馬車在喀噠喀噠的聲響中前進，武青昊若有所思地看向窗外，身旁的副官魏大海一路聒噪個沒完，但他也只是左耳進、右耳出。
車外景色從荒蕪的郊野、滿植作物的農村風光，然後是小鎮、大城，再轉進繁華無比的京城，最後來到至高無上的皇城所在；行人的服裝也從簡樸的農稼衣裳，慢慢轉換至奢美無比的華服美裳，顯見城鄉之間的嚴重差距。
但武青昊對這些人的衣著打扮並無多大興趣，只有在一些軍戎打扮的男子闖入眼中時，眼底才稍稍升起一絲波動。
離開邊城這麼久了，弟兄們不知可安好？
武青昊自認對下屬訓練嚴明，加上近幾年外族不敢稍加妄動，想來邊城絕對平靜得很，可一想到自己將離開這麼長時間，仍不免感到擔心。
馬車前進速度稍微變慢了些，這是因為進了皇城後，不斷受到檢查哨攔阻的緣故。
皇城戒備森嚴，警戒關卡更是一關設過一關，越接近中心，守關的人也益發增加，然而武青昊的馬車卻一路暢行無阻，顯見他的身份非凡，絕非常人。
可他對此等尊榮禮遇完全沒有欣喜之情，如果可以選擇，他寧可留在偏僻遙遠的邊關荒城，也無意回到這滿是紛擾的地方。
但天不從人願，即使他心中千百個不願意，每隔五年他還是得回京一趟述職，幸好他只需停留短短數月，徹底滿足各部的好奇心，就可換得未來五年的安寧。這麼一想，這趟返京之行就不是那麼難以忍受了。
忽地，一聲轟然巨響，讓他搭乘的馬車硬生生震了兩下。
武青昊畢竟是身手俐落的武將，他瞬間穩住自身，一手搭在隨身劍柄上準備應付突發狀況。
但一旁的副官就沒這麼好運了，因為到方才為止他還比手畫腳說個沒完，冷不防一個震盪，害他從座位滾了下來，狼狽的模樣，令人很難相信他是武青昊的副手。
「什麼？什麼？！發生了什麼事？」副官魏大海一臉茫然，不曉得自己怎會突然從座位摔下。
此時馬車早已停止不動，車外響起爭執的聲音，而爭吵還越演越烈，似乎一時半刻不會停下來。
魏大海帶著怒氣下車，他們可是奉皇命入城，怎能在此耽擱？
一開始，武青昊以為事情很快便能解決，可過好一會兒，除了益發吵嚷外，什麼也沒等到。
再這麼耽擱下去，絕對會誤了皇上召見的時辰，武青昊決定下車瞭解狀況。
下車一瞧，才曉得竟是兩輛馬車相撞，他這邊車身被對方的馬兒迎頭撞上。他的馬車被撞出一條深深的裂痕，車身上黑漆也掉了好幾塊，露出底下的原木色澤，看起來頗為淒慘。
而對方顯然也沒好到哪去，拉車的馬頭破血流不說，還癱倒在地，拖著一團韁繩抽搐著。雖然馬兒的前蹄不斷扒抓著地面，似乎想靠自己的力量站起身，可疲弱的動作顯示了它的力氣正逐漸流失。
武青昊站在一旁，低頭不語。多年的軍旅生涯與馴馬經驗讓他非常清楚，這匹馬已經不行了，再拖下去，只是徒增馬兒痛苦。
「小霞，事情還沒解決嗎？」
清亮的聲音從身後傳來，武青昊回頭，只見一名穿著簇新官服的清瘦男子緩緩步下馬車。只見那人扶著額頭，幾要遮去半張臉，指尖下可看到露出一角布料……
武青昊微微瞇起眼，方纔的撞擊該不是讓這人受傷了吧？
「小……少爺！您怎麼下來了？！您還在流血吶，快回車裡休息，事情很快就能解決了。」看到受傷的元湘下車，小霞驚叫一聲，險些衝著她大喊「小姐」，幸好在最後一刻還記得改口。
小霞衝到元湘身旁，擔心她會因失血而昏厥。
因為方纔的衝撞，不僅馬兒受了傷，就連小姐也不小心磕傷額頭，當場血流如注，嚇得她連忙撕了塊袖子讓她止血。
她下車查看究竟發生什麼事，卻沒想到為他們拉車的馬兒居然倒地不起，在沒有馬匹可供替換的情況下，她只好與對方商量借匹馬來用用，希望盡快讓元湘接受治療。
