「這個姓李的也是秋素葦推薦的？」
玄臬一臉不悅地看著吏部名冊，用手重重地敲著其中一個名字。
「回丞相大人，」吏部侍郎小心翼翼地說：「是秋丞相的意思……下官們實在不敢不從……」
「哼！這個月已經是第幾個秋家的人了！你們就是這樣食朝廷俸祿的嗎？！」玄臬完全動了肝火，大喝起來。
可憐這些二、三品的小官，只能乖乖的挨罵，辯不得卻又改不得。雖然玄丞相不能得罪，可是秋丞相也不能開罪啊……哎，果然是做官難，做京官更難啊……
而玄臬，望著吏部官名冊上越來越多與秋素葦有關的人名，臉色愈發陰沉下來。
「這些人，若無大奸大惡，又不貪污受賄，便隨著他們吧。若真犯了錯，你就秉公辦理，該罰的罰，該撤的撤。這樣就不會有問題了吧？」
這是玄臬義正嚴辭地向李賦松反映朝中秋氏一族勢力過大時，李賦松不以為意的回答。明顯的袒護之情令玄臬完全無計可施，只能獨自生著悶氣。
秋素葦自然知道玄臬依然處處針對自己，但樂得皇上偏袒，依然玩得痛快淋漓、吃得盡興而歸，終日歌舞昇平、鳳管鸞笙，與李賦松卿卿我我，嬉耍逗趣，日子過得可比日理萬機的玄臬舒服多了。
可是這一日，玄丞相府門前湧來了一群百姓，令秋家掀起了一番波瀾。
「父親急召我回府？」秋素葦接過家丁遞來的家書，不由緊張起來：「可是家中有事？」
「回少爺，您還是快回去看看吧，快鬧翻天了……」家丁欲言又止，不敢明說。
秋素葦見狀，深知有事發生，立刻命人備馬，急急地趕回了秋府。未進府門，就已經看到管家與數名家丁在門前急得團團轉，見到秋素葦各個喜上眉梢，明顯舒了一口氣。
「少爺！您可算回來了！老爺夫人快急死了！」
「到底什麼事！」秋素葦不由焦急起來，隱隱感覺到事情非同小可。
被眾人圍擁著匆匆走向後堂，沒想到，秋家直系的幾位叔伯居然全在，只是各個面色凝重，神情緊張。待秋素葦的身影一出現，眾人一下子眼前一亮，彷彿看到救命稻草一般。
秋素葦見到一屋子的親戚，反倒冷靜了下來，冷冷的一掃眾人：「又惹事了？」
秋素葦之父——秋振浪長歎一口氣：「兒啊，這次為父也不得不拜託你全力一助了……」
「這麼嚴重？怎麼回事？」
「不嚴重，不嚴重！」陳可兒急忙安撫道：「素兒在宮中未聞此事，可見還沒鬧到那麼大，來得及！來得及！」
秋素葦冷哼一聲，目光似箭，逐一從各位親戚身上掃過：「誰惹了事？二叔？三叔？大堂哥？四堂哥？大表哥？還是小表妹？或是那位小堂弟？」
眾親戚深知平日秋素葦沒少幫他們收拾爛攤子，全都縮著頭避過他的目光，只是搖頭卻不敢答腔。
「不是他們……」陳可兒無奈的一歎氣：「是你三表哥……」
「他？！」
秋素葦意外的失聲大叫起來，因為這兩大家子中，最老實巴交的就屬他這個農民出身的三表哥陳大民了。如果說秋素葦對其他人殺人放火也表示毫不意外的話，那麼這位三表哥就算折枝花，都會令秋素葦詫異個半天。
「他怎麼了？出了什麼事？怎麼會跟三哥有關？」秋素葦的口吻完全改變，心急如焚地追問道。
「素兒……」雙目紅腫的陳大民慢慢從堂後走了出來，聲音沙啞地說：「全是我的錯……是我害了大家……」
「到底怎麼回事！」秋素葦失去了冷靜，氣急敗壞地大叫起來。
「還是我來說吧。」陳可兒拉著秋素葦的手，慢慢說道：「你三哥年紀不小了，你二叔就想著給他買個媳婦。本來這是件好事，你三哥也見了那家姑娘，十分中意，就下了聘，定了日子。誰知這邊還沒來得及通知你呢，那位姑娘居然上吊死了！後來你二叔才知道原來那姑娘早有了心上人，是她爹怕惹不起咱們秋家人，不敢說，結果活活逼死了自己的親閨女。」
