隆冬。
大雪紛飛的午夜。
清州北部蒼鬱的森林裡露色蒼茫，驟然寒風掠過，令人倍覺淒涼。
四名昂藏大漢，策馬走入林中小徑，後面三個禁不住長途跋涉，疲累、風寒交摧，瑟縮地拉緊斗篷，五官深深埋入胸前，神情委頓。
唯前首那名著白長衫，灰黑襖的男子，無視皚皚白雪，英姿颯爽地一馬當先。
他是「劍南樓主」流川駿野。
今晚是他大哥流川健和納第五名側室的好日子，他被迫得出席這場婚宴。
哼！又是椿不名譽的政治聯姻。
鄙夷的神色一聲不響地飄進他深幽的瞳眸底。
後面的呼吸聲越來越濁重。累了，誰受得了連續三天三夜不眠不休地趕路？
只除了他。
永遠備戰的野鷹。
「前面有座亭子，進去歇會兒。」流川駿野不是刻薄的主子，他知道什麼時候可以嚴厲要求，什麼時候該體恤下屬。
宮崎彥、前田一郎和京極鴻三人如蒙大赦，興奮地綻出笑容，卻一動也不敢動，需心等候流川駿野先行。
自劍南城出發以來，他便彷彿心事重重，然而，他不說，誰也不敢問。
「不累嗎？」瞧他們木頭人似的杵在原地，流川駿野莫名地覺得好笑。
這三人忠心耿耿，驍勇善戰，但有時不免太過愚直。看來他不帶頭進去，他們三人恐怕會在這兒罰站一個晚上。
「還好，再撐一、兩個時辰沒有問題。」宮崎彥低著頭，態度極為恭謹。
「是，我們也是。」
一群口是心非的傢伙。
流川駿野抿嘴淺笑，忽地策馬狂奔，風馳電掣中拔出弓，射下兩隻雪鳥，擲予身後的宮崎彥。
「烤了它。」
「是。」一時之間精神大振，宮崎彥尚未分配工作呢，前田一郎、京極鴻已經自動自發的撿來一堆柴火。
熊熊火焰發出「嗶剝！」的聲響，不一會兒即肉香四溢，原已餓得虛脫，這下子更是前胸貼後背，眼睛死盯著烤架，嘴裡猛嚥口水。
但再急再餓還是得等。
宮崎彥被煙熏得兩眼朦朧，側臉望向濃密的樹林，以及林木下那尊欣長的強悍的身影。
即便像他這樣一個倨傲的男人，也不免為流川駿野卓爾不凡的丰采所折服。
有誰能在舉手投足間飄逸著懾人的英氣，卻匪夷所思地擁有著一張俊美絕倫的容貌？縱觀天下，恐無人能出其右。
最難得的是他冷郁如豹，疾馳如鷹的才智和身手，往往能明快果斷的制敵於先機。
不瞭解他的人，大半會以為他和流川健和一樣，只是個家世尊貴、風度翩翩宮崎彥，性好漁色的富家公子。
其實他們兄弟兩人差太遠了，他很清楚少主自由狂放的心性，他的生命，乃至於周圍所有的一切，只有他自己能主宰，誰都休想插手干預，尤其是他的婚姻。
他不像流川健和，可以為了繼承家業，懦弱地聽任老爺的擺佈；也可以為了鞏固霸權，即娶一堆不喜歡的女人當老婆。
「松蒲信岐這人如何？」遠眺濃黑如墨的山林，流川駿野若有所思的拋出問題。
三人均是一愣。
松蒲信岐是流川健和的心腹，此人長袖善舞，和各地方的城主都或深或淺有些交情。
「聽說大少爺十分賞識他。」沒頭沒腦地被問起，宮崎彥沒理會出該如何回答。
