柯白莎把自己165 磅的肥軀從辦公回轉椅子上撐起，繞過巨大的辦公桌，猛力拉開她的私人辦公室門。
外面接待室裡卜愛茜小姐的打字聲，機關鎗樣，啦啦地響起。柯白莎站在門口，等候愛茜的工作告一段落。
卜愛茜用很快的速度打完在打的一封信，把打好的信紙自滾筒上抽下，低下半身自抽屜中拿出一個信封，正要把地址打上，她看到在門口站著的白莎。
「柯太太，有什麼事嗎？」
「你在打什麼？」
「給律師們的信呀。」
「你是說不發信了？」
「不發了。」
「但是——我想——我——」
「我知道你會的。」柯白莎道：「我也這樣想。其實我們錯了。這些律師都是專打人體傷害官司出名的。我想我們可以發信給他們兜攬一些生意——一也許有找不到的證人或什麼的。」
卜愛茜說：「就是如此呀，我認為這是一個很好的概念。這可以使你先期聯絡到那些賺大錢的可能僱主，而且——」
「就因為如此。」白莎打斷她話道：「我已經討厭賺大錢了。不是討厭錢，」白莎趕緊加一句說：「而是討厭跟了賺錢而來的緊張、興奮、高血壓那一類事。」
「我事實上根本沒有習慣來處理大案子。我一直就是開一個小小，賺小錢的偵探社。辦理一些別的偵探社不要辦的案子。離婚呀什麼的。而後賴唐諾這小子來到這裡，要我給他工作做，又硬把自己從夥計變成合夥人。他來這裡工作不到30分鐘，這裡的工作性質都變了。我的收入當然加多了，我的血壓也加高了。每到年底，政府要收去我收入的50％做所得稅，但是沒有人能把我血壓減去一半……真是去他的。現在賴唐諾愜意地到歐洲去度假。我要用我自己的方式來管理這裡的事業。」
卜愛茜不吭氣，靜靜地打開一隻抽屜，把白莎自法庭紀錄裡挑選出來律師的名單投進去。拿起約有2 寸厚的一堆信，問道：「已經打好字的信件怎麼樣？不寄了嗎？」
白莎說：「撕掉它，拋到廢紙簍……不，等一下，老天，這些信也是錢——信紙、信封、打字機折舊……好了，愛茜，我們用它。拿過來，我來簽字——不過我們不需要再打了。」
白莎轉身，邁進她私人辦公室，把多肌肉的巨大肥軀坐進她的回轉辦公椅，用手臂清理出面前桌上一塊空地，可以把愛茜拿過來的信放在上面簽字。
卜愛茜把信件放在她面前桌上，站在柯太太身邊，柯太太每簽一封信，愛茜用半圓形的吸墨水紙把墨水吸乾。她的身體不斷一下一下彎下來，眼光掃過開著的門，半注視著外間的接待室。然後突然她說：「有個男人才進了接待室。」
「什麼樣的男人？」白莎道：「可惡，這張簽壞了，我就是一心不能二用。」
卜愛茜道：「我去看看他來做什麼的。」
「可以，把門關上。」
愛茜進入接待室，把白莎私人辦公室的門自身後關上。柯白莎繼續簽她的名，自己用吸墨水紙印於墨跡，不時向通接待室的門瞅上一眼。
快要簽完所有信的時候，卜愛茜再次進來，把門又小心地關上。
「是什麼人？」白莎問。
「一個姓北的，叫北富德。」
「他要什麼？」
「賴唐諾。」
「告訴他唐諾去歐洲了嗎？」
「是的，我還告訴他，你是唐諾的合夥人。也告訴他，你可以馬上接見他。但是，見不到唐諾他很失望。」
「他是怎樣的一個人？」
「大概35歲，個子高，顴骨高，頭髮有點紅。眼睛長得很好，只是很擔心的樣子。他是個推銷工程師。」
「有錢？」
「應該是有一點的——看起來他混得很好。」
「多不多？」
「中等度——大衣料子很好。」
「好吧。」白莎說：「弄他進來。我來看看他想要做什麼。假如他是唐諾的爛朋友，一定是賭鬼。他也許——一你站在那裡瞪著我幹什麼？」
「我在等你講完。」
「少來禮貌這一套。當一個有錢又可能是僱主的人在等我們，不要讓禮貌害了我們的效率。去把他帶進來。」
