瑞豐在「大酒缸」上喝了二兩空心酒，紅著眼珠子走回家來。嘮裡嘮叨的，他把胖菊子變了心的事，告訴了大家每人一遍，並且聲明：他不能當王八，必定要拿切菜刀去找藍東陽拚個你死我活。他向大嫂索要香煙，好茶，和晚飯；他是受了委屈的人，所以，他以為，大嫂應當同情他，優待他。大嫂呢反倒放了心，因為老二還顧得要煙要茶，大概一時不至於和藍東陽拚命去。
天祐太太也沒把兒子的聲明放在心裡，可是她很不好過，因為兒媳婦若在外邊胡鬧，不止丟瑞豐一個人的臉，祁家的全家也都要陪著丟人。她看得很清楚，假若老二沒作過那一任科長，沒搬出家去，這種事或許不至於發生。但是，她不願意責備，教誨，老二，在老二正在背運的時候。同時，她也不願意安慰他，她曉得他是咎由自取。
瑞宣回來，馬上聽到這個壞消息。和媽媽的心理一樣，他也不便表示什麼。他只知道老二並沒有敢去找藍東陽的膽子，所以一聲不出也不至於出什麼毛病。
祁老人可是真動了心。在他的心裡，孫子是愛的對象。對兒子，他知道嚴厲的管教勝於溺愛。但是，一想到孫子，他就覺得兒子應負管教他們的責任，而祖父只是愛護孫子的人。不錯，前些日子他曾責打過瑞豐；可是，事後他很後悔。雖然他不能向瑞豐道歉，他心裡可總有些不安。他覺得自己侵犯了天祐的權利，對孫子也過於嚴厲。他也想到，瑞全一去不回頭，是生是死全不知道；那麼，瑞豐雖然不大有出息，可究竟是留在家裡；難道他既丟失小三兒，還再把老二趕了出去麼？這麼想罷，他就時常的用小眼睛偷偷的看瑞豐。他看出瑞豐怪可憐。他不再追究瑞豐為什麼賦閒，而只咂摸：「這麼大的小伙子，一天到晚游游磨磨的沒點事作，也難怪他去喝兩盅兒酒！」
現在，聽到胖菊子的事，他更同情瑞豐了。萬一胖菊子要真的不再回來，他想，瑞豐既丟了差，又丟了老婆，可怎麼好呢？再說：祁家是清白人家，真要有個糊里糊塗就跟別人跑了的媳婦，這一家老小還怎麼再見人呢？老人沒去想瑞豐為什麼丟失了老婆，更想不到這是乘著日本人來到而要渾水摸魚的人所必得到的結果，而只覺這全是胖菊子的過錯——她嫌貧愛富，不要臉；她背著丈夫偷人；她要破壞祁家的好名譽，她要拆散四世同堂！
「不行！」老人用力的擦了兩把鬍子：「不行！她是咱們明媒正娶的媳婦，活著是祁家的人，死了是祁家的鬼！她在外邊瞎胡鬧，不行！你去，找她去！你告訴她，別人也許好說話兒，爺爺可不吃這一套！告訴她，爺爺叫她馬上回來！她敢說個不字，我會敲斷了她的腿！你去！都有爺爺呢，不要害怕！」老人越說越掛氣。對外來的侵犯，假若他只會用破缸頂上大門，對家裡的變亂，他可是深信自己有控制的能力與把握。他管不了國家大事，他可是必須堅決的守住這四世同堂的堡壘。
瑞豐一夜沒睡好。他向來不會失眠，任憑世界快毀滅，國家快滅亡，只要他自己的肚子有食，他便睡得很香甜。今天，他可是真動了心。他本想忘掉憂愁，先休息一夜，明天好去找胖菊子辦交涉，可是，北海中的那一幕，比第一輪的電影片還更清晰，時時刻刻的映獻在他的眼前。菊子和東陽拉著手，在漪瀾堂外面走！這不是電影，而是他的老婆與仇人。他不能再忍，忍了這口氣，他就不是人了！他的心像要爆炸，心口一陣陣的刺著疼，他覺得他是要吐血。他不住的翻身，輕輕的哼哼，而且用手撫摸胸口。明天，明天，他必須作點什麼，刀山油鍋都不在乎，今天他可得先好好的睡一大覺；養足了精神，明天好去衝鋒陷陣！可是，他睡不著。一個最軟柔的人也會嫉妒。他沒有後悔自己的行動，不去盤算明天他該悔過自新，作個使人敬重的人。他只覺得自己受了忍無可忍的侮辱，必須去報復。妒火使他全身的血液中了毒，他想起捉姦要成雙，一刀切下兩顆人頭的可怕的景象。嗑喳一刀，他便成了英雄，名滿九城！
