歡喜樓內，今天的氣氛特別沉悶。華宜把周逵和秦夢都召了回來。
離上次僅隔半個多月的時間，不用問，他們也知道肯定發生了天大的事情。
「你說大哥失蹤了是什麼意思?」周逵一抵達尋歡山莊，茶都來不及喝，便直奔議事廳。
華宜心事重重，面色沉鬱地瞟向他倆：「我也不知道該怎麼解釋，他就像一陣清風，沒先知會，沒有預警，也沒留下隻言片語。整整十五天了，我派了百多名家丁和夥計出去尋找，至今仍如石沉大海。」
「的確很反常，不告而別不是大哥的作風，過往他雖然也曾經十天半個月不見蹤影，但無論上哪兒，他都會讓我們知道，這一次……莫非有特殊緣由?」秦夢憂心道。
華宜頹然地坐回太師椅上：「他失蹤的那一天，我在野鷹潭發現十幾名受傷的錦衣衛。」
「他們怎麼找到那裡的?」野鷹潭是唐冀在數年前花了五百兩銀子，特地買下來當作馴鷹的地方。那裡四周儘管沒設任何藩籬，但外人絕少侵入。
「你忘了，他們是錦衣衛，錦衣衛跟老鼠一樣，是無孔不入的。」周逵鄙夷地冷哼了聲。
「你認為大哥是被錦衣衛帶走?」
華宜淡然地搖搖頭：「西門鉞還沒有這個能耐。我擔心的是那個姓江的女子。」
「那有什麼好忐忑不安的，大哥對女人最有一套了。」周逵相信絕大部分的女人遇上了唐冀都會被他馴得服服帖帖，迷得泥足深陷。
「尋常的女人也許是那樣，但她不同。」華宜深吸一口氣道，「我查過了，她不叫江柔，叫江十二，是東廠副座江愁眠的女兒，西門鉞的未婚妻。如果我猜得沒錯，她這趟華中之行，主要是協助她父親，緝捕咱們大哥。」華宜本領過人，前後不到幾天的工夫，已經將十二少的底細摸得一清二楚。
「原來她是懷著禍胎來的。」秦夢凜然道，「所以她故意接近大哥，魅惑大哥，其最終目的不過是企圖陷大哥於險境?」
「真是最毒婦人心。」周逵順著話尾巴道。
「別一竿子打翻一條船。」華宜一向就受不了他愛牽絲攀籐、夾雜不清的個性，「咱們現在最重要的，是趕快想個法子找到大哥，並把江十二的真實身份告訴他，要他提防點，以免中了她的美人計。」
「大哥素來神出鬼沒，除非他想讓咱們知道，否則即使踏破十幾二十雙鐵鞋，也一樣白搭。」周逵自認腦袋瓜子沒華宜和秦夢靈光，嘴巴又笨，老愛得罪人，索性窩到角落，等他們研究出對策，他再配合執行好了。
「假使他確實和江十二在一起，那麼想找到他們的就不會只有咱們，事情恐將變得更為棘手。」秦夢默禱，希望老天保佑，他大哥千萬不要為了一個女人，跟整個東廠槓上，不然歡喜樓的前途就岌岌可危了。
「所以我們更要加快腳步，趕在西門鉞之前找到大哥，勸他遠離江十二。」周逵忍不住插嘴道。
「離開江十二是不可能的。」華宜語重心長地說，「大哥這回是陷進去了。五年多來，我從不見他為一個女人黯然銷魂得茶不思飯不想，這絕非單純的迷戀而已。是愛，他瘋狂地愛上了一個靈秀出塵卻不該也不能愛的美麗女子。這是他個人，亦是歡喜樓最大的危機。」
周逵和秦夢俱是一凜。他們很明白，華宜這番話並不是危言聳聽，實乃一名曉曉耿忠的部屬，深沉的憂慮。
「那麼依你之見，我們現在該怎麼做?」秦夢也亂了頭緒。
華宜略一沉吟，道：「找著大哥和江十二，然後……設計一場意外，天衣無縫的意外，讓歡喜樓的『危機』消弭於無形。」
「你的意思……」秦夢和周逵不禁相顧愕然。果真最毒婦人心。但，惟有如此方能避過這場即將到來的狂風驟雨，多虧華宜心思縝密，也多虧她的陰毒狠戾。「好，就這麼辦。等找到他兩人之後，這場『意外』就交給我來處理。」
「還有我。」周逵不想從拯救唐冀的行動中缺席，這可是報恩的絕佳機會。問題是，唐冀會感激他們嗎?
