日子一天天過去，轉眼間已快到傳言中瑾棠迎親的時刻。
而府中人人行色匆匆，忙裡忙外的，只有紫藝像個無事人，成天在空曠的園子裡遊蕩。
或許因為瑾棠從未曾當面承認這樁婚事，所以她心底依然殘存著小小的希望。
笨女人，事實就在眼前，還圖什麼呢？她又這麼告訴自己。
夜裡，抵在溫暖寬闊的胸膛上，聽著穩定的心跳聲，看著俊逸的睡顏，紫藝張大眼，努力把這屬於她的記憶刻在心中。「你不睡？」瑾棠張開眼，正好對上她的清澈雙眸。
她搖搖頭，「睡不著。」
「盯著我看能幫助睡眠嗎？」他發出低低的笑聲。
「希望如此。」
瑾棠撫上她的臉頰，目光炯炯，忽地又笑了。「或者方纔我不夠努力，才讓你不覺疲憊？」
紫藝對如此親密的言詞還是無法適應，她羞赧地瞥開視線，臉龐染上一層薄薄的紅暈，在燭火的映照下，更是惹人憐愛。
瑾棠感到身子又蠢蠢欲動，吻上她微啟的朱唇，愛憐的輾轉吸吮，貪戀於她青澀而不做作的風情。
這些日子以來，他沒有找過別的女人。事實上，除了紫藝之外，他對任何女人都失去興趣。唯有她能輕易地撩起他的慾火，即使只是眼波流轉，都深深吸引著他。
剎那間，紫藝迷失在他的碰觸中，如果時光能就這麼停止……
忽地，王寶華的面容閃過她腦海，那是個端莊賢淑的大家閨秀，舉手投足間自有一股貴氣，雖然隔著遙遠的距離看她，紫藝依然能感受到她們之間的差別，那是自己怎麼也比不上的。
她只是用來暖床的對象，到底他的心目中還是要一個門當戶對的妻子，以鞏固大好的江山。
「夜已深，殿下請安歇，明日還得上朝。」她迴避他的親暱，也迴避自己的情感。
深思地望著她，眼中滿是複雜的神情，瑾棠的心中有千言萬語，卻不知從何說起，只能順著她的意思。
「你也早點睡吧，累壞了身子可就糟了。」
紫藝忽然感到眼眶濕熱，只是一句體己的話，她就得到滿足了。
這是第三個丫鬟！
瑾棠面無表情地看著躺在地上死狀甚慘的女子。浴血的年輕臉龐上雙目圓瞠，可見得她死不瞑目。
在這幢戒備森嚴的大宅中居然不斷發生這等凶殘的事，對方連著三次挑釁，均帶著警告的意味，瑾棠心中有數，平靜未久的局面，恐怕又將有變化。
「都怪屬下失職，未能及時找出兇手，才會讓事情一而再的發生，請殿下降罪。」一旁的黑念璣為自己的過失自責不已，氣憤地說：「碩禎太子實在太過份了，連個丫鬟都不放過。」
丫鬟無罪，卻成了代罪羔羊。
「算了。」瑾棠揮揮手，「下令將她厚葬，至於她的家人，也從優撫恤。」
「是。」黑念璣領命，「可是殿下，咱們真的不追究嗎？」
「當然要。」瑾棠的眼中寫著無奈，「因為婚事的傳聞甚囂塵上，才會讓碩禎嚥不下這口氣吧！為了保住帝位，他已經失去理智，沒有做不出來的事情。」
該來的總是要來，碩禎已許久按兵不動，想必是欲採取更惡劣的方法對付他，才會拖延至此。
他發誓絕不會議事情一再重演，否則難保哪一天。這悲慘的情況不會出現在紫藝身上。
「屬下願意領命，找碩禎太子討回公道。」見主子沒有再說話，黑念璣率先請命。
「不。」瑾棠舉手阻止，「我自有計謀，你別輕舉妄動。」
時候到了。思索多年，他刻意避免了許久，終於還是得走上這條路，想來著實可悲，但為了大家好，或許只有這麼做才是上策。犧牲最少，換來最大的利益，才是他該遵循的方向。「殿下打算如何做？」