這鮮血淋漓的景象，可是嚇了他一身冷汗。不，不，他下不去手。他是北平人，怕血。不，他先不能一上手就強硬，他須用眼淚與甜言蜜語感動菊子，教她悔過。他是寬宏大量的人，只要她放棄了東陽，以往的一切都能原諒。是的，他必須如此，不能像日本人似的不宣而戰。
假若她不接受這種諒解呢，那可就沒了法子，狗急了也會跳牆的！到必要時，他一定會拿起切菜刀的。他是個堂堂的男兒漢，不能甘心當烏龜！是的，他須堅強，可也要忍耐，萬不可太魯莽了。
這樣胡思亂想的到了雞鳴，他才昏昏的睡去，一直睡到八點多鐘。一睜眼，他馬上就又想起胖菊子來。不過，他可不再想什麼一刀切下兩個人頭來了。他覺得那只是出於一時的氣憤，而氣憤應當隨著幾句誇大的話或激烈的想頭而消逝。至於辦起真事兒來，氣憤是沒有什麼用處的。和平，好說好散，才能解決問題。據說，時間是最好的醫師，能慢慢治好了一切苦痛。對於瑞豐，這是有特效的，只需睡幾個鐘頭，他便把苦痛忘了一大半。他決定採取和平手段，而且要拉著大哥一同去看菊子，因為他獨自一個人去也許被菊子罵個狗血噴頭。平日，他就怕太太；今天，菊子既有了外遇，也許就更厲害一點。打虎親兄弟，上陣父子兵，他非求大哥幫幫忙不可。
可是，瑞宣已經出去了。瑞豐，求其次者，只好央求大嫂給他去助威。大嫂不肯去。大嫂是新時代的舊派女人，向來就看不上弟婦，現在更看不起她。瑞豐轉開了磨。他既不能強迫大嫂非同他去不可，又明知自己不是胖菊子的對手，於是只好沒話找話說的，和大嫂討論辦法。他是這樣的人——與他無關的事，不論怎麼重要，他也絲毫不關心；與他有關的事，他便拉不斷扯不斷的向別人討論，彷彿別人都應當把他的事，哪怕是像一個芝麻粒那麼大呢，當作第一版的新聞那樣重視。他向大嫂述說菊子的脾氣，和東陽的性格，倒好像大嫂一點也不知道似的。在述說的時候，他只提菊子的好處，而且把它們誇大了許多倍，彷彿她是世間最完美的婦人，好博得大嫂的同情。是的，胖菊子的好處簡直說不盡，所以他必須把她找回來；沒有她，他是活不下去的。他流了淚。大嫂的心雖軟，可是今天咬了咬牙，她不能隨著老二去向一個野娘們說好話，遞降表。
蘑菇了好久，見大嫂堅硬得像塊石頭，老二歎了口氣，回到屋中去收拾打扮。他細細的分好了頭髮，穿上最好的衣服，一邊打扮一邊揣摸：憑我的相貌與服裝，必會戰勝了藍東陽的。
他找到了胖菊子。他假裝不知道她與東陽的關係，而只說來看一看她；假若她願意呢，請她回家一會兒，因為爺爺，媽媽，大嫂，都很想念她。他是想把她誆回家去，好人多勢眾的向她開火；說不定，爺爺會把大門關好，不再放她出來的。
菊子可是更直截了當，她拿出一份文件來，教他簽字——離婚。
她近來更胖了。越胖，她越自信。摸到自己的肉，她彷彿就摸到自己的靈魂——那麼多，那麼肥！肉越多，她也越懶。她必須有個闊丈夫，好使她一動也不動的吃好的，穿好的，困了就睡，睜眼就打牌，連逛公園也能坐汽車來去，而只在公園裡面稍稍遛一遛她的胖腿。她幾乎可以不要個丈夫，她懶，她愛睡覺。假若她也要個丈夫的話，那就必須是個科長，處長或部長。她不是要嫁給他，而是要嫁給他的地位。最好她是嫁給一根木頭。假若那根木頭能給她好吃好穿與汽車。不幸，天下還沒有這麼一根木頭。所以，她只好求其次者，要瑞豐，或藍東陽。瑞豐呢，已經丟了科長，而東陽是現任的處長，她自然的選擇了東陽。論相貌，論為人，東陽還不如瑞豐，可是東陽有官職，有錢。在過去，她曾為瑞豐而罵過東陽；現在，東陽找了她來，她決定放棄了瑞豐。她一點也不喜歡東陽，但是他的金錢與地位替他說了好話。他便是那根木頭。她知道他很吝嗇，骯髒，可是她曉得自己會有本事把他的錢吸收過來；至於骯髒與否，她並不多加考慮；她要的是一根木頭，髒一點有什麼關係呢。