「他是個八面玲瓏的傢伙，人緣很好，但才能有限。」前田一郎向來不喜歡松蒲信岐。
「可見他野心勃勃。」他非僅極力拉攏各方人馬，甚至流川健和的每一門側室，也全都是他促成的。
去年流川駿野因不滿他父親為他安排的婚事，憤而離開「都銀台」，-面上對兄長的事似乎是不聞不問，實則上是最關心的。
松蒲信岐的一舉一動，皆在他嚴密的監控之下。
「他要的不過是錢。」凡是「都銀台」的人沒有不知道松蒲信岐瞞著大少爺，向各方收受巨額賄款，中飽私囊的醜聞。
「慾望難填，他的胃口不會才只有這麼一點點。」流川駿野輕描淡寫的語氣，幾近面無表情，簡直嚇壞了宮崎彥等人。
他愈是不動怒，就愈怒焰熾燃，一旦觸發，後果將難以想像，而且是絕對驚心動魄的。
這樣陰冷的夜，刺骨的寒風均比不上少主深幽灼烈的目光，讓人毛骨悚然。
「少主──」宮崎彥準備自告奮勇，將松蒲的狐狸尾巴揪出來。
「肉熟了。」他永遠不按牌理出牌，上一刻鐘猶心思沉鬱，下一刻鐘即爽朗含笑。
「噢！」經他提醒，京極鴻才發現兩隻雁肉已經由金黃轉為焦黑，忙熄滅柴火，以樹枝夾住，跟著走向亭子。「怎麼啦？」不明白大伙為何停足在涼亭外，莫非有人捷足先登了？順著眾人的眼神，他才瞥見亭內那具沾滿血漬的女屍。
「尚有一絲氣息，少主。」宮崎彥慌忙扯下領巾，為那女子止住傷口的血。
流川駿野一逕地負手冷凝，面上無絲毫同情的神色。
「將她抬到草葉。」多一事不如少一事，如此混亂的時局，任何人都有可能是敵方來的奸細，他不想冒被暗殺的危險，去救一名素不相識的女子。
說他鐵石心腸也行，兵禍連年，誰的生命不若空中浮雲，激流草芥？除非冷心冷血，否則只怕一天也過不下去。
「她傷得並不重，只是失血過多……」宮崎彥同情過旺的老毛病又發作了。
他不願見死不救，前田一郎和京極鴻也不願意。八年前他們也曾負傷流落街頭，所幸遇上流川駿野，要不然奈何橋上，早已多出了三名遊魂。
同是天涯淪落人，這絕非婦人之仁，是真正的感同身受。
為什麼少主當年可以救他們，而今卻不肯再大發慈悲？難道只因她是一名女子？
這會是另一類型的拒婚遺症？
流川駿野不吭聲，甚至把頭臉轉向另一邊，假裝什麼也沒看到。
默許了？
他三人極有默契，迅速將該名女子平置於台階上，熟練地為她止血、去污、敷藥。
「醒了！」宮崎彥興奮大叫。
那女子嚶嚀一聲，幽幽望向三人，蒼白的小口欲言又止。
「水，給她潤潤喉。」這三個大男人雀躍得忘了方才猶飢寒交迫。
蠢蛋！他們還得靠那壺水度過今晚呢。
流川駿野奪過水壺，沉吟半響，翻掌淋向那女子的臉，只有這麼多了──賞給她的水，以及他的耐性。
「啊！」許是茶水過於冰冷，那女子機伶伶地打著哆嗦，兩翦水靈靈的秋瞳，訝然望向眾人。
「你們是……」她勉力支起身子，旋即虛弱的癱回台階上。
