浩瀚的大海之上，一條並不顯眼的船正悠然航行，船上懸掛著的旗幟是金紅色的，繡著一個大大的「聖」字。其他遊船路過，都知道這是從聖朝駛出的官船，紛紛避讓，以表禮敬。
船頭佇立著一位年輕的侍衛，仰著臉看著天空，直到有只雪白的鴿子從遠到近地飛來，直落到他的手上，他才長吁出一口氣，「終於來了！」
將鴿子腳環上別著的竹管取下，他敲了敲身旁的艙門，「九使，丞相的飛鴿傳書到了。」
「拿進來吧！」裡面傳來的聲音渾厚低沉。
侍衛推開艙門走進去，雙手將竹管奉上。
艙中有一男子正低頭看著公文，伸手接過，迅速打開，將竹管內所藏的紙張從頭至尾瀏覽了一遍。
「九使，我們已經在海上轉了三天的圈了，下一步……」
「去黑羽國。」那男子將手中的紙箋捏成團，手掌伸到窗外去，迎風一揚，那紙團竟然變成飛舞的碎蝶，隨海風四散而去。
侍衛很是興奮，「丞相已經決定了？」
「嗯。」被稱作九使的人微微抬起臉，陽光穿過船艙的竹簾，篩落在他的臉上。
他還年輕，不過二十來歲的年紀，五官相貌不是眼下一朝三國中最吃香的俊俏，乍看過去甚至還有些平凡，但那雙炯炯有神的黑眸裡有著略顯沉穩老成的氣質，上半身筆挺如松，氣勢便似高山偉岳，令人折服。
侍衛立刻通知外面的船工，「轉道，我們去黑羽！」同時回身又問：「九使，我們就這樣去了，黑羽那邊只怕沒有人引領接待。」
「丞相昨日已經去信通知過了。」男子鄭重吩咐，「到了黑羽，多看多聽少說話。尤其是黑羽的駐兵和海防，要仔細留意。」
「是，這一點屬下當然知道。黑羽龍盈那個女人能夠掌控黑羽陸海兩軍十萬兵馬，實在了不起，不知道她是怎麼把這些人弄得服服帖帖。」
他微微一笑，「只要是有真本事的人，無所謂是男是女，況且黑羽一族向來有勇有謀，當年建國時就是女王統治，如今還是女王也沒什麼奇怪的。」
「但是丞相似乎對這個女人很忌諱？」
令狐九又垂下頭去看手邊的公文，隨意地回答，「丞相不是忌諱她，而是忌諱黑羽現在的實力。」
侍衛一笑，「也對，說到忌諱，丞相的心眼才是其他三國都要忌諱的。上次黑羽佯稱觀測天象，說是將有大海潮要摧垮一朝三國，要派重兵到聖朝防護，丞相輕輕鬆鬆就給駁回，要是換了別人，只怕真要被他們騙過去。」
「這也是丞相一再囑咐我們要小心對方的原因。」令狐九以手支額，「雖然外人都以為黑羽國的將士是實心眼的勇士，但其實有哪個王權掌控者會只有一顆單純的赤誠之心？」
「但是光憑九使和屬下兩人之力，可以把黑羽國的真實情況摸清楚嗎？」
「是不容易，但若非如此，黑羽國肯定不會讓我們輕易上島。只有人越少，他們的戒心才會越低。」
「嗯，屬下記住了！」年輕的面龐煥發著興奮的光彩，彷彿即將面對的不是將要危及生命的腥風血雨，而是一次有趣的歷險。
看著這位與自己有過生死患難之交，非親手足卻勝過手足的屬下兼唯一的朋友，令狐九不由得在心底微微歎了口氣。
這是他開始為朝中效力後第一次單獨執行如此重要的秘密任務，不知道為何令狐笑會選中他。
雖然就家族的血緣關係來看，他們是同父異母的至親兄弟，但是人生境遇卻大不相同。
令狐笑自小就被視為繼承令狐血脈的重要人選，資質聰穎異常，在同輩中無人能出其右，即使是長輩或是王公貴胄，見到他也會禮敬幾分。
而他也不負眾望的，十九歲經考學入主朝廷，二十一歲已經官拜丞相，權傾天下。這等輝煌的成績讓令狐一家上下光榮，也讓令狐族掌握聖朝權脈的傳統得以延續。
