離王府五十里外有一處簡樸的居屋，是朱胤然的奶娘——卿嫂生前的居所。石屋臨水畔，因年久失修幾乎要被岸邊的蘆葦叢給掩沒，每到秋分，白色蘆花隨風漫著白浪，映在水面勾勒出一幅閒逸的景致。
因為鮮少人知曉此地，朱胤然有時至外地遠遊歸家，不一定會回府，反而喜歡打壺酒，坐在岸旁的棧道上看日月星辰。
小屋不大，佈置簡單，除了小廳外尚有一間睡房及廚房，因為久無人居又臨水邊，鼻息間有股濕霉味。
但此刻朱胤然管不了那麼多，他一進屋便讓水蘊星倚在榻邊，之後點亮桌上的燈燭。
「這是哪裡？」半睜開眸，水蘊星有氣無力地開口。
「你只管安心在這邊養傷，其餘的我會處理！」他斂眉，眸光落在她的身上，沉聲道：「我得看看你的傷。」
「什麼？」
「逞強沒用。」不理會她眸中迸出欲殺人的目光，他毅然朝她邁去，頎長的體魄在她面前落下一道暗影。
水蘊星察覺到他的動機，身子下意識地直往榻內移。「如果你敢碰我，我就殺了你！」
他微微一笑，因為她的反應，喉間滾出笑意。「只是看你的傷，何必大驚小怪？」
「我自己會處理……不勞你費心！」煢煢燭光將她瑩潤的肌膚帶出一層柔美的光暈，也映出她益發蒼白的臉色。
那憐人的模樣教人如何不在意？朱胤然無奈歎了口氣。「若真能不費心倒好，只可惜我捨不得。」
他這話、這話是什麼意思？
水蘊星垂眸，不敢細思朱胤然話裡的涵意。
許是因為他的話讓身子過度緊繃，肩頭一熱，緊接著劇烈的疼痛又迅速爆發開來，讓她幾近昏厥。
朱胤然瞧著她痛苦的表情，二話不說地拉開她的衣衫，在瞥見印在她雪白肩上那怵目驚心的掌印時，眉瞬即擰起。「你還想逞強多久？」
水蘊星蹙緊了眉，因為疼痛，清雅的臉龐已無暇顧及羞赧。
「再晚一個時辰，就什麼都不用說了！」一思及那可能，朱胤然的濃眉陰鬱糾結，全身肌肉在一瞬間緊繃。
三弟派出的黑衣人不但武功驚人，而且陰險毒辣，落在水蘊星肩上這一掌雖未達十成力道，卻也已猛烈地足以取人性命。
水蘊星身負重傷、靈珠再次失蹤，再加上朱胤然勃然的怒意，委屈、失落、難堪的情緒百轉千回頓時湧上心頭，讓向來倔強高傲的她抑不住地落了淚。
「我不用你幫……你要走便走，不必張口閉口訓人！」她目眶含淚，模樣惹人憐惜。
朱胤然看著她潸然落淚的模樣，霍地將她攬入懷裡啞道：「不是訓你、也不是怪你，是心疼你，你懂嗎？」
如此誠摯的話語讓水蘊星的心湖掀起了波濤巨浪，偏偏腦中卻是一片空白，無法反應。
今天他一再對她做出逾越禮數的動作，她還能再抗拒他的柔情嗎？
「傷你的惡人心機歹毒，你先吃下這藥丸，我再替你運功療傷。」未察覺她的心思，朱胤然放開她的身子，揚指揩去她的淚，柔聲道。
「為……什麼要對我這麼好？」她滿腹的抱怨頓時煙消雲散，是因為他……喜愛她？是這樣嗎？
從初識開始，她莫名地就是討厭也！
但為何今夜，心底卻竄動著奇異的騷動，這想找個人依靠的渴望完全不似她向來灑脫的性格！
難道這一切只因那個吻……
她心亂如麻。