「我們是──」正想跟她稍作解釋，順便自我介紹一下，豈知流川駿野已不勝其煩地超出亭子，跨上馬背。
「他是……」她渙散的眼神蕩向亭外，有些吃驚。
「他是我們少主，叫流川──」
一句話未完，她竟再度昏厥過去，是「流川」這個姓氏太恐怖，還是他們少主的模樣令人望之喪膽？
「休息夠了嗎？」逗留太久了，再不走，就沒辦法於天亮前趕到「都銀台」，到時又要接受他老爹一頓好罵。想到他口沫橫飛，趾高氣揚的嘴臉，流川駿野便禁不住怒從中來。
「少主，咱們不能將她棄置在此。」天太冷了，她身負重傷，無法獨自走出林子到旅店投宿，搞不好會鬧出人命。
流川駿野劍眉緊蹙，不明白他們今晚到底吃錯了什麼藥，居然婆婆媽媽地淨跟他瞎耗時間？鬧出人命又如何？他們打過的陣仗沒有上百也有幾十，血流成河的場面，比比皆是！
棄置？！他根本沒當他是一回事，何不棄置之說？宮崎彥這老小子八成是餓錯了頭，才會胡言亂語。
「我們只有四匹馬。」言下之意，誰想多管閒事，充當濫好人，累垮自己，是他自己的事，他則──懶得管。
「沒問題，我來載她。」京極鴻馬上自告奮勇。
其實他的坐騎倦累的程度比他好不到哪裡去，怎有餘力多載一個人？
果不其然，他才滿口應承，只差沒拍胸脯保證，繫在樹幹旁的馬兒，已不支地跪伏在地。
流川駿野冷眸瞅著另外兩個古道熱腸，行將而立之年，仍孤家寡人，有想娶老婆想瘋了之嫌的高大男人。
「你們可有本事？」調侃意味濃厚，他的確等著好戲。
別瞧那女子幹幹癟癟，面黃肌瘦，一副柔弱輕盈的模樣，槓上馬背上，還是個濃重的「包袱」。
憑他們的輕功，能不累垮坐騎已是萬幸，還妄想救人？簡直是不自量力。
「我們沒有能力。」宮崎彥坦言無諱：「但，少主則輕而易舉。」
把主意打到他身上來？可惡！
「哼！」調轉馬頭，兀自朝前邁出十餘尺，發覺他的下屬全都沒跟上來。
忍住狠狠修理他們一頓的衝動，流川駿野迅捷馳向台階旁，撩起那女子的身軀，用力擲到其中一匹馬背上。
嚇？！他的力道可拿捏得真準，只見那女子孱弱地「掛」在馬鞍上頭，搖搖晃晃卻不會掉下去。
她的問題解決了，可他們怎麼辦？總不能教三個大男人共騎兩匹將氣竭的馬兒吧？
「你們可以輪流用跑的，既能行善，又可鍛煉體魄。」譏笑後，用力往馬肚一夾，須已不見蹤影。
這是他肯容許的最大範圍了，誰敢再作非分的要求，那女子便只有死路一條。
宮崎彥聳聳肩，無可奈何地牽著韁繩，咬緊牙關跟在他兩人身後。
「不行，咱們無法徒步走出這片林子，風雪太大了，少主也真是的。」前田一郎已經要認定他家少主是個鐵石心腸的人了。
他不是。宮崎彥自信比任何人都瞭解流川駿野，他有把握，也許再過不久……或者再一下下……
趕到捱出林子，累得跌跌撞撞，仍不見他家少主返回後，他終於不得不承認──他錯了。
為了救個陌生女子，平白賠上自己一條命，值得嗎?