秋素葦聽到這裡已經氣得渾身發抖：「可見你們這群人平日都做了些什麼事！好好的大閨女有了心上人，連拒婚都不敢！只能上吊尋死！還不是你們平日作威作福！壞事做盡！才把他們嚇得什麼都不敢說！」
「你這孩子，娘還沒說完呢，你就罵上了！」陳可兒用力捏了一下秋素葦的手：「其實這事本來不大，結果死了女兒的那位老爹就豁了出去，非說是你二叔他們逼死了他們的女兒！這是哪兒跟哪兒的？咱們又不是知道她有心上人非要搶不可！你三哥是什麼人你會不知道？若他知道那姑娘有了心上人，打死他也不肯娶的！」
秋素葦看了看不知哭了多久的陳大民，他精神憔悴，目光呆滯，與那日在路上相遇時完全像變了一個人。
頓時心頭一軟，秋素葦長歎了一口起：「是不是那個老漢要告官？錯不在咱們，不用怕。」
「若這麼簡單就好了！」秋振浪怒氣沖沖地瞪著自己的兩個弟弟：「你們自己跟素兒說！」
秋振滔急忙將二哥推上前來，秋素葦的二叔秋振水訕訕而笑，擦了擦額上的冷汗：「本來這件事我確實不知道，而那老漢事後卻一口咬定是我逼死了他的女兒。你也知道二叔我是個急脾氣，一時生氣就跟他罵了起來。他非說要告官，我心想，你告就告吧，反正我沒錯……可是……」
秋振水偷偷看看秋振滔，秋振滔不得已介面道：「可你二叔膽子小，生怕萬一真要出個什麼事會牽連到咱們家，所以就跑來求我給衙門打個招呼……」
「哼！」秋素葦聞言冷笑一聲。
「後來那老漢真跑來告官，告你二叔跟三表哥逼死良家婦女。那知府知道此事的來龍去脈，拒不受理，結果，那老漢竟……竟……」
「竟如何？」秋素葦的聲音已經冷得如同千年寒冰一般。
「竟……一頭撞死在衙門前……」
「然後呢？」秋素葦面無表情的繼續問道。
「然……然後……他們村的人非說要替這家父女討回公道，要告御狀……」秋振滔擦擦額上的汗珠，不敢直視秋素葦的視線。
「還有呢？」
「沒有了……」
「沒了？」
秋素葦呵呵的笑了起來，笑得在場的人都捏一把冷汗。秋振浪與陳可兒面面相覷，卻也不敢出聲詢問。秋素葦忽然起身，驀然踢翻身旁的坐椅，緊接著咆哮起來：「接連死了兩條人命！你們終於想起我來了？你們不是連成一氣想一手遮天瞞過去嗎？繼續啊！怎麼不逼死一村子的人再來找我啊！他們不告御狀，你們還打算瞞我多久！」
「他們最初也是為了你三哥好，誰會想到鬧出這種事。」陳可兒深知兒子與陳大民的關係最親，立刻搬了出來：「那群人明顯是欺負你三哥老實，明明不是他的錯，硬要扣個大帽子！你二叔、三叔也是為了幫你三哥啊！總不能見死不救吧？誰會想到這家人的性子這麼烈？哎，事情已經發生了，還是想想怎麼辦吧。」
「能怎麼辦？殺人償命！沒得幫！」
秋素葦怒氣沖沖一吼，嚇得秋家老二、老三全都跪到了地上，拚命向他們的大哥——秋素葦的父親磕頭求救起來。
「哪殺了人了！」陳可兒的聲音尖了起來：「明明是他們自己想不開！又不是咱們家的人殺了他們！怎麼能償命！」
「是我的錯！如果不是我，就不用連累二叔、三叔兩位老人家了！是我的錯！」陳大民淚流滿面，向秋振滔與秋振水連連磕頭，驀然站起便向柱上撞去！
「三哥！」
「大民！」
一時間堂內慘叫聲起，幸好僕人們眼明手快將陳大民團團圍住！情緒激動的陳大民拚命想掙脫眾人，大聲哭叫著：「讓我死！我死了就一了百了了！」
「三哥！」
秋素葦緊張地扯住陳大民的衣袖，適心一瞬間的心悸令他的雙手微微顫抖，聲音已經夾雜起哭腔：「你好狠心！你死了讓我娘怎麼跟你死去的娘親交待！你死了！我去哪裡找一個疼我又寵我的三哥！」
陳大民坐倒在地，號啕大哭起來：「三哥對不起你們秋家啊！對不起秋家啊！」
「傻瓜！一家人就不要說什麼兩家話！」秋素葦緊緊地擁住陳大民，淚水覆蓋的眼眸之中閃過一絲堅定：「你是我秋素葦的好三哥！我說什麼也要保住你！」
