午後，火一樣的熾烈，太陽向地面張開血盆大口。遠望無垠的沙漠，在烈日下反射出炫人的光芒。
一隊人馬自沙丘的另一端飛奔而來。他們胯下的馬匹發出如雷的嘶聲，馬蹄所經之處，沙塵蔽日。他們騎得又急又猛，因為，很快地沙漠會熱得像煎鍋一樣。
在他們前方，是石灰岩層地形，其下有許多小洞穴。為首的中年男子舉起右臂，所有的隊員紛紛勒住韁繩。
「下——馬。」他高喊著。一個身穿卡其色勁裝，足蹬長統馬靴．頭戴寬呢帽的騎士，率先從馬背上，呃……滾下來！
中年男子見狀，不禁搖頭歎息。「教過你多少遍了？下馬的時候必須先一腳踩在馬鞍上，然後……」
「嘔……」沒等他嘮叨完，女騎士已蹲在地上，吐得人仰馬翻。
朽木！
他心事重重地環視這一隊成員，清一色的年輕學子，每個都是他的得意門生，只除了他的女兒小寒。
冷若寒是在紐約州立大學的考古學教授，二歲時隨父母移居美國。是名噪一時的天才型學者，先後從耶魯、哈佛等校取得兩個博士學位。
五十年一晃即逝，雖然他的學術成就難有人能望其項背，但他心中仍不免有些惆悵．至愛的妻子去世了，唯一的女兒非但不能繼承衣缽，還成天和他唱反調。今兒個若非他軟硬兼施逼著小寒陪著他一道前來，他們父女倆恐怕很難有機會相聚，談一些體己的話。
「好些了吧？」撫著小寒的背，他這個做父親的竟顯得有點手足無措。都怪他終年忙於學術研究，疏於付出關愛，才會讓彼此的關係變得緊張萬分。
「晤，一時半刻大概還死不了。」瞟了父親一眼，小寒俏臉上寫滿不諒解的溫怒。
再過一個星期就要期末考試了，她老爸卻死拖活拖，非要她參與這次的勘探活動。他有沒有搞儲？她又不是考古系或人類學系的，湊這熱鬧幹嘛？
她火大了，把臉色擰得更難看，企圖讓他良心不安。
「別抱怨了，爸爸要你跟著一起來，真的是有不得已的苦衷。」冷若寒故意忽略她的「醜面」，轉頭向大伙道：「現在大家安靜，不要隨意走動。」
學生們紛紛圍著他，聽他解釋即將要進入的山洞的背景。傳說中，這是西班牙征服者探測過的洞穴。在十八世紀時，許多採礦人為了尋找金礦，更在洞穴間挖了許多新通道……大伙聽得興味盎然，只有冷亦寒意興闌珊的倚在石壁上納涼。接著，冷若寒指派一名高年級的男同學領隊，帶領大家魚貫走人崎嶇的小路。
「我們也進去。」不容冷亦寒拒絕，他已抓著她的手往裡走，但走的卻不是和眾人同一條路，而是左側另一個洞口。
陡峭的山路塵土飛揚，裡面陰冷且灰暗得伸手不見五指。走不到十幾分鐘，冷亦寒已經憋不住，正準備破口狠狠抱怨一番，豈知她老爸突然握緊她的手肘。
「噓，聽！」從黑暗不見盡頭的岔路傳來了幾聲聲響，雖然微弱，但依稀可辨。
冷若寒示意冷亦寒跟著他，悄聲前進。
「我們要去哪？」蜘蛛網沾在她髮梢上，通道又暗又陰森，完全是人跡罕至的鬼地方。
冷若寒回眸，中指壓在嘴唇上，要她稍安勿躁。
現在聲響更大了，二面的牆壁忽爾亮光一閃，扭曲誇張有如鬼魁似的影子赫然跳動著。冷亦寒一驚，忙緊抓著她老爸的手臂，屏息緩緩前行。