瑞豐的小干臉白得像了一張紙。離婚？好嗎，這可真到了拿切菜刀的時候了！他曉得自己不敢動刀。就憑菊子身上有那麼多肉，他也不敢動刀；她的脖子有多麼粗哇，切都不容易切斷！
只有最軟弱的人，才肯丟了老婆而一聲不哼。瑞豐以為自己一定不是最軟弱的人。丟了什麼也不要緊，只是不能丟了老婆。這關係著他的臉面！
動武，不敢。忍氣，不肯。他怎麼辦呢？怎麼辦呢？胖菊子又說了話：「快一點吧！反正是這麼一回事，何必多饒一面呢？離婚是為有個交代，大家臉上都好看。你要不願意呢，我還是跟了他去，你不是更……」
「難道，難道，」瑞豐的嘴唇顫動著，「難道你就不念其夫婦的恩情……」
「我要怎麼著，就決不聽別人的勸告！咱們在一塊兒的時候，不是我說往東，你不敢說往西嗎？」
「這件事可不能！」
「不能又怎麼樣呢？」
瑞豐答不出話來。想了半天，他想起來：「即使我答應了，家裡還有別人哪！」
「當初咱們結婚，你並沒跟他們商議呀！他們管不著咱們的事！」
「你容我兩天，教我細想想，怎樣？」
「你永遠不答應也沒關係，反正東陽有勢力，你不敢惹他！惹惱了他，他會教日本人懲治你！」
瑞豐的怒氣衝上來，可是不敢發作。他的確不敢惹東陽，更不敢惹日本人。日本人給了他作科長的機會，現在日本人使他丟了老婆。他不敢細想此中的來龍去脈，因為那麼一來，他就得恨惡日本人，而恨惡日本人是自取滅亡的事。一個不敢抗敵的人，只好白白的丟了老婆。他含著淚走出來。「你不簽字呀？」胖菊子追著問。
「永遠不！」瑞豐大著膽子回答。
「好！我跟他明天就結婚，看你怎樣！」
瑞豐箭頭似的跑回家來。進了門，他一頭撞進祖父屋中去，喘著氣說：「完啦！完啦！」然後用雙手捧住小干臉，坐在炕沿上。
「怎麼啦？老二！」祁老人問。
「完啦！她要離婚！」
「什麼？」
「離婚！」
「離——」離婚這一名詞雖然已風行了好多年，可是在祁老人口中還很生硬，說不慣。「她提出來的？新新！自古以來，有休妻，沒有休丈夫的！這簡直是胡鬧！」老人，在日本人打進城來，也沒感覺到這麼驚異與難堪。「你對她說了什麼呢？」「我？」瑞豐把臉上的手拿下來。「我說什麼，她都不聽！好的歹的都說了，她不聽！」
「你就不會把她扯回來，讓我教訓教訓她嗎？你也是糊塗鬼！」老人越說，氣越大，聲音也越高。「當初，我就不喜歡你們的婚姻，既沒看看八字兒，批一批婚，又沒請老人們相看相看；這可好，鬧出毛病來沒有？不聽老人言，禍患在眼前！這簡直把祁家的臉丟透了！」
老人這一頓吵嚷，把天祐太太與韻梅都招了來。兩個婦人沒開口問，心中已經明白了個大概。天祐太太心中極難過：說話吧，沒的可說；不說吧，又解決不了問題。責備老二吧，不忍；安慰他吧，又不甘心。教兒子去打架吧，不好；教他忍氣吞聲，答應離婚，又不大合理。看看這個，又看看那個，她心中愁成了一個疙疸。同時，在老公公面前，她還不敢愁眉苦眼的；她得設法用笑臉掩蓋起心中的難過。
韻梅呢，心中另有一番難過。她怕離婚這兩個字。祁老人也不喜歡聽這兩個字，可是在他心裡，這兩個字之所以可怕到底是渺茫的，抽像的，正如同他常常慨歎「人心不古」那麼不著邊際。他的怕「離婚」，正像他怕火車一樣，雖然他永沒有被火車碰倒的危險。韻梅的怕「離婚」，卻更具體一些。自從她被娶到祁家來，她就憂慮著也許有那麼一天，瑞宣會跑出去，不再回來，而一來二去，她的命運便結束在「離婚」上。她並不十分同情老二，而且討厭胖菊子。若單單的就事論事說，她會很爽快的告訴大家：「好說好散，教胖菊子干她的去吧！」可是，她不敢這麼說。假若她贊成老二離婚，那麼，萬一瑞宣也來這麼一手呢？她想了半天，最好是一言不發。
