二月。清晨。
皇甫翩翩臨窗而坐，心不在焉地吃著桌上的茶點，偶爾抬頭眺望窗外的景色：遠處是層巒疊嶂的青山，淡淡的霧靄繚繞山際，彷彿仙家所在；眼下是平靜的江水，輕風掠起微瀾，才能感覺它的流動；燕子在江面上低低地徘徊，猛地斜著身子向下衝去，讓人心一驚，以為它要入水去，它卻只在江面上留了個淡淡的影，連水波都不沾一點兒，便以一個漂亮的弧形向上飛去。
如此良辰美景，皇甫翩翩卻無心欣賞，只因為有一個羞於啟齒的名字在她心頭翻滾，攪亂了一懷平靜的思緒。她伸出纖手，拈了一小塊綠豆糕，送至嘴角又停住，重將糕點放入碟中，拿右手托了腮幫，終於將那兩個字化作一聲歎息、一絲微笑念了出來。頓時，一個面如冠玉、風度極佳的美少年出現在她的腦海，固執地不肯離去。
那是唐玉清，被她喚做「玉哥」的少年，既是她青梅竹馬的義兄，又是日後同結連理的夫婿。這樣的一個人兒怎能不叫她想了又想、念了又念呢？更何況重逢在即，又怎能不叫她心跳不已呢？
她這般心神不定地坐了半日，待到再次將目光投向窗外時，才驚覺已是午時，不由皺了皺眉頭，暗自擔心起來。三天前，一接到聚賢莊的請帖，她便在母親的催促下，直奔郴州的「望江樓」，以期與在此處辦事的唐玉清會合後再去聚賢莊。唐玉清是她母親的師兄唐笑塵之子，二人從小就定了親。這回母親讓她單獨出門去恭賀唐笑塵的五十大壽，正是想製造一個機會，好讓小兩口加深感情。這番苦心，她豈會不知。於是，帶著幾分羞澀，又和著幾分期待與好奇，她欣然趕到「望江樓」；然而等待至今，卻不知是何緣故，並不曾見到唐玉清的蹤影。
她百無聊賴地望了一會兒窗外，又滿懷期待地轉頭瞅瞅樓梯口，最後失望地將目光停留在室內。她的右邊，坐著四個彪形大漢，一個個喝得面紅耳赤；前方坐著一個面容可怖骨瘦如柴的小老頭，瞇縫著眼睛，昏昏欲睡；一個十歲左右的小女孩亦佔了一張桌子，她的手中拿著一朵白色的花，清秀的臉蛋繃得緊緊的，像是在等人；靠樓梯口的地方坐著一對普通夫妻，妻子染有風寒，一直不停地咳嗽，丈夫左手拿著一個藥罐子，右手緊緊扣在罐蓋上；窗口還立著一個穿灰色長袍的窮酸書生，搖頭晃腦的，似是沉醉於美景之中。
皇甫翩翩暗忖：「『望江樓』乃名樓，是名人雅士聚集之地，一向人滿為患，為何今日客人寥寥無幾，且都是些奇怪之人？」
正想著，樓梯上傳來了腳步聲。她忙轉頭望去，卻只見到兩位身材高挑、氣質出眾的美貌姑娘款款走進來。年紀稍大點的一身綠衣，秀氣的瓜子臉毫無表情，整個人像深不見底的一潭碧水，冰冷無情；另一個姑娘笑臉盈盈，皮膚白裡透紅，眼角眉梢抹了少許桃紅色的胭脂，顧盼之間春意蕩漾。
眾人為她們的風華所傾倒，卻驚異地發現她們只是丫環。
什麼樣的主人才能有這樣的丫環？
一個十分俊朗的男人緩緩走了進來，帶來了一屋子的溫暖。他的嘴角上揚，展開一朵極輕極淡的笑，如陽光般和煦，令每個看到他的人都忍不住要回他一個微笑。
有的人穿上皇袍也不像太子，可這個人，哪怕拿著石頭，也會讓人覺得那是寶石。似乎任何事情發生在他身上都是合情合理的。
皇甫翩翩笑了，這是一個令人愉快的人。