不久，他們發現有四個人，正拿著鏟子和鶴嘴鋤奮力的挖掘著什麼。冷亦寒立刻警覺那不是鬼，而是賊。根據傳說，西班牙人在這兒埋藏了寶物。
她和父親互望一眼，她的眸光中充滿疑問：好端端的，帶我來看人家偷東西做什麼？吃飽沒事幹嗎？
可她老爸的神情卻無比嚴肅，沉斂的眉宇，似乎正醞釀著熊熊的怒焰。
「傑佛瑞，把提燈舉高一點。」其中一個看起來頗凶悍的男人大叫。
那男人穿著有墜飾的皮夾克，戴著單邊捲起的黑帽子，望上去猶如江湖騎土，站在他身旁的則是個蓄著長而濃密黑髮的印第安人。
冷若寒蹬足朝前挪動，並邊向冷亦寒打手勢，要她冷靜點，別喘那麼大聲的氣。
人家緊張嘛！冷亦寒揮袖抹去不斷滾落的汗珠，右腳卻踩到一塊鬆脫的石頭，發出輕微的碰撞聲。該死！她心想。
幸虧冷若寒適時穩住她的重心，才沒讓人發覺。
「有沒有聽到什麼？」戴寬帽的男人舉起提燈，望向他們這邊，咕噥幾句，又轉身繼續工作。
冷亦寒嚇壞了，隨著她老爸的目光下移，停駐在男人腳邊一塊沾滿泥土的「東西」上。就著提燈的光線，她可以清楚看出那是一條價值不菲，略嫌粗大的金十字架項鏈。
「就是它嗎？」戴寬帽的同夥全靠上去，「我們發財了。」
「拜託，別叫那麼大聲。」寬帽男子反覆端詳著十字架，像在思索著什麼？「這麼小的一條鏈子居然可以換到二十萬美金，簡直不可思議。」
「管它的，有錢拿就好了。」他們已迫不及待的想拿它去換取白花花的鈔票了。
冷若寒碰了下冷亦寒的肩膀，低語道：「那是聖塔那十字架。赫南多迪克尼在一五二0年贈給聖塔那爵士，那條項鏈證明了赫南多國王的確派出兵馬去尋找七個黃金城。」
「那又如何？」冷亦寒一臉茫然。
冷若寒感到有些無力感，他女兒的史學知識根本就不及格。「那個十字架是件重要的古物神器，應該屬於博物館所有，怎能落入歹徒手中。」
冷亦寒無關痛癢的喚了一聲，完全沒辦法體會她老爸激動的心情。
「聽著，待會兒你拿到十字架以後，只管往外跑，千萬不要回頭。」
「我怎麼去拿！」她唇瓣仍在翕動，喉嚨卻發不出半點聲響，只是瞪大晶燦的眼珠子，花容失色地瞄向一條正爬過她膝蓋的響尾蛇。
「別動。」冷若寒異常沉著地替她把蛇扔到一邊，「聽到我剛才說的話了嗎？逃出去以後記得把十字架妥善收藏好，直接趕往哈泰共和國，找一隻瓷製的杯子，再將兩者一併送交給博物館的海夫洛館長。」
太複雜了，冷亦寒一時之間根本聽不懂老爸在說什麼？「哈泰共和國在哪？我一個人怎麼去？」
「放心，爸爸已經替你雇好保鏢——」
「什麼？」因為情急，她不知不覺提高了嗓音。
「誰？誰在那裡？」寬帽男子大步邁向他們躲藏的地方，右手則高舉著鏟子。
冷若寒眼看行跡即將敗露，不得已衝了出去，往寬帽男子的口袋一抓，搶到那條鏈子立即丟給冷亦寒——
「快走！快走！」他大聲吼道。
「我……」冷亦寒方寸大亂，遲疑之際，被她老爸用力推了一把。
盜匪們全轉過頭去，嚷道：「嘿！那是我們的東西，她搶了我們的寶物。」
「小寒，快走。」
「要走，我們一起走。」她和老爸拉扯之間，由於力道太大，腳步沒站穩。頃刻，雙雙滾下地道……
