白莎打開她偵探社大門的時候，站起來的女上初看一眼大概才過30歲，但是身材保持得很好，相信她仍可以穿得進她結婚時的禮服，甚至學校裡的畢業禮服。只有在白莎銳利的眼光，穿過帽沿前的面紗，看透擦了粉，畫了眼線和抹了胭脂的臉上時，才看得到眼角和嘴邊的皺紋，卜愛茜基本估計她有40出頭，是沒有錯的。
「你是柯太太，是嗎？」
「是的。」
「我看得出來。你開門的樣子，還有你和別人告訴我你的樣子，完全符合。」
白莎點點頭，詢問她向卜愛茜飄一眼，卜愛茜微微地把頭點一下。
「請跟我來。」白莎把來客讓過自己的私人辦公室。
白莎隨便地問：「你有沒有把姓名告訴我的秘書？」
「沒有。」
「不過，這是我們這裡規定的手續。」
「我懂。」
「那麼——」
「我的名字和地址會慢些告訴你。首先要弄清楚的是你是否尚有限制接我的案子？」
「哪一種限制？」
「你在替北先生工作，是嗎？」
「他的事結案了。」白莎說。
「這件工作尚有什麼事沒有完工嗎？」
白莎皺眉道：「我倒不以為然。你是不是想聘我做對北先生不利的工作？」
「不是的，相反的是件對他十分有利的工作。」
「那為什麼要問這些問題呢？」
「北太太可能不喜歡如此做。」
「北太太管我——不管我什麼事。」
「柯太太，我看你正是能替我做我要你做的工作的人。」
白莎只是坐在那裡等她說下去。
「當然，北先生當初告訴過你，他的家庭背景——有谷太太，和佳露。」
白莎不願浪費時間，只是猛力的點頭。
「見過她們嗎？」
「只是匆匆見了一下，如此而已。」
那女人的黑色眼珠盯住了白莎的眼，即使房裡因為百葉窗遮住了大部分的白日陽光，白莎看她的眼珠仍像徐過黑漆的樣子。
「說下去，」白莎道。
「我是佳露的媽媽。」
「喔，喔！」
「現在你該明白了，為什麼我一定要躲在幕後，直到我能完全確定你能為我工作。」
「你要我做什麼？」
「在我告訴你我要你做什麼之前，我一定先要告訴你．我的立場。」
「在你再要花費我的時間之前，」白莎認真地說：「我也稍該先告訴你我的立場。」
「請先講。」
「我是為錢工作的。我們這種行業看錢辦事、爭取同情的事最好在下班時間找我。別人告訴我一件倒霉事，我不能拿來當飯吃，墊不飽肚子。」
「這我完全懂得。」
「假如你是來訴苦的，我沒有興趣，我不要你誤會。」
「沒有誤會，柯太太。」
「好吧，那就請說下去。」
「我要你先完全知道我的背景、以及引起的原因。」
「你說過這一點了。」
「我只是要強調一下。」
「你也強調過了。」
「柯太太，你也真認真，我實在有點窘。要在—一事實上你這裡辦公味道太嚴肅，用來談一件很羅曼蒂克的事，不是十分合適。」
白莎說：「羅曼蒂克的事要弄進私家偵探社來，本來早已沒有味道了。來這裡的太太要的是證據，女人要賠償，男人要脫手。」
「我也瞭解。」
「既然如此，」白莎道：「你不必細述他的人格，只要告訴我佳露的父親怎麼勾引你就是了。」
來客嘴角微飄起一陣微笑。嘲笑狀地變為大笑，她說：「是我勾引他的。」
「有意思。」
「我到這裡來之前，早已決定一切不保留了。」
「我沒有意見。」
「我年輕的時候很野。自有記憶開始，我不安於現況，不信任俗禮。我反對上學，我反對長輩。我媽媽一提起聖誕老人，我就叫罵她說謊。所以我媽媽從來沒有教我什麼東西，倒是我長大教了她不少她不懂的事。不過她對我早已死了心了。」
白莎不置可否。
「這對我一生的發展關係甚多。」那女人繼續道：「告訴你使你能明白後來發生的事。」
