蔡益所書坊在三山街，是一家老字號，蔡老闆雖是生意人，卻因為賣的是書，多少帶點書卷氣，他的書坊裡有幾間空屋子，就租給了幾位讀書相公。
說租是客氣，因為他沒有訂明房金若干，隨便給打掃的小廝幾個賞錢就行了。
書坊不是客棧，茶水供應不缺，冬天還在屋裡生個炭爐子取暖，一天兩餐，三菜一湯，一葷兩素的客飯都供應無缺，蔡老闆自己還不時的加個菜一起湊熱鬧，這也是不收費的。說得好聽點是敬重斯文，但是他也有他的打算，他的書坊中不但賣書，而且還兼賣字畫、古董、古籍。
今人的時文、窗課、詩稿固多，古版的書籍也不算少，每年光是刊刻那些應考秀才們的佳作，被中在前十幾名的制藝，賣給那些待考的學生或各地縣鄉的書販，就是一筆很好的收入。
若是再由這些名士們的淵源，推薦出去幾部古版書籍以及名人的古董字畫，那就更有賺的了。這些生意都要靠名流的推介，他的書坊中的客房，招待的就是這些名流。
朝宗乍來時住的是客棧，後來蔡益所書坊中剛好有一間客房空了下來，陳定生就推薦侯朝宗住了進去，也是為他省點錢的意思。
以侯公子的名望，蔡老闆自是十分歡迎，朝宗的交遊廣，待住進來後，著實替他拉了幾票生意，所以蔡老闆越發的恭敬了。
看見朝宗進來，蔡老闆迎了上去，一面陪笑，一面問道：「侯公子，今天回來得早。」
街上已經起更，實際也不算早了，但是朝宗住進來後，終日忙於酬酢，要不就在朋友處或是書寓裡聊天打茶圍，差不多全是一更之後才進門的，比起來，今天是早了點。這倒使朝宗有點訕然，隨便支唔了一聲。
蔡老闆很熱心地叫書坊中打雜的小廝小木頭，去給朝宗打洗澡水，然後還吩咐道：
「打好了洗澡水，你就把前兩天人家送我的茶沏上一壺來，放在院子裡就好，再把浸在水裡的西瓜切了端來。」
侯朝宗忙道：「別客氣！別客氣！蔡老闆。」
「那裡是客氣呢，都是些家常東西，倒是那茶葉是真正由輻建帶來的武夷山雀舌，細得就像是米似的，泡開來又香又醇，叫人恨不得連葉子一起吞下肚去才好，聽說這是進貢宮內的御用茶，我有個親戚在茶莊裡當帳房，才捎了那麼一竹筒子來，那可是有銀子沒得買的。
我自知福薄，這種東西享了怕折輻，所以只有借公子的神氣，陪著沏一壺來喝喝。」
朝宗倒是笑了道：「蔡老闆，您家大業大，開這麼一所天下聞名的大書坊，我們河南歸德的學堂裡所讀的時文，差不多全是貴坊選刻的。」
蔡老闆有點得意，但也輕歎了一聲，道：「那是最好賣的書，但也是最不賺錢的書。我請來選文章的相公都是有名的老手，自是不能怠慢，刻版的老師父也是好手，代價要比人多上一倍，甚至於用的紙都不肯馬虎。這樣一付版子，最多也不過印上個兩三百部，字樣就有點模糊了，在別人，還能加印個三五十本的，我卻怕砸了招牌，絕不再印了。」
「要這樣才好，所以每年你一部新書出來後，立刻就被人搶光了，來晚一點的，還經常空手而回。」
蔡老闆說道：「本錢下得比別人多一倍，賣的價錢跟別人一樣，東西我相信一定比人強，但是講到利潤可就很可憐了，有些老主顧還罵我小氣，不肯讓個折扣，他們那裡知道這樣子我已經是在貼老本了，如果再要打個折扣或是送上幾部，我這書坊用不了幾年就全賠進去了。」
侯朝宗笑笑道：「蔡老闆，你的書坊反正也不靠這種書賺錢，這完全是為那些苦讀人盡點心，他們沒有能力去向那些名師請求教益，自己又摸不到竅門，所以才累月經年，徘徊於舉門之外，白首窮經，布衣終老，整天在歎息著命不如人，實際上就是缺少那麼一點指導而已。」