「叫紫藝來吧。」瑾棠疲倦地說。
黑念璣不解地問道：「這事……跟紫藝有何關聯？」
「前些時日我要承淮南下，尋找合適的地點。我打算將她送走，遠離這一切是非。」
「殿下！」黑念璣驚呼，「紫藝不會同意的。」
遇上危險，除了當仁不讓地護主，紫藝沒有第二種選擇。如今出了事，要她獨自一人逃命，說什麼也是不可能的。
「由不得她做主。」瑾棠忍痛說出決定，「念璣，這次恐怕得麻煩你送她走，別讓我擔心。」
「不！」他立刻拒絕，「殿下有難，屬下不在身旁，豈能心安。」
其實，這是個讓紫藝脫離殿下的大好機會……
他神情驀然一凜。不，他黑念璣豈是卑鄙之人，將道義拋諸腦後，只顧兒女私情。身為四色護衛之一，保護主子的命才是當務之急！
「你瞧得出我對紫藝的特別嗎？」瑾棠忽然問。
黑念璣點點頭，不解他此刻何以這麼問。
「既是如此，碩禎焉會放過她？」瑾棠追問，「現在這情況對紫藝來說極為危險，不把她送到安全的地方，我如何能無後顧之憂地進行下一步？」
「這份工作交給誰都成。」他固執地說。
「將她交給你是我最放心的。保她安全無虞，除了你之外，我當真無人能托付。」瑾棠微哂，「我知道你對紫藝的好，如果我不能活著，希望你能照顧她一輩子。」
「殿下……」黑念璣大吃一驚，難道殿下瞧出什麼端倪？虧他還以為自己隱藏得很好，未曾露出破綻。
「你們都是我最得力的助手，不會讓我失望的。」他心意已決，再無人能撼動。
被喚來此地，看到黑念璣臉上凝重的神色，她隱約知曉必定有重大的事情發生。
會是什麼事呢？
紫藝不敢揣想，也拒絕自己深思。
在花叢間看到瑾棠的身影，她深吸口氣才走上前去，向他行禮。
「殿下找我？」
「是的，我找你。」他的聲音平淡。
見他不再說話，她也無言。
「這花開得真美。」瑾棠突然開口，「跟你一比，卻又黯然失色。我記得你初來乍到時，佈滿淚痕的小臉上寫滿不馴，時光飛逝，晃眼即過，已是十數年的光陰。」
好快，原來她來到此地已有這麼長久的時間，她自己倒是未曾想過。
或許是往事太痛苦，讓她不堪回首，寧可面對未來，也不願回想從前。
「你還記得那時的事嗎？」
「嗯。」紫藝抿著唇點頭。
那是個永生難忘的午後，舉目無親的她，望著高高在上的二皇子，心底只有不滿，卻不懂得害怕。因為如此，瑾棠臉上忽地現出難得的笑容，排除眾議地將她留在護衛隊中，好好地訓練。
「你的父親將你賣到這裡，是福是禍，倒也難論斷，唯一可以確定的是，紫藝，所有的痛苦都會成為過去。」
「過去？」她愣愣的只能重複他的話。
「我已經不需要你待在我的身旁，你可以得到渴望已久的自由了。」望著她錯愕的面容，瑾棠忍痛說出決定。
他的話如青天霹靂，像將所有的光明帶走，她的心剩下一片黑暗。
「為什麼，我做錯什麼了？」張著無辜的大眼，她無助地問。
「沒，只是時機已到，我不願見你在痛苦中生活，所以願意讓你離去。」言詞無情卻傷人，傷了別人也傷了自己。瑾棠雖心痛萬分，卻又不得不說完，「放心吧，我曾經答應過你，你可以嫁個平凡的夫婿，從此過著逍遙自在的生活。」
「為什麼是現在？」紫藝堅持要答案。
「我是二皇子，由得你無禮的質詢嗎？」
