在走到內廳的路上，元照始終忐忑不安，一顆心七上八下的，好像有事就要發生。
及至出堂迎接，原來那宮裡來的人正是內廷管事。
「難得、難得！穆公公今兒怎得空上我這兒來？」
來人一見他，就要拜身作揖，元照立刻闔起絹扇，揚唇抹笑道：「甭客氣，現不在宮裡，何需那些規矩？來，咱們坐著談。」
一陣寒暄後，穆和順侷促不安地往周旁瞧了又瞧，方始開口：
「刑部呈文上去了，我是來給您通風報信的。」
「結果如何？」
搖搖頭，老邁的臉上現出感慨的神情，歎氣道：「唉，果真讓大人您料中了，魯大死了，葛無事，依然是兩江總督。」
此案拖了四、五年，到頭來竟是這樣的結果。想到此間，元照不免生起無限感慨，臉上卻一如往常，倚著貫有的笑，再問：「皇上批示過了麼？」
「沒這麼快。」意思即是才剛進呈，就是不然，時間也不長。「就因如此，我也才來得及趕緊同大人您說一聲。這奏報，是讓尉遲中堂親自送進宮的，恐怕對大人有害無益，說不得……」談到此，穆和順便閉口不言了。
說不得明日一早就讓人請進宮裡了。話不說透，完全是顧及自己，元照深知穆和順的用心，很是感激，「明日如何，也得到明日才會知道，你老就甭替我擔這個心了。」
「還是請大人多費心謹慎，只怕萬一啊！」
這一句「只怕萬一」說得很重，也十分切實，幾乎可以預見，這個萬一遲早是會發生的，快則明日，慢則應當不超過五日。
事情的進展雖仍在意料之中，可一旦扯上尉遲復，變量遽增，就不得不多加費神。
待穆公公離去，元照立刻卸下笑顏，滿腹的心神全冠注在方纔的一番相談，臉色越發凝重，到得起更時分，簡直茶飯不思，就連張青鳳立於身後，也未察覺。
「看樣子，是棘手了。」張青鳳自後旁走了出來，一身皂色長袍，外罩無袖馬掛，手裡端著一盤糕點，直接在他對邊坐下。
「你全聽見了？」
「當一回壁上觀，自然全聽見了，我若還裝作不知，豈不是過於虛假。」嘴裡不斷咀嚼，手中還掐著一塊甜糕，張青鳳拿眼瞟了瞟，便把盤子遞了過去。「喏，好歹吃點兒，這是早上我讓春喜到城東酒樓買的松花糕，聽人說是道地蘇州茶食，好吃得緊咧。」說著便逕自拈了一口。
「你呀，還真有那份心思吃東西。」
張青鳳將第二塊甜糕塞入口中，拍去手裡的糕屑，逕自斟上滿杯的酒，欣然舉杯道：「我這人啊，能吃便吃，能睡絕不稟燭到天明，就是再有天大的事，日月在轉，肚皮會餓，都是改變不了的，何苦折磨自個兒？」他呷了口酒，唇角上挑，「我可不像某人，表面豁達，臉上在笑，心底卻埋著成千上萬的愁，直揪著不放。」
聽得這話，元照臉上是爽然若失的笑，「你倒真把我看透了。」長吁一歎：「你說的對，許多事我確實沒法丟開，可換上你，也未見得隨性而至。」
狀似未聞，張青鳳自管擺上兩個杯子，各斟一茶一酒，推至他面前，眨眼含笑問：「一盞茶，一杯酒，哪一樣才能讓你坦言相告？」
元照也不多言語，略過酒，品茗似地慢啜一口。
以他眼下的心境，不吃酒卻擇茶，這倒真出乎張青鳳的意外，不禁咦了好大一聲。
「瞠目張嘴的，多難看。」元照皺皺眉，搖著手裡的茶樽苦笑道：「我這是以茶代酒，不至愁上添愁。」說罷，傾頭一咕嚕喝盡。
不知意欲為何？張青鳳先是楞了一會兒，隨即領悟此句的弦外之音。早些時候，他曾以藉酒消愁等語攔酒，沒想到當初無意中的一句勸言，他竟牢記於心。
轟地雙頰飛紅，他立刻別過頭去，又倏而回過臉來，一臉清朗的喝酒斟茶吃甜糕。
未察覺他的異樣，元照連喝幾大杯，直把一壺水都給喝盡了，這才罷下手，唰開扇子，將事情的前因後果娓娓道出。這是四年多前的事了，起因乃於蘇州發生一樁鄉試舞弊，落榜學子不服，紛紛相告，便一齊上書告御狀。
本僅是小小弊案，卻鬧得不可開交，皇帝立馬下令新任巡撫嚴查，不料竟意外牽扯出重大的官民賄賂，一時震驚朝野，龍顏大怒，誓明嚴加查辦，並暗遣元照為欽差大臣，專承此事，然過程中頻生意外，雖致蘇州縣丞慘死，卻也造就一樁好姻緣。