卜愛茜快快地把門打開道：「我們社裡的資深合夥人，柯太太，現在就可以給你幾分鐘時間，請先生裡面來。」
白莎再次把精力集中在手上信紙的簽名工作。簽完最後一張信紙．把墨跡印干，她抬起頭來。不過看的方向是對愛茜的。
「愛茜，把這些信投郵。」
「是的，柯太太」
「不要忘了，每個信封上要加蓋『機密』和『親啟』。」
「是的，柯太太。」
白莎把眼光掃過來，看向那高個子男人。「你姓北？」
他把嘴拉寬，露出笑容。「是的，柯太太。」他把手伸出來伸過桌子。「我姓北，叫北富德。」
白莎不很熱心地伸一隻手給他。「你要見的賴唐諾，他現在在歐洲，是在度假。」
「你的秘書告訴我了，真是傷腦筋。」
「你認識唐諾？」
「只是久聞大名。一個曾經給過工作給唐諾去做的朋友，告訴過我。說他是他見過最最聰明的小個子。說他腦子靈，動作快，又有勇氣。他用的是口述一般的形容方法，但是給我對賴先生的印象卻是十分深刻的。」
「他說些什麼？」
「他說的比較粗，女士在座，我不能重複。我—一」
「你認為世界上還有粗話我沒有聽到過嗎？」白莎激動地說。
「倒也不是，不過他大致說唐諾又有腦子，又有膽。」
「嘿！」白莎說，過了一下又激動地加上一句：「怎麼樣，他目前不在美國，要不要把一切告訴我？」
「你是他合夥人？」
「是的。」
北富德仔細看她，好像她是一輛待賣的汽車。
白莎生氣地道：「老兄，我們又不是在相親，你有什麼話就快講——要是不想講，就早點滾，我還可以繼續做我的事。」
「我以前從來不會考慮僱用女的私家偵探的。」
「好，那就不必為我考慮。」
白莎伸手去拿電話。
「不過你給我的印象是只重效果，不重外表的。」
「由你自己決定。」
「柯太太，你做不做事成才付款的案子？」
「不做。」白莎的回答非常簡短。
北先生在椅子裡不舒服地動了一下。
「柯太太，我是一個推銷工程師，最近開銷太大，而——」
「推銷工程師是幹什麼的？」白莎打斷他說話問。
他說；「名字好聽，其實是個推銷設計人，吃不飽，餓不死，每月等發薪，還不准討論加薪。」
「原來如此，你有什麼困難？」
北富德又一次不太自在。「柯太太，我碰到了非常尷尬的情況，我都不知道怎麼辦才好，也不知道該去找什麼人。我連……」
「不必訴說你自己的困難。」白莎再次打斷他的話題。「很多到這裡來的人，浪費時間在訴說自己精神上的發展。不必了，有什麼就說什麼好了。」
「柯太太，你做不做代客收帳的工作？」
「收什麼帳？」
「呆帳——法院裁定賠款——等等。」
「不幹。」
「為什麼？」
「沒有錢好賺。」
北先生再次在椅子中移動一下。「假如我可以確定的告訴你，什麼地方有一筆2 萬元的賠款可以去收，保證你自參加日起可以支工作費，另加在收到後，可以拿獎金，又如何？」
白莎眼光顯出動心的樣子。「這2萬元賠款是該由什麼人來付呢？」她問。
北先生說。「我們這樣說好了。甲有裁定賠款，應由己負擔。但是乙，因某種原因，裁定對他不生影響。於是丙得到了……」
白莎舉起右手。「不必來甲乙丙這一套。我對甲乙丙這些玩意兒沒興趣，自從在小學唸書就怕甲乙丙。你要說什麼就別兜圈子，要直說。」
北富德說：「柯太太，直說是非常困難的。」
「那麼你根本不是一個推銷員。」
他神經質地笑道：「我要你去收一筆賠款，數目是2 萬元。你不可能全部收到，但是收到多少，你就抽其中的百分之多少。」
「賠款向什麼人去收？」白莎打斷地說。
「我。」
「你的意思是你來聘請我，向你自己去收賠款？」
「是的。」
「我不懂。」
「賠款賠不到我頭上，法院裁定對我不生影響的。」
柯白莎用憤怒的語氣說：「我懂了。你要我向你收一筆賠款，因為你根本不必付賠款的……沒問題，這是一件普通工作，我們每天辦好幾件的。」