放棄吧！
然放棄就等於認輸，是男人就不該也不能虎頭蛇尾，徒留笑柄，否則將來有何面目見人？
前田一郎和京極鴻也有同樣的想法──救人也許可以不必堅持，但面子丟不起。
多可笑且愚蠢的理由！
看看那女子斷氣了沒？幸運的話……那就不是他們的錯，是她自己壽短福薄，怨不得……
天！他們居然希望她死？一聲風雪、兩餐饑寒，便使得原本鐵錚錚的三條漢子，變得卑鄙而無恥？
汗顏！汗顏！
宮崎彥挺直背脊為自己打氣加油。救人救到底，送佛上西天，他必須挨下去！
咦？那是什麼？荒郊野外哪來馬車？不只他，前田他們也注意到了，廿盡遠的坡地上，停了一輛雙頭馬車，有著頂蓋和軟墊，看起來相當舒適。
「就說少主不會棄我們於不顧嘛！」宮崎彥很高興他對流川駿野的信任，比他們都持久。
「少主？！」前田一郎心中一凜，臉面上原已所剩無多的血色，一下子全褪光了。
虧他們三人經常誇口，才智武功僅僅略遜少主一籌，豈料他驟來倏去，連馬車的聲響均能掩住他們的耳目，如此蓋世神技，休止教他們瞠乎其後？根本是望塵莫及嘛！
他是怎麼辦到的？
改明兒個鐵定要偷偷跟他學幾招。
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「都銀台」位於熊川之畔，整座宮城的建築均是從醒醐山科、比壑等地運來的，石城砌在二十丈高的山上，前面臨川，後有屏障，四周則繁花綠樹掩映；居中的，尚有一股四季氤氳繚繞的溫泉，令整屋宇充滿神秘華麗的色彩。
「她是誰？」流川健和撇開和許久未見的弟弟寒暄、問候，氣呼呼的指著那名全身髒兮兮的女子，怒問：「誰允許你們弄一個身份不明的女人到『都銀台』來？」
這女人衣衫襤褸，骨瘦如柴，一看就知道是個家世卑微的窮女孩。
流川健和只喜歡漂亮的女人，而她卻只會教人作嘔，玷污他豪華的宅第。
不行，他要馬上把她趕出去。
宮崎彥和前田一郎、京極鴻互相瞟來望去，不知該怎麼回答大少爺的質問，最後只好向少主求救。老天保佑，他千萬別在這節骨眼撒手不管。
「她是我的婢女。」流川駿野沉雄冷冽的聲調，和他的臉部表情一樣，讓他大哥氣急敗壞，偏又拿他沒轍。
「要婢女我這兒多的是，十個、八個隨你挑，就是別把她留下，害我丟人現眼。」他只覺得那女子多待一刻鐘，他尊貴的身份便會蒙上厚厚的一層灰。
「你在下逐客令？」流川駿野揚著臉，濃眉飛豎懾人的氣焰立刻反流川健和壓短一大截。
「沒有的事，我巴不得你就此長住下來，怎麼趕你走？唉！一郎你們好歹勸勸他，今天是什麼日子，給我弄個要死不活的村姑來，這……存心觸我霉頭嘛。」縱使心裡面再火大，流川健和還是強忍住怒氣，他這個弟弟可不能隨便得罪，「都銀台」的安危仍必須仰仗他哩。
「問題不難解決，大少爺只要派人將清洗乾淨，賞件華麗的衣裳，再請個大夫為她診治，便可皆大歡喜。」他們幾個人費千辛萬苦才把她救活，說什麼也不肯聽任流川健和將她趕出去。
「好，好吧！」念在今日情況特殊，就通融一次好了。「記住你欠我一個人情，我會要回來的。」他百年難得做一回好人，不乘機「勒索」豈非太對不起自己。
眼角無巧不巧，瞥見流川駿野含譏的唇畔，兩手馬上被勃發的妒火激得發顫。
他兩人一般高，一樣的俊逸飛揚，血液裡流著相同的高貴血統，他憑什麼瞧不起人？
是的，他一定從沒把他這個兄長放在眼裡，真恨？打死他他也絕不會承認流川駿野比他優秀、比他才情出眾、還比他得人心，然而否認歸否認，卻無法抑制不斷衍生的妒火。