店小二忙不迭地跑上前，點頭哈腰道：「安公子，好久不見您啦！桌子一直給您備著呢！一切照舊？」
安公子頷首稱是，三人在一張臨窗的桌前坐下。
「『望江樓』今兒個怎麼這麼冷清？」笑臉姑娘眼波流動，「哎喲，我還是第一次看到這麼多喝悶酒的人。怎麼一個有趣的人都沒有？」
「桃紅！」綠衣姑娘冷喝道，「少犯賤！」
「是，蔥綠姐姐。」桃紅撇著嘴拉長了聲音很不情願地答應一聲，一雙妙目卻定在了皇甫翩翩身上。
這時候，坐在樓梯口的夫妻起身結賬。
妻子的臉上泛起鮮艷的紅暈，雙手死死地扣住脖子，咳嗽得更厲害了；丈夫頓時手忙腳亂，一不小心摔碎了藥罐子，淡淡的藥味飄散開來。
皇甫翩翩只覺得頭暈目眩，心中一驚，疑心藥中有毒，忙屏了呼吸。窗前的文弱書生卻有些支撐不住。他喝醉了酒般搖搖晃晃地走到皇甫翩翩的桌前，雙手按住桌沿，強笑道：「敢問兄台，小生可否在此稍坐片刻？」
皇甫翩翩愣了一會，這才記起自己為了不引人注目，特意扮了男兒模樣。忙沉聲答道：「但坐無妨。」
那書生用右手支著額頭，踉蹌坐下，神色十分痛苦。想必他不懂武功，所以無法抵抗藥中之毒。皇甫翩翩惱恨地望向那對夫妻，欲起身討取解藥，無奈渾身上下使不上勁，只好定下心來靜觀其變。
安公子似是無意地揮了揮衣袖，室內頓時清香瀰漫，令人神清氣爽。
桃紅嬌笑道：「久聞江湖上有一對殺人不見血的『病夫婦』，今日一見，果然名不虛傳。二位功夫高不說，心腸之狠毒更是無人能及。」她的聲音妖冶甜美，彷彿在說一件風月場上的香艷情事，「只是我家公子不愛聞能殺人的藥味，也不忍心看無辜的人受牽連，以後你們可得看準了再下藥。」說完，眼角掃了一眼皇甫翩翩。
「病夫婦」的臉色變得煞白。兩人對視一眼，倉皇離去。
有人拍掌稱好，卻是那小老頭。他起身抱拳，笑道：「佩服、佩服。能在一瞬間化毒氣於無形的除了安戲蝶安少俠，還能有誰？安少俠，可否賞臉與老朽共飲一杯？」
安戲蝶搖搖頭，道：「你的酒不能喝。」
小老頭白眉一皺，道：「怕老朽在酒中下毒？」
「我從來不喝死人的酒。」
小老頭強笑道：「老朽雖然行將就木，卻還算不上是個死人。」
「江湖上有一種擅長用毒的殺手，為了增加成功的幾率，使用一種損人不利己的方法：先自己吃毒藥，然後在與人談話之間，利用呼吸將毒氣傳播出去。在這方面最有名的莫過於『亡命老叟』。你若是還不吃解藥的話，只怕真的會亡命了。」安戲蝶輕笑出聲，「我這人膽小，最怕亡命之徒。」
「亡命老叟」神色大變，忙從懷裡掏出一個小瓶子，倒出一粒紅色的丸子，迅速塞進嘴裡吞了下去。
一直安靜地坐著的小女孩這時眨巴著大眼睛，走到安戲蝶的面前，歪著頭道：「我看上你了。這朵花送給你。從今後你就是我的人了。」
那神態極其嚴肅、正經，連冷冰冰的蔥綠都忍不住嘴角的牽動，桃紅更是笑彎了腰。
安戲蝶伸手去接花。
小女孩的眼神變得詭異，她扯下一朵花瓣，黃色的花蕊筆直射向安戲蝶的脖子。沒人看清安戲蝶是如何出手的，只覺得才一眨眼，花蕊已經攤在他的手上。那哪是什麼花蕊，分明是針尖發黑的銀針，顯然淬有劇毒。