「我聽到了。」
「那也不見得，柯太太。要知道我不是一個看見男人就愛的女人，我也不是教養太差、花癡的女人。我只是一個不喜歡老一輩用禮教來管我的年輕人。我反對他們太自我約束，做偽君子。我喜好刺激，反對這些老年人本身就是大刺激。反對禮教，做別人不敢做的事，使我得到滿足。於是就有了佳露。」
「我發現這件事後，並沒有怕，我也不難為情。我好奇，而且發愣為什麼這種事竟發生在我身上。我離家到另一州找工作獨立謀生。在佳露將出生前，我找到一個機構請求協助，但是我拒絕簽署放棄權利的文件，不允許他們把嬰兒自由被人領養出去。我的孩子是我自己的、我知道我不可能保留孩子，但是我有強烈的保留慾望。我要我的孩子一輩子和我在一起。要知道，柯太太，那個時候找一個工作好難。連我自己也不時要餓肚子。」
「我也挨過俄。」白莎簡單地回答。
「柯太太，事到今天，我對禮俗有了另一種看法。禮俗是文明的產品，是生活的規範，依禮俗生活就有人和你同甘共苦，一旦脫離禮俗，你就是一個人，一輩子只能不走正道，成功失敗沒有人鼓掌，沒有人同情。」
白莎不耐地說：「你要在我前面說教，要我同情你，那是談也別談。不要浪費精力。你只要有錢，我就有時間，要我做什麼都可以。假如你沒錢，我就沒時間，你別忘了我也有我的困難，自己也要吃飯。」
「不是這樣的，」女人說：「我是為了給你一定要知道的背景。」
「好了，你拒絕接放棄權利的文件。那麼谷太太又如何會領養到你的女兒的？」
「這就是我想給你解釋的。」
「那就快解釋吧，不要折磨我了！」
「那谷太太，即使在20年之前，就已經是一個很會用計，而且頑固的角色了。」
「這一點我瞭解。」
「她到我留下孩子的機構去請求領養。請求的人遠遠超過可被領養的孩子。谷太太已經有一個小孩了——那個現在是北太太的女人。她無法領到孩子的。她的理由是要替小孩找個妹妹，這要等很久很久的。這時她看到了佳露。她對佳露發生興趣。機構承辦人告訴她，佳露的食宿費用一直是我按月寄去的，但是最近斷了聯絡了，不過我從未沒有接過棄權利的文件。他們正為這件事十分傷腦筋。」
「說下去。」白莎道：「谷太太怎麼辦？
「谷太太可能是說動了他們違反他們機構自己定的規定。再不然，更可能是取得了他們信任，藉機偷取了有關佳露的一切紀錄。」
「看樣子她是會幹這種事的。」白莎說。
「於是她來找我，強迫我簽了一張放棄權利的文件！」
「強迫的？」
「是的。」
「怎麼個強迫法？」
黑眼珠挑釁地注視白莎，她說：「我告訴過你，一個人只要有一次違反了禮俗，就沒有辦法中止了。你——」
「別再來那一套了。只要告訴我，你為什麼要簽字。」
「再說，」那女人不理會白莎的插嘴，繼續說道：「一個人也不可能向全世界挑戰。這和公共意見是對是錯沒有關係。沒有一個人能站出來硬和公共意見相抗，而最後不是灰頭土臉的，柯太太，你有沒有和比你巨大的男人打過架？」
白莎倒真的抓抓頭，認真的想了一想。「沒有，」她說：「即使有也一時想不起來了。」
「我有過，」來訪的女人說：「和公共意見反抗就有如和一個比你重多、胖多的男人打架，他不要動手，光是壓住你就透不過氣來了。」
「好了。」白莎又不耐煩了。她說；「就算你不能和公共意見來鬥，你已經說四、五次了。」
女人說：「我告訴你，為什麼谷太太曾拿到我親簽的文件，那時我在監獄裡服刑。」
「喔，喔！」