蔡老闆高興起來了：「可不是嗎，我以前也是讀過幾年村塾的，秀才中得很早，可是就省試這二關，足足磨了二十年，還是被摒諸門外，就是制藝跟時文上吃的虧，所以我後來開了書坊，第一就是敦請名家好手，選列了一批名家的佳作，詳細的加批了眉注，指出精妙之所在，給後來的小朋友們一條明徑。」
侯朝宗道：「正是！正是！蔡老闆，您這是一片仁心，積陰德的，自然是不在求利上打算了。」
蔡老闆笑笑道：「那裡！那裡！是你公子說得好，今天我請來選文章的是位馬超塵馬五先生。」
「喔！那是一位-輪老手，他經驗老到，眼光獨特，尤其是他的眉注，更是講解得清楚，一點就通。」
蔡老闆得意地道：「我把公子今年應制的稿子給他看了，他推崇得不得了，說是要放在第一篇。」
侯朝宗道：「那可使不得，我的文章作得並不好，何況榜還沒有開出來呢。設若不中，那豈不是砸了你的招牌。」
蔡老闆笑笑道：「選刊時文，就是要在未榜之前，等榜一發後，所選的人十九上榜，就證明選的人有眼光，那部書自然也賣得多了，當然也有那些專選已中的名家作品的，但是名家太多，而且多半已經位居要津，選了這個漏了那個，反而容易得罪人。」
朝宗道：「話固然不錯，但是把我的文章放在前面，總是不太好。」
蔡老闆笑道：「侯公子，馬五先生選在前面的文章一定是好的，放之天下，有口皆碑，卻不一定會中。」
侯朝宗哦了一聲，語氣中多少有點不自然。
蔡老闆又道：「馬五先生衡文極準，但是前幾篇，一定選他自己最喜歡、最激賞的文章，經他詳加批注後，當真是字字珠璣，句句錦繡，可是那些考官未必有這麼高的眼光，往往看不出好來，所以他選在前面的文章，不是中在頭幾名，就是名落孫山，絕不會像孫山那樣敬陪末座。」
朝宗這才笑笑道：「我久聞此公之名，卻不想他還有這種本事。」
蔡老闆的興趣更高了，笑笑道：「此公衡文不但目光准，還有一項特色，就是被他選在前篇的人，縱使今科不中，文章身價已是百倍，來歲考宮也會特別注意，必中無疑，所以一經馬五先生選品的文章，若能排在前五篇，就等於是中了。」
侯朝宗道：「這個我倒是沒有聽說過。」
「這只是在幾個書坊主人心中有個默契而已，自是不能張揚的，否則就會有人說是操縱制舉，反倒會不靈了，連馬五先生自己都不知道有此一說呢，他選文全憑經驗與眼光以及那麼一點靈感，完全是順應自然，若是知道了，反而會不靈了。」
侯朝宗道：「這倒也是，凡事都以順應自然為佳，即使富貴窮通，也不是人力所能操縱的。」
蔡老闆笑道：「我之所以告訴侯公子，也是因為看準公子是個豁達的人，不會將得失看得太重，而公子的大作，恰又被馬五先生選在前篇，所以才說了，我相信公子今科必中。」
「你倒比我還有信心，我自己卻不這麼想，因為本科的幾位主試大員都是老成持重的刻板先生，我的文章中鋒芒太露，未必能如他們之意。」
「但是真金不怕火煉，我在這兒也混了不少年了，見得也多了，雖然我沒有馬五先生論文的本事，但文章的好壞卻還看得出，也從沒有看錯過，我說你能中就一定是高中的，而且前後不會差一兩科。」
「那倒是要謝謝你的金口了。」
「那裡！是小號托公子的福，如果你高中解元，別人知道侯公子是下榻敝寓，報條往門口一貼，豈僅是小號光彩，也更要多做點生意呢！對了，入選為範本的大作，每位都要奉上三部的，大概明天就能印出來了，公子若要送人，我也可以多送上幾部。」