而令狐九走的完全是相反的路。
與令狐家陰柔俊美的外形不同，他生下來就天庭飽滿、濃眉闊鼻，這種容貌若是在尋常人家並沒有什麼，在令狐家卻成了異類，使得族人對他全無好感，再加上他不似令狐族人天生七巧玲瓏，善於謀算爭鬥，永遠都只是安靜沉穩地坐在一旁，與世無爭，因此就連他的父母也都很少關注他的存在。
別人滿週歲的時候就會敘齒排行取名立號，可他一直都沒有屬於自己的名字。大家只是習慣地以他的排行來稱呼，叫他「九少」，久而久之，他的名字也就變成「令狐九」。
他對權勢沒有野心，也不關注，雖然從小練武，卻無入朝之心，直到一年前，令狐笑竟然親自找上他，說服他出任聖朝的營運大使，這一委任不僅讓令狐族上下詫異，連令狐九自己都覺得奇怪。
但是令狐笑向來一言九鼎，用人也都有其精妙之處，無人質疑。
令狐九是個隨和的人，既然同為令狐家族一份子，對於令狐笑的委任，也就爽快地應承下來，至於怎樣做、做什麼，他並不在意。
身為營運大使，無非是就海運河運等諸多項目，以聖朝使者身份與三國進行協商，不過一直以來，他都只是以信件跟三方往來辦公。
可就在三天前，令狐笑忽然密召他入府見面，委派他出海巡查，並說有密令隨後將至。
見他一副神秘兮兮的樣子，令狐九也沒有多問，依令行事。
在海上徘徊等待了三天，等來的是令狐笑命他出使黑羽國的信函。既然是出使，為何不光明正大早做準備，卻要這樣悄無聲息地出門，又略顯貿然莽撞地隻身去造訪？
一切答案都在令狐笑的密函之中—
黑羽早生異心，近日暗中舉動頻頻。吾疑其陰謀作亂為時不遠，已派人先行探查，然派出密探並未按日返回，恐遭毒手。汝此番以使者身份登陸黑羽，須做到不卑不亢、光明磊落，勿使對方生疑，並盡力探知對方情況。歸期待定，等吾消息。
這封信讓令狐九看得有些莫名其妙。如果派出的密使中了對方的圈套已經被捕，此時他再去，不是羊入虎口，讓黑羽人抓住任其宰割嗎？更何況如果對方知道聖朝已經對他們的行動有所察覺，他這邊要做密探，又要做到「不卑不亢，光明磊落」，也實在是難上加難。
雖然情況光想就覺得棘手，但令狐九知道已經是沒有了退路，只能前進。
黑羽國，這個手握重兵，始終以一朝三國保護者的身份自居，為其他一朝兩國培育出無數英雄將領的英雄之國中，到底潛伏著怎樣的凶險暗流？
令狐九無法想像，於是索性連猜測的心思都省去，只等著面對！
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黑羽國
接到令狐笑的公文之後，黑羽龍盈便召集了幾位心腹臣子商議。
自從五年前接任黑羽國國主之後，黑羽龍盈便極少出國，因此留給外界的印象一直是神秘的、冷靜的、能力卓絕的。
事實上，她能坐上今日之位也的確是依靠自己的本事。因為黑羽國向來只重實力，不重血統，當日在校場之上，她連戰三天，力挫十餘位挑戰者，終得先王的欽點，成為下一任黑羽國主的不二人選。
黑羽人向來敬重英雄，因為黑羽龍盈這一場的大戰，在其奪魁之後，所有臣民對她皆極為敬服，沒有人會對她的女子身份多做非議。
黑羽龍盈雖然是女兒身，但長長的秀髮常年都束髻於頂，只露出雪白素淨的一張美顏，清麗中自透著一種冰冷的威嚴。
面前展放著那張雪箋，她的明眸從眾人面上掃過，「這件事，諸位大人怎麼看？」