「你現在明白了嗎？她對我很和善，這是一種和平的勒索。在牢裡我缺錢用。我不能寄錢養我女兒。谷太太可以使我女地享受一切該有的。甚至一個家。我唯一的希望是我女兒長得夠大了，她懂事了。告訴她我是她媽，再生活在一起，或者是在她懂事前，我有辦法有個像樣的家，把她接回來，讓她忘記不愉快的一切。這像夢一樣遙遠。我當時被判5年。其實不必真服刑5年，不過當時我不知道。」
白莎問：「為什麼會進去呢？」
她把嘴唇拉平。她說：「柯太太，不禮貌地說一句，這不關你的事。」
「不必太禮貌，親愛的。我自己也不是一個有禮貌的人。」白莎說。
「這樣最好，對我們的事有幫助。」
「好吧。」白莎說：「要我做什麼事？」
那女人笑了。「不是忘記了，我有點縛手縛腳。谷太太有我的把柄。」
「什麼把柄。」
「她知道我過去的一切，所以等於有一根線牽著我的行動。假如佳露知道她生母曾經坐過牢，她會吃驚到受不了。否則我早出面把事情說明白了。目前，我的情況又比谷太太能供應佳露的好了很多很多了。谷太太把她丈夫死時留下的保險費花得差不多了。我現在有錢了。」
白莎好奇地問：「『你怎麼可能自監獄出來而變成——一」
「柯太太，我恐怕又要不禮貌了。」
「喔，豈有此理，」白莎說；「我知道這不關我事，但是我越來越對你有興趣，所以……」
「當然，」女訪客說：「我也看得出來，是鈔票使你越來越有興趣，而不是羅曼史使你有興趣。」
白莎當真地自我檢討了一下，「我想你說得沒錯。」她說。
那女人接下去說：「目前情況，谷太太唯一能在經濟上想和我比個高下的機會，是她的女兒——北太太——死掉，而且她女兒有遺囑把她全部財產遺蹭給她媽媽。據我知道的確有那麼一張遺囑，而且我也知道北太太失蹤了。」
白莎用力拉曳自己的耳垂。這是絕對錯不了，高度集中注意力的徵候。「你說北太太失蹤是什麼意思？」
「謀殺了一個人，溜了。遲早總會捉住的。有什麼意思呢，只是過了一下刺激的癌而已—一就像這樣。」那女人把拇指和中指爆出一聲響來，以示北太太消失的快速。
柯白莎什麼也不說，繼續用兩隻手指拉曳自己的耳垂。
「你可以想到，在這種情況下我的局勢。」女人說：「谷太太只想得到北太太的遺產，使佳露不要離開她。」
「你的意思佳露的感情是用鈔票可以買得到的？」白莎挪揄地問。
「別傻了，柯太太，佳露不是那一種人，再說她更不是傻子。我們換一種方式來看。我是她生母。我的背景有黑點，很多的黑點。所以假如我只用生母這一點先天關係來打動她的感情，她在基本上會盡量拒絕的。這一點我想你會明白的，是嗎？」
白莎點點頭。
「現在，谷太太已經把她自己名下所有錢用光了。除非她再嫁一個有錢人，否則她不容易維持以前相同的生活方式了。佳露她的年齡，現在正是瞭解嫁一個合適的丈夫有多少妙處的時候。為了達到這個目的，女人一定要經常出入於合適的男人會出現的地方。谷太太所有的錢已不夠維持這種投資30天之久了。她快破產了，好像一毛也沒有了。」
「突然瞭解這樣的事實，對佳露是一大震驚。要她完全改變生活方式，從一個經常出入高級社交圈，到一毛沒有的赤貧，佳露是不可能承受的。佳露根本不知道錢是怎麼來的，也不知道錢的真正價值。」
「你真的知道谷太太經濟狀況那麼差？」
「我知道的。不斷地注意她，現在成了我生活的一部分。你要知道，柯太太。這一次谷太太特地自舊金山來這裡，目的就是看一下能不能使女兒梅寶和北富德離婚，這樣；母親、女兒和佳露可以住在一起，當然希望梅寶經濟上支援，替她們付一切開支。」