有的人文章被選，常因此沾沾自喜，要了到處送人，還有些自己掏腰包買了來送人的，更有人打聽得那些書坊要請誰選文了，花錢打點，致贈重饋，也希望自己的文章能選上，藉以成名。
朝宗本人已經是名滿金陵的佳公子了，自然不屑於這點微名，因此笑笑地道：「不必了，你在這上面花銷已經夠多了，還是留著賣吧！」
「這是應該的，我已經把這個打進開銷裡去了。」
他嘴裡說不賺錢，但是朝宗知道這是利潤最高的一項投資，每逢此時，各地的士子雲集金陵，不中的人，多半會買一部時文回去，下苦工鑽研，以為下一科的準備，有些窮秀才典當了行李，寧可走路露宿回去，也必定要抱一本回去。
朝宗也看過一兩部前人的文范，卻不太熱中，他深信自己的才華，不屑於拾人牙慧，所以興趣也不高。
因此，他笑笑地道：「我自己一部都不要，你若有富裕，就送五部給報恩寺的老和尚好了。」
報恩寺的老和尚不要看書，但是廟裡的客房中，常住著許多落拓的士人，他們遠道而來，投試不第，回去的盤纏無著，再者也為了省下次一科再來的路費，乾脆就住下不走了。寺裡有十方香火，免費供應他們住宿之外，早晚一頓熱粥，中午兩個硬面餑餑，幾片醃菜，總還能維持他們不為餓殍，這也是敬重斯文之意。
朝宗叫他們把書送給老和尚，實際上是送給那些窮士子。
蔡老闆倒是很感動地道：「每年小號也要送一批書給寺裡的，只是沒有時文，不怕公子笑話，以前我也送的，那知道他們拿了去，自己不看，竟拿去賣了。」
朝宗深深地歎道：「讀書人竟亦賣書，這是很可悲的事情，跟秦瓊當鑭賣馬一般，莫非到窮途末路時，必不至此，徒然引人同情，何忍相責呢？」
蔡老闆是商人，朝宗的話雖然不是在責怪他，他自己多少也有點訕然，幸好那個叫小木頭的小廝來說：「侯相公，你的洗澡水打好了？放在你房裡。」
侯朝宗謝了道：「這該叫興兒去做的，這小鬼一定是不知道野到那兒去玩了。」
蔡老闆道：「那倒不是，尊大人托人由驛站上捎了信跟東西來，留在布政司衙門，著人要公子去領取，因為來人急著要離開，公子又不在，只有叫興兒去了。」
侯朝宗倒是一怔！他想，自己還沒有放榜，父親家信來會有什麼事情呢？而且又那麼急。
這一來，他連聊天的心情也沒有了，一逕回到自己的屋裡，小木頭果然給他放了一盆溫水。
朝宗寬衣待浴，解開衣襟，懷中掉出一個沉甸甸的東西來，卻是李香君送他的那個荷包。
繡工很精細，還透著一陣陣的幽香，不過香君已經說了，那是鄭妥娘繡了送給她的，她只是借用一下，所以這個荷包倒沒引起他的綺思，只有濃烈的好奇。
好奇是急於想知道其中放了什麼，在媚香院，他自是不便打開來看看，在路上也不方便的。
一則是天黑了，看不清楚；再則是路上有燈亮的地方一定有人，他一個斯文相公，手執婦人荷包，也未免不倫不類。
他一心趕回來，原就是想看看荷包內容的，卻又被蔡老闆攔住了，聊了好半天的閒話，忘記了那回事。現在總算到了可以揭曉的時候了，他不知道那個小女郎在錦囊中安放了什麼妙物。
李香君也怕他等不及在路上打開，所以在荷包上打了個緊緊的相思結。
「相思苦纏綿，情愁偏難解。」
相思結子顧名思義，就是一個難解的結，雖然結上紮了兩個同心圈圈，卻是個解不開的死結。
要解相思，唯有慧剪一揮。
欲解相思結，唯付并州一剪。朝宗找了把剪刀，剪開絲條，袋口打開了，卻是兩個小金錠子。
每個有一兩重，雕著吉祥如意的花紋，朝宗倒是知道，這是富貴人家，在過年時給小孩子壓歲用的。
但是，香君送他兩個小金錠幹什麼呢？
朝宗多少有點生氣的感覺。