兩位婦人既都不開口，祁老人自然樂得的順口開河的亂叨嘮。老人的叨嘮就等於年輕人歌唱，都是快意的事體。一會兒，他主張「教她滾！」一會兒，他又非把她找回來，好好圈她兩個月不可！他是獨力成家的人，見事向來不迷頭。現在，他可是老了，所遇到的事是他一輩子沒有處理過的，所以他沒了一定的主意。說來說去呢，他還是不肯輕易答應離婚，因為那樣一來，他的四世同堂的柱子就拆去一大根。
瑞豐的心中也很亂，打不定主意。他只用小眼向大家乞憐，他覺得自己是受了委屈的好人，所以大家理應同情他，憐愛他。他一會兒要落淚，一會兒又要笑出來，像個小三花臉。
晚間，瑞宣回來，一進門便被全家給包圍住。他，身子雖在家裡，心可是在重慶。在使館裡，他得到許多外面不曉得的情報。他知道戰事正在哪裡打得正激烈，知道敵機又在哪裡肆虐，知道敵軍在海南島登陸，和蘭州的空戰我們擊落了九架敵機，知道英國借給我們五百萬鎊，知道……知道的越多，他的心裡就越七上八下的不安。得到一個好消息，他就自己發笑，同時厭惡那些以為中國已經亡了，而死心蹋地想在北平鬼混的人們。得到個壞消息，他便由厭惡別人而改為厭惡自己，他自己為什麼不去為國效力呢。在他的心中，中國不僅沒有亡，而且還正拚命的掙扎奮鬥；中國不單是活著，而且是表現著活的力量與決心。這樣下去，中國必不會死亡，而世界各國也決不會永遠袖手旁觀。像詩人會夢見柳暗花明又一村似的，因為他關心國家，也就看見了國家的光明。因此，對於家中那些小小的雞毛蒜皮的事，他都不大注意。他的耳朵並沒有聾，可是近來往往聽不見家人說的話。他好像正思索著一道算術上的難題那樣的心不在焉。即使他想到家中的事，那些事也不會單獨的解決了，而須等國事有了辦法，才能有合理的處置。比如說：小順兒已經到了入學的年齡，可是他能教孩子去受奴化的教育嗎？不入學吧，他自己又沒工夫教孩子讀書識字。這便是個無可解決的問題，除非北平能很快的光復了。在思索這些小問題的時候，他才更感到一個人與國家的關係是何等的息息相關。人是魚，國家是水；離開水，只有死亡。
對瑞豐的事，他實在沒有精神去管。在厭煩之中，他想好一句很俏皮的話：「我不能替你去戀愛，也管不著你離婚！」可是，他不肯說出來。他是個沒出息的國民，可得充作「全能」的大哥。他是中國人，每個中國人都須負起一些無可奈何的責任，即使那些責任等於無聊。他細心的聽大家說，而後很和悅的發表了意見，雖然他準知道他的意見若被採納了，以後他便是「禍首」，誰都可以責備他。
「我看哪，老二，好不好冷靜一會兒，再慢慢的看有什麼發展呢？她也許是一時的衝動，而東陽也不見得真要她。暫時冷靜一點，說不定事情還有轉圈。」
「不！大哥！」老二把大哥叫得極親熱。「你不懂得她，她要幹什麼就一定往牛犄角里鑽，決不回頭！」
「要是那樣呢？」瑞宣還婆婆媽媽的說，「就不如乾脆一刀兩斷，省得將來再出麻煩。你今天允許她離異，是你的大仁大義；等將來她再和東陽散了伙呢，你也就可以不必再管了！
在混亂裡發生的事，結果必還是混亂，你看是不是？」「我不能這麼便宜了藍東陽！」
「那麼，你要怎辦呢？」
「我沒主意！」
「老大！」祁老人發了話：「你說的對，一刀兩斷，干她的去！省得日後搗麻煩！」老人本來不贊成離婚，可是怕將來再搗亂，所以改變了心意。「可有一件，咱們不能聽她怎麼說就怎麼辦，咱們得給她休書；不是她要離婚，是咱們休了她！」老人的小眼睛裡射出來智慧，覺得自己是個偉大的外交家似的。