「佳露自己不會去工作嗎？」
「再這樣下去，當然她只好去工作。自小她長大的環境裡，她所見到的人，興趣都只在高爾夫、網球、騎馬。這些人都是生來不必工作的。她也試過接受一、兩個工作，但是都做不久就離開了。」
「假如你問我的話，」白莎說：「給佳露吃一次苦，讓她們破產一次，對她會有好處。」
「這一點我也知道。」來客說：「這也是我一直等著的。我也不是有錢出身，你想我會喜歡眼看自己女兒被人在這樣環境裡養大嗎？我至少注意她們5 年了。這樣對她沒有什麼希望的。但是我也一直在等，等她們出了問題，然後真正的生母可以出面，給她準備一個溫暖的家。足夠的錢，有安全感，有機會遇到合適的男人——」
「再讓她去玩高爾夫、打網球、騎馬？」白莎說。又加緊問道：「你有能力給女兒那麼多好處？」
「可以的。」
「包括會碰到合適的男人？」
「是的。」
「這些合適的男人會知道你的背景嗎？」
「別假，怎麼會呢？」
「那谷太太可是知道的。」
「是的。」
「你把佳露一帶走，谷太太不會把你往事告訴這些人嗎？」
「有可能。」
「但是你好像不在乎。」
「我會採取預防方法的。」
「什麼樣子的預防方法？」
白莎的來客笑道：「柯太太，我到這裡來是僱用你替我辦事，不是叫你來盤問我私生活的。」
「好，你說你的好了。」白莎說：「我是問了太多不關我事的問題了。我是要收談話的時間費的，所以說話的方式一切隨你。你要告訴我什麼，你自己說。」
「從很多地方說起來，」女人繼續說：「谷太太是個不壞的女人。但有的地方她又幼稚得很。她是個自負的人，她釣她第一任丈夫釣得成功，自丈夫死後，她還想用原來的方式來釣魚，當然就幼稚了。」
「柯太太，我是個飽經世故的人。也許你也是。一個女人到了40、50甚至6O，假如又想結婚的話，假裝年輕，像女孩子一樣撒嬌，或是故意嗲聲嗲氣是一點沒有用，反而起副作用的。年紀大有錢的鰥夫可能看上年輕、皮膚有彈性的女人，但也有可能看上風度好、成熟、有諒解同情的半老徐娘。只有這兩種典型的才有機會。換言之，去強調自己已經失去了的武器的女人都是傻瓜。走上這條路，就絕無希望。」
白莎說：「很好的哲理。這和本案有關係嗎？」
「我提起來，為的是使你知道谷太太是個笨蛋——一個無可救藥的笨蛋。她猛花丈夫死亡遺下的保險費，目的是希望在花光之前能再釣到一個丈夫。她花在衣服上，花在做頭髮美容上，住好的公寓，進豪華的聚會場所。你要有興趣，我甚至可以告訴你那些下賤的實況。」
「我總是對下賤的實況非常有興趣的。」白莎說。
「我說給你聽，她的保險費是兩萬元。谷太太自以為很聰明，她要在五年內每年花四千元、想像中，五年一定可以找到一個理想丈夫再嫁了。她有了這個想法，花費起來自然不會完全依照預算。有一點我不可以否認，她對佳露是十分大方的。當然她供應佳露也等於是給別人看她的背景。有錢無錢她要撐到，她以為才能釣到合適的丈夫。
「她自己心中作4千元一年的消費打算。第一年就花了7千元。其中原因之一是她旅行太多。她以為長途旅行中可以見到合適男人，也容易培養感情。假如她不犯很多女人都會犯的錯誤，也許她已經成功了。」
「怎麼說？」
「她愛上了一個根本不想和她結婚的男人。他浪費了她1 年的時間，也帶走了不少她的錢。」
「當谷太太覺醒過來的時候，她加倍地花費金錢，希望補回她消失了的青春。你玩過高爾夫嗎，柯太太？」
「不太精。」