但是，香君似乎料準了，在荷包裡還有一紙小方條。
打開來，居然是一張桃花小箋，寫著很清秀的一筆簪花小格，字雖然不算十分的好，但是卻很有勁力，可見是出於一個聰明而倔強的女郎之手。
小箋上很簡單，沒有綿綿的綺情，但卻有深深的情意。朝宗不禁怔住了。
一、請你不要生氣。
二、君視我為友，不以風塵煙花見棄，妾亦妄自菲薄，所以我不要你花錢來看我。
三、但媚香院為秦淮注籍之書寓，妾母未能免俗，未明君我之情，故妾唯以此明我之心。
四、明日妾往清涼寺燒香還願，盼能往一會。
托著那兩個小金錠子，侯朝宗倒是有啼笑皆非的感覺，這個小女子的確是讓人不可捉摸了。
她不要自己花錢去看她，把自己當作一個朋友，所以又在私下把錢還了來，這在秦淮不算稀罕，許多姐兒們都有這一手的。
尤其是對那些國子監的太學生，她們很想維持一點可憐的自尊，每每在體己膩友的身上，又塞回一塊銀子。
但香君卻給得太多了，而且她是個清倌人，不應有這種舉動的。
再看了那張字條，字裡行間，隱約地透著一股傲氣，沒有一點綺念，因此這件事，也不可以常情來忖度，反正東西也不能再退回去了，收下再說吧！
朝宗想的卻是明天的約會，明天是清涼寺的廟會，很多人在那兒燒香許願，然後如願以償後，都趕在明天去還願，感謝菩薩，再許下一個新的願望。所以，明天的廟會很熱鬧，因為廟裡的菩薩很靈的。
如此盛事，就不可無文人雅集來點綴。
有些富貴人家，早已在廟前的空場搭了遮蔭的席篷，設好了休息的桌椅，為自己家裡的女眷們歇足，同時也可以招待一下親友。
許願，還願的都是以婦人較多，男人家固然也有信的，但很少有讀書人，他們究竟還為了書上的那一句話子不語怪力亂神，子敬鬼神而遠之不好意思表現得太虔誠。可是，每當有這樣的廟會時，也是讀書人最多的時候，特別是在留都南京。
那是因為國子監太學設在那兒，而那些太學生，都是各地保送前來的優秀士子以及一些世家的子弟等等，大部份都是年輕好事的。
平時，已經是艷事頻傳，遇到這個時候，更是不肯放過了，三五成群地欣賞那些來燒香的小娘子，品頭論足，調笑語謔。
更進一步的，就是約了自己的意中人，藉著燒香還願祈福為名，到這兒來約會一番，覓個無人之處，暗通款曲，親熱一番。
更有甚者，就是約了舊院中的姑娘，成群結隊，呼嘯而至，佛前拈香後，蔭道上逛幾圈，高聲談笑，炫耀一番，這只有那些輕薄的紈褲子弟才幹的事。
朝宗已經推掉了好幾個那種的約會，他倒不是不喜歡熱鬧，在以前，他必然是個最起勁的人。
這次是因為客居在外，行止就得收斂一點，再者是這次到金陵來應試，文名早著，身份自也特殊一點，認識的人也多了，不好意思過份的放縱。
但是，想到能夠帶著香君那樣一個可人的小女郎，而且又是秦淮的名妓，這是何等風光、旖旎的事呢？
若是別人，恐怕揮霍千金也買不到這份光榮，因為香君還是個未經梳攏的清倌人，身價較其他開了臉的姑娘又是不同，出堂差侑酒佐歌，也只是到一下就走，不作興長時逗留的打算。
秦淮河畔，舊院中的清倌人，跟大家小姐是差不多嬌慣，這是秦淮河上流傳了幾百年的不成文的傳統。
因此，像香君這樣主動邀約，一遊竟日的事，雖非絕無，也是僅有的了。無怪乎朝宗為了這一張小小的字條，魂夢飛馳，已經提前到了清涼山的山道上去了。
他就這麼晃晃悠悠的出神了半天。
興兒回來了，看他只穿了內衣，站在澡盆內發呆，忙道：「相公，你是怎麼啦，浴湯都涼了，還不下去洗……」
那一盆的洗澡水，已經連熱氣都不冒了。
