船隻的形式，和平常木船大不相同，形體一律又長又狹，兩頭高高翹起，船身繪著朱紅顏色長線，平常時節多擱在河邊乾燥洞穴裡，要用它時，才拖下水去。每隻船可坐十二個到十八個槳手，一個帶頭的，一個鼓手，一個鑼手。槳手每人持一支短槳，隨了鼓聲緩促為節拍，把船向前劃去。帶頭的坐在船頭上，頭上纏裹著紅布包頭，手上拿兩支小令旗，左右揮動，指揮船隻的進退。擂鼓打鑼的，多坐在船隻的中部，船一划動便即刻蓬蓬鐺鐺把鑼鼓很單純的敲打起來，為划槳水手調理下槳節拍。一船快慢既不得不靠鼓聲，故每當兩船競賽到劇烈時，鼓聲如雷鳴，加上兩岸人吶喊助威，便使人想起小說故事上梁紅玉老鸛河時水戰擂鼓種種情形。凡是把船划到前面一點的，必可在稅關前領賞，一匹紅、一塊小銀牌，不拘纏掛到船上某一個人頭上去，都顯出這一船合作努力的光榮。好事的軍人，當每次某一隻船勝利時，必在水邊放些表示勝利慶祝的五百響鞭炮。
賽船過後，城中的戍軍長官，為了與民同樂，增加這個節日的愉快起見，便派兵把三十隻綠頭長頸大雄鴨，頸脖上縛了紅布條子，放入河中，盡善於泅水的軍民人等，自由下水追趕鴨子。不拘誰把鴨子捉到，誰就成為這鴨子的主人。於是長潭換了新的花樣，水面各處是鴨子，同時各處有追趕鴨子的人。
船和船的競賽，人和鴨子的競賽，直到天晚方能完事。
掌水碼頭的龍頭大哥順順，年青時節便是一個泅水的高手，入水中去追逐鴨子，在任何情形下總不落空。但一到次子儺送年過十二歲時，已能入水閉氣汆著到鴨子身邊，再忽然冒水而出，把鴨子捉到，這作爸爸的便解嘲似的向孩子們說：「好，這種事有你們來作，我不必再下水和你們爭顯本領了。」於是當真就不下水與人來競爭捉鴨子。但下水救人呢，當作別論。凡幫助人遠離患難，便是入火，人到八十歲，也還是成為這個人一種不可逃避的責任！
天保、儺送兩人都是當地泅水划船好選手。
端午又快來了，初五划船，河街上初一開會，就決定了屬於河街的那隻船當天入水。天保恰好在那天應當向上行，隨了陸路商人過川東龍潭送節貨，故參加的就只儺送。十六個結實如牛犢的小伙子，帶了香燭鞭炮，同一個用生牛皮蒙好、繪有朱紅太極圖的高腳鼓，到了擱船的河上遊山洞邊，燒了香燭，把船拖入水中後，各人上了船，燃著鞭炮，擂著鼓，這船便如一支沒羽箭似的，很迅速的向下游長潭射去。
那時節還是上午，到了午後，對河漁人的龍船也下了水，兩隻龍船就開始預習種種競賽的方法。水面上第一次聽到了鼓聲，許多人從這鼓聲中，都感到了節日臨近的歡悅。住臨河吊腳樓對遠方人有所等待、有所盼望的，也莫不因鼓聲想到遠人。在這個節日裡，必然有許多船隻可以趕回，也有許多船隻只合在半路過節，這之間，便有些眼目所難見的人事哀樂，在這小山城河街間，讓一些人開心，也讓一些人皺眉！
蓬蓬鼓聲掠水越山到了渡船頭那裡時，最先注意到的是那只黃狗。那黃狗汪汪的吠著，受了驚似的繞屋亂走；有人過渡時，便隨船渡過河東岸去，且跑到那小山頭向城裡一方面大吠。
翠翠正坐在門外大石上用棕葉編蚱蜢、蜈蚣玩，見黃狗先在太陽下睡著，忽然醒來便發瘋似的亂跑，過了河又回來，就問它罵它：
「狗，狗，你做什麼！不許這樣子！」
可是一會兒那遠處聲音被她發現了，她於是也繞屋跑著，並且同黃狗一塊兒渡過了小溪，站在小山頭聽了許久，讓那點迷人的鼓聲，把自己帶到一個過去的節日裡去。
還是兩年前的事。五月端陽，渡船頭祖父找人作了替手，便帶了黃狗同翠翠進城，到大河邊去看划船。河邊站滿了人，四隻朱色長船在潭中劃著。龍船水剛剛漲過，河中水皆泛著豆綠色，天氣又那麼明朗，鼓聲蓬蓬響著，翠翠抿著嘴一句話不說，心中充滿了不可言說的快樂。河邊人太多了一點，各人盡張著眼睛望河中，不多久，黃狗還留在身邊，祖父卻擠得不見了。