* * *
河南舞陽，唐冀的另一個歇腳處。
一百二十五間瓦房，櫛比鱗次地環列著一大塊農地，當中有種菜的、種稻的、養雞、養鴨……數百人各司其職，低聲談笑，其樂融融，過著恍如世外桃源般的生活。
瓦房的北邊則是一棟兩層的樓宇，裝潢筒單素雅，倒也潔淨整齊，十分舒適。那些鄉野百姓從不進到這兒來，平時說話也刻意壓低聲量，像怕干擾到這般的清幽似的。他們表面看起來和普通農民無異，但實際上還負擔著保護此處不受騷擾的重任，若是有外人企圖闖入，他們會毫不留情地將之驅逐出境。
唐冀將十二少安置於此，正是看上了它形同與世隔離的寧謐和雅靜。
「你準備把我軟禁多久?」十二少從浴池中裊娜起身，薄紗罩衫隨步履飄散出醉人的馥郁芳香，逗弄且蠱惑地挑逗唐冀方剛的血性。
「你什麼時候答應跟我共偕白頭，我就什麼時候還你自由。」猿臂一伸，將她攬進懷裡，盡情而專注地吮吻著她殷紅的唇瓣。
「明知不可為而為，你這是故意為難我。」事實上，這十多天來，她絕少衍生過逃走的念頭，她是心甘情願成為他的禁臠。
「除非你希望、永遠和我當一對露水鴛鴦。」他捉住她雙手。
「我爹不會放過你的，不要為我冒這個險。」她已嗅聞到他渾身細汗裡散發的混著酒味的野烈氣息。
「我唐冀行事從來只問值不值得，至於後果，交與老天爺去決定吧。」他已心猿意馬，亟待一馳千里了。
「萬一……我無可避免地必須一死，你可願意與我……共赴黃泉?」她要瞭解，他究竟有多愛她，有沒有她愛的那麼多。
「死?」唐冀哺給她一口烈酒，復笑得很輕很輕，「好死不如賴活。我不想死，所以你得好好給我活著。」
他們一個醉態狂顛，一個濃情眷戀，兩人緊擁著滾上軟墊，交疊得密不可分。
因一番糾纏，玉體掩映在衣衫之中，隱隱約約格外誘惑人心。
他逼令十二少掏空心扉，不作他想，惟有他，眼底胸臆只容他存在。
她咬著唇，享受也忍受這甜蜜而苦楚的滋味，非常感動而不爭氣地流下淚來。
這樣委婉而放蕩，她到底要沉淪耽溺到什麼時候?就算唐冀願意放她走，她走得了嗎?
* * *
登峰造極之後，十二少習慣性地枕在他臂膀上假寐。
唐冀像個極度沒安全感的孩子，即使沉沉人睡也要緊摟著她。
她把玩著他一綹長髮，隨口問：「你家人呢?為什麼從不曾聽你提起?」
唐冀沒有回答，緊抿的雙唇有著教人難懂的憂悒和複雜的神色。
記得華宜也問過他同樣的問題，他給的仍是同一個答案——沉默。
這世上，大概只有兩個至交好友——楚毅和甄貞，明白他潛藏在心靈最幽謐深處的痛苦回憶。
不肯對人言的，當然是一段不堪回首的往事。
人人只道他喜歡四海為家，不肯安定過日子，沒有人明白那是因為「家」對他而言是沒有意義的。
要不是十二少出現，他這一生恐怕永遠不會興起成家的念頭。雖然他為成千上萬的難民建築無數個可以遮風避雨的家，但他自己卻寧願飄泊。
悲愴的往昔呵!