「先讓我為你療傷，待你身子舒坦一些再說。」朱胤然胸口微微發熱，聽她當面質問，他不承認也不否認地淡笑。
他們之間的氣氛就猶如桌上隨風搖曳的燭火，曖昧不明地緊緊纏在兩人各懷心事的倒影上。
待朱胤然為她運氣療傷後，他扶著水蘊星躺下。「我得回王府一趟，記住不要離開這裡，切莫挑釁王府的辦事能力，現下外頭可能已經布下天羅地綱要捉偷珠之人，知道嗎？」
水蘊星扇了扇眼睫，感覺到體內充斥著朱胤然的真氣，思緒渾噩地讓她連應答也顯得吃力。
月兒悄悄露臉，透過木頭窗欞撒下一地昏黃，岸邊的蘆葦隨風發出摩挲的沙沙聲調，湖水淺擊棧道，聽著這些聲音，她漸漸安心沉睡。
輕合上眼，身體的不適消失了，而朱胤然看著榻上漸熟睡的人兒，心中更是五味雜陳。
萬把燭光點亮了深沉的夜，季王府內因為失珠，整夜燈火通明，透著沉重的氣氛。
季王半披錦袍，向來銳利的目光環視偌大的偏廳，那氣勢讓在場的人無不噤若寒蟬。
雙手落在椅上扶手，他那熠熠閃亮的眸子滿是憤怒。「王府戒備森嚴，又怎麼會讓一顆靈珠不翼而飛呢！」
「父王，失珠之事，二哥必知其因！」朱泫義眉心輕蹙，索性來個順水推舟，將原本「栽贓」的計畫落實。
季王擰起灰白眉宇，哪裡不明白子嗣之間奪權爭鬥的心機是何等黑暗！一思及此，額際竟不自覺地隱隱泛疼。
「二哥派人入府鑒珠，已確定為父王賀壽的靈珠為真品，接著便發現黑衣人出現在書閣，隨後靈珠即不翼而飛，孩兒推斷，這是二哥的計謀。」
季王聞言，原本平靜的面孔添上幾分震驚。「此話當真屬實？」
在三個兒子中，他本屬意將王位傳給老二，偏偏朱胤然淡泊執拗的性子一再辜負他有意無意的安排。
此次失珠讓他不由得懷疑，這是老二為了讓他徹底死心而使的手段。
「父王！二弟未到，咱們不能單聽三弟的片面之詞就定了他的罪；再說既是三弟的推斷，其中虛實更得詳加查證。」眼見父王似乎有些動搖，始終杵在一旁的長子朱衍昱突地開口，挑釁的意味甚濃。
朱泫義臉色鐵青地瞪著他。「你的意思是我故意栽贓？」
「司馬昭之心路人皆知，三弟說話但憑良心！」朱衍昱語氣沉重，開口的同時亦發出重咳。
「你！」朱泫義咬牙切齒地瞪著他，銳利的眸子迸出恨不得將其碎屍萬段的光芒，老大打壓他的意味昭然若揭！
「夠了！」季王怒聲低喝，懶得理會兩人的針鋒相對，心裡只掛念著失珠的真正原因。
而就在此刻，朱胤然悠哉出現的模樣，讓爭執不休的大廳在瞬間靜了下來。
「出現的正好，你上哪去了？」季王肅然的音調揚起，質詢的意味甚濃。
他這一開口，廳上所有人均大氣不敢喘地靜觀事情的發展。
一切狀況都在他預料當中，朱胤然嘴角噙上一抹冷笑地道：「我尾隨在黑衣人之後，卻沒想到還是跟丟了。」
「那你聘進府中的水姑娘呢？她人呢？」哪管二哥是不是去追黑衣人，朱泫義掀眉瞪眼地質問。
朱胤然眸光含笑，顯然無視三弟咄咄逼人的指控。「水姑娘收到家書，完成鑒珠後就離開王府了。」
朱泫義看著朱胤然沉定莫名的神情，臉色為之丕變地又道：「二哥竟然擅作主張讓她離開？」
