後唐建國九年（西元931年），時值遼太宗耶律德光繼任帝位逾六年，年號天顯。
這一年，耿毅十五歲，隨著執劍按盾的季叔耿豪，從老家幽州往京都洛陽前進。
一路上叔侄並駕齊驅，在馬背上聊著一些大人物奪取天下的故事，少不了要說一下哪幾個皇帝死，或是哪幾個皇帝失蹤等民間軼聞。
等到無話可聊時，做侄兒的人便掏出懷間的小笛，吹奏幾闕小曲，即使荒腔走板，做叔叔的也不嫌惡。
反正漫漫長途裡，也算是消磨時間。
「爹怎麼突然應允我跟叔叔您上京呢？」
「這件事，說來話長。」
耿毅一臉期待地看著小叔道：「長才好，我最愛聽整夜的故事。」
聽年長者說故事算是耿毅練拳習武、幫忙農稼、吟誦古文以外，閒時最喜歡的一件事了。
因為北方的天空入夜早，民居習慣在天黑後便下工，天冷日不光，大夥閒來無事，頭頂著滿天星斗，圍聚在溫暖的火爐前，拉尖耳朵聽老一輩的長者說故事。
故事內容不外乎神怪、民間傳說，與各朝各代王公貴族與紳士豪傑的軼聞。
老長者仗著能說善道，講到激動熱烈處，臉上的表情與肢體上傳達出來的活勁兒特別逼真，讓聽眾有身歷其境之感，縱使口中吶喊出的內容千篇一律，故事重來復去的，聽者也不覺得無聊。
耿豪瞭解侄兒雀躍的心態，睨了他一眼問：「可知道你爹在擔任幽州觀察史以前，是做什麼的？」
耿毅眨了一下眼才答道：「軍人吧！」
「什麼樣的軍人？」
「這……打仗的吧！其實我也不太清楚，爹爹從沒主動跟孩兒提起過，問城中耆老們，他們又都不願多談，所以我實在也不知道爹爹以往幹過什麼好事。」
「好事可多著呢！」耿豪臉上有一種驕傲的表情，向不知愁滋味的侄兒娓娓道來。
「你爹是本朝的開國大將，戰功彪炳，年少時還曾追隨過前唐的赤膽英雄『晉王爺』，在『晉王爺』麾下服過役。」
「季叔，您口中的『晉王爺』莫非就是說書先生口中那位傾畢生之力，討伐過黃巢與朱溫的武皇帝——李克用？」
「正是。你爹當年與『晉王爺』可是一同出生入死地追討過朱溫的，後來『晉王爺』壯志未酬身先死，將討伐朱溫的遺願交付給他的親生兒子李存勖。」
「李存勖？季叔，您說的這人莫非就是我朝的開國皇帝？」
「沒錯。」
「侄兒對他有印象呢！」因為五年前他駕崩的消息傳到幽州時，耿毅也有十歲大了，能將事情牢記在心。
「你爹念在『晉王爺』的遺命未完成，也就傾全力幫著李存勖穩住人心。李存勖不愧為將門虎子，真的排除萬難，從朱溫手中取回了天下，不僅如此，還大勝契丹人過。」
「啊！這一段事我也聽說過了。說書先生說到英明的李存勖是如何殺狗賊時，我們皆一致鼓掌叫好，可是每每到此，就沒下文了。真格兒的殺風景！」
「那是因為李存勖的確英明個屁！」耿毅說到此處，也顧不得犯下大諱，不以為然地往地上重啐了一口痰。
做侄兒的見狀，不由得觀察起叔叔了。
「唉！你爹本以為李存勖是個當皇帝的材料，會有一番作為，可以建立起社會秩序，以延續大唐的天祚。誰知這個將門虎於作戰時一馬當先，神勇得不得了，可是，當他做了皇帝後，卻天真地以為萬事太平了，放著『晉王爺』要他討伐契丹賊王耶律阿保機的遺願不顧，終日沉迷逸樂、吟詩作戲，搶盡天下的民女……」耿豪說到這裡突然住了嘴，快速打量侄兒一眼。