安戲蝶摸摸小女孩的頭，柔聲道：「快回家去吧，這麼危險的花以後不要再玩了。」
小女孩眼珠子一轉，奶聲奶氣地道：「你要記住，你已經是我的人了。我叫謝蘭仙。我會回來找你的。」說完，甩甩小辮子，跑下樓去。
「這麼小的丫頭居然也是用毒的專家。真可愛。」桃紅格格笑道，「不知接下來還有什麼花樣？」那四名大漢冷汗涔涔，連酒杯都把持不住，快速地下樓去。「亡命老叟」也趁機跟了去。
桃紅笑得更開心了，「我還道是什麼英雄呢，原來全是些狗熊。」一雙眼睛又飄回了皇甫翩翩身上。
皇甫翩翩被她盯得渾身不自在，以為自己露了破綻，起身想走，又怕被誤認為是狗熊，一時間走也不是不走也不是，只好呆呆坐著，見到文弱書生臉色已有好轉，便關切地問道：「兄台好些了嗎？」那書生猶如大夢初醒，木訥地看了她好一會兒，才回過神來，「多謝兄台關心。小生范賢人，敢問兄台尊姓大名？」
皇甫翩翩笑道：「免貴複姓皇甫，雙字翩翩。」
范賢人微微點了點頭，「『濁世翩翩佳公子』。真是人如其名，令人不勝艷羨。小生能識得兄台，實乃三生有幸。」
皇甫翩翩見他一味地咬文嚼字，心中好笑，臉上卻不敢表露，只好訕訕道：「不敢。」當下別過臉去瞧著窗外，不打算再搭理他。
范賢人並未察覺，繼續道：「敢問兄台貴居何處？小生欲備薄禮聊表謝意。」
皇甫翩翩忙道：「區區小事何足掛齒，兄台不必拘禮。我就住在……」她正準備說出「望江樓」三字，忽然想起母親臨行前叮囑過的「逢人但說三分話，不可全拋一片心」等諸多道理，因此多了個心眼，改口道：「暫時寄居在一位表叔家裡。」心裡又擔心他追問，便閉上眼睛假寐。驀地，她感覺一點森冷的寒氣直奔腦門，本能地一偏頭，一支勢如破竹之箭的鐵筆「嗖」地從耳際一擦而過，直直射入牆壁。睜開眼，只見范賢人神情古怪，瘦弱的身子猶如狂風中的枯葉搖擺不定，幾經掙扎，終於向後倒去，另一支還未來得及出手的鐵筆「砰」地跌落地面。
「居然能在閃避之中用一根筷子點中鐵筆范賢人的死穴，好利落的身手呀！」桃紅笑靨如花，一雙桃花眼在皇甫翩翩身上滴溜溜地打轉，「世上竟有這等功夫俊俏模樣也俊俏的人物，把咱們公子都比下去了。」
皇甫翩翩驚魂未定，聞言才明白范賢人失控的原因，不由慶幸不已。如果范賢人緊接著射出第二支鐵筆，後果將不堪設想。是誰在暗中幫助她？范賢人又為什麼要加害她，而且出手如此之狠？為財？在大庭廣眾之下殺人奪財不合情理。尋仇？她甚少在江湖行走，從未與人結過樑子。環顧四周，細細觀察，也未能從旁人的神情舉止中看出任何蛛絲螞跡。離她最近的安戲蝶氣定神閒，正自斟自飲樂在其中，根本沒將旁的人放在眼裡；冷若冰霜的蔥綠像個清心寡慾的尼姑，正襟危坐，無情無緒；而桃紅言語輕佻，舉止放蕩，正拿了一方桃紅色的羅帕掩著嘴兒格格直笑。再遠一點的便是躲在櫃檯後面發抖的掌櫃與夥計。人人都有可能是她的恩人，可人人都不像。皇甫翩翩瞧不出丁點兒端倪，不由十分洩氣，索性將這事拋到腦後。理理衣襟，甩甩衣袖，既不看地上的屍體，也不理睬桃紅的媚眼，揚長而去。
安戲蝶放下酒杯，抬起醉意微醺的雙眼，望著皇甫翩翩的背影，若有所思。
