陶耘大人嗅著鼻煙。他有一頭長而濃密的鬈發，看得出是加工過的；他不時用手撫摸兩鬢蓬鬆的金色落腮鬍子；他用辭考究，但發音老忘了捲舌。
這當兒，韓定還來不及細數，和尊貴的首相大人握手的那一瞬間，產生的反感所為何來。噢，對了，還有：他喜歡邊講邊用單手比劃故作優雅的手勢，以及好似紆尊降貴不恥下問的裝模作樣。
但無論如何，現在的問題是得先把他找到。半小時前他跟和皮璉一起消失不見了══恰似春夢了無痕，混球。
韓定敢說，預備會議中他不在場，必定很合皮璉的意。
不過，有人看見皮璉在這一側的這層樓，推開每扇門瞧瞧再簡單不過。走到半路，他發了聲：「啊！」踏進一個黑暗的房間。陶大人濃密的髮型映在銀幕上，是絕對錯不了的。
陶大人抬頭道：「啊，韓定。你在找我們，對吧？」
他遞出鼻煙盒══韓定覺得裝飾過度而手工甚差；不過他仍然面帶親切微笑，抓了一小撮並禮貌地表示謝絕。
皮璉眉頭緊蹙，韓定則報以全不在意的木然神情。
打破短暫沉默的唯一聲響，是陶大人合上煙盒的嗒嗒聲。他把煙盒挪開並說：「韓定啊，你們的百科全書真是了不起的成就，可說是有史以來最宏偉的功業。」
「大多數人也這麼想，大人。不過，這項成就到目前為止還有待努力。」
「依我淺見，以貴地的效率訛言，是不愁沒有高分的。」他向皮璉頷首致意，皮某答以興高采烈的一鞠躬。
真是蒙主隆寵啊，韓定暗想。「我不是抱怨缺乏效率，大人，只不過安略南人的效率高得多了══雖然是朝著相反而具破壞性的方向。」
「噢，是了，安略南。」漫不經心地一揮手：「我剛從那訛來。那星球野蠻極了，完全難以想像人類能在邊區的環境下生活。缺乏文明人士應有的最基本知識，也沒有舒適方便的民生必需品。完全衰廢了，他們══」
韓定冷冷地打斷他：「很不幸的是，安略南人擁有從事戰爭所需的一切基本知識，以及從事破壞的所有必需品。」
「是啊，是埃」陶大人看來有些惱怒，也許因為話說到一半給封住了：「不過現在不是談正事的時候，你知道。真的，否則我會攪混了。皮博士，你不是正要給我看第二冊嗎？請開始罷。」
燈熄後有半小時之久，韓定聚精會神想著安略南的事。螢幕上的書對他毫無意義，他也不想費神去看；但陶大人卻不時顯得相當興奮。韓定留意到當首相興奮起來的時候，舌頭也捲了。
燈光再度亮起時，陶大人說：「棒極了！真的棒極了！也許你對考古學並不感興趣吧，韓定？」
「呃？」韓定忙回過神來：「是，大人，說不上有興趣。最初我是想當心理學家，最後則選擇了政治。」
「啊！這門學問有趣得很。我自己呢，」他大大嗅了口鼻煙：「對考古學略有涉獵。」
「真的？」
「大人啊，」皮璉插口道：「在這方面可說無所不知。」
「噢，難說，難說。」大人洋洋自得：「我在這門學問上下了不少工夫，敢說是博覽群籍。我讀遍了像是喬登、歐碧嘉、柯威……等等的著作；全讀過了，你知道。」
「這些人我聽過是真的，」韓定道：「可從沒讀過他們的書。」
「那天有空可以看看，朋友，對你有很大好處的。啊，當我看到雷米斯的這本書時，覺得到邊區這趟真是不虛此行。信不信由你，我的藏蘇中獨缺這一本。對了，皮博士，你不會忘了答應過我，在離開之前幫我拷貝一份吧？」
「不勝榮幸之至。」
「雷米斯，你們得知道，」首相大人得意洋洋：「為我早先對『起源論』
的見解，提供了嶄新而且極為有趣的補充。」
「什麼論？」韓定問。
「『起源論』，就是關於人類發源地的問題，你知道。當然你一定要瞭解，一般認為所有人類都源於同一個星系。」
「噢，是的，我瞭解。」