耿毅聽得正起勁，催促道：「小叔別停，繼續說。」
「可這樣還不夠，他竟把歪主意打到曾為他效命的官員將領的妻女身上！」
耿毅聽了叔叔的話，這才瞭解為何說書先生講到李存勖得天下後，再也說不下去的原因了，因為他把皇帝當壞了，搞得眾叛親離、怨聲四起的，也就沒什麼值得說的地方。
耿豪繼續數落李存勖當上皇帝後昏庸的惡行。
「他專門寵信一些伶、太監及小人，任他們去污辱開國元勳與功臣，這也就罷了，竟然還冤殺昔日的戰友，搞得朝中人人自危。心灰意冷的人眼見『復唐』無望後，不得不掛冠求去，而你爹就是其中一位戰功卓著卻倒楣的大將軍。」
「原來爹還有這麼一段英雄往事！可他老人家從不在孩兒面前透露過半句。」
「你爹為人正直如弦箭，後悔替李存勖打過天下，也就羞於提起這事。不過，也還好你爹在你娘辭世後，及早請調回老家戍守邊關，避開了宮中的禍患。」
「後來呢？」
「李存勖當了四年皇帝，弄得朝綱混亂，路上多死殍不打緊，甚至還傳出互易妻與子而食的慘劇。民怨沸騰之下，有人忍不住，就在晉陽擁戴了當今聖上稱帝了。而我，就是其中的一位小兵。」
耿毅眼瞬也不瞬地凝視豪叔，對他親口道出的事並不感到訝異。「我聽人提過，豪叔多年前有一位心上人，但在萬般無奈下被召進宮裡……」
「那是陳年舊事了，不堪一提。」耿豪對侄兒苦笑幾聲。
耿毅聽到這裡，忍不住瞄了叔叔一眼，「當今聖上英明嗎？」
耿豪朗笑出聲，「乖侄，我是當今聖上欽點的『直御指揮使』，說聖上不英明，那不是同時否決了我自己嗎？」
耿毅自問自答地說：「爹爹大概也是認為當今聖上英明吧！要不，不會同意我入京的。」
耿豪聽了侄兒的話，也只是呵呵地笑了兩聲，沒多說什麼。
耿毅卻不由得繼續探索，「可我就不懂，這些年朝廷送來幾份詔問帖，要爹入朝做太師。為什麼爹從不應允呢？」
耿豪是知道原因的，但是侄兒涉世不深，有關政治敏感的話說得太坦白，不但會害了大哥，也會牽連到無辜的孩子。
耿豪於是謹慎地說了耿毅該知道的事。「你爹經歷過大風大浪，已不再眷戀功名與厚祿，他只想回幽州老家為地方父老們盡點心力，做一個清廉愛民的百姓官。」
「絢爛歸於平淡」的觀念在年輕的耿毅心中是遙遠的，因為他的男兒大志根本從未被啟發出來過。
「唉！總之，你爹身經百戰後，守城懂得戰略，讓契丹人南下打劫時嘗不到甜頭，這樣幾次後，契丹人便知趣地繞過了咱們上谷這地方，鄉親們算得到了一個喘息的機會。」
耿豪對侄兒道出的只是一部分，另一個真實面卻是——
耿毅的父親——耿-，雖然不滿意李存勖的作為，但對當今聖上李嗣源趁火打劫的方式取得帝位也非常有意見，他因此不願入朝參拜皇帝，也遲遲不讓寶貝兒子入京。
但是，在當朝皇帝麾下賣命的弟弟耿豪卻抱持了不同的看法，甚至和年歲大他兩旬的長兄爭論。
「大哥有以往在朝建立的威望支撐著，才能與聖上這般井水不犯河水的行事。但是毅兒大了，你得替他想想，讓他見一些世面，總不能老是派他去幫老農奴犁田、打麥，對著一大鍋的羊毛胡攪亂拌的！依我看，要耗去一個健兒的大志，莫過在農稼上。」