記得那也是一個初春的天候裡，位於豐平大柵欄，以東，虎坊橋以南，有個短短窄窄的胡同叫寡婦巷，裡頭儘是掛牌的窯子。
那就是唐冀非到了萬不得已不肯回來的「家」。
最後一次回家是什麼時候?那天和楚毅在廟口和一群鄰村的小孩打架，他們寡不敵眾，被打得頭破血流，沒錢買藥敷，又害怕對方不肯罷休，不得已，只好回去找他娘求救。
到了屋門口，只聽得那簡陋的房裡，隱隱傳來女人的吟哦聲：「快點，快點吧!」
「媽的，臭娘兒們!」
唐冀甫進門，見客人正挑起布簾子，將一錠銀子擲往茶盤上，猥瑣得意地一手擰住他的脖子，喝令：「叫爹，快叫爹，你聽見沒有?」
「死烏龜，王八蛋，我才不叫你。」他一腳踹向那人的下盤，痛得他哇啦哇啦地雞貓子亂喊一通。
那晚，他向他娘要了五兩銀子後，便寂寂然地離開家，從此再沒回去過。
自此他有時跟著舅舅、舅媽住，有時在伙房和乞丐小販等苦瓠子擠在一起睡，混著混著也就長大了。
不久，聽說他娘死了!舅媽趕來通知他時，她已人了殮，母子倆連最後一面也沒見著。
從守靈到出殯，他倔強地沒掉一滴淚。短短數日，已是滄桑聚散，連親情都不免朝生暮死，那年他才幾歲?
幫忙抬棺的大叔可憐他小小一個娃兒就沒爹沒娘，悄悄把他舅媽給的二兩銀子塞進他懷裡，臨走猶不忍地拍拍他的頭。那是他此生得過的最溫暖的施捨。
十二少不會懂得他笑裡的悲涼，而他自己呢?他早已忘了過往的淒愴，老天爺不給他好日子過，他偏要活得開開心心，舒舒坦坦。
而且他還推而廣之，把偷來的錢財分給所有窮困的人，邀集大家來跟老天爺作對。
「在想什麼?」十二少見他始終沉默不語，好奇地問。
「想我的家人。」他坦然道，「我爹娘都去世了，沒有兄弟姐妹，老家還有舅舅跟舅媽。」
「原來你是孤兒。」十二少憐疼地撫著他的臉龐。
「不要濫用同情心，」唐冀抓下她的手環向腰後，「我一點也不孤獨，注意到庭園裡的大叔大嬸們沒，他們全是我的親人。」
「如同咱們一路走來遇上的那些人，他們全是靠你的羽翼才得以安穩過日子的難民?」十二少對他的觀感已經由鄙視轉為無上的敬仰和一點點的……氣惱，「為什麼?」她沒頭沒腦地問。
「什麼為什麼?」
「助人有千百種方法，為什麼非要挑戰王權，和朝廷作對?」如果他一天「死性」不改，他們就永遠沒有未來可言。許多無眠的夜，她私心裡不是沒有做過各式各樣的設想，如果他肯棄暗投明，如果他能建下奇功，求皇上網開一面，如果……
「不這樣怎能將你引來?論真細究還是『盜神』為我倆牽的線呢。」他開懷一笑。
「強辭奪理。」拍掉他的手，翻過身子不睬他，「這一兩天我一定得走，離京時皇太后再三叮嚀，要我必定在清明以前將你逮捕歸案，否則她將另派一隊人馬出來，屆時我擔心……」
「清明早過了，你現在擔心也無濟於事。」
「過了?什麼時候過的?」一個月倏忽飛逝，她竟然完全沒察覺!
「三日前。記得嗎?我還帶你到後山採花、烤肉，玩了一整天。」
是嗎?十二少凜然驚心。這些日子過得太繾綣而甜蜜，美好得令她感受不到歲月之流逝。
怎麼辦?皇太后會另行派誰出宮捉拿唐冀呢?萬一是她爹……老天，她的頭好疼!