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郴州，果然是名不虛傳的古城呀！且不說那白浪滔滔的郴江是如何引起宋時秦少游的失意落寞，讓他寫下了「郴江幸自繞郴山，為誰流下瀟湘去」的千古名句，也不說那挺拔秀麗風光旖旎的蘇仙嶺吸引了多少遊客，留下了無數才子佳人的故事，單是踩在青石板鋪出來的街道上，就彷彿踩在晶瑩剔透的玉上似的，透心的涼爽。更何況還有那形形色色千姿百態讓人揣摩不透的眾生——頭戴綸巾，手執羽扇，腰墜玉珮，前呼後擁的公子哥兒；一身勁裝，腰佩利劍，滿臉正氣的武林中人；足著雲履，手執筇杖，風塵僕僕的遊方僧人；吞長劍，吐烈火、舞大刀、弄長槍的雜耍藝人；尖嘴猴腮，鬼鬼祟祟，眼睛只盯著錢包打轉的小偷；濃妝艷抹，鶯聲燕語，憑欄而立，迎客送賓的青樓女子；還有那躲在珠簾後向外窺探的羞答答的懷春少女……
站在街頭，皇甫翩翩的心情開朗起來。對於久居深山的她來說，這繁華與喧囂實在是令人驚奇的新鮮景色。摸摸填得很滿的肚子，還是忍不住誘惑，買了一大塊糕點。她這輩子有兩大愛好：一是吃，二是睡。相比較而言，更注重吃些，因為睡覺不用花錢，吃卻少不了破費。但凡需要花錢的東西似乎總顯得珍貴些，對窮人來說更是如此。皇甫翩翩就是個窮人。
她無憂無慮地邊吃邊逛，還不時地抬起頭研究各式各樣的招牌，當走到一家叫「客如雲來」的客棧時，忽然想到如果棺材店也用這樣的招牌的話……她不由吃吃笑了起來。
忽然，她的笑凝固了，口中的糕點也無法下嚥，因為街角走過來一個人。那是個乞丐，雙手各捏一個鎖狀的木頭，撐在地上「行走」；下半身嚴重萎縮，只有正常男人的四分之一大，它們被橫綁在一塊木板上，上面放著一個缺了許多口的爛缽子，裡面只有為數不多的幾枚銅板。
皇甫翩翩覺得自己的快樂是一種罪過，從袖中掏出一把銅板，輕輕地放在爛缽子裡，生怕用點力就會發出刺耳的響聲來，然後低著頭快步離開。沒過多久，她就忘卻了剛才遭遇的不快。那畢竟是別人的痛苦。
十分輕易地，新的事物吸引了她的注意力。那是一把雕有龍紋的掌形玉質梳子，梳柄上刻著兩行蠅頭小楷：車如流水馬如龍，花月正春風。取自南唐後主李煜亡國歸宋後寫的一首詞——《望江南》的後兩句。不管其詞全境是如何淒楚哀婉充滿悲恨，放在此時，卻能恰到好處地形容郴州的情景。
皇甫翩翩一眼就看中了這把梳子，愛不釋手地把玩著。越看越是喜愛，沒有議價，她就爽快地買了下來，小心翼翼地籠入袖中，心裡充滿了歡喜。
懷揣著這份歡喜，她不知疲倦地東遊西逛，饒有趣味地觀看了江湖術士口若懸河地吹噓大力丸的種種好處；興致勃勃地擠在人群裡看煉丹方士用「九還丹」將鉛汞點為黃金；最讓她開心的是平生第一次看到了舞獅子。五彩斑斕的兩頭獅子，一大一小，一前一後，騰躍挪移十分靈活，跳到人面前時，還會調皮地眨巴眨巴大眼睛，逗得旁人大笑不已，紛紛投錢助興。
滿目都是新鮮的玩藝兒，充斥兩耳的都是熱情的吆喝，皇甫翩翩簡直應接不暇了。忽然，一陣響亮悅耳的嗩吶聲由遠至近，使熱鬧中更添熱鬧。好奇是人的天性，大家都將視線從藝人的身上移開，朝聲音的來源處投去。皇甫翩翩亦不例外。她心急地踮起腳尖，伸長了脖子，想一探究竟。
