蘇家的花園在揚州一帶就如同他家的生意一般有名，陽春三月天氣，春暖花好，滿園的桃花都開了，淡綠枝葉點綴著艷紅花朵，粉光引著無數的蜂蝶，卻吸引不住靠在遊廊上發呆的二小姐紀綃。
紀綃一身淡黃色的衣裙，嬌娜婉轉，滿園花朵亦要失色。可現在這張雪白粉嫩的芙蓉面頰上，除了愁意，便是愁緒，烏溜溜如葡萄般的眼珠呆呆地看著艷艷的桃樹，兩道秀麗的柳葉眉更是皺在一塊分不開。
「唉！」
此時此刻湖上的無數畫舫，俏麗的佳人花嬌柳嫩，嗑著瓜子，吃著細點，春風輕拂，微波蕩漾，四處一片嬉笑聲。亦有風度翩翩的美少年佇立船頭，便可以拿絲帕包著橘子丟到他船上，也能收到他人扔過來的各式物什，或詩或詞，或花或朵，甚至還有玉珮指環……這樣一派風光如畫，比在這園子裡數桃花勝過千百倍！
這次一定要去的！以前娘總以她太小為由不讓她參與這等遊湖，可今年她已經及笄了，總可以了吧？誰知還是被一人不能獨身出門為由駁回了。只得垂頭喪氣地出來，趴在遊廊上發呆。
橙兒也在一旁著急，忽然眼前一亮，「小姐，有救了！我聽到櫻兒說大小姐今天要去城西的鋪子查賬，我們跟過去，再拉著大小姐一起坐船回來好不好？」
「好吧，我們去試試運氣！」
書房設在二門內，開得極為寬闊，一張紫檀木的大書案下來，還有兩溜桌椅，以前蘇老爺總在這裡處理蘇記商舖的一切事務，每半月集齊名下掌櫃商議一次。
三年前蘇老爺辭世，書房的主人便成了蘇家大小姐蘇紀綾。
她穿著淺灰色的寬袖長袍，秀髮用頭巾包起，眉目秀逸，膚若凝脂，五官與紀綃有七八分相似，眸子幽深，眉宇舒緩，不過鼻樑較為挺直，這令她在秀氣之外又添一份帶著灑脫的書卷味，舉手投足，疏淡輕逸，像朵輕霜後的菊花，正與管家蘇誠談一筆賬目。
紀綃見姐姐正忙，不敢打擾，帶著橙兒守在門外，一面羨慕地讚歎：「你看，她又穿男裝了。呵，要是姐姐肯和我一同遊湖，會不會有姑娘拿戒指扔她呢？」
「一定會把全揚州城的女人迷死哦。不過，這樣一來，就沒有人拿戒指扔小姐了。」
「為什麼？」
「人家會想啊，有這麼一個美少年在旁邊，哪還有心思理旁人啊！所以乾脆省下這個力氣吧。」
「哼，誰稀罕他們的戒指！」
「如果不稀罕，為什麼鬧遊湖鬧了這麼多年呢？」橙兒一臉壞笑，主子的心思，她怎麼會不懂呢？
「死丫頭，敢取笑我?!」紀綃惱羞成怒，伸出手來拉她的辮子。橙兒驚叫一聲躲開，兩人你追我打不可開交。
蘇誠聽到動靜，微微一笑，「是二小姐。」他在蘇家前後已有二十餘年，看著紀綾紀綃紀綸出生長大，早有一份父輩的情懷在心裡。看著紀綾因蘇家生意而日益疏淡的臉，暗暗歎息，紀綃活潑可愛，正好逗逗紀綾開懷，便道：「這筆賬我去找老趙對對，回頭再來過賬，如何？」
紀綾點點頭，「那便有勞誠叔。」
目送誠叔出去，紀綾坐在寬大的書案後面，身子靠向椅背，一臉疲態。又到了季末，三月一次的清賬讓她已有五天沒有好生安歇，兩旁的太陽穴隱隱作痛，腦子裡似乎有根根細繩在拉扯——她用手輕輕揉揉額邊的太陽穴，微微緩解那撕扯般的疼痛。
紀綃放輕步子到她身邊，討好地替她捶背，輕聲道：「姐姐，很累了？」
「嗯。」紀綾漫聲說，看著眼前這個花嬌柳嫩的妹妹，臉色不自覺地好看起來，「已經累得走不動路了，你可不可以放過我呢？」