「放寬心，兵來將擋、水來土掩，就算天塌下來，也有我為你頂著，別怕。來，親一個，」
「你這人……難道世上就沒有讓你害怕的事情?」
「有。」他深邃的黑瞳變得癡迷，氣息喘促了起來。
「誰?」她的聲音消失在他強索逼近的薄唇裡，只剩下囈語般的呢喃。
「何必明知故問?」他不信她的反應有這麼遲鈍。他怕她，怕她堅持離去，更怕她一意求死，沒有她的日子想必天地都要變了樣，怎不令他憂心仲忡?
* * *
知府衙門的後院，西門鉞手捧一本經書，正看得起勁。大門外，急促的馬蹄飛馳而至。
他警戒地擱下書本，踱到門邊，猶豫著要不要出去看看是來了什麼緊急的公文時，房外已響起倉促的敲門聲。
「怎麼回事?」他見是部下熊一飛，手裡執著一封加了緘印的書信，神色慌張異常。
「京城來的飛鴿傳書。」
「我看。」西門鉞攤開信箋一看，面上的血色瞬間消退，只餘一片慘白，「太后微服出巡，再兩天就到聶門縣了。」
「是為了找回那卷遭竊的《八十七神仙圖》?」
「十之八九。」西門鉞心神紛亂地繞著房裡踱方步，「信是王公公發出的，他責令我們一方面必須盡早將失物尋回，一方面得暗中保護太后的安全，如有丁點閃失，就不必再回東廠了。」
「那江大人和江姑娘怎麼辦?」
「顧不了他們了。現在逮捕唐冀要緊，等找回太后的寶物再想辦法打探他們的下落。」西門鉞就怕因他一時大意失手，不但害了自己，還會連累到他父親。
「說不定江大人和江姑娘已經落人唐冀手中，若是他拿兩人的性命做要脅，怎麼辦?」
「你問我，我問誰?要是我爹在就好了。」西門鉞長年固守宮中，一切大小事物均是聽命行事，現在忽然要當家做主，獨當一面，難免顯得手足無措。
「那麼由誰去保護太后，誰去尋找寶物呢?」
「這個嘛……我們一共有二十二人，就分成一半好了。」西門鉞明知自己不是唐冀的對手，但他還是責無旁貸地得扛起這個重擔，「今晚三更，我先帶十名弟兄去圍剿唐冀位於西郊的場子，你則率領另十名弟兄到城外等候太后駕臨。」
「是。」熊一飛跨出房門，忽又踅返，「依屬下之見……我們是不是捎一封傳書，請王公公再加派一些人馬前來支援?」連著幾次慘遭唐冀擊潰，眾人已信心盡失了。
「不妥。」這樣豈不是太沒面子了?可西門鉞接著卻道，「好吧，也只好如此了。」
* * *
仲春的月圓之日，遠處水面上有精緻的畫舫緩緩漫遊，隱隱飄來美妙的絲竹管絃樂音，似在慶祝什麼。
快樂的時光總是過得特別匆促，潮起潮落，日夕晨昏，直如紅顏傷遲暮、英雄悲白髮那般，教人惶惶不可終日。
十二少極渴望能醉生夢死，長久耽溺在愛與被愛的激越情潮中，忘卻所有世俗的羈絆和煩憂。但偏偏她的理智日復一日地清醒，每當午夜夢迴，身心俱得到最大的喜悅和滿足時，良知便如一條小蛇，蜿蜒地爬上她的心扉，毫不留情地啃嚙、鞭笞她。
側身，就著枯燃於暗夜中的燭光，她怔愣地睇視身旁的他，這張睡得香甜、恍如初生嬰兒般爛漫柔美的臉，會是她此生的魔障?