一陣急劇的衝撞後，他們摔跌在一個不知通往何處的洞孔邊。冷亦寒只磨破了點皮肉，她老爸卻傷得頗重。
「你怎麼樣？我送你去醫院。」
「不，來不及了。」冷若寒艱難地清了一下乾澀的喉嚨，「那些歹徒不會放過我們的。你快走，照我的話做……」
「為什麼？」她緊盯著她父親，「這個十字架有什麼了不起，值得你賠上性命？你一定早就知道有人會來偷挖，所以特地叫我跟著來冒險，我真沒想到，你愛你的學術，愛你的工作，更甚於愛我！」冷亦寒氣得好想哭。
「不，不是這樣的。」此次前來，他知道會有危險，但絕沒想到……
「是，就是這樣。」她牛脾氣一起，誰也勸不住，「我要去告訴媽，說你食言。你根本就把她的遺言當作耳邊風，不但沒關心我、照顧我，而且不惜設計我。」
一道光自上邊的透氣孔射來！
冷若寒旋即摀住她蝶蝶不休的嘴巴，軟語相求，「小寒，爸爸這一生從沒求過你，請別讓我含恨九泉。」
「可我……上天！」一道血注從他的鬢角淌了下來，看得冷亦寒怵目驚心。「我怎麼能撇下你，自己逃走呢？」再怎麼說，他總是她的父親呀！
「我不會有事的。」他從背包裡取出兩個小型滑板，遞給她一個，「我們分頭逃走，你只要記住，不管發生任何事，都不許回頭。」
「這……」冷亦寒方寸大亂，只想哭。「你請的保嫖呢？我們危在旦夕了，他怎麼還不來救我們？」
「會的，他……」冷若寒顯得不太有把握的樣子，喃喃念道：「他如果見著你的相片，應該就會接受……除非……」
「除非怎麼樣？」請保鏢給錢不就得了，為何還要出示她的照片？冷亦寒不瞭解她老爸葫蘆裡裝的究竟是什麼計策。「呀……先不理這些。總之，你逃出去以後，假使那人出現了最好，萬一他沒依約前來，你可得再找個值得信任的男人護送你。」依他判斷，憑冷亦寒一個弱女子，單槍匹馬遠赴哈泰共和國，絕對比登天還難。
「怎麼找？你至少該給我一點錢吧？」
「這個……我匆匆忙忙出來，只帶了……這麼多。」
冷亦寒簡直不敢相信自己的眼睛，她老爸居然只給她十一二……十三塊美金？
「哈泰共和國走路就可以到嗎？」
「就在地球的另一面。」冷若寒面有愧色，他自知不是個好父親，為了投入各式各樣的考古探查，他幾乎花掉了全部的積蓄，連唯一的一棟房子也早抵押給銀行了。
冷亦寒只覺頭暈目眩，腦中一片空白。老爸是瘋了，還是在開她玩笑？
「把媽媽留給我的教育基金還我。只有十三塊美金，你讓我用到那裡去嗎？」還雇保嫖咧！白癡才會答應護送她到那鳥不生蛋的鬼地方。
「那個基金……我，已經把它給……」
「你不會連我的學費也一併花掉了吧？」普天之下最壞的老爸莫過於此！
冷若寒低垂著頭，用無限懺悔的表情承認所有的荒唐事。
「我不要幫你了，你好壞——」唉！欲哭無淚了。
「別擔心，你只要找到那個男人，他一定可以將你平安送達目的地。假使……假使他又碰巧長得一表人才，你甚至可以考慮將他當作長期保螺——」
「爸爸！」都什麼節骨眼了，他還有心情說這些，「我說了，我不要……」有腳步聲！而且越走越近。