這句話，令高懸在心的眾人全都露出了喜悅的神情。
***
南院的廂房內，陳大民靜躺在床榻上休息，已經平撫了情緒的他面色稍顯紅潤了些。秋素葦坐在床畔，像個小孩子似的把玩著表哥粗大厚實的雙手，一看便知他們是對無比親暱的好兄弟。
「素兒……」陳大民猶猶豫豫的說道：「這件事……很難辦吧……」
「不知道，試試看吧，你不用擔心，我拼著一死也會保著你的。」
「素兒……」陳大民感動的熱淚盈眶：「三哥沒有白疼你！」
「那當然！」秋素葦咯咯地笑著。
「可是……二叔跟三叔他們……」
「他倆？哼，平日狐假虎威，拿著雞毛當令箭！這次出這種事是他們平日壞事做多了！報應！」
「不行！這事是因我而起的！」陳大民急得一下子坐起來：「若他們有事，三哥這輩子都會良心不安！若真要償命，就拿我的命！我是爛命一條！拿我的！」
秋素葦啼笑皆非的將他重新按回床上：「誰的命都很值錢，真要付出代價，也是為他的過錯而付出。沒錯的，也不能因為之前有錯而硬說這次也有錯。我有分寸。」
「你也會保住二叔跟三叔吧？」陳大民不放心地追問了一句。
「若這件事真是他們的無心之失，我也不會看著他們被人冤枉。」秋素葦慢慢地說道。
「你二叔跟三叔是真的很疼你。你平日在宮中不知道，別看他們在宮外，卻天天惦記著你。你那一段說喝涼茶老鬧肚子，你二叔立刻派人從沿海買來最好的四季茶葉給你。還有你三叔，知道你愛玩，便忙裡偷閒地從集市上搜羅點小玩意送給你。不管他們有沒有做錯過什麼事，他們都是真心寵你、疼你……」
秋素葦不自在地歪歪嘴，心知陳大民說得一點沒有錯，自小嬌縱的自己一向是兩位叔父的心頭肉，從小就沒少被他們寵愛，個個視自己如親子。
「行了行了，我知道了啦！」
秋素葦暗歎了一口氣，哎，若他們不是這般倚權跋扈那該多好。
***
青山水榭，白玉拱橋，李賦松眼中含笑，將手中的魚食擲向池中群鯉。湖風習習，潺潺水聲，若非耳邊有一隻嘰嘰喳喳的小麻雀說個不停，倒不失為一處風雅詩意的賞園佳處。
「哦？照你這麼說，並不是你二叔跟三哥的錯了？」李賦松一邊自然而然的將秋素葦摟入懷中，一邊笑著說道。
「本來就不是嘛！」窩進李賦松懷中的秋素葦大眼睛一瞪：「你聽了來龍去脈還不明白？是二叔平日行事太囂張了，這次才會被人順稈爬！不過不管他平日如何壞，這件事卻的確不是他故意使壞，總不能因為以前不好，就連這次明明是冤枉也不管吧？」
李賦松笑著用手一戳秋素葦的小腦袋：「若你一門心思得非要替你的親戚開脫，朕反倒要想想了。可是你一開口就直罵你二叔平日行為不檢才會惹此橫禍，便令朕不得不認真想想這件事是不是真冤枉他了。」
「喂！你自己沒想法嗎？怎麼會被我牽著走！到時別說是我說二叔沒罪你才說他無罪的！」秋素葦立刻言明立場。
「呵呵，好好好，朕會自己判斷的。」李賦松頓了一下，忽然壞壞一笑：「其實，今日早朝之時玄愛卿已經將御狀呈上了。」
「這麼快？」秋素葦意外的一怔，隨即不屑的一撇嘴：「哼，搞不好那個老東西一直趴在我們秋家門口等著拽我們小辮子呢！當然夠快了！」
「現在朝中也只有他敢接『秋家的官司』了……」李賦松狹促的嘿嘿笑著。
「什麼意思？！」秋素葦敏感地豎起了耳朵，憤怒的大喝起來：「既然連皇上都知道我們秋家人『惡名在外』！那就請皇上早早為民除害！大快人心吧！」
「朕只是開個玩笑……」
「微臣受不起這個玩笑！」秋素葦直接從李賦松懷中掙出：「皇上一個人慢慢笑吧！」
「啊？」
看著秋素葦好像被人逗急的小貓般暴跳如雷的憤然離去，李賦松怔了半晌才苦笑起來：「看來，若不趕快將此案了結，朕的『性福』就更加無望了。」