她咬牙，「殿下是主子，自然有權決定紫藝的未來。」
「既是如此，就該領命而去。不過是上過幾次床，就妄想能左右我的決定，太大膽了！」他怒斥。
她是該感到解脫的，可她的心卻無端地疼痛。到了分離時刻，才知道他的一切早已經深入她骨髓中，再也無法拔除。還以為自己能瀟灑地說聲謝，無所牽絆地離去……
「是……」低著頭，她逼自己說違心的話語，「殿下是慷慨的主子，到了最後還會替紫藝設想，紫藝真是個幸運的人。」
「希望你從此以後過著幸福怏樂的生活，別老是眉頭深鎖，將來有一天，你定能體諒我的決定。」他何嘗想讓她離去，只是再將她留在身旁，恐怕會受到更深的傷害。
「我……什麼時候走？」她低聲地問。
「明天就走。」瑾棠給她一個溫柔的笑容，「我會讓念璣送你，直到安全的地方為止。」
安全？遣走一個不受寵的侍妾，需要用到這麼嚴重的字眼嗎？他的話洩露出某些端倪，輕易地讓她捉住。
或許……他只想讓她避開危險，才刻意表現出無情。
「有事情發生？」
她真是個敏銳的小東西，連細節都注意到了。他暗暗歎口氣，心想，若不小心應對，遲早會露出馬腳。
「沒有！我要娶王寶華為妻，鞏固未來的大好前程，取得天子的地位，這些，你該早知道了。」硬著聲音，瑾棠忍住擁她入懷的衝動，逼迫自己狠下心，將她無情地推開。
審視著他逃避的眼神，紫藝忽地搖搖頭，「不，別想輕易地打發我走，在你危難的時候，我怎能置身事外。」
既然能為他捨棄兩次生命，就能捨棄第三次，只要瑾棠能活著，隨時要她死都可以。
何況她死了之後，就不會見到他與任何女子成親，不必忍受沒有他呵護的日子，更不需要為自己沒有光明的未來感到憂傷。
「笑話，沒有武功的你，又能給我什麼幫助？」他殘忍地故意在她的傷口灑鹽，「念璣他們的能力人人皆知，誰能奈我何？我的安危自有許多人保護，有你沒你，差別在哪兒？」
是呵！沒有任何差別。
紫藝黯然地點點頭，如果她的武功未廢，或許能盡一己之力保護他，可是手無縛雞之力的女子，卻可能成為他的弱點。她是該走了，別讓自己成為他的負擔。
「我知道了。」她不再多說，自取其辱的難堪一次就夠。
「你多想了，送你走實在因為寶華雖然溫婉柔順，對你的存在仍有些芥蒂，心裡不舒服。」他刻意緩和氣氛，「新婦進門，多少得為她留點面子，再說為了我的將來好，除了讓你走之外，別無他法。」
「任憑殿下做主吧。」她意興闌珊地說。
「從今日開始，你還是回復本姓『岑』吧。」瑾棠萬般不捨，卻終須一別，「你自己要……好好保重。」
無言以對的紫藝認命地福了福身子，「謝謝殿下的關心，更感激殿下的厚愛，紫藝就此別過。」
纖細的身影緩緩地離開，她努力地維持最後一絲尊嚴，驕傲如昔。
「你傷害了她。」在紫藝離去之後，隱身在樹林間的黑念璣悄悄地現身，眼中滿是不贊同的神色。
愛一個人何需這麼苦，既然苦，就別愛吧！
瑾棠仰頭大笑，「如果可以的話，我寧願是平凡人，寧願不曾與紫藝相識，或許今日的我就不需要如此痛苦地送她遠走。」
「除了趕她走之外，殿下有很多解決事情的方法，只要別傷害她……」講到激動處，黑念璣幾乎失了分寸，「屬下知道自己無禮，但是紫藝就像我自己的妹子，不，比妹子更親，我實在不忍心啊！」