呀，入眼的居然是一抬大紅的花轎！是哪家性子急的新郎，居然等不到天明，要在這個時刻迎娶新娘？彷彿應念人們的想法似的，紗帽插花、紅袍玉帶的新郎打馬而來。那模樣算不上英俊，體格算不上強壯，可從眉宇間透露出來的洋洋喜氣令他顯得奪目起來。
皇甫翩翩目不轉睛地望著那張神采飛揚的臉，恍惚中，看見新郎折轉馬頭向她走來，那笑盈盈的臉，不是唐玉清是誰？他要娶親嗎？他娶的不是她嗎？她怎麼不在花轎中？皇甫翩翩急了，伸手去拉唐玉清的衣袖，卻拉了個空。這時，她才回過神來，發現迎親的隊伍早已走遠，不由啞然失笑耳熱心跳起來。
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回到「望江樓」時，已是掌燈時分。皇甫翩翩眼皮直打架，匆匆泡了個澡，便上床去與周公相會。正睡意朦朧時，一陣激越的琴聲驚醒了她。琴聲悠揚，音色極美，壯志未酬的悲愴與窮途末路的絕望結合得天衣無縫，正是《十面埋伏》。一曲已畢，一曲又起，紛紛攘攘，恍如金戈鐵馬之聲，悲壯淒涼憤怒，卻是《四面楚歌》。
皇甫翩翩摀住耳朵，還是擋不住一絲半縷入耳來的琴聲，輾轉反側，終於起身，氣沖沖地打開房門，向琴聲循去。
彈琴的人身著灰衣，坐在一棵紅杏樹下，神態悠閒至極，正是安戲蝶。
「此曲只應地府有，人間哪得幾回聞。兄台真是好雅興啊。小弟不知是哪輩子修來的福氣，才會被這三更半夜的琴聲嚇得魂飛魄散。若那閻王爺亦有幸聽之，只怕會早早召了兄台去。」皇甫翩翩生平最恨人家打擾她休息，因此出言刻薄，極盡挖苦之能事。
「望千山暮雪，萬里層雲，知音何在？」安戲蝶歎道，「我只覺琴聲有異，還以為遇上了知音，誰料竟是對牛彈琴。」
一股怒氣自皇甫翩翩的腦海升起，她猛一頓足，正準備說出一番更具殺傷力的話，可一碰上那對戲謔的眸子時，氣焰就消了大半，囁嚅了半天，才裝出了一副惡狠狠的模樣，「安戲蝶！你竟敢罵我是牛？」
「不敢，不敢。我根本不敢對牛彈琴，只敢對著笨牛彈琴。」安戲蝶的嘴角一揚，故意將音重重地放在「笨」字上。
皇甫翩翩努力擠出一絲笑意，裝作沒有聽見他的話，「今晚真是好月色啊。偶爾能聽聽牛彈琴，也是美事一件。至於知音二字，小弟卻愧不敢當。」
安戲蝶哈哈大笑，道：「果然伶牙俐齒。與你鬥嘴，未免太自不量力。我願為你彈上一曲，以示敬佩之情。」
皇甫翩翩洋洋得意，更想賣弄一番，因此琴聲一起，便笑道：「其聲如思如慕，如寄如訴，可是《鳳求凰》？」
安戲蝶嘴角的笑紋在擴大，聲音更加輕快起來：「我奏的是《假鳳虛凰》。」
皇甫翩翩正要反駁，忽然悟到他是在影射自己女扮男裝，一時窘得手腳都不知該如何擺放了，只得訕訕道：「這個小弟還從未聽說過。」
安戲蝶收了琴，正色道：「若非唐玉清指點，我也彈不出這個曲子來。」他望著眼前這張寫滿不解的俏臉，接著道：「皇甫姑娘，唐玉清要事在身，無法親自來接你。因此，在去聚賢莊的路上，將由我來照顧你。」