不，他是她的天神，主宰著她的喜怒哀樂，用纏綿的情意日日沖激她甜蜜的心弦。至此，她才真真正正地愛上這個人世。
十二少情不自禁地俯身，吻上他光滑寬闊的額。驀地，低垂的眼睜了開來，就靦腆一笑。
「你醒了?」
「還沒。」一把將她拉進被子裡，「再陪我睡一會兒。」他好像若有所思。
「現在才三更初，你有得是時間可以睡。」十二少埋人他的臂裡，感到整個心靈霎時被填得滿滿的。
唐冀像呵護小孩一樣地輕撫著她的眼、她的頰、她的唇……「今晨我必須回聶門一趟。西門鉞率人砸了幾處的堂口，還將一些不相干的人扣上莫須有的罪名。」
「他是故意要引你出面，不要上他的當。」
唐冀淡漠地揚起濃眉：「明知山有虎，我仍得向虎山行。他們都是我生死與共的弟兄，又因我而入獄，我有義務去救他們脫困。」
在江湖上闖蕩，「義」之一字，比什麼都重要，他要是貪生怕死，又豈能廣受眾人的敬仰?
十二少深明他義薄雲天的性情，知道再怎麼勸他也是沒用的，乃道：「那你要去多久，什麼時候回來?」
「還沒分離就已經開始思念我了。」他促狹地咬住她的耳珠子，細細啃嚙。
「別嘲笑我，這是你一手造成的，如果閻王爺不肯收我，我就賴定你了。」
「歡迎之至。」摟著她光裸柔滑的身子，心中的渴慕之情便一下氣急敗壞了起來。
每次共赴雲雨，總像全新的體驗，狂猛的慾望強烈地刺激著他的每一種知覺，支使他奮勇前進，過關斬將。
心跳得很快，篤篤篤地撞擊她的胸口。她愛煞了這種驚心動魄、飄飄欲仙的感覺，非常墮落，無限淒美。
不知過了多久，她終於體力耗竭，沉沉入夢。待天明乍醒時，他已不在房內。
走了?
由來美夢最易醒，雲來霧罩兩傷情。十二少悵然若失地披衣坐起，週遭寂無人聲，昨夜的風情月意，銷魂地仍留有餘溫。
閃著惺忪妖艷且春色流連的倦眸，四下一看，茫然地搖首，在烈陽的窺視下，慚愧得無處遁逃。
遮掩什麼也似的慌忙穿戴整齊，她坐落銅鏡前，將垂肩的長髮挽起，在腦後綰成一個慵懶的寶髻，桃紅的兩腮和點絳的朱唇把胭脂水粉全省下了。
她的美更勝以往，因為有了情愛的滋潤。十二少望著鏡中的自己，突然萌生某種異樣的念頭。
「砰!」一個不明物體，重重地撞上窗欞，將窗上的紗紙都震破了。
「誰呀?」她趕緊跑過去查看。嘿!竟是一隻可愛的栗鼠，想是從後山誤闖到這兒來的。
瞧它旁若無人地，邊走邊上下嗅聞，一副饑饞的模樣，甚是惹人愛憐。
十二少欣喜地伸手撫摸它毛茸茸的小圓肚，它卻一下躍開，端著晶燦燦的大眼瞅她。
「過來，我拿東西給你吃。」
小栗鼠宛似不瞭解她的好意，又朝後退了幾步。
「過來嘛，我這裡有好吃的玉米喲。」她的誘惑不見功效，小栗鼠存心跟她玩捉迷藏似的，她愈靠近它就頻後退，淘氣地將她引到後山的翠松林。
「嗨!小可愛，出來呀，你到哪裡去了?」她反正閒來無事，又怕孤寂一人待在房裡，不免想起心煩的事，不如在這兒陪這小東西玩玩。
可找了大半天，怎麼也找不到它的蹤影，會跑到哪兒去了呢?難道她的輕功連只栗鼠也不如?不行，它越躲，她越是雄心壯志地要把它揪出來喂玉米。
好極了，前面有四五個人在歇雨亭內休息，或許他們有看到也說不定，過去問問。
「站住!」忽然從樹幹上躍下一個人，粗暴地擋在她面前，「不准再朝前一步，速速離開。」