「走吧！我剛剛的提議全是為你若想，能護送你到哈泰共和國的人，鐵定是絕頂聰明。聽說那個外號『蛇蠍』的殺手兼保鐐，擁有萬貫家財，一旦你嫁給他，不僅所有護送的費用全免，尚可享受錦衣玉食，何樂而不為呢？」
她爸爸十成是瘋了。
連面都沒見過，他居然……居然不惜拿她的終身幸福交換他的學術理想。有父若此唯有自歎倒媚，夫復何言？哼！她才不要去那個什麼共和國，她要把金十字架拿去換二十萬美金，盡興的玩個夠本，她暗自做了決定。「你確定沒有問題？」眼看那批歹徒就要追殺過來了，他們已沒有多餘的時間可以延長。
「我很好。」為了讓她寬心，冷若寒使力跨上滑板，「你也準備好，我數一二三，就一起往下衝。」
「好。」冷亦寒率真的允諾，全然沒想到她老爸另有打算，一聽到三，她立刻朝山坡下斜衝疾行。見女兒的身影消失在山遠處，冷若寒強裝冷靜的心已怦怦狂跳。回頭一瞥，其中兩名竊賊已追蹤而至，就在千鈞一髮之際，他趕緊抓住一條自洞口垂下的繩索，蕩到對面的岩石上。
「不用追老頭子，追那女的。」寬帽男子一聲令下，一幫盜匪全部往洞外衝去。「我們在這兒呢！臭丫頭。」冷亦寒傖惶的回首，看到四個匪徒正從彎彎曲曲的小路朝她緊追過來，她慌忙跑到大岩石邊緣，發現有一道繩梯，她出乎眾人意料之外的沒往下爬，反而快速估量著自己和另一塊大石之間的距離，然後抓起繩梯，朝後退了幾步，接著奮力一蕩。
那四個匪徒追到岩石邊，突然止住腳步，困惑地看著四周陡峭的石塊完全沒有可供攀扶的地方，這樣要怎麼去抓她？
「回去找兩根木棍和繩索過來。」支使三名盜匪離去後，寬帽男人叼著雪茄，對冷亦寒說道：「站穩點，下面可是萬丈深淵，一個不留神摔死你這個大美人，豈不是暴診天物。」
冷亦寒鄙夷地嗤聲低笑，「廢話少說，有本事就過來捉我。」顫抖的腳步，蹣跚地攀到岩石另一端，而雙掌猶如壁虎，緊緊搭著石塊，她的表面上雖然神采飛揚，其實心裡怕得半死。
咦？！這是……什麼？
倏地，一隻七彩斑斕的蠍子，竟大刺刺的爬在她的手背上！「天哪！難道是天要亡我嗎？」冷亦寒驚呼一聲，她險些從巖壁上垂直墜落。幸好，在她的腰下突然橫出一枝「樹幹」，將她穩穩托住。「小姐，還沒休息夠嗎？」饒富磁性的嗓音居然近在咫尺。冷亦寒猛回眸，駭異地迎上兩顆碧幽幽、晶燦燦的陌生眼瞳。「你！」他是怎麼過來的？幾時過來的？「你是誰？」毒蠍子完全不理會她因慌亂而緊張的肢體動作，只是若無其事地往她的手臂緩慢的前移。
冷亦寒感到背腹受敵般的絕望。
「麥克斯。」男子噙著邪笑，冷冷的眼神和桀傲的笑靨竟不協調地融合成一副沉穩的面容。
「你想幹什麼？」可惡！這該死的蠍子竟然爬到她胸前。冷亦寒正伸手預備打落它時，麥克斯卻搶先一步攫獲它。
「調皮的小東西，原來你在這兒。」他放肆地把粗大的手掌按住她胸口，彷彿似挑逗般地搓揉著。
「住手，你！啊！」冷亦寒情急之下，竟忘了自己身處危石之上，妄想舉起手臂制止他的輕薄，怎料身子倏然後仰垂落，幸虧他……不，都是他害的，他這人邪裡邪氣的，非奸即盜。
「兩次。」麥克斯狹長的眼做過一抹幽光，放肆地梭巡她嬌媚出塵的五官。