小霞從小就跟著元湘，哪能忍受心目中如天仙一般的小姐有絲毫損傷？雖然小姐自稱已放棄嫁人的念頭，但如果今天的意外害小姐破了相，那她也不想活了。
「我沒事的，不過是流點血罷了，你不用這麼著急。」元湘微微一笑，低聲安撫著情同姐妹的丫鬟。「倒是你有沒有好好向人家道歉？」
元湘問著早已知道的答案，果不其然看見小霞愧疚地低下頭，她只顧著想借馬送小姐去治傷，哪還記得要道歉啊？
「是我們先撞上人家的，應該好好道歉。」元湘溫聲告誡。
「但是小……少爺，明明是他們莫名其妙衝出來，我們才會撞上的啊！」小霞不服氣地說。
雖然她們才剛搬進京城，但對皇城內規畫的車道路線，卻已背得清清楚楚。這個時辰明明就只准南北通返，這輛突然出現的馬車明顯已違規，怎麼能說是她們的錯？！
「別逞強。」元湘拍了拍小霞，安撫道。
皇城裡滿是達官貴人，衝動行事只會得罪人，今日衝撞到的也不知是誰人的馬車，就怕得罪了最惹不起的人物，到時豈不違反她想低調行事的初衷？
元湘轉頭看向武青昊，一拱手，低首歉聲說道：「全是我們的錯，衝撞了大人的座車真不好意思。能否請大人借匹馬兒給我？日後元英定當親自上門奉還。」
武青昊還沒開口，副官魏大海早已忙不迭斥喝道：「你們衝撞了我們的馬車，車子被撞成這副德性，難道你沒看到？！居然還敢厚著臉皮向我們借馬，你以為我們大人是什麼身份？我們現在可是要去面見聖上，車身弄壞已屬失禮，再借你一匹馬是絕不可能的！」
小霞不快地擰起眉，瞬間忘了元湘的忠告，再次衝口罵道：「你說車子損壞，但我們可是連人都受傷了，更別說馬兒還倒在地上爬不起來，反正你們有四匹馬，借一匹來用真有這麼困難嗎？！」
也只是借他一匹馬嘛，這個男人也真小氣。
「你這女人未免太強詞奪理——」
眼見兩人再次吵了起來，元湘忍不住想歎氣。她偷偷覷了武青昊一眼，想瞧瞧這男人對這次紛爭有何意見，只要對方願意讓步，事情應該很好解決。
「魏大海，給他們一匹馬。」武青昊面無表情地說。
聞言，元湘和小霞滿臉驚喜，直道他真是個好人，魏大海則是難以置信地想說服長官收回成命。
「大人，真是太謝……」
元湘笑咪咪想向武青昊道謝，豈知卻瞧見了令她畢生難忘的畫面——
男子從腰間抽出長劍，毫不猶豫地向下劈斬，瞬間血花四溢，馬兒的嘶吼聲成了它生命的最後哀歌。
「你在做什麼？！」元湘難以置信地尖叫出聲。
這個野蠻人居然斬殺了她的馬？！
武青昊這陣子耳邊總是不斷聽到一個名字——元英。
聽說他是今年的新科狀元，文采驚人，讓閱卷的考官無比驚艷；聽說他的相貌俊美又風度翩翩，是眾家女子心中的乘龍快婿，不少達官貴人都屬意讓他與自家的千金閨女見見面……
種種傳聞不斷傳入武青昊耳中，不管他被邀請到哪裡，那位新科狀元的名字總是被人掛在嘴邊、不曾缺席，簡直就像是元英本人如影隨形般。
時日一久，武青昊不由得開始對這位人人稱讚的新科狀元感到興趣。
然而可惜的是，對方雖也是各種宴席、聚會邀約不斷，卻每每與武青昊失之交臂，有時武青昊前腳剛走，元英後腳就到了，或者是相反的情形……無論如何，這兩人似乎總碰不在一塊兒。
另一方面，元湘也處於相同的狀況。
元湘自知現在的自己無異是皇上跟前的紅人，不管她走到哪裡，都能聽到與自己相關的種種傳言，雖然目前所聽到的全是好話，卻不代表他們會永遠認同她。
但「鎮遠將軍」武青昊就不同了。
即使遠離朝廷、即使已五年未曾返京，但朝中大小臣子提起武青昊時仍不免豎起大姆指，讚一聲「鐵錚錚的漢子」、「一門忠烈、名副其實」。
或許會有人認為，這些溢美之詞聽聽就算了，元湘卻非常信服這些話。