「我這是要他體恤長者，培養他的憐憫與助人之心，怎會耗去大志呢？」耿-當時理直氣壯地駁斥弟弟的話，卻因為弟弟將目光轉到自己身後而停口。
耿豪快快不樂地問著哥哥，「那眼下這一幕你怎麼解釋呢？」
耿-隨著弟弟的視線轉了身，這才看到自己十五歲大的兒子正支使一票八、九來歲的小男童，在城外黃土隴坡上，撒網捕捉雲雀，嚇！儼然就是一個孩子王！
也就在那一刻，耿-勉強接受弟弟的建議，讓兒子赴京了。
並且囑托了弟弟一句，「進京以後，找個時間帶這孩子到他娘的墳前叩個頭吧！」
所以對耿毅而言，走洛陽這一趟純粹是去跟娘磕頭、說話的，去去即回。
做父親的人卻似乎想得更遠了。
耿-不但親自上牧場，挑了一匹健馬牽給兒子，甚至大費周章地請專人打造一把適合兒子氣道與臂力的長弓。
這還不打緊，他竟然解下自己腰間永不離身的小玉笛交給兒子，「這是你娘留下來的遺物，我現在把它交給你了。」
「爹，孩兒不過離家個把月，實在不需要這些行頭。」
做爹的人平日的權威已減，口中竟有幾絲勸誘。「你帶著就是了。」說完，對兒子揮了揮長袖，算是告別。
就這樣，耿毅暫別了年過半百卻依然雄偉壯碩的父親，上京了。
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行程第三天，耿毅在叔叔的建議下，換上防禦裝備。
耿毅順從地照做，眼底卻堆滿了疑問。「為什麼要換裝呢？」
耿豪簡要地說：「接下來要經過的地方治安不是挺好，得防範一下。」
正如叔叔所說的，他們接下來所經過的幾個小城與村落，隱藏著蕭條的氣息，居民也都帶著敵意與挑釁的姿態，盯著他們叔侄倆騎馬而過。
也許真的是因為他們隨身佩刀、執弓及背箭筒的軍戎模樣，讓一些流氓土豪不敢輕舉妄動，不過也嚇到了一些尋常百姓。
他們一入城，老弱婦孺就紛紛地走避，縮退到宅門裡，街道上清冷蕭條，只剩幾個乞丐與流民冷眼旁觀。
倘若他們奔騰於鄉間小道，村民遠遠睨到他們就丟下東西不幹活，抓著兒女往茅房土屋裡躲。
叔侄倆連日奔波，日高人渴思涼水的情況在所難免，不得不硬著頭皮，上前敲門，討個方便。
衣著襤衫的田野翁，依他們的要求捧了兩碗水出來，一雙抬高的手臂，骨瘦如柴、顫抖不停。
老人眉下混濁半闔的眼裡也晃過驚弓之鳥的恐懼，讓耿毅聯想到數日前，被他與其他男童「圍剿捕殺」的無助雲雀。
耿毅心中有著愧疚，才剛抬手要賞對方幾分小文以回報對方的善心時，對方誤會他的動機，以為他要掄拳揮下來，見狀抱頭竄到一邊了。
「這位大叔，我不會傷你的。」
耿毅還刻意攤開並放低自己的大掌，讓對方瞧個仔細。
那田野翁沒敢看他手裡的東西，忙晃手搖頭，「不，大爺，饒了我們，給水是咱們應該的，您的賞錢我們是萬不能拿，您好心，大慈大量的爺倆兒喝完了這碗水就快趕路吧！您的錢我們是萬萬不敢拿的。」
耿毅還一副「但是……」的模樣。
可話還來不及說出口，他座下的馬兒卻被叔父給牽走了，讓他不丟下老村農都不行。