「什……什麼意思？」她極力想拉開彼此的距離。尤其不情願老讓他的手扣著自己的腰，怎奈此處狹窄侷促，連個轉圈的空間都沒有。
「初次見面，我已救了你兩次，這個大恩大德，你該沒齒難忘。」麥克斯的薄唇勾勒出一抹魁惑的笑意。
冷亦寒正待要辯白，他已悠然地抓起蠍子，放進上衣口袋。說也奇怪，那只恐怖的蠍子到了他手裡，就乖馴地任他擺佈，像是他養的……呃……寵物一樣。
冷亦寒的眼睛不由自主地盯著他的口袋，心中暗暗詛咒，希望它凶性大發，一口蟄死他。可……它就如同被催眠了似的，一丁點動靜也沒有。
看到這一幕，冷亦寒蒼白的臉恍如一張枯槁的白紙。她心底震懾萬分，不敢相信這是真的。「沒事啦！你還要在這兒表演壁虎功嗎？」他語調輕鬆，但眼瞳迸射出迷離且深沉的光芒，他一身泛白的牛仔衣褲，透出危險的氣息。
冷亦寒討厭他那發狂嘲弄的口吻，故意撇過臉，不願回答。
「那就……不打擾啦！後會有期。」要走人當然得把手臂給要回來，麥克斯無視於她搖搖欲墜的身軀，無情地抽回他的臂膀！
「啊！」冷亦寒因過度驚嚇，倏地漲紅了臉，「你——別走！」
「求我。」他湊近臉龐，曖昧地以鼻尖觸向她的。
此時，兩人相距頗近，不但呼吸可聞，他野烈的氣息更籠罩著她的感官知覺。
「我……」冷亦寒慍怒的說不出話來。
麥克斯貼得很近，近到他幾乎可以細數她鎖骨凹穴處的絨毛。
求這樣一個男人救她，不等於與虎謀皮嗎？
她的理智要她斷然拒絕，但感情卻下意識地發出微弱的嗓音：「求你。」
他俊美的臉龐浮上一抹嘲諷的神態，「聲音太小，我沒聽清楚。」
冷亦寒聞言，不禁怒從心上起，「不救拉倒，反正我也不希罕！」話未說完，她赫然發現，自己的小手還緊抓著人家的衣袖。
現在她該怎麼辦？放還是不放？
麥克斯對她此等沒出息的舉動，一定冷笑在心。
常言道：識時務者為俊傑。又說：君子報仇三年……不！十年都不晚。
兩害相權取其輕吧！留得小命一條，還怕日後報不了老鼠冤？
主意打定，冷亦寒馬上「咬牙切齒」地凝出一朵嫵媚的笑容。「救我離開這兒，我就賞你一萬塊美金。」
麥克斯笑意更深，他放肆地搖搖頭，右手食指指腹由她的鼻尖緩緩滑向她的朱唇。「我要這個。」
土可殺不可辱！她憤怒地打掉他的手。對一名未經人世的女孩而言，初吻當然得留給自己心愛的人，怎麼可以給他這個登徒子！
「不給也成，但要現金交易。」麥克斯像是吃定她了，他料準她沒有討價還價的餘地，他用舌頭拂掠她汗毛微積的粉頰，舐舔至她耳垂下如白玉瓷瓶似的頸項。
「不！別這樣……」冷亦寒忍無可忍，淬然伸手捏向他胸前的口袋——「啊！」
抱著與他玉石俱焚的她萬萬沒想到，那毒蠍子遭受突襲，竟沒直接整向麥克斯，反而張刺攻擊她。
幾乎在慘叫的同時，她柔弱的身子一軟，癱進他的臂彎，陷入重度昏迷中。
麥克斯無辜地聳聳肩，只見他舒張左臂，一根細如絲線的繩索立即從他肘底延展而出，盡頭嵌在對面山丘的岩塊上。
如輕風一陣，他已甩開四名盜匪的追殺，來到山坡下。他撮口揚哨，不多時，自洞穴處奔出一匹紅鬢駿馬，他抱著冷亦寒躍跨上馬背，風馳雷殛地策馬飛馳……
