶惑得很，如果眼神可吞噬人的話，他已給一旁的皇帝生吞活剝了上萬次！
「你。」在母后有意排除傑婭後，一言不發的郢仁終開金口，但說的話卻讓人摸不著腦。
「嗯？」角梟抬頭，對上那張絕麗容顏，赫然發現皇上竟然在微笑，不過眼神依然火熱且不善。
「朕特別賞賜你們千里神駒。」郢仁拂袖起身，立在角梟跟前，居高臨下地看著他道：「祝你一路『順風』！」
角梟聞言臉色煞白，皇上得聲音很溫柔，可卻和他的笑容一樣令人不寒而慄！這種難以言喻的，自心底深處發出的恐懼，讓他張開顫抖的唇，卻始終說不出謝主龍恩來。
****
草原的風徐徐吹拂在角梟黝黑的臉孔上，回想到這兒，他眉頭不禁擰起。
那之後，皇上沒再召見他，也未做出任何阻止他回草原的舉動，一切的擔憂好像只是自己多心罷了。
「角梟哥？」傑婭看著他夾著菜，卻一動也不動，不禁問道：「不合胃口嗎？」
「不，很好吃，只是我還不餓。」美味的羊肉飯，在角梟口中如同嚼蠟，或許是受噩夢的影響，內心總有些不安。
入夜，整個草原沉浸在寧靜與安詳之中，蒼白的月光下，一行拉載著木材的馬車隊，正沿著河岸緩緩行進。
「兩位貴客，過了這條鄉河便是奕族領地。」族長賽普以驕傲地口吻道：「我們那兒可是牛羊成群，風景獨特，兩位既是角梟和傑婭的朋友，一定要多待些日子。」
「多謝族長的盛情，我們一定會待到盡興的。」眉清目秀，打扮儒雅的青年，騎在一匹漂亮的褐馬上，溫和地笑道。
族長還想說什麼，前面領頭的馬兒受了驚，隊伍立即引起一陣不小的騷亂，他趕忙策馬前去察看。
「皇上，您真的確定要這樣做？」見四下無人，青年頗為無奈地說道。
「子鑫，我們都已經到這裡了，你還不死心嗎？」答話的男人，有著比璀璨群星更令人神往的絕美容貌，但說話語氣卻冷得可以：「再問同樣的問題，朕就遣你回京。」
「是。」歐陽子鑫喟歎一聲，有誰可以阻止靖國皇帝想要做的事？
微服私訪，聽上去簡單，實際上要比明著來，更花費心思。
先別說無法帶侍衛，鋪張的車馬行李也得免去，但又要有足夠的盤纏，這一來二去，得花兩個多月才能安排好一切的事宜。可是皇上強硬地把時間定在半個月內，直到臨行的前一天，才頒一道聖旨給宰相大人，說自己要出去訪察民情。
「不知道父親大人在皇宮裡，是怎樣的手忙腳亂？」歐陽子鑫有些同情年邁的父親，但另一方面，他又對那個能讓皇帝心急火燎，失去常態的人感到萬分的好奇。
「這裡……離開大漠不遠了罷。」歐陽突然想到草原前面的浩瀚沙漠，作為皇上的摯友，他知道皇上討厭沙漠的原因——那曾是他三位親皇兄想要行刺他的地方。
「子鑫，我們到前邊去。」郢仁看到一輛馬車上的草繩鬆脫了，圓木滾滾而下，決定去看看。
「是，少爺。」不管如何，歐陽子鑫暗下決心——這次私訪，他一定要保護好皇上！