坐騎載著百思不得其解的耿毅遠離破茅廬後，耿毅才回過神來問叔叔，「我沒有加害他的意思啊？他為什麼一副撞邪的模樣兒？」
耿豪這才解釋，「教他撞邪的是別人，而且大概被欺侮過不下一次了。」
耿毅仍是一臉的鬱悶不樂。
見多不怪的耿豪只好扯一些不相關的話題，轉移侄兒的注意力，「別在意，再過兩天的路程就要到京城了，屆時的情況就會改善許多。」
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後唐京都洛陽
洛京城外，春意正濃，滿山牡丹盛放邀人采。
入了城門後，林蔭扶疏的大道上熙熙攘攘，陣陣炊煙從滿庭芬芳的囪屋逸出，裊裊地往天飄散。
微風一陣吹去，花香、菜豆香與煮繭香全攪和在一起，往人的鼻子四溢過來。
一種香氣，三種趣味，嗅在耿毅鼻間可覺得有意思極了。
洛京的繁華讓耿毅開了眼界，他方才瞭解窮苦的農民的確是少了許多，但行騙的乞丐卻多了好幾倍！若不是豪叔擋在前頭，耿毅還真的分辨不出孰真孰假。
耿毅從未接觸過熱鬧市集與江湖走唱表演，忍不住停馬觀賞，直到小叔頻頻顧盼、催促後，才又驅馬前行。
除了雜耍之外，他還注意到京都的女子用起胭脂白粉來特別闊氣，有些大姑娘的瞼塗得竟比老家的泥牆還厚！
而且竟然一個個搖著各色各品的牡丹花團扇，偎在門邊，千嬌百媚地衝著路上的行人笑。
姑娘家有這樣曖昧的舉動，看在耿毅的眼裡是非常奇怪的。
因為老家風俗雖淳樸，但是人們的言行舉止卻格外俐落與爽快，尤其春耕過後，田家加倍忙碌，不論男女老幼都有職責所在，日出而作、日落而息成了生活上的標準模式，若忙後得以挪出閒空，也是蹲坐著聊天抹汗的時候多，哪裡會挺著一雙酸疼的膝蓋，倚牆乘涼呢？
少年人把心裡的話說了出來，期盼世故的豪叔能評出個一個道理來。
做叔叔的人聽了一味地笑，然後解釋，「住在城裡的人有其討生活的方式。你若看不慣，下回打那兒經過時，離那些姑娘們遠一點。」
耿毅點了頭，隨著豪叔又行了半里路，在經過一攤專賣珍奇古玩的店家時，做叔叔的人便下馬走進鋪裡了。
耿毅騎著馬在鋪外的石道上耐心等候著，無聊時便仰望頭上那片遮陽的樹葉，聽著蟲鳴與鳥語，感受和煦的陽光與氣味。
不知何時，遠方傳來悠揚的樂曲，要不了片刻，一列龐大的駱駝車隊迎面而來，教路上的行人紛紛地避走到兩側。
耿毅穩住馬兒，循序地退避到一旁等候。
只見三、四十來位重武裝打扮的壯漢，牽著馬匹，伴行一輛駱駝高車緩步而來。
高車上，坐著一名相貌雍容的華服男子，男子自我陶醉似的吹奏著管簫，其身後伴坐了一位陷入沉思的美麗少婦，與一名頭戴雙環髻的女孩。
那女孩睜著漂亮的瞳仁凝視著前方，纖指卻慢條斯理地撥弄豎在懷前的箜篌，一雙韻致的手在二十幾根直豎的弦間來回撥弄，與男子的管簫一搭一和著。
說真的，耿毅長這麼大，還沒見過一個像她這樣嬌纖又亮眼的弄弦女，一時著了迷，忘了君子非禮勿視的教條，竟目不轉睛地瞪著對方看。
女孩像是有所感應地朝他望了過來，與他四目交會了好半晌。
耿毅整個人像丟了魂似的轉不開眼，耳邊悅耳動人的簫聲與絃樂把他勾進了魔障縹緲之境，讓他動彈不得。