「休她也罷，離婚也罷，總得老二拿主意！」瑞宣不敢太冒失，他知道老二丟了太太，會逼著哥哥替他再娶一房的。「休書，她未必肯接受。離婚呢，必須登報，我受不了！好嗎，我正在找事情作，人家要知道我是活王八，誰還肯幫我的忙？」老二頗費了些腦子，想出這些顧慮來。他的時代，他的教育，都使他在正經事上，不會思索，而在無聊的問題上，頗肯費一番心思。他的時代，一會兒尊孔，一會兒打倒孔聖人；一會兒提倡自由結婚，一會兒又恥笑離婚；一會兒提倡白話文，一會又說白話詩不算詩；所以，他既沒有學識，也就沒有一定的意見，而只好東一杓子撈住孔孟，西一杓子又撈到戀愛自由，而最後這一杓子撈到了王八。他是個可憐的陀螺，被哪條時代的鞭子一抽，他都要轉幾轉；等到轉完了，他不過是一塊小木頭。
「那麼，咱們再慢慢想十全十美的辦法吧！」瑞宣把討論暫時作個結束。
老二又和祖父去細細的究討，一直談到半夜，還是沒有結果。
第二天，瑞豐又去找胖菊子。她不見。瑞豐跑到城外去，順著護城河慢慢的遛。他想自殺。走幾步，他立住，呆呆的看著一塊墳地上的幾株松樹。四下無人，這是上吊的好地方。看著看著，他害了怕。松樹是那麼黑綠黑綠的，四下裡是那麼靜寂，他覺得孤單單的吊死在這裡，實在太沒趣味。樹上一隻老鴉呱的叫了一聲，他嚇了一跳，匆匆的走開，頭髮根上冒了汗，怪癢癢的。
河上的冰差不多已快化開，在冰窟窿的四圍已陷下許多，冒出清涼的水來。他在河坡上找了塊干松有乾草的地方，墊上手絹兒，坐下。他覺得往冰窟窿裡一鑽，也不失為好辦法。可是，頭上的太陽是那麼晴暖，河坡上的草地是那麼鬆軟，小草在乾草的下面已發出極嫩極綠的小針兒來，而且發著一點香氣。他捨不得這個冬盡春來的世界。他也想起遊藝場，飯館，公園，和七姥姥八姨兒，心中就越發難過。淚成串的流下來，落在他的胸襟上。他沒有結束自己性命的勇氣，也沒有和藍東陽決一死戰的骨頭，他怕死。想來想去，他得到了中國人的最好的辦法：好死不如癩活著。他的生命只有一條，不像小草似的，可以死而復生。他的生命極可寶貴。他是祖父的孫子，父母的兒子，大哥的弟弟，他不能拋棄了他們，使他們流淚哭嚎。是的，儘管他已不是胖菊子的丈夫，究竟還是祖父的孫子，和……他死不得！況且，他已經很勇敢的想到自殺，很冒險的來到墳墓與河坡上，這也就夠了，何必跟自己太過不去呢！
淚流乾了，他還坐在那裡，怕萬一遇見人，看見他的紅眼圈。約摸著大概眼睛已復原了，他才立起來，還順著河邊走。在離他有一丈多遠的地方，平平正正的放著一頂帽子，他心中一動。既沒有自殺，而又拾一頂帽子，莫非否極泰來，要轉好運麼？他湊近了幾步，細看看，那還是一頂八成新的帽子，的確值得拾起來。往四外看了一看，沒有一個人。他極快的跑過去，把帽子抓到手中。下邊，是一顆人頭！被日本人活埋了的。他的心跳到口中來，趕緊鬆了手。帽子沒正扣在人頭上。他跑了幾步，回頭看了一眼，帽子只罩住人頭的一半。像有鬼追著似的，他一氣跑到城門。
擦了擦汗，他的心定下來。他沒敢想日本人如何狠毒的問題，而只覺得能在這年月還活著，就算不錯。他決不再想自殺。好嗎，沒被日本人活埋了，而自己自動的鑽了冰窟窿，成什麼話呢！他心中還看得見那個人頭，黑黑的頭髮，一張怪秀氣的臉，大概不過三十歲，因為嘴上無須。那張臉與那頂帽子，都像是讀書人的。歲數，受過教育，體面，都和他自己差不多呀，他輕顫了一下。算了，算了，他不能再惹藍東陽；惹翻了東陽，他也會被日本人活埋在城外的。
受了點寒，又受了點驚，到了家他就發起燒來，在床上躺了好幾天。
在他害病的時候，菊子已經和東陽結了婚。