「我又何嘗願意？見到她傷心，我的心比誰都痛。」他恍若未聞地歎口氣，首次在人前披露自己情感的歸依，「念璣，你說得都沒錯，可現在什麼方法比趕她走更能保護她？」
「我會保護紫藝。」
「我明白你的心意，也清楚你對紫藝的情感。」瑾棠瞭然的眼神看透他的心思，「可惜，她是我挖掘出的瑰寶，只能為我所愛。若非紫藝是我看上的女人，我會樂意地將她托付給你。」
「屬下沒這意思。」黑念璣困窘地說。
「別否認了，我沒有怪你。」瑾棠的神情帶著幾許落寞，「紫藝已經牢牢地在我的心底生了根，除非離去，否則若被人奪去性命，我根本痛不欲生，也不想活了。碩禎是鐵了心要我的命，太親近我的人都沒有生存的餘地，不管是今日、明日，還是漫長的未來。」
「殿下他日登基為帝……」
「他是我的兄長，是父皇的嫡長子，注定該繼承帝位，我無意強求不該是我的東西。」他搖搖頭，是沒有興趣，也是由於使命感。「若我真這麼做，爾後的史家會如何描述我這個人？不忠不孝，不仁不義……不，我不希望如此。」
「太子生性殘暴，如果登上星位，天下蒼生將生活在水深火熱中。」
「碩禎皇兄本性純良，他會變得如此是因為我的存在。」他將錯誤全歸在自己頭上，「再說紫藝渴求的是平凡的人生，但求如神仙眷侶相依，不教夫婿覓封侯，我豈能辜負她的期望？」
「殿下，你真是為紫藝設想啊，連我都自歎弗如。」鐵血男兒黑念璣也被這番至情至性的話語打動，紫藝何其幸運，能得到二皇子的真心。
瑾棠微笑，真誠地說：「我只能仰仗你了。」
「殿下要我怎麼做？」沒有選擇的餘地，黑念璣只能抱拳回應，就算赴湯蹈火，也在所不辭。
「把她送到安全的地方吧！從今以後，與京城裡的這些混亂再無瓜葛。」瑾棠又笑了笑，「去追她吧，慢了的話，當心她又想偏，後果難料。今生如果有緣，或許咱們會再相遇。」
他話語中似乎帶著決絕之意，淒涼之餘，更是異常滄桑，可惜此刻的黑念璣並無法體會，只能答應他的要求，專心地保護佳人。
黑念璣深信，殿下必定會平安地回到紫藝身邊，兩人從此幸福怏樂，過著只羨鴛鴦不羨仙的生活。
夜風吹來，無月的夜晚，偌大的園子裡充滿死寂的氣氛。無聲的影子幾個起落，輕巧的步伐在瑾棠的書房前停下，憤恨的眼神直盯著燭火映出的人影。
這是你的最後一夜！
他邪肆地笑了，猙獰的臉上現出殺機。過了今夜之後，一切恩怨都將煙消雲散，再無人能取代他的地位。
還未出手，書房裡的人影從容地開了窗，透過昏暗的燭光，面對漆黑的園子，發出清亮的聲音。
「皇兄既然來到，何不大方地現身。」
哼，死到臨頭還故作瀟灑！既被識破，碩禎乾脆地走出來，直到兩人面對面相視。
熟悉的面容，卻又融合了陌生的氣質，乍見面時，兩人的心頭忽地出現對方昔日的模樣。
他們有多久沒見面了？
三年、五年，還是十年？
太久了，久到連至親手足都感到陌生，只能彼此打量。
碩禎無法想像，眼前偉岸俊挺的男子，當真是昔日親愛的弟弟？
依稀記得年少時的瑾棠已顯露出過人的聰穎，這些年來，他更具大將之風，頎長的身形，挺拔的外貌，和怎麼遮掩都無法抹滅的高貴，相較於平庸的自己……
硬禎仰天長嘯，這是雲與泥的差別，天與地的分野。既生瑜，何生亮！只要有眼睛的人都看得出來，玉樹臨風的瑾棠才是最合適的皇帝人選，莫怪父皇會偏心，想要換掉他這個太子。