後所得之供詞，不僅牽連兩江總督葛，更扯上了朝中數字大官，一品大員尉遲復亦在其內，便交由九卿議罪，刑部論處。
因尉遲復朝中勢力廣大，黨羽眾多不說，又有幾人不畏權勢？以致此案延滯多年，遲遲理不出個結果來，而今終於有了進展，然其結果，竟是當年刺殺縣丞的捕快魯大遭判斬立決，其餘一干人等相安無事，重任原職。
聽完事情所有的過程，張青鳳好半晌不作聲，呷了一口已涼透的茶，這才開口：「魯大之死，情有可原，卻死得太早了。」
元照冷冷一笑。「尉遲復的打算是，死無對證。人一死，便恩怨兩消，還有何話好說？！」
「走到這一步，確實棘手。」只怕是無力回天了，莫怪向來不喜現於神色的他愁眉深鎖，歎氣連連。思潮起伏，張青鳳再把他之前的話仔細了一遭，心存疑慮，也不待暗自琢磨，忽地擺手道：「且慢！縱然事判不公，是好是壞，又不是委屈了你，就算將事情給辦差了，皇上不責怪下來，也無礙於你啊！」
也難怪他不明白。他與尉遲復結下的梁子，哪裡是一朝一夕可解釋的完。元照歎口氣，搖搖手說：「你資歷太淺，只知其一不知其二，尚不能完全明白其中的道理。官場無倫理，唯有圖名、圖利，下的每一步棋，走的每一步路，皆需再三謹慎。」
他頓了頓，心底很多話蒙塵已久，千頭萬緒不知該從何說起，但往事風起雲湧地兜了上來，就是出諸口舌，一時間恐怕也難以說清。
所以，他簡明扼要地揀著說：「尉遲復的手段厲害，沒親身領教是不知道的。他之所大權在握，不僅是祖上僻蔭，又他滿腹文墨，行事俐落，自考中進士後，便官符如火，位極人臣。」
知有後話，而且是緊要的關鍵，張青鳳正一正顏色，更加凝神聆聽。
接著元照又說了幾樁過往的朝中大事，皆與尉遲復脫不了干係，尤是當朝皇帝親政時，曾有言官參劾，可折子未送到皇帝面前，就讓尉遲復給攔了下來，其參劾的言官下場無非是查抄家產，入罪陷獄，有此前車之鑒，再也沒人膽敢冒死上奏。
他和尉遲復本無交集，在進入翰林後，亦是尉遲復的提攜，於翰詹中選出他的卷子，以官場倫理，尉遲復算是恩師，理應拜入門下，遵循師尊之禮。
可他心裡明白，此舉不過是籠絡的手段罷了。
縱橫官場，靠的是什麼？便是關係和手段，及極為縝密的心思，加上尉遲復在四處布下眼線，內廷一旦有消息傳出，他皆能「未雨綢繆」。
朝中無人莫做官──
有這樣的權勢，何物不得？縱使尉遲復獨掌大權，如何主導這一切，皆與他無關，可從某次的廷議起，互不退讓的倆人各持己見，他即成為尉遲復欲除之而後快的眼中釘、肉中刺，自然連帶牽扯到張紹廷上頭。
「咱們頭上這頂頂戴，並不如大夥兒想得那般得意。京官多窮，年俸不過三百兩銀，然則遇事有為，易招嫉招妒，前有君，旁有虎，實是個吃力不討好的苦差事，外放為官，至少不是個切近御前的差，這也就是我要讓紹廷出去的道理。」他不挑明，相信應當足夠讓張青鳳領會。
「你大哥是個實心眼，不像我，別人拿什麼心眼瞧我，我便拿什麼樣的心眼待他。」唇角微扯，元照搖頭淡淡地道：「但這回……是我錯估了。」
張青鳳聞言立刻拿眼急問：「怎麼？大哥有難？」
「你淨憂心你大哥的安危，怎不見你擔心我？」
「你也說了，我大哥是個實心眼，性情耿介，我自然不放心；而你性情機敏，我瞧滿朝文武王公大臣，也唯有你能和尉中堂相較，我又何必多擔這份心。」
「只怕你要失望了。」
要是平日，元照肯定會現出起得意之色，然後露出一臉高深莫測的笑，可此刻的他卻不復往日神采，滿目陰鬱，起先的氣度灑脫全然不見蹤影。
「難道此事就沒有轉機？」
「有，不過得再賭一回。」先前他和張紹廷結結實實地賭上一遭，總算是有驚無險小勝一籌，而此回既然尉遲復肯拿一生的名利榮辱為籌碼，他也只有奉陪了。
恍一怔，張青鳳愕然相問：「賭什麼？」
還能賭什麼？
元照笑而不語，逕自持杯走向門前，將手裡的酒灑了一地，張青鳳還要再問，卻見他轉身過來，月光照得一身白，輕吐兩字：
「賭命！」