***
怒沖沖的秋素葦迎面撞上欲入園的玄臬，仇人相見分外眼紅，二人這麼大眼瞪小眼地瞪了起來。
「玄丞相有何貴幹？」秋素葦口吻不善。
「干卿何事？」玄臬更是冷若冰霜。
二人一陣怒視，最後同時一拂袖，朝相反的方向走去。
待玄臬進入園中看到李賦松正在暗自長吁短歎時，臉色更冷了一分。哼！這個秋素葦剛才果然跟皇上在一起！
「啊！臬，你來得正好！朕正有要事想找你。」李賦松笑著走上前來，有意口吻親暱。
「皇上，劉氏父女慘死一案，皇上有何定奪？」玄臬目光如箭，逼射李賦松。
李賦松馬上明白玄臬一定是撞到了秋素葦，以為他是來討饒求情，深怕自己受他蒙蔽顛倒黑白，才會如此口吻不善。
哎，這玄臬與秋素葦莫非上輩子結怨？此生才會勢同水火？
「那個……愛卿呀，此事朕已有耳聞，似乎……」李賦松很小心翼翼地探視著：「那秋振水與陳大民確實不知那女子有了心上人，反而是她爹怕事才沒敢明拒……」
「皇上，」玄臬冷冷地打斷李賦松：「何等失德敗性之人才會令百姓懼怕至此，連親生女兒的幸福都不敢以理據爭？做過何等人神共憤之事，才會令一百二十六人聯名上書同告御狀？皇天厚土之上，朗朗晴空之下，自在公道二字！望皇上三思！」
「玄愛卿，」李賦松也不由聲音愈威，「為人官者，應就事論事而不能妄下定論。不論秋氏一門平日如何，若此案之中確實無錯，又豈能因他們素行不良而一概而論？就算朕下旨處斬他們二人，難道你就自認不愧對『公道』二字？便對得起你的頸上烏紗？」
玄臬的眉頭微微一皺，李賦松的語氣頓時緩和，微笑著緩解了僵持的氣氛：「朕知道你心中也有疑慮，只不過是想藉機替朕剝去秋家勢力，以免養虎為禍。朕知愛卿為社稷江山長遠而憂，可是你若信得過朕，認為朕還未昏庸無道，便聽朕一言。相信朕，對於秋家，朕心中有數。」
玄悻悻的回答：「皇上言重了。」
「那麼，此事便交由愛卿處理吧。」李賦松安慰地笑了起來。
「但那一百二十六名百姓……」玄臬頓了頓說道：「他們都是昔日與秋氏有過恩怨，若皇上不予以理會，他們會說皇上偏袒秋氏，有失公正，只怕會有損龍譽。」
「你告訴那些人，若有冤情，儘管將訴狀呈交刑部，朕自會派人受理。」李賦松無奈的一搖頭：「這些人，只敢起鬧結群，單獨一人不敢上告府衙，只怕也是誇大其詞怕官府追究吧？秋家樹大招風，平日又的確有些失當之舉，以訛傳訛，才會如此不堪。其實，未必全都是秋家人的不是，愛卿身為朝中重臣，應當知曉這其中的尺度。」
「微臣謝過皇上提點。」
玄臬微微弓身行禮，在不經意間輕歎了一口氣。
***
秋家「逼」死劉氏父女一案很快結束了，聯名上書的眾人也一哄而散，雖然當朝丞相玄臬一再保證，若他們呈上狀紙自會秉公受理，但刑部卻未收到任何一份有關秋家的狀紙。
而且，玄臬最為擔心的流言還是產生了……
「聽說沒有？秋家逼死了一對父女，一百多人聯名告御狀，硬是讓皇上給壓了下來！秋家人無罪釋放，白白冤死兩條人命！」
「哎，所謂民不與官鬥，官不與天爭。這皇上是誰？就是天！連天都護著秋家，還想申冤報仇？得了吧！」
「連百人上告皇上都不予理會，別說一個人了！還是省省吧！別最後反被秋家人咬一口，死都不知道怎麼死的！」
「秋家以後更無法無天了！」
「反正官官相護，沒人會為咱老百姓說話了！縮著脖子做人吧！」
當這些民間的流言漫天飛舞時，秋家的人卻如日中天，愈發強盛。大小百官巴結討好，送禮之人幾乎踏平了門檻，門庭若市。秋家親戚不論遠近，各個意氣風發、富貴逼人。正應了一人得道，雞犬升天的恆理。
而秋素葦，依然深居在皇宮之中，陪著皇上拉弓射箭、泛舟遊湖、欣景賞觀、煮酒小酌，無比愜意安樂。
就這樣，皇上的二十歲壽辰迫在眉睫了。