不甘心哪！他是嫡長子，是當今皇后親生的長兒，該他所有的江山，豈能拱手讓人？
「好銳利的耳朵，皇弟想必等待已久。」
瑾棠露出笑容，「皇兄今夜怎有此閒情逸致，特地前來與弟相會？」
泰山崩於前而面不改色，瑾棠談笑風生，鎮定的態度，宛如兩人間只是閒話家常，無關乎人命，就算有天大的事情，也無法動搖他分毫。
他的雍容氣度登時將碩禎給比下去。
碩禎再也忍不住，立刻翻臉，「你好大的膽子，居然敢與我為敵。」
瑾棠搖搖頭。欲加之罪，何患無詞，忍讓已經到了最後的極限，他卻還嫌不足，看來事情真無轉圜的餘地。
「皇兄此言差矣，瑾棠自忖行事守份，未曾想過與皇兄為敵。」
「行了，我已經受夠與你之間的競爭，受夠人們總愛在咱們身後評斷。你死或我亡，今日咱們就做個了結。」斬斷最後一絲手足之情，碩禎殘忍地說。
「皇兄，咱們是有相同骨血的兄弟，你何苦步步相逼。」瑾棠的眼神哀傷，嘴角向上揚起，卻不見笑意。
「你這天之驕子，從小眾人的目光便聚在你身上，哪懂得平凡人的痛苦。」他發出低吼。
「皇兄乃未來的天子，何需與身為凡夫俗子的我相提並論。」
「為了趕上你，從小我就吃盡苦頭。」碩禎咬牙切齒地說，「在你遊戲嬉鬧時，我苦讀四書五經；在你遊山玩水時，我得忍受練功之苦，為的只是趕上你的腳步。可你從來不給我面子，總是將我遠遠地拋在後頭，瑾棠，有弟如你，讓為兄的我如何坐得安穩？」
「我倒寧願自己是平庸之才。」頭一遭從硬禎的口中聽到怨恨，瑾棠不禁感歎。
未曾刻意地表現，可惜展露的天份是擋都擋不住的。若這是旁人痛苦的由來，那他的辛酸又該怎麼算？
「漂亮的話人人會說，你怎能理解我的痛苦。」碩禎揚起手上雪亮的大刀，「來吧，今日不是你死就是我亡！」
從小，碩禎唯一和瑾棠不相上下的便是武功，拿出看家本領，他打算親自動手，斷絕後顧之憂。
「皇兄會是好皇帝，如果你不將殺戮置於首位，天底下的百姓會更為愛戴。」他不願放棄最後的希望。
碩禎冷汗涔涔地滴落，瑾棠的話字字敲在心坎上，竟令他羞慚，益發無法動手。
但他不再多想，殘酷地笑了笑，「我當然會是好皇帝，只要這世上沒了你。」
多說無益，瑾棠辯才無礙，再談下去，只有甘拜下風的份。碩禎抬起手，大刀在黑夜裡更添寒光，非要他死不可。
今夜已是時候，該了結所有的恩怨了。瑾棠心中這麼決定。
「殺了我之後，皇兄當真就心安理得？皇兄天性仁慈，將來怕會後悔莫及。」
「我只求能順利登基，你死了，世上就沒有阻礙！」
刀鋒交錯，在寂靜的夜裡，一場生死存亡的廝殺終於展開。
交手數十招，一直泰然自若的瑾棠看著滿頭大汗的碩禎，忽地一個閃神，銳利的刀鋒毫不留情地刺入胸膛裡，碩禎一驚，立刻抽出大刀，隨即噴出鮮紅色的血。
碩禎望著刀，心裡沒有喜悅，反而凝重地蹙起眉頭，「為什麼？」
「皇兄還是贏了我……一如以往……」瑾棠依然笑著，「從今而後，皇兄該感到……心滿意足吧。」
「你故意的！」他忽地大吼，「為什麼要故意輸給我？死到臨頭，你還是故意挫我的銳氣，瑾棠，我恨你！」
倒臥在血泊中，瑾棠眼前陷入一片黑暗，對硬禎的話早已經無從聽聞。
紫藝，你還好嗎？這是瑾棠失去意識前，僅纏繞在心底的念頭。