翠翠一面注意划船，一面心想：「過不久爺爺總會找來的。」但過了許久，祖父還不來，翠翠便稍稍有點兒著慌了。先是兩人同黃狗進城前一天，祖父就問翠翠：「明天城裡划船，倘若你一個人去看，人多怕不怕？」翠翠就說：「人多我不怕。但是只是自己一個人可不好玩。」於是祖父想了半天，方想起一個住在城中的老熟人，趕夜裡到城裡去商量，請那老人來看一天渡船，自己卻陪翠翠進城玩一天。且因為那人比渡船老人更孤單，身邊無一個親人，也無一隻狗，因此便約好了那人早上過家中來吃飯，喝一杯雄黃酒。第二天那人來了，吃了飯，把職務委託那人以後，翠翠等便進了城。
到路上時，祖父想起什麼似的，又問翠翠：「翠翠，翠翠，人那麼多，好熱鬧，你一個人敢到河邊看龍船嗎？」翠翠說：「怎麼不敢？可是一個人玩有什麼意思。」到了河邊後，長潭裡的四隻紅船，把翠翠的注意力完全佔去了，身邊祖父似乎也可有可無了。祖父心想：「時間還早，到收場時，至少還得三個時刻。溪邊的那個朋友，也應當來看看年青人的熱鬧，回去一趟，換換地位還趕得及。」因此就告翠翠：「人太多了，站在這裡看，不要動，我到別處去有點事情，無論如何總趕得回來伴你回家。」翠翠正為兩隻競速並進的船迷著，祖父說的話毫不思索就答應了。祖父知道黃狗在翠翠身邊，也許比他自己在她身邊還穩當，於是便回家看船去了。
祖父到了那渡船處時，見代替他的老朋文，正站在白塔下注意聽遠處鼓聲。
祖父喊叫他，請他把船拉過來，兩人渡過小溪仍然站到白塔下去。那人問老船夫為什麼又跑回來，祖父就說想替他一會兒，所以把翠翠留在河邊，自己趕回來，好讓他也過大河邊去看看熱鬧，且說：「看得好，就不必再回來，只須見了翠翠告她一聲，翠翠到時自會回家的。小丫頭不敢回家，你就伴她走走！」但那替手對於看龍船已無什麼興味，卻願意同老船夫在這溪邊大石上各自再喝兩杯燒酒。老船夫聽說十分高興，於是把酒葫蘆取出，推給城中來的那一個。兩人一面談些端午舊事，一面喝酒，不到一會，那人卻在岩石上被燒酒醉倒了。
人既醉倒後，無從入城，祖父為了責任又不便與渡船離開，留在城中的翠翠，便不能不著急了。
河中划船的決了最後勝負後，城裡軍官已派人駕小船在潭中放了一群鴨子，祖父還不見來。翠翠恐怕祖父也正在什麼地方等著她，因此帶了黃狗向各處人叢中擠著去找尋祖父，結果還是不得祖父的蹤跡。後來看看天快要黑了，軍人扛了長凳出城看熱鬧的，都已陸續扛了那凳子回家。潭中的鴨子只剩下三五隻，捉鴨人也漸漸的少了。落日向上游翠翠家中那一方落去，黃昏把河面裝飾了一層銀色薄霧。翠翠望到這個景致，忽然起了一個怕人的想頭，她想：「假若爺爺死了？」
她記起祖父囑咐她不要離開原來地方那一句話，便又為自己解釋這想頭的錯誤，以為祖父不來，必是進城去或到什麼熟人處去，被人拉著喝酒，一時間不能脫身。正因為這也是可能的事，她又不願在天未斷黑以前，同黃狗趕回家去，只好站在那石碼頭邊等候祖父。
再過一會，對河那兩隻長船已泊到對河小溪裡去不見了，看龍船的人也差不多全散了。吊腳樓有娼妓的人家，已上了燈，且有人敲小■鼓彈月琴唱曲子。另外一些人家，又有划拳行酒的吵嚷聲音。同時停泊在吊腳樓下的一些船隻，上面也有人在擺酒炒菜，把青菜蘿蔔之類，倒進滾熱油鍋裡去時發出沙沙的聲音。河面已朦朦朧朧，看去好像只有一隻白鴨在潭中浮著，也只剩一個人追著這只鴨子。
翠翠還是不離開碼頭，總相信祖父會來找她，同她一起回家。
吊腳樓上唱曲子聲音熱鬧了一些，只聽到下面船上有人說話，一個水手說：「金亭，你聽你那婊子陪川東莊客喝酒唱曲子，我賭個手指，說這是她的聲音！」另一個水手就說：「她陪他們喝酒唱曲子，心裡可想我。她知道我在船上！」先前那一個又說：「身體讓別人玩著，心還想著你，你有什麼憑據？」另一個說：「我有憑據。」於是這水手吹著忽哨，作出一個古怪的記號，一會兒，樓上歌聲便停止了。歌聲停止後，兩個水手哈哈大笑起來。兩人接著便說了些關於那個女人的一切，使用了不少粗鄙字眼，翠翠很不習慣把這種話聽下去，但又不能走開。且聽水手之一說樓上婦人的爸爸是七年前在棉花坡被人殺死的，一共殺了十七刀。翠翠心中那個古怪的想頭：「爺爺死了呢？」便仍然佔據到心裡有一會兒。