女孩毫不畏怯地承受著他的目光，並似有若無地打量他一圈，最後落在他的弓與箭，嘴上有著一抹不以為然的淡漠後，旋即收回目光，兀自撩撥著弦。
耿毅不以為忤，仍是靜坐在馬上，目送馱著她的駱駝車輪，嘰嘰嘎嘎地打他身邊滑滾而過，尤其在他們近身交錯的那一剎那，女孩姣好玉瓷般的容顏已完全刻印在他的腦海裡，他自然無心去打量之後十一幾輛載著書箱與行李的馬車了。
喧鬧過後，街道顯得格外寧靜寬敞，行人也似乎從容許多。
過不了多久，街上的氣氛就回復到先前的熱鬧了。
儘管蟲鳴鳥語花香依舊，但在耿毅的心中，卻植入了一種不一樣的感受。
究竟是哪裡差了呢？
他也說不上來，總之，懵懂的心上是掛記了一些事，這事本來都是可有可無，他從不在乎的，如今，因為這一個弄弦少女，卻有了惦記。
「耿毅，駱駝車隊已走遠了，咱們似乎也該上路了。」
叔父的聲音剛出口，耿毅也適時地從悠揚的餘音之中清醒了過來。
「究竟是誰能有這麼雍容華貴的氣派？」耿毅問得乾脆。
耿豪照實答道：「是契丹王阿保機的皇太子——東丹國王耶律倍。」
「東丹國王怎麼會在這裡出現呢？還一副咱們漢人的打扮？」
「這就要扯上契丹人的政治鬥爭，還真是不亞於咱們漢族。」
「哦！怎麼說？」耿毅一臉的興致勃勃。
「阿保機六年前棄世後，耶律倍的弟弟耶律德光受到阿保機皇后的支持，與他爭王位，他爭不過，只好淪落到出亡的命運，如今投靠我國。當今聖上仁慈，給他庇護，賜予贊華的漢名給他。我朝宮掖裡的人都稱呼他為贊華先生。」
「這個贊華先生看起來似乎很有學問的樣子。」耿毅繼續追問著。
「這倒是真的。說起來頗丟人，朝廷裡文武百官那麼多，但論才藝學識時，竟沒一個比得上這個外族胡人，」
耿毅聽了當真覺得不可思議極了，他本以為契丹人只會騎馬打仗，淨做一些打劫放火的勾當！哪裡想過在雜胡人裡，竟也有漢學通！
「竟有這種事！」
「當然有。」耿豪自我調侃似的說：「戰事連年的結果，其實跟秦國始皇『坑儒』的後果沒兩樣，那些會作詩獻策的死的死、逃的逃，要不然就來個裝瘋賣傻以自保，也就把『北方第一才子』的頭銜給了贊華先生。」
「原來如此。」
「毅兒，我還有一些事得辦，先送你到客棧後就趕去宮裡，至於這個贊華先生的種種事跡，往後遇上了機會我再跟你說。」
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沒想到機會很快就到了。
耿豪回宮中不到半個月，皇上就設下了國宴，邀請贊華先生與文武百官共襄盛舉，同時賜給「贊華先生」一間閒置無用的古剎，做為安居賓館，並指定耿豪為贊華先生的護衛總指揮，要他統籌保護贊華先生一家人居處的安全。
國宴上，除了後唐皇帝李嗣源與他的愛妃花見羞夫人及朝廷人馬以外，還包括了自願伴隨贊華先生出亡的四十多位親信與侍衛，可謂文臣武將彙集一堂，場面甚是壯觀。
耿毅托了父親的福，得以跟隨叔叔赴宴。
耿毅隱在眾多大人之中，打量著坐在皇上身旁修修有容的「贊華先生」。
他見贊華先生舉手投足間，有著文雅鴻儒式的風範。