他把她放置在床上。終於，他可以仔仔細細地瞧瞧這位亨利口中讚賞不已的絕色美女了。
她的肌膚晶瑩剔透，全身粉嫩嫩地散發著如嬰兒般的乳酪香。瘦頰鳳眼、娉婷婀娜，菱形的小嘴微張，陣陣沁人心弦的幽蘭之氣自她的朱唇裡流露而出。
他從來沒結交過東方女子，很難想像黃種人也能有如此酷若瑩雪的膚色。
「我的眼光不差吧？」老亨利端著盛滿食物的餐盤，推門走了進來。
麥克斯澀然冷笑，「她是個燙手山芋，怕會給我們帶來麻煩。」抓起餐盤上的黑麥麵包，他大口大口的咀嚼著，眸光卻仍緊看著冷亦寒。
「不具挑戰性的案子，怎能激起你的興致？」亨利太瞭解這位主子的脾性。這個案子他是接定了。
麥克斯不喜歡亨利老愛擺出一副「把他看透」的模樣。即便他是他肚子裡的蛔蟲，也不需要召告天下吧！
「萬一她不肯合作，愚蠢的想單槍匹馬跑到哈泰共和國呢？你別指望我會陪她一起去。」他只是對漂亮的女人有興趣，至於冒險的工作，則必須有相當的代價做誘引。否則，一切免談！
亨利笑道；「不，即使她不肯去，你也要押著她去。」他將一本冊子遞子麥克斯。冊子上印著一塊石碑，有些字和符號繡刻在上面。「這是早期基督教的象徽，你看上面的字體是中世紀的陶諾文，又有拜占庭式的雕工，它應該是十二世紀的產品。」亨利早年沉醉於希臘神話的研究。麥克斯的目光被碑文上的一隻十字架所吸引住，「這就是……那旁邊這個瓷杯是……！」
「無價之寶。」亨利佈滿皺紋的臉，笑得好不得意。
麥克斯頓時恍然大悟，「你是要我先護送她到哈泰共和國，等找到瓷杯後，再把金十字架交給科羅芮多，然後——！」
「然後人財兩得。」這回亨利爽朗的笑出聲來。
「說你老奸巨滑還不承認，虧你想得出來。」麥克斯不得不同意，這趟「任務」的確值得冒險完成。
但關鍵仍在她，若是她不願意呢？
此時他又注意到，冷亦寒雖然長得嬌小，身材卻凹凸有致，相當撩人。
這不會是一趟輕鬆的任務。但可以預見的，絕對是香艷刺激。
隨著一聲嚶嚀，倒臥在床上的人兒悠然轉醒。
冷亦寒睜大那雙勾魂攝魄的秋瞳，凝視周圍陌生的環境。瞬間，失神的眸中陡然一現，她瞥見那條平擺在茶几上的十字架。
那是我的！
她萬分緊張，不顧一切地跳下床，衝過去……在麥克斯和亨利還未回過神之前，她已順利取到十字架，將它握入手心，這才慢慢的踱向牆角蹲下，神色倉皇的望著他們，身子則微微哆嗦著。
麥克斯和亨利無奈地互望一眼，「你招呼她吃點東西吧！我再待下去，難保她不會心臟病發。」
語畢，麥克斯揚揚手，兀自邁向門外。
「起來吃點東西；你餓壞了。」算算時間，她起碼有十四個小時滴水未進。
她盯著亨利打量著。良久，也許是他慈眉善目的長者風範令她稍稍安心，她已不若方纔那般驚恐。
「你是……」接過亨利遞來的麵包，她只遲疑了一下，便匆匆地塞進嘴巴——「慢慢吃，你會噎著的。」
幸好亨利適時奉上鮮奶，要不然她包準只剩半條命。
喝下一整杯牛奶後，她慢慢恢復了些元氣，「你是那個壞蛋的什麼人？」
「管家。」亨利據實以告。
「什麼？」賊鼠一窩！冷亦寒立刻把麵包丟回餐盤，拒絕再吃任何東西。