朝宗也不知道自己發了多久的呆，倒是有點不好意思，順口搭訕道：「我是故意要等涼一點再洗的，今天喝了酒，心裡頭熱的慌，所以我想用涼了浸一浸。」
「相公！你不是告訴過我嗎，酒後的熱身子，絕不能洗涼水，那樣最容易感染風寒而生病的。」
朝宗不禁臉上一熱，心中暗罵了一聲，偏是你這小奴才記得清楚……
但是他臉上卻擺出一副正經的樣子，道：「那要看是什麼酒，烈酒宜大寒，淡酒宜小溫，豈可一概而論，我還不比你懂？」
那一種酒喝了，都是不宜泡冷水的。
但是，興兒知道相公發脾氣的時候，就是他自己理虧的時候，所以笑笑地道：「相公！
這水實在太涼了，奴才去給你弄點熱的來吧！」
「要提水還不快去，盡在囉嗦什麼！」
興兒提起木桶正要去，朝宗又把他給喊住了：「等一下，你到布政司衙門去取什麼信兒？」
「喔！是老爺托人帶來的信，還有四十兩銀子，是由驛站上交來的，是兵馬司劉大人著人來通知的。」
「就是一封信和銀子，沒什麼別的了？」
「沒有了，喔！還有就是來人的口訊，他是歸德送飛遞來的，說是老爺叫我們立即回去。」
「立即回去，發生了什麼事情？我這兒還沒放榜呢？」
「這個來人可沒說，不過老爺還有一封信，相公看了信不就知道了。」
「廢話！還不把信拿來。」
「我看見相公衣冠不整，不敢拿出來，相公等洗過澡，穿好衣服再看吧！」
原來侯老夫子課子頗嚴，尤重素行端正，長者若有函示，一定要衣冠端正才能拜讀，以表端敬之意。
朝宗倒是急不得了，只有等他把熱水提了來，草草地洗了一下，穿好衣服，就在燈下拆開了父親的信。
父親的信很簡單，對他在金陵考試的文稿提出了批評，說是華而不實，若是遇上個注重實務的考官，即使勉強得中，也是放在後面的事了，這總算是讀書不夠澈底之故，好在還算年輕，還來得及再磨磨。
這段批評使朝宗很不服氣，三場出來，他自己十分得意，把稿子抄了一份，著人送回家中給老父過目，意在必中，想獲得一份嘉獎的，那知道竟淋了一頭冷水。
再看下去倒還有，父親對他在金陵交往的那些人都還滿意，說復社諸人，都是氣節凜然的君子，倒不妨多跟他們親近一下。
下面則是說到祖母病了，盼想孫見心切，亟思見一面，叫他接到信後，立即動身回裡，不必等榜發了。
祖母已八十高齡，風燭殘年，最疼愛的就是朝宗這個孫兒，如果未能在榻前送終，恐將為終身之憾。
這對朝宗的確是個打擊，因為他對那位老奶奶也是敬愛異常，奶奶最疼他，奶奶病重了，他非常難過，真想立刻趕回去。可是，明天的約會呢？
還好，最後一段上，無巧不巧的解決了他的難題。
大前年父親告休返里時，途經金陵，也正是這時候，母親因為聽說了清涼寺的觀音菩薩靈，在佛前燒香許願，後來因為路途遙遠，沒有去還願，心中一直不安。這三年來家宅平安，都是菩薩保佑，故而叫他在廟期九月初三日，代表前去還願，四十兩銀子中，二十兩是捐給寺中的香油錢，二十兩銀子則是給他存在一個靠得住的朋友處，以備作吃份子之資。
在舉試時，貢院的考生們都有個不成文的規例，三五人也好，十數人也好，聚成一堆，在幾家大的飯店、酒館都登記好了，大小宴會都不先付帳，吃了就記上。等榜發之後，榜上有名的，則分攤付帳，名落孫山的就白沾光了。
付錢的因為登榜之喜，自然樂於拿出這筆錢來，落榜的多少也算撈了幾頓，這是很有意思的一項活動，也含有點人情味。
只不過在邀份子的時候，必須略加選擇，萬一邀的人多，而只有一人上榜，這筆帳付起來，倒也不是一筆小數目。