「那你會懂得我說的意思。太用力氣了。你在修整過沒有阻礙的草地上，想把球打得遠一點。你還是要依決竊用完整的韻律來擺桿。心太急，想要打遠用太大的力氣，打太快，就欲速不達變了笨打。谷太太笨打了，她打碎了自己再婚的夢想。」
「谷太太的信譽維持不過30天了。其實她30天前就完全破產了，目前她是靠以前的信用一向良好維持著。但是結帳帳單一到，一切就完了。她到洛杉磯來的目的是說服梅寶出賣北富德，和他離婚，回去和她及佳露住一起——開支由梅寶負責，當然。」
「你好像什麼都知道。」
「凡是跟佳露有關的一切，我都要清楚。」
「好吧！我做什麼？我的意思你要我替你做什麼？」
來訪的女客微笑。「只是件小事，」她說：「但是重要得不得了。」
「說呀，是什麼事？」
「我要查知一些事情。」
「到我這裡來哪一個不是呢？」
女人又微笑一下，打開皮包，拿出一個扁扁的皮夾、她把皮夾打開抽出一張50元面額鈔票。她隨便地把鈔票自桌上推向白莎。她說；「先付錢，後請你辦事，如何？」
白莎的眼睛貪婪地看了一下鈔票，把眼光抬起來。她問道：「這是幹什麼的？」
「查個消息。」
「什麼消息？」
「我告訴你會大吃——」
白莎不耐地打斷她說話。「聽著，我的工作很多。假如決定接手辦你要我查的消息，工作就更多了。別磨菇了，你到底要查什麼？」
「我要替北富德理髮，理髮店的名字。」
白莎真的大大地出乎意外了。「他的理髮店！」
「是的。」
「老天，為什麼？」
女人用修得整齊、塗了指甲油的手指，指向50元現鈔。「有了這個，還要講理由嗎？」
白莎瞇起雙眼。「我還有問題——在職業倫理上我能不能接受你的委託。我接受北先生委託在前，現在尚在替他工作中，我要出去一下，看一看當初和北先生的合約包括一些什麼。我——」
女人大笑起來。「算了，算了，柯太太。我以為你不會那麼來。你的目的是想安排一個人，在我離開的時候可以跟蹤我。我想我們兩個要彼此瞭解，我給你錢，你替我找出來那個理髮師叫什麼名字。」
「但是我實在不知道你要北富德理髮店的名字幹什麼？」
「因為我也要他替我理發呀。當然，柯太太，你應該替我這次來拜訪保守絕對機密。拿這件事來說，你一收我這50元，我就是你的客戶了。對我來看你這件事，你不可以對任何人說，包括北富德在內。我的要求不高，只要這一件消息，要是你把我來看你的消息洩漏出去，我會告你違反職業道德。你聽懂了嗎？」
「查到了，我又怎樣通知你呢？」
「打這個電話號碼，我會自己來接的。再見了。」
女人站起來的時候，電話鈴聲響了。
白莎把話機拿起來，但是沒有去碰那50元。
卜愛茜很小心地在電話中說。「北富德在外面。」
柯白莎把手掌壓住受話器，她說：「北富德在外面。」
即使是帶著面紗的，但是突發的打擾著得出她皺起了眉頭，她說；「柯太太，你的辦公室實在需要一個私人的出路的。」
白莎生氣地說：「假如你要為你方便的話，你去租一個中你意的辦公室，我搬進去好了。假如你不想見到北先生，我可以叫我秘書告訴他我現在沒有空，攆他出去，叫他10分鐘後再回來—一」
那女人走向門口。「柯太太，仔細想想這樣也不錯，至於這個50元，你收不收，不收我要拿回來了。」
白莎想了一想，伸手在桌上把50元的鈔票撿了起來。
「謝了。」女人說，一面把門打開。
柯白莎趕快繞過桌子，看女人出去時北富德的反應。
北富德只是不在意地看了走出來的女人一眼，彎身站起來，立即走向柯白莎的私人辦公室。