「姐姐！」紀綃嬌聲叫她，身子一歪趴在了姐姐肩上，「我打聽過了，你呆會兒要出去的嘛，就順便帶上我啦，然後我們一起坐船回來好不好？好不好？」
「你問過娘了嗎？」
「娘若是同意，還用來找你嗎？」紀綃一下子洩了氣，「我還是聽你講的遊湖盛況呢，長這麼大都沒親眼見過……」
遊湖呵。紀綾怔忡了一下。多麼遙遠的詞，多久沒有聽到過？
三年前的春天，她還和一群姐姐妹妹們在畫舫裡遊戲玩樂，帶著春風一樣的笑容回家和爹娘細說湖上的風光景致。那時的紀綃仰著臉，熱切地看著她，滿眼說不盡的嚮往。她便向紀綃許諾：「等你長大了，我帶你去遊湖。」
可惜天不從人願，父親過世，母親體弱，弟妹年幼，蘇家的商號不下百家，生意涉有珠寶、布匹和當鋪，百十家鋪子裡千百號人口都要養老撫幼，所有的擔子在那個月光異樣明亮的夜晚落到了紀綾身上。別說遊湖，就連和紀綃聊聊體己話的工夫都沒有呵。
看著滿臉企盼的紀綃，紀綾的心一下子變得無比柔軟，「好吧，我帶你去。」
「啊，還是姐姐好！」紀綃蹦起來抱住紀綾，滿口甜言蜜語，「姐姐是世上最好的姐姐，我最喜歡！」
紀綾微笑，眸子因笑意蒙上一層亮麗的溫潤，「橙兒，幫我把櫻兒找來，告訴她要出門了。」
橙兒轉身去了。
紀綾忽然想起了什麼似的，對紀綃抿嘴一笑，「送樣禮物給你。」
「禮物？」紀綃滿眼放光，跟著紀綾來到書櫃後，紀綾拿出一隻寶藍鑲金的緞盒，一支紫金打造釵子，躺在盒子裡鬱鬱生光，藍湛湛的寶石密密地鑲滿兩翼。
「這叫八寶紫金蝴蝶釵，是索路送我的。」紀綾替她簪上，「可你知道我用不上這些，本來打算送給娘，今天你碰上了，就送給你吧。」
恰巧橙兒正同櫻兒一起進門，橙兒對這些衣飾最上心，一見之下，馬上叫起來：「好漂亮的釵子！可要再換身衣服了！」
紀綃一聽，忙忙地扔下一句「姐你等我啊」，便拉著橙兒回房去換衣服。
紀綾看著她的背影微笑，回頭問櫻兒：「給張掌櫃娘親的藥帶上了？」
「帶上了。」有著一雙細緻眉眼的櫻兒說話特別好聽，「小姐，五月十八杜家娶親，咱們送什麼好？還同陳大人的一樣嗎？」
紀綾沉吟了一下，「多加一倍吧，杜家不比他人，在揚州與我們蘇家齊名，加上他們做的是水上生意，我們的生意還需要他的關照。」
「是。」櫻兒記下了，又笑道，「杜家少爺竟然要娶親了，小姐你還記得嗎？當初老爺曾想把你許給他來著，後來聽說他游手好閒花天酒地才作罷。這回聽說新娘子還是京城大官的千金呢，真是奇怪。」
「姻緣天定，你奇怪什麼？」紀綾輕笑一下，踱出門去。
春風正軟，輕輕拂動衣衫，抬起頭來，正是午後時分，天藍得沒有一絲雲彩，翠綠的樹梢直指藍天，隱約夾著一樹樹粉艷的桃花，看得人心裡清爽明淨，不染一絲塵埃。
這樣的好天好景，著實能夠惹動遊興。
湖邊桃花正艷，柳樹剛剛吐出金線，蝴蝶兒輕輕飛舞，湖上的畫舫交錯往來，歡樂的嬉笑聲夾在一片笙歌裡被風吹過來。紀綃的臉因興奮而佈滿紅暈，好不容易等著紀綾辦完了正事，來到湖邊，看著那船漸漸駛近，心裡幾乎要開出花來。想了那麼多年，今天總算是如願以償。看哦，那麼多的畫舫，無數粉紅黛綠的女子扶欄而笑，有彈琴的，有唱曲的，湖上一片香風。這便是揚州城裡最為繁華綺艷的美景！
紀綃與橙兒站在船頭，指點嬉笑。紀綾以手支頤坐在艙內休息，櫻兒泡了杯新茶，她輕輕抿了一口，長長歎出一口氣。
「小姐很累嗎？要不就靠著睡睡？」