原因無他，只因武青昊這人早已遠離朝中爭權奪利，加上近幾年四海昇平、安樂祥和，既無內亂，更無外患，一名將軍的權力地位幾乎與宮中武官無異，因此，費心討好武青昊根本沒有必要。
這麼想來，這些讚美的可信度更高了，元湘也開始對這位人人稱讚的鎮遠將軍感到興趣，更加期待能與他相見的時機。
這個機會來得很快，這日適逢九皇爺祿韶壽辰，文武百官自然齊聚九皇爺府邸，不似平時總是各自招宴，互較勢力高下。
但這麼一來，卻也顯得九皇爺權勢驚人，竟能讓滿朝文武放下派系之爭和平共處，就算只有一日的表面和平也屬難得了。
「元英，快來跟九皇爺打聲招呼，他一直等你過來。」翰林學士胡大人開心地拉著元湘上前招呼。
說起這個新科狀元，胡大人就覺得與有榮焉，說來也屬巧合，兩人皆是出身江城縣，只不過胡大人早已舉家遷居京城，然而他看到同鄉出身的元英總是覺得分外親切，也因而照顧有加。
其實除了同鄉之誼外，胡大人還藏著另一份盤算，他女兒待字閨中、正值青春年華，若能與狀元郎成其好事，那可真是親上加親。
「九皇爺，祝您福如東海、壽比南山。」元湘深深一躬，抬頭時，不由得對眼前男子的年輕大吃一驚。
這些日子以來聽聞種種的傳言，讓元湘以為九皇爺應該是個滿腹奸詐的中年男子……唔，皇上看起來也不過中年，他兒子怎麼可能比他老呢？元湘不由得為自己荒謬的想法失笑。
「元大人，什麼事這麼有趣？何不說出來與本皇爺分享一下？」九皇爺挑了挑眉，不解新科狀元何以笑得如此歡快？
「不……沒什麼。」元湘勉強止住了笑，怎麼可能說出實話。「我只是瞧今天萬里無雲，像是春日的腳步近了，所以感到高興。」
「喔？」九皇爺再度挑眉，也不知對這話究竟信了幾分。
反倒是一旁的胡大人慌慌張張地代為解釋。
「元大人家住溫暖的南方，對於京城的氣候還不大習慣，瞧他這副穿著打扮，就知道他有多不習慣了。」
聞言，九皇爺認真瞧著一身厚襖的元英，雖然屋裡燒著爐火，但對元英來說，似乎仍稍嫌不足，本就較普通男子細瘦許多的肩縮得更小了，簡直教人懷疑這間華屋是否擋不住窗外的冬末冷風？
「元大人，需要再給你一個懷爐嗎？」九皇爺好笑地問道。
「下官自己有帶，不勞九皇爺費心了。」元湘說著，真從袖裡掏出一個錦布小包，緊緊抓著的模樣，不難想見若失了這小爐，肯定寸步難行。
「元大人，南方人真有這麼畏寒嗎？」他記得朝中不乏南方官吏，怎麼就沒看過這麼誇張的？
「呵呵……讓九皇爺見笑了。」元湘乾笑著將小爐收回袖中。
京城的冬天怎麼這麼冷啊！不都說是冬末了嗎？怎麼還能冷成這樣？
翰林學士胡大人也在一旁陪著乾笑，當年他剛到京城時亦有諸多不適，今日看到元英的模樣，總讓他想起自己年輕時的模樣。
不過新科狀元似乎真的太怕冷了些，也難怪九皇爺取笑了。
元湘正想把話題從自己身上轉開，已有人先一步上前準備向今日壽星祝賀——
「唉呀，竟然能讓鎮遠將軍為我祝壽，本皇爺的面子似乎不小。」來人還沒開口，九皇爺已經笑咪咪地招呼著。
「九皇爺說笑了。」武青昊一拱手，雲淡風輕地應道。
他其實已經厭了回朝時總有參加不完的宴會，可他又得與各層官員打好關係，好讓駐守邊關的弟兄於日後能得到充足配給，免得在駐守同時還得分心下田耕種，只求能夠溫飽。
「鎮遠將軍？！」聞言，元湘倏地抬頭。
她總算有機會一睹人人稱讚的鎮遠將軍了嗎？
她滿臉興奮地左顧右盼，到底哪一位才是鎮遠將軍呢？
在元湘的想像當中，鎮遠將軍肯定是個了不起的大英雄，才能讓文武百官口徑一致地大力稱讚。
身旁一抹高大的身影吸引元湘的注意，那人要比她高大許多，站在他旁邊，元湘甚至還不及他的肩高，而那粗壯的手臂比她的大腿還粗上一圈，光看這兩點，簡直就是武將應有的模樣。