既生瑜，何生亮？
「除了我這條命，你還有什麼沒要到的？」流川駿野睨他一眼，兀自領著那女子和宮崎彥等人，朝他一貫居住的別館走去。
「等等，那地方現在是信岐的寢房，你……到客房去住吧。」他膽寒地把頭垂得低低的，不敢直視流川駿野的眼睛。
按理說，他根本不必怕他，半年前他父親因病退居「寄懷城」，他便順理成章當上「都銀台」的主人；流川駿野遠來是客，本來就該聽從他的安排。但，他為什麼還是怕得要死？
「少主住慣了『拂風坊』，『都銀台』也只有那兒配給少主住。」宮崎彥不卑不亢，朝流川健和深深一頤。
松蒲信岐算什麼東西！看他不把這混帳東西撕成兩半，他就不姓宮崎。
「你……」這些傢伙是存心來找碴的，早知道就不邀他們來了。
流川健和氣得雙拳快擰出汁了，卻敢怒不敢言。
「既然這樣，那……教信岐暫時搬走好了。」他以為一年半前，流川駿野離開「都銀台」後從此便將遠離權力核心，再也不能跟他相抗衡。熟料……
其實今日邀他回來參加婚宴，只是個藉口而已，最大用意，則是想看看他窮苦潦倒，落魄孤寡的可憐相；怎知他丰采依舊，氣宇軒昂比起從前猶勝三分，真是氣死了。
還有他身旁這三個狐假虎威的王八蛋，似乎比以前更囂張、更目中無人。
「多謝。」流川駿野禮貌地頷首。「原本的侍女和傭僕也都還在吧？她受傷了，而我們也需要有人伺候。」他要求得理直氣壯，「都銀台」十成九的領地都是他奪來的，他有權作此要求。
「在……在……」流川健和一肚子烏煙瘴氣，就是沒膽量拒絕他。
每回一觸及流川駿野仿若要吃人的目光，他就嚇得全身虛脫，好似被人捅了一刀，毫無招架的餘地。
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確定所有的人全都離去時，小蠻霍地睜開眼睛，冷靜打量四周的景物。
寢房很大，衣櫃和床榻之間有面雕花屏風，屏風外一和矮桌下鋪陳著四塊軟墊，此外別無長物。
她輕巧地移向紙窗，窺視外頭的動靜。
今晚是那「淫賊」娶妾的日子，「都銀台」裡裡外外充斥著奢華驕貴的喜氣。
大廳上賀客盈門，喧鬧的聲響直傳入後堂別館內。小蠻得意地牽起嘴角。
這是個殺人的大好時機。待人家喝得酩酊大醉，守衛鬆散時，就該輪她上場了。
轉回床畔，尋事除去身上掩飾用的破舊衣衫，露出密實的黑色勁裝。她那荏弱纖瘦的雙頰，因著即將涉入險境，血脈急湧逆流而呈現嫣紅的酡紅，貧賤的村姑忽地容色誘人。
憶起白日裡，流川健和那狗賊的話，她恨恨的切齒一笑。哼！狗眼。
若非他確實壞得不可饒恕，她也不必自願請命前來暗殺他。
將鋒利無比的匕首藏於足靴中，才算是整裝完畢。旋即施展輕功躍上屋脊，碎步躡足潛向流川健和所在的「銀雪齊」。
奇怪？房裡怎會悄沒聲息？
依他淫亂下流的個性，這時候正該左擁右抱，飲酒取樂，或……總之，就是不應該寂靜無聲。
守在內外的衛兵呢？上哪兒去了？寢房四野處處透著詭異的氛圍，令小蠻沒來由地一陣忐忑。
她眼觀四面，耳聽八方，掩身潛入房內一探究竟──嚇？！
眼前的景象教她大吃一驚，險險低呼出聲。流川健和跟人新婚的侍妾、以及兩名侍女，全伏臥在血泊中，死狀其慘無比。
有人比她更看他不順眼，先一步送他到鬼門頭了。
小蠻連咽幾口唾沫，才勉強穩住心緒。瞧這潦亂、狠戾的刀法，來者想必亦非善良之輩。會是誰呢？