「要不三弟以為呢？水姑娘只是被聘入府鑒珠，之後要走要留，並不是我們所能控制的。」朱胤然瞥向他，沉潛的黑眸高深莫測。
「但靈珠被竊，鑒珠的水姑娘的去向自然教人生疑，此事不得不查清楚！」
朱胤然揚眉，淺斂的眼看不出情緒。「先請父王下去休息吧！這事由我們來處理便成了，總不能讓一群人就這麼鬧個通宵達旦吧！」
三弟的行事素來謹慎、戒心極高，這回怕是已將水蘊星的底細摸個一清二楚，才會說的如此篤定。
也幸好他早有準備！
「父王！事情絕不能就此打住！」朱泫義揚聲看向季王，這口氣，無論如何他都嚥不下去！
顧不得失珠的疑雲，三子的囂張氣焰讓身為父親的他大感失望。
見兩人各持己見，季王手一揮，沉下臉，冷怒威嚴地開口。「無須再爭！明日壽辰過後，你們兄弟二人就各自領人尋珠，沒把靈珠找到，就不用回來了！」
「父王請先息怒，既然三弟執意要證據，那就讓韓祥把水姑娘收到的家書呈上吧！」
既已決定，季王疲憊地打了個呵欠，心想只要能找回靈珠即可，他才懶得管他們那些心機手段。
「秋月丫頭，帶王爺下去休息吧！」朱胤然發現父親疲憊的模樣，朝伺候父親的奴婢吩咐。
秋月微微頷首，俐落地攙扶著王爺離開。
緊接著朱胤然的眸光再轉向貼身隨從，示意他將已備好的家書往前遞上。
韓祥接受到主子的訊息，立刻將書信呈上。「三爺，這是水姑娘留在房中的家書，或許因為心急，忘了帶走。」
處在盛怒當中的朱泫義草率地掠過信，臉龐浮現驚愕與煩躁，他倏地揉掉信拂袖道：「靈珠最後會落在誰手上還不知道，咱們姑且就騎驢看唱本，走著瞧！」
見他拂袖而去，朱胤然莫可奈何地在朱衍昱身旁坐下，感歎萬分。
「你這般擺明了得罪三弟，往後恐怕他會事事針對你。」朱衍昱神色凜然，語氣沉重。
「無妨。三弟若有本事討得父王歡心，就由他吧！」朱胤然滿不在乎地開口，心中感慨萬分。
雖然大哥朱衍昱為人深沉，喜怒不輕易形於色，但真要說起來，兄弟間他們倆人的感情還是比三弟親。
那日若不是在密室親眼所見，他絕不會相信，那心狠手辣的人會是大哥。
從以前他便無心捲入奪位之爭，心裡倒真是偏向大哥，希望他能坐上王位，但自從發生密室之事後，他已無法再像從前那樣對待大哥了。
朱胤然這一表態，頓時讓朱衍昱眸中激起一抹極淡的訝然，他輕斂眉，眸中閃過一絲異光，緊接著那撕裂心肺的猛咳瞬即讓他咳得上氣不接下氣。
「大哥也早些歇著吧！」他瞧著大哥蒼白的臉色，微微一怔，連忙開口。
朱衍昱點了點頭，想起父親威嚇兩個弟弟的話語，臉上浮起了抹不著痕跡的笑容。
隨著大哥漸行漸遠的身影，朱胤然覷著漸露魚肚白的天色，揚了揚笑，心頭已對這個由靈珠引起的鬥爭大抵有了方向——
季王壽宴當日賀客盈門，諸多達官貴人無不藉此攀權附勢的機會，紛紛備上厚禮上門道賀。
府中奴僕更是個個忙得人仰馬翻，在眾人沉溺在此熱絡氣氛時，朱胤然找了空檔，趁機退出大廳，腳步不自覺地往後園走去。
即使整個王府氣氛熱烈，但無形中仍暗湧著股讓人喘不過氣的詭異氣氛。
朱胤然轉過長廊，後園與大廳雖僅只一廊之距，卻因為假山小橋流水的庭園景致，巧妙地阻隔了喧鬧的氣氛，獨留一方靜謐的天地。