掌管海防的黑羽言武率先開口，「按照舊例，每隔三年聖朝本就會派營運大使出訪各國，巡視海防，聯絡事務，對於這次朝聖的行動，我們也毋需多做猜忌。」
內宮總管黑羽文修卻冷笑道：「但這一次顯然令狐笑另有目的。早不派人，晚不派人，偏偏在幾天前出現內宮的那名神秘刺客自殺後安排了這次的出訪，要說沒有鬼，誰相信！」
黑羽言武搖搖頭，「那名刺客到底是誰派來的還不知道，總不好沒查清楚就直接把帳算在聖朝頭上。」
黑羽文修又冷笑，「只有你這個莽夫是實心眼，死也不信那刺客是聖朝派來的。除了聖朝，玉陽和金城有什麼道理派人來刺探軍情？那人明擺著是來竊取情報，事跡敗露就自殺，這是令狐族向來的行事作風，難道你都不知道？」
黑羽言武臉色微變，「我雖然是個莽夫，但也知道怎樣做對黑羽最好！」
黑羽龍盈抬起右手，讓剛要說話的黑羽文修也止住聲音。
「無論怎樣，這個營運大使的來訪我們是不能拒於門外的。」她沉吟說道：「非但不能，還要好好款待，畢竟他可是聖朝的代表，我們不能讓他抓到一點把柄。」
黑羽文修問：「王，這個大使就是剛上任不久的令狐九？」
「嗯，是的。」
黑羽文修笑道：「這就好。」
「怎麼說？」黑羽言武不解地問。
「這個令狐九據說是令狐家族最沒用的一個人，只因為是令狐笑的親兄弟，所以才給他安排了這個官當，如果是他來，我們便毋需太過擔心。」
黑羽龍盈搖頭，「不，因為是他來，才要特別留意。」
兩位臣子一怔，「為什麼？」
「令狐笑從來不是個用人唯親的人，任何一個人，安插在任何一個位置都有他的道理，出使我國這樣的大事，他也絕不可能派一個酒囊飯袋來，更何況，此行的目的也必定包括對我國的偵探。令狐九不得聲望並不見得是因為他笨。」
說到這裡，她的手指在信紙上的那個「九」字旁狠狠一戳，「懂得韜光養晦，收斂鋒芒的人才是最可怕的。」
黑羽言武一震，霍地起身道：「讓臣下去會會他！」
她笑了，「將軍不必太心急，他是來出使，又不是來打仗。但為了防止他四處查探，我已經決定給他安排在一個好地方，方便監視他的行蹤，也不讓他有機可乘。」
「什麼地方？」
她眸光流動，轉向黑羽文修，「這件事就交給大人你了。」
黑羽文修眼波一跳，「您是說，讓他住在內宮？」
「試問國內還有哪個地方會比內宮的守衛更森嚴？」她的笑容很冷，沒有顏色和溫度，「就算他令狐家再有本事，我也要讓這個令狐九無功而返！」
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距離黑羽國的海境線不過數百尺的位置，一艘通身漆黑的黑羽戰艦停在那裡。遠遠地，船上的人對著正在靠近的令狐九一方大聲喊話，「來的可是聖朝使者？」
那人聲如洪鐘，從風高浪急的海面上傳來竟然清晰得猶如在耳邊一樣。
令狐九站在船頭，身邊的侍衛夏南容問道：「我們該怎樣回答？」
「現在不急著回答。」
「啊？為什麼？」夏南容很是不解，「如果我們不回答，對方只怕以為我們不尊重他們。」
令狐九卻道：「距離這麼遠對方就出聲打招呼，你知道是為什麼嗎？」
「為什麼？」
「他是想炫耀一下他的內力不凡，如果我也出聲回答，便是做了和他同樣的蠢事。還未登島，就讓別人對你的實力摸了個大概，這是大忌。」
說話間，船身已經逼近黑羽國的戰艦，此時令狐九才仰起臉，高聲喊道：「在下令狐九！奉聖朝陛下之命出使黑羽，不知黑羽國主可已收到敝朝丞相的信函？」