侯老先生對兒子的文章評價雖不高，但是卻沒有失望，故而還是替他準備了，免得到發了榜，人卻不在，人家以為他逃賬了呢！
最叫侯朝宗高興的還是明天要他代為還願的事，那樣一來，香君的約會就可以實踐了，否則拿了她一對金錠子，來個溜之大吉，若流傳開去，侯朝宗這三個字就別想再在金陵立足了。
興兒見他捧著信發呆，忙問道：「相公！信上究竟說些什麼？」
「老夫人病了，要我早點回去，興兒！你去把蔡老闆請進來，同時也打點一下，後天一早我們就上路。」
興兒忙跑了出去。
朝宗把思緒略為整理一下，然後等蔡老闆來了，先把二十兩出份的銀子交給他道：「家祖意盼孫急歸，我奉父諭要立即回去，也來不及辭行了，這是出份子的錢，設若中了，就請蔡老闆代為支付一下，不夠的也先請你墊上，我隨後來了就奉還，若是不中，錢就放在你這裡，反正我還要再來考的，那時再來取用好了。」
一聽說朝宗要走，蔡老闆不無遺憾。
因為朝宗住在這裡時，他著實得了不少的實惠，他開設這家書坊的目的，固然不是純為謀利，但是他也不想賠了本兒來接近那些斯文中人，因此像朝宗這樣的客人，是最受歡迎的。
可是，他也明白，侯朝宗是一條神龍，不可能久困在池中的，也不可能常住在他的店中的了。
因此他不勝惋惜地道：「老夫人的身體是不會有什麼大病的，念孫心切才是真的，公子回去探省一下，暫慰聞思之後，很快就回來的，這銀子還是請公子帶著吧！」
「怎麼，蔡老闆以為我今科必定會落第嗎？」
朝宗知道他不是這個意思，卻故意開玩笑他問了一聲。
果然使他大為著急地道：「不！不！公子誤會了，連馬五先生都把公子的文稿選列首篇，可見公子是必中的了，我是說公子回到家裡不久，魁元的捷報也一定跟著到了，公子不得又要趕了來，會同榜、拜座師，那時再去清結這些應酬賬也還來得及。」
朝宗歎了口氣，道：「場中莫論文，三場下來，我對自己這幾篇倒是頗為中意。」
「那還錯得了，想老漢當年自己也曾參加過幾場府考，只是文章憎命，一舉難登而已，不過看了公子的文章後，就不怨天尤人了，我若有公子十分裡一分的才情，現在不會開這個書坊了。」
朝宗搖搖頭：「你聽我說下去，我接到家父的手諭上說，我的文章華而不實，徒重虛華而缺少骨子。」
蔡老闆笑道：「這老人家看文章自然是比人家要高一點，但是對公子，總不免要謙遜一點的。」
「不！家父倒不是這種虛偽的君子，他說話一向很實在，我自己反省了一下，發現老人家的話也不無道理，我在實用的工夫上還欠缺，滿腹的大道理，雖是安邦定國，成王成聖之道，但只是紙上說得冠冕堂皇，沒有一點實際的辦法。」
「道理上說得明白就好，府試只為拔舉，不是朝廷開科選士的京比，那才要講究經世致用之學。公子也還年輕，只要明白了聖王之大道，盡可慢慢的磨練。」
侯朝宗笑了笑道：「蔡老闆，如果是你去衡文，我倒是有把握必中了，只可惜朝廷委派來的學政大員們本身是在做官，又未必能像你想得這麼遠，所以對今科中與不中，我倒是得失之心不那麼濃了。」
「馬五先生法眼極高，他總不會看錯吧！」
「可是你也說過，被他選中在前面的人，經常也有不中的，也可見此公跟家父的看法是不謀而合呢！」
蔡老闆剛要開口。
侯朝宗又說道：「反正我也不會就在這一科上定了行止，今科不中，來歲還是要再來的，所以銀子留在這裡，一切都借重了。」
蔡老闆見朝宗留下的是三十兩銀子，忙道：「侯公子，結算份例，也只要二十兩就足夠了，你這另外的十兩？」