「當然，現在沒有人知道這個星系的確實所在══老早湮沒在遠古的迷霧中了。不過還是有些線索。有人說在天狼星系，也有人堅持是在人馬座甲、梭爾、或是天鵝座61══你可以看得出來，全部都在天狼星區之內。」
「那雷米斯怎麼說？」
「嗯，他完全另闢蹊徑。他試圖證明，大角星系第三行星上的考古遺跡顯示，早在任何太空旅行之前，就有人類在該星球居祝」
「意思是說，人類是在那個星球誕生的？」
「也許。不過在我敢肯定之前，得先詳讀之後再衡量他的證據；一定得先看看他的觀點有多少份量。」
韓定沉默了一會兒，然後說：「雷米斯幾時寫的這本書？」
「噢══應該是大約八百年前。當然了，他的看法大半基於前賢葛林的著作。」
「那幹麼得靠他？何不親自到大角星系去研究那些遺跡？」
陶大人雙眉一揚，急急嗅了把煙：「啊，去做什麼？親愛的老弟。」
「當然是取得第一手資料啦。」
「有必要嗎？何必大兜圈子浪費時間到這些地方去。聽著，我現在擁有所有古聖先賢的著作，一一衡量輕重、異中求同，分析互斥的論點，決定何者可信，最後獲致結論，這才是科學方法。至少，」好像說教似的：「我的看法是如此。到大角星系，或是舉例說，像是梭爾；路上多有不便不說，到了以後瞎忙一場，卻發現古聖先賢早已徹底勘察過，而其效率我們根本難以望其項背。」
韓定保持禮貌，嘟噥道：「我懂了。」
「這邊請，大人。」皮璉道：「想起來我們該回去了。」
「啊，對。也許是該走了。」
當他們走出房門之際，韓定忽然說道：「大人，可以問個問題嗎？」
陶大人茫然笑著，親切地用手輕拍韓定，以強調答話的份量：「當然可以了，親愛的老弟，榮幸之致。若是我簡陋的腹笥能夠幫上任何忙══」
「不是關於考古學的問題，大人。」
「不是嗎？」
「不是。是這樣的：去年我們在極星收到，關於仙女座丙第五行星上的核能電廠熔毀的消息；只有小小的標題，完全沒有詳情。不曉得您是否能告訴我們，究竟出了什麼事？」
皮璉嘴角扭曲：「你問這些不相干的問題，會惹得大人不高興。」
「沒關係，皮博士。」首相緩頰道：「這問題很好。大體而言沒有什麼值得關心的。那家電廠的確遭到熔毀，相當嚴重的大災難，我相信還有輻射損害。
事實上，政府正在認真考慮嚴格限制濫用核能══這件事不能對大眾公佈，你懂罷。」
「我明白。」韓定道：「但那家電廠究竟出了什麼差錯？」
「這個嘛，事實上，」陶大人漠不關心地答道：「誰知道？早在出事前好幾年就故障停擺了，而一般認為維修替換的工作做得非常不確實。這年頭啊，想找真正懂得發電系統技術細節的人實在太難了。」他面形憂色，又嗅了一把煙。
「你可知道，」韓定道：「邊區所有獨立王國已經全部喪失核能動力了？」
「是嗎？我一點也不訝異，這些野蠻星球══噢，我的老弟啊，別管他們叫『獨立王國』；不是的，你知道。我剛和他們簽下的條約就是明證。他們承認帝國的主權；一定得要承認，否則我們不會簽約。」
「也許是罷，但他們有不少行動自由。」
「對，我想是這樣的，是不少。不過沒有什麼關係。帝國離此地太遠，就讓邊區自給自足好了══其實現在多少也就是這種狀況。他們對帝國沒什麼幫助，你知道，這些星球極野蠻，毫無文明可言。」
「但以前有過文明的，安略南曾經是邊區最富庶的行省之一，我知道它從前可以和織女星系相提並論。」
「噢，可是，韓定，那是幾個世紀以前的事了，不能拿那來比。今天的世界和過去的偉大時代不同，我們也不像祖先一樣，你知道。不過，韓定，來。
你老弟可真是打破沙鍋問到底。我說過今天不談公事。皮博士跟我說，對你要有心理準備，說你定會想辦法詰難，不過這方面我可是老手。明天再談吧。」
到此為止。