紀綾搖搖頭，「有點乏，明日各處掌櫃又要到書房議事，我得先理出幾個頭緒。」
櫻兒便不再打擾，輕輕幫紀綾捶捶肩。
船頭的紀綃忽然「呀」了一聲，跟著便是橙兒的歡呼聲。想是她們接到了禮物。
「是什麼是什麼？」
「呵，是個荷包。」
「是前面那隻船上丟來的。小姐，那位公子在對你笑呢！」
紀綃卻忽然有點不好意思，紅了臉，折進艙裡來。
「那個人老盯著我笑。」紀綃拉著紀綾的手，「姐姐，你陪陪我好不好？」
「二小姐，大小姐困了。」櫻兒見主子的疲累樣，替她心疼。
「沒事。」紀綾起身隨紀綃到船頭，「讓我看看，是哪位佳公子看上我們紀綃了。」
結果她鑽出艙門，那人呆了呆，便命把船搖開去。
「哈哈！」紀綃大樂，「姐，他一定以為你是我夫婿呢！」
「那我是不是應該迴避一下？」紀綾還沒說完，一塊粉紅色的帕子便包著一隻戒指扔到了她懷裡，一群女子鶯聲燕語地笑起來。
這下紀綃更是笑得前俯後仰，「哈哈，看來，我們今天注定要滿載而歸。不如這樣，我站船頭，你站船尾，咱們看誰得的東西多，好不好？」
「我還是進去吧，不然那些公子少爺們要傷心死了。」
「你走了，那些美人豈不要怪死我？」紀綃故意可憐兮兮涎著一張臉，「她們每人丟一根頭髮都要把我埋了。」
紀綾把蔥尖似的手指往紀綃頭上一點，「等她們埋了你，我再出來收屍。」她仍舊回到窗下，櫻兒把遮窗的輕紗撩到一邊，好讓紀綾看到湖景。
碧綠的湖水，喧鬧的人群，斜陽如暖金，紀綾靠在窗上，心中有一刻忽明忽暗，一陣空白。
這樣的情景，這樣的青春與歡樂，這樣一幅晴光下的行樂圖，真是美呵……看著那些打扮得欺花賽柳的女孩子，臉上漾著紅暈，眼裡有著微光，笑聲從她們嘴裡發出來，如玉如珠，是那樣好聽。從前的自己也這樣笑過啊，因為看到一個清俊的男子而紅了臉，因為收到一樣從湖面上輕輕飛擲而來的禮物而激動不已……從前的自己啊！
她無聲地發出一縷歎息……從前，其實也不過三年而已，可是，為什麼覺得像有三輩子那麼長？
這種，在晴光下揮霍著青春與歡樂的事情，這樣在花香與湖波中蕩漾的情懷，真的，已經像前世那麼遙遠了。
她的生活，除了蘇家的生意外，已經沒有別的了……
她眼神迷濛地投向湖面，如脂如玉的臉在陽光下彷彿隨時都要融去。
「噗」的一聲，一樣東西落在她靠著的茶几上，把她從沉思中驚醒。
是條雪白的紗綢帕，上等的料子，可見是個富家女。
紀綾隨手把帕子拎在手裡，裡面滾出一個紙團，從幾上直滾到地下。
「哇，還有情書呢。」櫻兒笑著拾起來，展開讀道：「玉是精神難比潔，雪作肌骨易銷魂。咦？」
這分明是讚美女子的詩句。
紀綾聽得呆了呆，櫻兒把紙遞給她。
是兩句酣墨淋漓的草書，筆鋒連綿，一股野逸之氣力透紙背。
這應當是男人的手筆。可男人怎麼會寫這些東西給她？莫非有斷袖之癖？
綢帕上傳來絲絲沁人的清香，細看之下上面還有少許淡淡的粉跡，紀綾放到鼻前輕嗅，一股淡香，似荷非荷，似蘭非蘭，更兼有冰晶似的涼氣，確實是上好的香粉。
灑了香粉的帕子，應當是女孩家用的，怎麼會寫這樣的詩給她？
櫻兒湊在窗前，看了半日，道：「難道他看出你是女扮男裝？」
紀綾揭開輕紗，湖上泊了百十隻船，近的也有十來只，一色的年輕公子妙齡佳人，還真不知道是哪只船上過來的，「呵，或許是有人惡作劇，不用理他。」她隨手把紙團拋出窗外，那條帕子卻有點捨不得扔，「這種味道實在是很好，不知道哪家香鋪有賣？」