「信函已於昨日收到，令狐大使請移駕我國戰艦之上，本將會護送您入國。」在船頭與令狐九對話的是黑羽言武。他從令狐九說話時的吐納和聲音高低判斷，只覺得此人的武功平平，並不足以為懼，於是在心中暗笑黑羽文修的膽小和女王的顧慮過多。
直至船身完全貼在戰艦一側，借助踏板，令狐九才從自己的船走到戰艦之上。途中，一個風浪打來，他身子一晃，差點掉到海裡去，多虧黑羽言武在前面拉了他一把。
「讓將軍見笑，多謝將軍及時施以援手。」他拱手道謝。
黑羽言武哈哈笑道：「大使莫非不常坐船？海上風浪大，可要小心了。」
「慚愧，我在國內一向很少出門，馬車也甚少坐，這次奉命出使，還是生平第一次出海。」
「那本將可要更加小心地保護大使的安全了。」黑羽言武是個爽快的人，吩咐手下即刻開船返航。在與令狐九寒暄幾句，互報姓名之後，戰艦已經抵達岸邊。
「女王在宮內等候，大使請隨我來。」他拉著令狐九有些急匆匆地從船上下來，然後立刻轉乘馬車。
令狐九心中明白對方是不想讓自己有機會多做勘查。四周都是全副武裝的兵卒，海邊竟然栽滿防風林，遠遠近近的，到底怎樣的佈陣一時間根本無法看清。不由得心中也是一驚，更加確定此行是一場艱難的任務。
黑羽王宮坐落於黑羽國都的最深處，令狐九所乘坐的馬車甚至連一個小窗戶都沒有，他和夏南容坐進去之後，黑羽言武在外面騎馬護送，一路行來，令狐九兩人就像是被押解的犯人，對外面的情況一無所知。
夏南容很不高興，「用這樣的馬車接待聖朝使者，實在是太不敬了。」
令狐九笑道：「這樣也好，起碼讓我們知道了一件事。」
「什麼事？」
「對方對我們的確懷有戒心，否則不會做這樣的安排。如此一來，提醒了我們要更加小心防範，也不全然是壞事。南容，你要更加小心，對方肯定知道你是保護我的侍衛，對你的提防會遠大過我。」
夏南容笑道：「我知道，九使剛才是故意作戲給黑羽言武看。」
令狐九掃他一眼，眼如刀利，他立刻住嘴低下頭。
「在這種地方說話，要千萬小心，隔牆可不是只有一雙耳朵。」他的聲音輕如蚊蚋又字字清晰入耳，猶如尋平說話一般。若非有極深的內力，絕無法做到這一點。
想他三歲學武，十八歲前已有大成，令狐一族中沒有人見過他的真正實力，只因為從無人注意和重視他，除了令狐笑。
在去年，他曾在鬧市內單手拉住狂奔的驚馬，救下險遭馬蹄踐踏的一個孩童，而令狐笑，當時就在對面巷口的馬車中，隔著車簾遙遙地拍了拍手，喝了聲彩，「好！」
雖然那以後令狐笑從未與他談論這件事，但他一直懷疑令狐笑大膽啟用他為營運大使的契機，正是因為那次的攔驚馬事件。
不過，如果因為那件事讓令狐笑注意到他驚人的武功，那也不該安排他做這個動口多過動手的使節吧？
比起前景茫茫的黑羽之行，令狐笑的心思卻是更難揣測。
轉眼間黑羽王宮已到。黑羽言武親自引領令狐九走進深宮，夏南容則跟在令狐九身旁，亦步亦趨。
黑羽王宮多用巨石建造，金木之物甚少，令狐九一眼掃過去，就知道這樣的建築是為了防火攻，而且一旦宮內生變，也方便安排千軍萬馬進宮護駕。
黑羽重兵，看來名不虛傳。
遠處，兩道衛兵排成方陣，手握長槍，腰懸利刃，一個個面無表情，但是氣勢逼人。
他在心中暗自佩服的同時，也在唇角露出些許笑容。黑羽國這樣安排見面的陣式，無非是為了給他一個下馬威罷了。
他步步穩健走向殿口，兩邊守衛的士兵忽然「鐺」的一聲，雙槍交錯，阻擋住他的去路，同時喝道：「進內殿者必須卸劍！」