錦衣衛?這地方怎會出現錦衣衛?十二少一顆心提到咽喉口，十指俱寒地緊緊握著。
「對不起，我即刻就走。」才轉身，背後十餘丈遠處咻咻數聲，不知何人棲徨離去。
十二少一驚，阻攔她的錦衣衛亦是一驚。
這林子今兒熱鬧得很不祥。
「是你的同夥?」錦衣衛問。
「不是，我……來這兒，玩耍的。」
「是誰在那裡?」亭中站起一名雍容的者婦，「晴兒，去看看怎麼回事?」
「太后?」十二少眼利，立即認出那名老婦的身份，當下嚇得魂飛魄散，拔足欲逃。
「攔住她。」太后跟前的侍女晴兒嬌斥著，「帶她上來問話。」
「不要，我又沒做錯什麼事，我只是來追一隻小栗鼠而已，既然你們不高興，我不追就是了嘛。」若讓太后發現是她，包準要吃不完兜著走，尤其她和唐冀非比尋常的關係，也恐將紙包不住火。
「噦嗦，要你去你就得去。」錦衣衛見她容貌絕美，心下惴惴蕩然，口氣雖差，動作卻還算溫和客氣。
「晴兒，告訴他不得無禮。」太后扶著一名侍女的手，緩緩拾階而下。
「如……果沒事，我……要先走了。」
「你叫什麼名字?是這兒的村民嗎?」太后仰首遠眺四野，隨意問道。
「我……我叫……」
「小妹?」這世上，除了她父母和姐姐，就只皇太后知道她的小名。「真的是你?」
眾人聽她這一喊，無不一怔。
「我……」唉!逃不掉也躲不掉了，十二少硬著頭皮走到太后身旁，盈盈跪下，「臣女江十二，叩見皇太后。」
「起來起來。」皇太后欣喜異常，忙親自將她扶起，「你怎會到這兒的?你爹呢?他沒跟你一道?」
當日十二少欲代父離京擒拿唐冀時，曾喬裝成她父親的模樣到「慈懿宮」向太后請命並辭行，因此太后至今仍以為奔波於中原各地緝拿要犯的是江愁眠。
「他……」
太后見她目光閃爍，吞吞吐吐似有難言之隱，因而摒退了左右：「晴兒留下，其餘的人都到斜坡下等著。」
「現在你可以放心地說了吧?」太后疼愛地牽著她，一同走進坡上的亭子。
以前在京城的時候，她常隨著她爹進宮，由於生得嬌美慧黠，深得太后和皇后的喜愛。
十二少舔了舔乾澀的唇，囁嚅道：「實不相瞞，太后我……我是私自潛逃出來的，我爹他老人家並不知情。」
「什麼?」太后一愕，但接著發生的事，更是出乎她的意料之外。
涼亭外並列的五株老松上，五個蒙面大漢，以迅雷不及掩耳的速度，各持長劍圍向她倆。
「你們想做什麼?」十二少倉皇以身作盾，護著太后，「來人吶——」
她話聲未歇，其中一名大漢的長劍已橫掃過來：「我們是這山上的響馬(即盜匪)，今兒適逢出草打劫，兩位就當是我們的第一票買賣吧。」
「要錢?沒問題，我給你，但請你們千萬別傷——」
「錯了，殺人掠貨才是我們的本性。」大漢手中長劍疾揮，招招狠毒，欲取十二少和太后的性命。
「大膽狂徒!」太后一句話未落，駭見十二少腰腹間一條血柱汨汨而下。
「小妹!」
「不要管我，快走，快!」兩手一推，整個人跌向亭外的陡坡旁，生生受了這一刀，她痛得淒厲地大吼。
這一吼總算驚動了斜坡下的侍衛，眾人立即飛奔趕來護駕。
土匪們見大勢不妙，殺伐得益發狠戾而急躁。
十二少一人難敵群匪，被逼得節節後退，不慎一跤跌失——啊!
「小妹，拉著我的手。」怎奈太后年老體衰，原想搭救十二少的，卻反而先行跌落谷底……