櫻兒湊過來聞了聞，「二小姐一定知道，她對這些可比咱們知道得多。」轉身便去叫紀綃。
紀綃已大有收穫，滿臉興奮地走過來，「什麼香？世上還沒有哪種香料是我不知道的。」她拿起綢帕聞了聞，「咦」了一聲，再聞，又「咦」了一聲，皺眉道：「這種香味，我竟然沒有試過呢！哼，大概是那個杜乙商調的吧。」
「杜乙商？」紀綾對這個名字大感熟悉，好像在哪裡聽過。
「小姐忘了？就是杜家少爺啊，老爺還差點把你許給他呢！」櫻兒告訴她。
「什麼？！你差點便嫁給那個色鬼？！阿彌陀佛，阿彌陀佛，幸好老天有眼！」紀綃義憤填膺，「他仗著會調幾味香粉，便四處欺負清白女兒家。說什麼，調香粉要先聞體香，什麼意思嘛？！」
「哦？」
「我起初還當他真有那麼神，專程到洗香齋去找他為我調粉，他竟敢開價十兩黃金。這還不算，還說要到我閨房才聞香。根本就是一個假借調香之名調戲良家婦女的大流氓。這條香巾的主人也不知是哪戶人家的小姐，唉，為著這道香，還不知吃了多少虧呢！」
櫻兒吐了吐舌頭，「十兩黃金一包香粉？著實太貴了，開個香料鋪都緊夠了。」
「可惜了這麼好的香粉。」紀綾把綢帕隨手扔出窗外，「紀綃，看看你收了什麼好東西？」
「呵。」紀綃這才轉怒為喜，把東西拿出來一一獻寶，「你看，有鐲子，有荷包，有玉墜子，還有這一包桃花呢，這人真有心意。」
然而這歡喜還沒持續到二門，遠遠就看見蘇夫人一派雍容地端坐在廳上。
「綃兒，你大了，可以不聽娘的話了，是嗎？！」蘇夫人聲音不大，氣勢卻不小。
「娘！」紀綃眼裡含著一眶淚，叫道：「為什麼別人可以去玩，我卻不可以？你看那湖上有多少人家的女兒，娘你——」
「住口！」蘇夫人氣得拂袖而立，她身體素來不好，一氣之下幾乎站不穩，身邊的丫環連忙扶住她，她指著紀綃，顫巍巍地道：「你敢頂撞我了，你……你……」一口氣喘不上來，跌在椅子上。
紀綾連忙搶上去扶住母親，同丫環婆子七手八腳地灌下湯藥，扶入房中，蘇夫人方慢慢醒轉，眼開眼睛見紀綾在床邊，豆大的淚珠滑落，「綾兒啊！娘怕是不行了！」
「不，娘，您好好調理便沒事了。」紀綾安慰她，心裡卻一陣酸楚，堪稱回春妙手的辛太夫都說娘已是不治之症，只是挨日子罷了。
蘇夫人握著紀綾的手，「唉，綃兒調皮，綸兒還小……綾兒，只苦了你。」
「娘說的是哪裡話？自己家的事自己做，理應如此。」
「綾兒……」蘇夫人撫摸著紀綾的頭髮，手指觸到頭巾，一下又觸動心事，淚又止不住，「你看你，成天扮成男人，這揚州城裡還有誰知道你是個女兒家……」
恰好丫環端了元梨湯過來，紀綾連忙接過來，借此轉移這個沉重的話題，「娘，揚州城的姑娘哪個沒游過湖？娘何必為這個生氣？妹妹生性活潑，而且年紀小，才這麼貪玩，等她真嫁了人便玩不了啦。娘，你就多疼疼她吧。等她出了閣，想疼都找不到人哩。」
蘇夫人也被她逗得一笑，喝下一口湯，道：「說起嫁人，倒是要先考慮你。綾兒，你今年十八歲了，到底是怎麼個想法？」
「娘又說這些了！」
「倘若你願意，娘這就著手……」紀綾的婚事一向是她的心病，這下提起，興奮得坐起身來，但虛弱的身體經不住這樣的折騰，剛剛喝的元梨湯「哇」地一口全吐在了床上。
紀綾臉色大變，娘的身體竟然已經這樣差了。