尤其當贊華先生起身與皇上互相比賽射箭時，所表現出的武士神姿，是那麼地從容不迫，真正做到了孔子所說的境界——君子無所爭，必也射乎。揖讓而升，下而飲，其爭也君子。
而後唐皇帝李嗣源的表現也確實豪邁英勇，一副惜才愛將的模樣，讓耿毅覺得當今皇帝還真有容許貴賓搶去風采的雅量。
也許身為貴賓的贊華先生也感覺到了這點，還特別加入自己的武士陣容，親自為皇上表演一段赫赫有名的契丹大鼓。
包括東丹王在內的二十幾位壯士出列後，便成四列排開，從容地敲著百斤重的大鼓，那震天的鳴響好似萬馬奔騰，又像眾神轟天的吶喊，在在地激發起嘉賓們心中澎湃的情緒。
這樣的鼓隊陣仗與訓練有素的表演堪稱百年難得一見，大夥無不睜大眼、拉尖耳朵地捧場，獨獨耿毅心不在焉，整個人的心思與注意力全都逗留在贊華夫人身後的女孩。
她離耿毅所坐的位置那麼遠，其芙蓉般的容顏卻近在耿毅眼前飄流似的，這樣相纏也就算了，耿毅非但不聞隆隆鼓聲，響在耳際的竟是半個月前在大道上聽過的奇幻樂曲。
更害人不淺的是，每當風吹袂起時，她傲然遺世獨立的模樣，彷彿就是仙子下凡，活要將遊魂往天上勾去似的。
耿毅傻愣地望著遠端的儷人，一直到前後左右的大人們熱烈鼓掌，開始耳語交談後，他才半醒過來。
「贊華先生神采翩翩、允文允武，真不愧是北方英傑阿保機之子。」
「是啊！聽說他不僅騎射漂亮高明，詩琴書畫也是樣樣都精，而且，醫術精湛。」
「既然東丹國王如此優秀，如何稱不了帝？」
「猛將手下無弱兵，猛將之上也得有一個強王才壓得下群雄氣勢。」
「沒錯！我若是那些野蠻的契丹人，瞧他那文縐縐的模樣，到他手下打仗，也要變得裹足不前了。」
「沒錯！無怪他會被族人逼得退位給自家弟弟。」
「正是情勢比人強啊！」
「咦？贊華先生身旁坐著的人是誰啊？」
「是他的寵妃奚夫人，一路陪他走過艱難，可說是同命鴛鴦啊！」
「站在後面那個標緻的女娃兒呢？會是他與奚夫人的千金嗎？若是的話，身份就貴為公主了。」
「就我所知，應該不是。我聽到的傳聞是，贊華先生的確是有一雙兒、女，但沒能跟著他逃出來。」
「聽說是一個老朋友的女兒，對方幾年前死了，千里托孤給他，他們夫婦就將她收養下來，讓她跟著姓耶律，過著如公主般的嬌寵生活。」
「看她那副媚態動人的臉蛋，長大後肯定是一個尤物美人，恐怕是送進宮裡，給那些公侯作樂用的。」
「絕對會在咱們男人之間造成騷動。」
「什麼咱們男人？根本就沒你我的份！」
「怎麼會沒份？女人再美，一旦被那些公侯作樂蹂躪之後，不多是殘花敗柳？大人說棄就棄，屆時，看咱們小人裡頭誰有福，能撿這一杯羹嘗。」
「去！到時你是死是活都還不知道呢！」
「搞不好當了我兒媳婦也說不準。」
「想得美！這樣就想當個扒灰老了？你要不要臉啊！」
話到此，幾個三、四十來歲的軍官們吃吃笑了起來。
耿毅靜靜地聽著大人的對話，感覺到週遭的大叔們對皇帝招待的貴賓們有種不懷好意的侮慢，直覺地對這些衣冠楚楚的大人們生起了一絲反感。
對於父親不願讓他上京參朝這一件事，又感覺出了一些原因來。