他的眉梢微挑，還沒有說話，夏南容在旁邊回道：「這是聖朝使者，你們竟敢輕慢？」
令狐九微笑著一擺手，「沒事，客隨主便，既然是我們到黑羽國作客，當然應該遵守黑羽國的規矩。」
他的手剛摸到自己的腰帶，殿內同時傳來一道女子的聲音，清冷如水，沉靜如磐石，「大膽！對聖朝來使怎麼可以用慣例相待？撤去兵刃！退後三步！」
這句話顯然是出自黑羽女王黑羽龍盈之口，因為這一句話，所有原本挺立的士兵都整齊畫一地撤刃，同時退後三步，讓出更為寬闊的一條路。
令狐九穩步向前，大殿正前方的高台之上，有一個身材高 的黑衣女子亭亭而立，大殿中並沒有太明亮的光線，那個女子的容貌也在陰暗處，所以不十分清楚。
但即使如此，她居高臨下的站姿與不同於一般女子長裙長袖的妝容—身黑衣勁裝，她以束髮英挺的形象示人，在在都足以顯示她的與眾不同。
令狐九站在距離她三丈開外的地方停住，拱手長揖，「聖朝營運使者令狐九拜見黑羽女王。」
「大使客氣，免禮。」黑羽龍盈慢慢走下石階，「大使遠道而來，舟車勞頓，本王沒有出宮迎接，還望大人見諒。來人，給大使上迎賓酒！」
一個托盤出現在兩人面前，她從托盤上拿起一杯酒平端在他面前，吐出一個字，「請。」
令狐九微微抬起眼皮，只見面前的「酒杯」實在是出人意料的大，比得上平常人吃飯的碗了。他不動聲色地雙手端「杯」，平平舉起，面向黑羽龍盈，出口，「多……」
一個「謝」字尚未出口，他的雙手劇顫，手中的酒杯突然跌落，那端盤的宮女還未將盤子端離，他手中的酒杯陡地摔落在托盤上，酒液流了一片。
「放肆！」
「大膽！」
殿中幾位大臣眼見他如此失態失禮都勃然變色，衝了過來。
夏南容本在後面站著，一見此情況也擋到令狐九面前，手握劍柄，沉聲問：「九使？怎麼了？」
並沒有直接回答他的話，令狐九的聲音輕顫，不停地重複同一句話，「怎麼會……怎怎麼可能？小情……你還活著？」
他的話讓夏南容摸不著頭緒，微側眼看去，只見令狐九神情大變，面色蒼白如雪，雙眼直勾勾地盯著黑羽龍盈，猶如中了魔咒。
「九使……九使……」夏南容急切地叫喚。此時突生變故，他一時間也不知道如何應對，如果黑羽國翻臉，他們兩個人還未做任何事情就要死在這裡，不是冤枉到了極點？
令狐九卻在此時突然清醒過來，很尷尬地笑笑，「不好意思，小臣幼時生病，雙腕最怕受風寒，這幾天在海上被海風吹得舊病復發，黑羽王的賞酒實在沉重，所以一時沒有端穩，在殿前失態，讓眾位大人和王受驚了。」
黑羽龍盈見他剛才以極為詫異的眼神盯著自己，心裡已經存了疑，也知道他的這番話僅僅是「說詞」而已，但是心忖此刻還沒有必要翻臉，於是笑著揮手喝退了眾臣，「九使雙手有疾？不知道可找名醫看過？本王也不為難你，換個小杯子好了。」
「謝女王體諒。」令狐九垂下眼瞼，但是雙手還在不住地顫抖，其他旁觀者不知內情，真以為他的手腕有疾才會如此。
但是夏南容跟隨他好幾年了，知道他就算是手提百來斤的大石頭也面不改色，怎麼可能連一碗酒都端不住。
他好奇地又看了黑羽龍盈一眼。這女人雖然漂亮，但是絕對稱不上美艷驚人，跟聖朝中那「見之一面、不語三日」的令狐媚公主相比，簡直是連一根頭髮都比不上。
令狐九向來是冷靜如水，堅韌如石的君子，為什麼會突然失態？而那個剛才他口中提及的「小情」又是誰？
夏南容想不通，其實他也不可能想通，因為這一切疑問背後的答案早已塵封許多年，就在一起沖天大火的火光之中……