「那是麻煩你的。」
「侯公子，你別開這種玩笑了，小號能夠請到幾位名士相公來盤桓，已是莫大的面子，從沒有收取費用的，你若是不嫌棄，賞小木頭幾錢碎銀，已經使他笑得合不攏嘴了，那裡要這麼多。」
侯朝宗笑了一笑，道：「蔡老闆，難怪朋友們都叫你沖天炮，你的性子實在急，我的話還沒說完呢，這塊銀子我是要麻煩你去置辦一些東西的，因為家慈虔佛，大前年過金陵時，曾在清涼寺的菩薩面前許了願，此願一直沒有還，明天又是佛會之期，所以要我去代為還願。」
「原來是這個用途的。」
「家父雖然不那麼虔敬，卻不禁止家人們信佛。」
「是！是！信佛禮佛是好事，因為神佛總是叫人行善祛惡，只要不迷信而走火入魔就好了。」
「正是這話，所以家父為了趕時間，勞動軍驛把信送到，也是體念家母為祖母請福祈壽的一片孝心。」
「清涼廟期在留都雖不是一件大事，卻是件盛事，很多人家早就在那兒搭好棚架，招待親友了，這時候再去準備，恐怕太晚了。」
「我倒不是要如此鋪張，只要置辦些香燭紙馬，另外換些零錢，一路上散給那些乞兒化子。」
「這也要不了許多。」
「你置辦了之後，留下一兩給小木頭，剩下的都算是廟裡的香油錢吧，這件事我本來是不敢麻煩你的。」
「那裡！我是順便，因為我每一年都要去應酬一下的，親戚朋友、老主顧，很多在那兒架了棚子。」
「正是為此，我才敢煩駕，而且散錢的事，也要麻煩小木頭了，興兒明天沒空，他要整理行裝，還要到各處去代我辭行，所以我今天先拜託了。」
「那當然沒問題，只是公子的行期太倉促了，老漢明日又不得暇，想給公子餞行都來不及了。」
「不必客氣，來日方長，打擾之處尚多，容圖後聚吧，明日的一切，多多費心，我這兒先謝了。」
又客氣了兩句，他回到了自己的屋裡。
興兒是個小孩子，聽說明天好玩的事兒沒有他的份，來到金陵又還沒有好好的玩一下，又要匆匆地趕了回去，嘟著嘴很不高興。
朝宗知道他的心意，笑著道：「小兔崽子，你別嘟著一張嘴，如喪考妣似的，難道這一陣子你還沒野夠。」
興兒忙道：「公子！天地良心，剛來的幾天，你天天應酬，我是人生地不熟，只有悶在店裡，好容易等你考過了，而且小木頭也說他的表叔要從鄉下來，準備向蔡老闆告兩天假，帶著我們四處去玩玩的，那知又要回去了！」
「你在城裡四處亂跑，那兒沒玩過。」
「小木頭的表叔是帶著女兒來燒香還願的。」
朝宗一笑道：「恐怕是女兒兩個字才打動你的心吧！」
興兒紅了臉道：「沒有的事，不過小木頭說他那個表妹十五歲，跟我同年，是個天上有，地下無的大美人。」
「小木頭那個憨小子，還懂得看美人。」
興兒笑道：「小的也知道，鄉下姑娘，還能俏到那裡，最多皮膚白一點，就是大美人了，只是他說得活現活靈，小的不服氣，非要見識一下罷了。」
「你別鬼，我知道你在家裡跟夫人房裡的桂花兒經常眉來眼去的，你出來時，她還在門後擦眼淚呢，這回你又在想別家姑娘了。」
「公子！瞧你說的，桂花姐大我兩歲，她一向把我當親弟弟一樣地照應著。」
「哦！你們躲在花園裡拉著手親嘴，打量我不知道呢，小兔崽子，你還是給我老實一點。」
興兒漲紅了臉。
朝宗又道：「你跟桂花兒同是三興村的人，兩家又有點遠親，桂花的娘前幾月來看女兒，還說了，人雖是賣給我們家的，但希望能嫁個本鄉本村的小伙子，那不就是你嗎？多半是你唆使著她去說的。」