是非之地，不宜久留。她輕輕撇開房門，長廊上已湧進大批守衛，領頭的正是流川駿野。
要糟！
慌亂不及細思，小蠻轉身返回房內，由左側紙窗竄出，直奔「都銀台」前院。可太遲了！牆垣左右六道出入口全佈滿聞訊趕來的士兵，她別無選擇，只好退回「拂風坊」。
說時遲那時快，她才拉下紙窗門，門外長廊便響起雜混的踅音。
「搜！每個房間，每個人都必須仔細盤查。」
隨著松蒲信岐的命令，百餘名士兵立刻蜂擁闖向坊內所有臥室。
小蠻屏住氣息，靜靜躺在床榻上，耐心等候著。
一個時辰過去了，廊外的呼喝聲逐一隱去，卻始終沒有人進來盤問她。是錯過了？還是根本不認為她有能耐去暗殺流川健和？
是呀，誰料得到一個毫不起眼的貧戶女子，竟是名武藝高強的「炙焰殺手」？
她喬裝演戲的功夫堪稱一流，否則怎麼瞞得過宮崎彥和前田一郎那些老狐狸？叫人家老狐狸好像不太禮貌，人家還曾冒死相救哩！至少比流川駿野仁慈多了，那傢伙根本是冷血猛獸。
晨時初啼，四更天了！
臨出門時，靖弟再三交代，要她一完成任務就必須即刻返回「立雪園」。現在不走還等什麼時候？
從窗戶潛出比較不醒目，虧她長得嬌小瘦削，方能窗裡來窗裡去。
不好窗外有人，雖然昏暗無光，看不清他的長相，但還是別冒險，，改走大門好了。
小蠻自認已經夠謹慎小心了，卻仍是蒙頭撞上不明物體──
「你的傷好啦？」流川駿野鬼魅似的立在廊下，端著撲朔得令人無從捉摸的眼神睇視她。
「好……好些了。」小蠻心虛縮回房內，胸口「噗噗」跳得好厲害。
他幾時到的，怎麼她一點警覺都沒有？恐怖的男人。
「才好一些？」他老實不客氣地跟了進去，反手擒住小蠻的手臂，逼視她的眼。「說，為什麼要裝病混進『都銀台』？今晚你是不是到過『銀雪齊』？」
「沒有！」她也不是省油的燈，三兩句話想逼她招供？休想！「我根本不知道『銀雪齊』在哪，何況，我到那兒去做什麼？」
「狡辯。」他扯住她的黑色夜行衣，射出兩把犀利的芒劍。「這你又怎麼解釋？還要在我面前玩把戲，我要的是實話，給我一五一十的招出來。」
「答什麼？這套衣服的由來？」不管內心極度駭然，她表面上極故作鎮定。「我孤苦無依流落到這，人家給我什麼我就空什麼，有何不對？」
「是嗎？」他迷離深沉的黑眸使得清瞿的臉龐益發冷峻起來，厚重灰黯的衣裳和糾結的眉宇，源源形成蓄勢待發的張力，週身透著可嗅出的危險。
「當然，不信你可以找一個叫美黛的侍女過來詢問，這衣服就是她送來替我換上的。」老天保佑「都銀台」千萬要有一個叫美黛的侍發，否則她的牛皮很快就會被戳破的。
於此緊要關頭，走一步是一步，一旦脫離流川駿野的掌控，她保證會用最快的速度離開此地，而且發誓一輩子都不再「混」進來。
正如所料，他沒有興趣去找那個可能存在，可能不存在的侍發美黛過來逼問，反而猝不及防地撕開她的左袖。
「啊！」一陣錐心的刺痛自臂上的傷口直鑽五臟六腑。
幸虧靖弟這一劍刺得夠重，重得剛好滿足他殘忍的心性。
流川駿野凝眸瞪著她因強烈痛楚而脹得紅艷艷的臉蛋，冷然陷入沉思。
「放開我，求求你。」傷口被使力抓捏，已汨汨流出鮮血。
「你叫什麼名字？」不是價格體系男人都適合蓄著虯結的鬍鬚，可他張揚的黑鬚卻給人充滿特性的震撼，那種四射的豪邁，神秘中帶著獨特的狂狷。
小蠻望著他，一時竟沒聽見他方才問什麼來著？
「怎麼你連自己的名字都不清楚？」易怒的臉，隨時蓄著炙烈的火。
「小蠻，北條蠻，三河口罔崎人氏。」