他靠著庭柱，吐了一口氣，腦中牽掛著水蘊星的安危，不知她是否已經醒來，石屋是否安全？
太多太多為她擔憂的思緒擾得他坐立難安！
「胤然大哥。」
驀地，一抹嬌嗓打斷了他的思緒，循聲回首，只見兵部尚書容大人的千金容千襲，蓮步輕移、玲瓏如玉的娉婷身影落入眼底。
「千襲？」朱胤然俊臉稍緩，有些驚訝。
多年不見，他心目中的小妹妹已出落成艷美的絕色佳人。
「胤然大哥，總算等到你回家了，要見你一面可真難。」她揚笑，柔美無瑕的臉龐透著嫻雅的笑容。
乍見心儀的男子，容千襲心底有無比的震撼。從小到大，朱胤然便是她傾慕的對象，他英俊、聰明、冷靜，偏偏卻像只渴望自由的鳥兒，總愛遊山玩水、增廣見聞，就是不肯留在府裡，留在她的身邊。
「正巧，父王壽宴後我就要離開了，前頭還熱鬧，我差人沏壺茶，咱們小聚小聚，聊聊天說說話。」
「不！今兒個我不喝茶。你說你要走？難不成王爺沒同你談？」她急了，哪還有心情閒扯些有的沒的。
「談？談什麼？」朱胤然瞥頭望向她，濃眉不解地蹙著。
「就咱們……兩家要結親的事，大半個月前就聽我爹提了，他說……今日要再同王爺商量。」她嬌嗔，明眸中秋波流轉，儘是小女兒的羞怯姿容。
原來她指的是當日父王提的那件親事，朱胤然沉下眉，沉默不語。
她水眸圓瞠。「胤然大哥為什麼這麼訝異，難不成沒人同你提過？」
朱胤然的臉上不自覺繃著煩躁的線條，他不願傷害容千襲，卻又不知該如何表達自己的想法。
容千襲細瞧朱胤然的反應與表情，抬起眼，眼底盈滿困窘的憐人波光。「胤然大哥……不喜歡千襲？」
「千襲，嫁給我，你不會幸福的！」朱胤然沉著眉，語重心長地開口。
「為什麼？」她眨著眼，眸中有著執拗。
當她得知兩家的打算時，心裡歡喜了好些時候，心想她的胤然大哥定是會滿意如此的安排，卻沒想到……一切出乎她的意料之外？
「我當然喜歡你，但我只是把你當成妹妹，絕無非分之想……再說，我並沒有久留的打算。」他小心斟酌著用詞，不希望傷害她半點純真。
「千襲嫁給胤然大哥後自然是跟著你，你去哪我就跟你去哪。」她靜凝著他，雙頰微嫣，語氣堅定不已。
他臉色沉了沉，靜默半晌才開口。「你是千金嬌軀，我不想辜負你，懂嗎？」
「千金嬌軀就不能跟著你嗎？」她顫著唇幽然地問：「又或者你在外結識了心儀的姑娘，所以才不要我？」
他暗自歎息，頓時不知自己該不該老實回答她。
她咬著唇等著他開口解釋，一雙水眸委屈至極地直瞅著他。
莫可奈何地瞥著她，朱胤然知道他已傷了她的心。
「千襲……別逼我……」他狼狽又懊惱地開口。
容千襲聽他這麼一說，玉容瞬間轉白。
「我最討厭你了！」她提起裙擺，頭也不回地跑開。
朱胤然看著她的背影，還是沒追上前。
王府的情勢已經夠亂了，老天爺怎麼會在這個時候突然丟了這麼一個燙手山芋給他呢？
擰起俊眉，他當下做了決定。
在宴席上，朱衍昱因為身體不適提早回去休息，朱胤然一踏進大哥的獨苑，守衛即制止他繼續前進。