興兒連忙道：「沒有的事，我說我年紀還小，還要侍候公子出來做官，還不一定是不是會在家呢！可是桂花姐她娘說反正是在一家子裡，就算公子在外面做官，總也要人侍候後宅的，就算不帶桂花姐出去，落葉歸根，公子總還要回去的，說定了沒關係。」
「這話也是呀！你可沒得推托了。」
「小的說了，我們都是自小典身的，那能由自己作主，公子都沒娶親呢，那會就輪到我們來談這些了。」
侯朝宗笑道：「你倒是會說話，居然拿我來推搪了，大概是怕我把她給要了過來吧！」
興兒道：「公子，桂花那個村頭村腦的樣子，你會瞧得上眼嗎？連她娘都說了，我那個閨女兒若是長得花俏一點，說不定還能夢想著會被少爺收為偏房的一天，瞧瞧她那份長相，不做那個夢了。至於說無法自主的事，她說老夫人、老爺、夫人，都是憐下恤貧的，菩薩一般的人，她去求了，一定會恩准的。」
「哦！這我倒沒聽說，准了沒有呢？」
興兒道：「是我攔著不讓她去求的，說大家都還小，這會兒就提這個，顯得太忘恩負義了，至少也得等到二十歲再說。」
「是她二十歲，還是你二十歲呢？」
「管他是誰，反正我們都沒有滿二十歲，就算是等她二十，也是三年後的事了，那時還不定會怎麼樣。」
「那時還能怎麼樣？難道你還能飛上了天不成。」
「小的那敢存這個心，只是想那時公子一定高中，也許做了官，也許是在京裡待考，大家不在一起，她可能就忘了。」
「這麼說，你是不願意的了。」
「公子！說良心話，我是不太情願，你也看得到的，大我兩歲不說，瘦得像支竹竿，偏又高出我兩個腦袋去，我們倆在一起，實在不像回事兒。」
「混帳東西，你既沒有這個意思，幹嗎要去撩撥她，家裡四個丫頭，她是最規矩的，從不跟人嬉皮笑臉的。」
「那也得有人搭理她才行呀，她一笑，兩顆門牙就暴了出來，滿口臭氣，早就把人給薰跑了。」
「看你把人給糟蹋的，我回去告訴她去。」
「這倒沒關係，她自己也知道，門牙是天生的，口臭是胃氣，大夫給她開了個方子，叫她沒事嚼嚼豆蔻子，倒是好多了。瘦是因為有病，一嫁人就會胖起來，現在高我一個頭，可是我才十五歲，將來一定會高過她去的！她說她看上我，就因為我的個兒會高。」
「這倒不錯，你現在已經像個小大人似的，再過幾年，身高不到一丈，也有九尺了。」
「公子，我是個男人，身高丈二也沒什麼，只會顯得魁梧些，可是她現在已經是七尺來高了，若是再長個一兩尺，那不成了尊女門神了！我可實在不想高攀。」
侯朝宗笑道：「你先去找她的，這可是賴不掉的，她在後面，沒事不出來，每次都是你藉故去找她。」
「我……咳！那是她叫我去的，我是不敢不去！」
「這怪了！腳在你身上，你為什麼非要聽她的。」
興兒苦笑道：「因為我欠她四兩銀子。」
朝宗頗感意外：「你欠她四兩銀子！她每年的份例只有一兩銀子，你跟她一樣，卻還比她多不少外快賞錢，你們又不要穿衣吃飯，你怎麼欠她的銀子。」
「那是我賭輸了！」
「該死的東西，小小年紀居然不學好去賭錢。」
「是過年的時候，門上的老錢他們在擲骰子，我瞧著好玩，也去擲了好幾手。」
「蠢才，他們跟老爺在外任做官時，什麼鬼門道有學會，你去跟他們賭，不是等於白送嗎？」
「小的知道錯了，可是已經陷了下去，又有什麼辦法呢！這一次小的出來，發覺留都賭的花樣更是多，小的連沾也都不敢去沾，出外的份賞都積了下來，已經存有二兩的銀子的了。」
他順手把銀子給掏了出來。
朝宗道：「我說你怎麼變得刻苦起來了，靴子破得脫了底都捨不得丟，給你買鞋的錢都省了下來，敢情是想攢錢討老婆。」
興兒道：「不是討老婆，而是退老婆。」
侯朝宗不禁笑了出來。