兩個水手還正在談話，潭中那只白鴨卻慢慢的向翠翠所在的碼頭邊游來，翠翠想：「再過來些我就捉住你！」於是靜靜的等著。但那鴨子將近岸邊三丈遠近時，卻有個人笑著，喊那船上水手。原來水中還有個人，那人已把鴨子捉到手，卻慢慢的踹水游近岸邊的。船上人聽到水面的喊聲，在隱約裡也喊道：「二老，二老，你真能幹，你今天得了五隻吧？」那水上人說：「這傢伙狡猾得很，現在可歸我了。」「你這時捉鴨子，將來捉女人，一定有同樣的本領。」水上那一個不再說什麼，手腳並用的拍著水傍了碼頭。濕淋淋的爬上岸時，翠翠身旁的黃狗，彷彿警告水中人似的，汪汪的叫了幾聲，表示這裡有人，那人才注意到翠翠。碼頭上已無別的人，那人問：
「是誰人？」
「我是翠翠。」
「翠翠又是誰？」
「是碧溪岨撐渡船的孫女。」
「這裡又沒有人過渡，你在這兒做什麼？」
「我等我爺爺。我等他來好回家去。」
「等他來他可不會來。你爺爺一定到城裡軍營裡喝了酒，醉倒後被人抬回去了！」
「他不會，他答應來找我，就一定會來的。」
「這裡等也不成，到我家裡去，到那邊點了燈的樓上去，等爺爺來找你好不好？」
翠翠誤會了邀她進屋裡去那個人的好意，心裡記著水手說的婦人醜事，她以為那男子就是要她上有女人唱歌的樓上去，本來從不罵人，這時正因為等候祖父太久了，心中焦急得很，聽人要她上去，以為欺侮了她，就輕輕的說：
「你個悖時砍腦殼的！」
話雖輕輕的，那男的卻聽得出，且從聲音上聽得出翠翠年紀，便帶笑說：「怎麼，你那麼小小的還會罵人！你不願意上去，要呆在這兒，回頭水裡大魚來咬了你，可不要叫喊救命！」
翠翠說：「魚咬了我，也不關你的事。」
那黃狗好像明白翠翠被人欺侮了，又汪汪的吠起來，那男子把手中白鴨舉起，向黃狗嚇了一下，「老兄，你要怎麼！」便走上河街去了。黃狗為了自己被欺侮還想追過去，翠翠便喊：「狗，狗，你叫人也看人叫！」翠翠意思彷彿只在告給狗「那輕薄男子還不值得叫」，但男子聽去的卻是另外一種好意，男的以為是她要狗莫向好人叫，放肆的笑著，不見了。
又過了一陣，有人從河街拿了一個廢纜做成的火炬，一面晃著一面喊叫著翠翠的名字來找尋她，到身邊時翠翠卻不認識那個人。那人說：老船夫回到家中，不能來接她，故搭了過渡人口信來告翠翠，要她即刻就回去。翠翠聽說是祖父派來的，就同那人一起回家，讓打火把的在前引路，黃狗時前時後，一同沿了城牆向渡口走去。翠翠一面走一面問那拿火把的人，是誰告他就知道她在河邊。那人說是二老告他的，他是二老家裡的夥計，送翠翠回家後還得回轉河街。
翠翠說：「二老他怎麼知道我在河邊？」
那人便笑著說：「他從河裡捉鴨子回來，在碼頭上見你，他說好意請你上家裡坐坐，等候你爺爺，你還罵過他！你那隻狗不識呂洞賓，只是叫！」
翠翠帶了點兒驚訝，輕輕的問：「二老是誰？」
那人也帶了點兒驚訝說：「二老你都不知道？就是我們河街上的儺送二老！就是岳雲！他要我送你回去！」
儺送二老在茶峒地方不是一個生疏的名字。
翠翠想起自己先前罵人那句話，心裡又吃驚又害羞，再也不說什麼，默默的隨了那火把走去。
翻過了小山岨，望得見對溪家中火光時，那一方面也看見了翠翠方面的火把，老船夫即刻把船拉過來，一面拉船，一面啞聲兒喊問：「翠翠，翠翠，是不是你？」翠翠不理會祖父，口中卻輕輕的說：「不是翠翠，不是翠翠，翠翠早被大河裡鯉魚吃去了。」翠翠上了船，二老派來的人，打著火把走了，祖父牽著船問：「翠翠，你怎麼不答應我，生我的氣了嗎？」
翠翠站在船頭還是不作聲。翠翠對祖父那一點兒埋怨，等到把船拉過了溪，一到了家中，看明白了醉倒的另一個老人後，就完事了。但是另外一件事，屬於自己不關祖父的，卻使翠翠沉默了一個夜晚。
兩年日子過去了。