「二爺，大爺身體不適，吩咐不准任何人打擾。」守衛為難地出聲制止。
「不適？有差大夫人府瞧瞧嗎？」朱胤然步伐陡定，眉巒成峰地問。
「爺只說休息，其餘並沒交代。」守衛垂首，眸間透露著為難。
「我進去瞧瞧，不會耽誤太多時間的。」朱胤然從容開口，語氣有著濃濃的關切。
畢竟同是主子，守衛也不好再堅持，只得放行。
腳步穿過長廊，朱胤然一進屋內便見大哥立身矗在榻前咳著。
看朱衍昱咳的這麼嚴重，他連忙趨步向前道：「大哥，不差人請大夫入府瞧瞧嗎？」
朱衍昱旋身，似是早預料到他會出現似地開口。「這身子是經年累月犯咳，不礙事的，二弟找我有事嗎？」
「靈珠目前在大哥手中吧！」他沉吟了好半刻才開口，定眼瞅著兄長，眸中卻已少了往日的溫情。
朱衍昱震了震，眼中有著說不出的訝異。「二弟，你……怎麼會這麼以為？」
他沉著氣，臉色較方才更沉幾分。「大哥的目的既已達到，靈珠已經沒有利用價值……是否該讓靈珠物歸原主？」
朱衍昱聞言，有些難以反應地望著朱胤然。
「大哥無疑想利用靈珠除掉我和三弟，不是嗎？」無視他的反應，朱胤然將雙手負在身後，語氣悠然地似在討論再平常不過的事。
朱衍昱勾唇苦笑道：「二弟聰明過人，莫怪父王一直屬意要將王位傳你……」
「你一向知道我的個性，無論如何我是不可能接受父王的安排。」他歎口氣，眸光堅決地看著朱衍昱。「目前我只想知道靈珠的下落。」
朱衍昱猛地頓住，好半晌才開口：「好，我告訴你靈珠的下落，但條件是你得放棄王位，自己消失！」
他會如此坦誠是因為他瞭解二弟，知道依二弟淡泊的性子是很有可能放棄這一切的。
所以他願意放手一搏，搏這個直接踢掉一個競爭對手的機會。
「王位對你真這麼重要？」朱胤然睇著他，霍地發現他並不是真的那麼瞭解兄長心裡的想法。
「是的！這是我一直以來的打算，為了得到王位，我會不計一切！」他信誓旦旦地開口，既已被識破，他便不再隱瞞自己的野心。
原本他們是最親的手足，而今卻仍逃不過權勢鬥爭的考驗，朱胤然心灰意冷地冷了嗓。「你放心吧！我從沒打算要繼承王位，只要你告訴我藏珠的地方，我會帶著靈珠一起消失。」
朱胤然的堅決態度，使他激動得熱血沸騰。「二弟此話當真？」
「言盡於此，我的決定不會改變！」看著他的表情，朱胤然冷冷道。
「好！我信你！」朱衍昱斷然開口，露出前所未有的精厲眸光。「靈珠藏在戴雲山脈的覓雪湖裡。」
「戴雲山脈的覓雪湖？」朱胤然心中一震，沒想到會得到這樣的答案。
「我根本不打算讓靈珠出現，為了確保此地的隱密，我請了個水性極佳的漁夫將靈珠藏在湖底。」他說出了原本打算隱藏一輩子的秘密。
「這便是大哥的計畫？」朱胤然瞠著眼，心緒再難持平地輕喃。
「沒錯，只要一日找不到靈珠，你和三弟便一日不能回府，我自然就能輕易掌控一切。」
他揚笑，向來溫和無害的臉龐在瞬間變得凌厲萬分。
朱胤然下顎一繃，吐了口氣，終是明白事件的來龍去脈。「我明白了，只要找到靈珠，我會遵守承諾！」
得到所要的答案，他瞥了兄長一眼，目光陡黯地旋身離開。