所以……應該就是這人沒錯了吧？
元湘努力抬起頭，首先映入眼簾的是一堵厚實寬廣的胸膛、方正不阿的下巴線條、緊抿的唇看不出男人的真實情緒、濃眉大眼，不怒自威……
「你、你、你……你不是上次那個野蠻人嗎？！」元湘慘叫著。
她心目中的大英雄，竟是這個濫殺馬兒的可惡兇手？！
文武百官是瞎了眼嗎？怎麼會認為這個冷酷無情的混球是英雄豪傑呢？
「嗯？」耳熟的慘叫聲讓武青昊挑起一眉，最近只有一個人會指著他大罵，該不會……
「是你啊，小白臉。」果然是他！武青昊不置可否地冷眼瞧著元湘。
雖然武青昊知道文官泰半肩不能挑、手不能提，一輩子可能沒拿過比筆還重的東西，外型自然較武將瘦弱。
但這個小白臉就似乎太誇張了。
在那張不足武青昊巴掌大的小臉上，配著的自然也是小小的五官，細細的彎眉下是一雙大大的眼睛，微翹的鼻樑下則是小小的唇口，就連個子也小小的，手啊腳啊的雖然全藏在厚襖下，但光看袖子裡露出來的手掌……也是小小的。
眼前這真是個男人嗎？說他是小白臉可能還算恭維了。
「誰、誰是小白臉啊？！」元湘像是被踩了痛腳似的大叫。「還有，我有名有姓，我叫做元英，為什麼你就是不能記一下別人的名字？！」
他就是元英？
武青昊有絲訝異，沒想到小白臉竟然是廣受好評的新科狀元，不過這也表示自己的猜測準確，他果然是文官。
可武青昊也覺得有絲惋惜，原以為新科狀元應該是個值得結交的翩翩公子，但實際與本人交流之後，他恨不得這輩子都別再看到這傢伙了。
一個大男人的，為什麼總在小事上婆媽個沒完？
「看到幾滴血就大吼大叫，你是不是男人啊？」武青昊只是單純地陳述自己的意見，豈知自己正好觸及元湘最深沉的秘密。
「正常人會突然拔刀殺了別人的馬嗎？！到底誰才是大驚小怪的那一個？！」元湘一臉狼狽地罵道。
「那匹馬已經不行了，留著它，只會讓它繼續痛苦，還不如一刀給個痛快，讓它早死早超生。」武青昊不知道為什麼要解釋這麼多，或許是因為眼前這個小白臉激動得幾欲昏厥的表情，讓他覺得不解釋不行吧！
武青昊自認已經解釋得非常完善，無奈元湘壓根兒不領情。
「誰說那匹馬不行的？！它可是我從家鄉帶來，陪我走過千山萬水的好馬，你憑什麼隨隨便便殺了它？你是大夫還是郎中？既然都不是，有什麼資格胡亂殺生？難道你以後若認為哪個人不行了，也會砍他一刀，不給他治療的機會？！」
元湘氣得面紅脖子粗，上回這個野蠻人以「聖上召見，不得有誤」為借口溜了，這一回她絕不會再讓他逃走！
「我不是這個意思。」武青昊擰眉。為什麼話題會扯到這兒？
「不是這個意思，又是什麼意思？還是說，人不能亂殺，但馬就可以？」元湘不放過任何一絲可以打壓他的機會。
「少無理取鬧！一個大男人為一匹馬鬧個沒完，你是娘兒們嗎？！」武青昊也上火了。「事前我也給了你一匹馬，一馬抵一馬，不成嗎？！」
「你以為賠一匹馬就沒事了嗎？！」
元湘不是故意要潑婦罵街，實在是那匹馬對她意義非凡，畢竟是陪她一路從家鄉走來的，怎麼可能用尋常的馬兒代替？
那匹馬就像她府裡的僕傭，看著它，她就可以幻想自己還在江城縣的老家，不曾遠離，那是當她思鄉時的依靠，這男人憑什麼任意奪走？
「不然你想怎麼做？」武青昊瞪著這婆媽的傢伙。
「我要你好好的向我的馬道歉！說你不應該隨便奪去它的生命。」元湘毫不退卻地瞪回去。或許她的人沒他高，但她的志氣絕對比天高。
「你……太可笑了。」武青昊不敢相信，居然會有人提出這種理由。
「我是認真的，我也不會放棄的，我一定會教你道歉！」
鎮遠將軍與新科狀元，至此確定了兩人糾纏不休的命運。