北先生抱歉地微笑一下。「柯太太，你不明白，1 年之前市場不景氣，貨品滯銷，好的推銷員有一次極好的賺錢機會。」
「你賺錢了。」
「少少的賺了一票。」
「現在在哪裡留到？」
「通通在我太太名下。」
白莎把眼皮扇了兩下，這是她真真對某件事有興趣時的習慣動作。她用眼光盯向北富德， 好像收集昆蟲的人， 用一隻針針住一隻昆蟲一樣。她加重語氣地說：「我想，我現在真的懂了。不過你既然開了頭，你就說下去，我要你講的是本來不想告訴我的事。」
北富德道：「我有過一個合夥人，巧得很他姓南，叫做南喬其。我們處得不十分好。我認為他老佔我便宜。其實即使是現在我仍相信當初他會佔過我便宜，一直想佔我便宜的。那時他主內，我管外務。不幸的是我捉不到他證據，所以我決定用自己的方法來整他。南是個聰明人，他請了律師，和我打官司。他確有證據對付我。我卻沒有證據對付他。法庭裁決賠款2萬元。」
「那個時候，背運來到，我推銷工作賺不到一分錢。不是我不努力，而是怎麼努力也做不成生意。因為沒有收入，我把我所有財產轉移給我太太。每一件都變成了她的名下。」
「南先生有沒有想辦法不准你轉移？」
「當然。他申告這種轉移是詐欺債權人的行為。」
「你什麼時候轉移的財產？在裁定之後嗎？」
「喔，不是的，這一點我比他聰明多。不過，柯太太，假如—一即使現在他有證據捉住我這次的財產轉移，目的是為了欺騙他這個債權人，我的立場還是非常—一我們對這一點不再討論。反正，一句話，我的財產現在都在老婆名下，法律上說起來，都是她的。」
「在法庭程序上，她也一定要宣誓，證明這些都是她獨有，而且是夫妻分開的財產才行。」白莎說。
「是的。」
「算是你送給她的？」
「是的。」
「你怎樣宣誓作證呢？」
「和她一樣。」
「法官怎樣辦？」
「判決我從事的是收入不定的職業、有時收入多，有時長期無收入，所以我不但有權，而且應該對家庭負責，因此我這一次特別的轉移，是保障我太太生活的。」北先生笑笑道：「判決得很不錯。」
白莎沒有笑，她問：「有多少錢？」
「兩萬元加利息和—一」
「不是問你判決賠款，問你財產？」
「你說轉夠給太太名下的財產？」
「是的。」
「是——一筆相當大的數目。」
「我查法庭記錄還不是可以查到的。」
「大概超過6萬元。」
「你和她處得如何？」
白莎的問題顯然戳到了癢處。北富德把自己改變了一個坐姿。「現在這也是我的困擾之一。」
「怎麼回事？」
「其實也沒有什麼——丈母娘管得太多吧。」
「丈母娘住哪裡？」
「舊金山。」
「是什麼太太呢？」
「谷太太，谷泰麗太太。」
「有其他子女嗎？」
「一個女兒，佳露——是個寵壞了的小鬼。她住在這裡，洛杉磯。她做秘書工作，經常換老闆。過去幾個月她一直和我們住在一起。」
「和你太太是同胞姐妹嗎？」
「老實說，柯太太，佳露和我太太一點親戚關係也沒有。」
白莎等他解釋這種關係。
「她在年幼的時候就被收養。她自己一直不知道。直到最近的一兩個月，才明白了。」
「比你太太小嗎？」
「比我太太年輕很多。」
「她知道自己是領養的，又如何？」
「她想找到她自己的親生父母。」
「從哪裡去找？」
「從谷太太和從我太太那裡去找。」
「她們知道嗎？」
「我想是知道的。」
「但是她們不肯告訴她？」
「不肯。」
「為什麼？」
「她們認為會——她們認為保持原狀比較好一點。」
「佳露幾歲了？」
「23歲。」
「你太太呢？」
「30歲。不過柯太太，我要和你討論的是那裁定。其他的這些事，只是——」北先生抱歉地說：「柯太太，只是偶發又無關的。」
「管他是不是偶發的，是我故意問的。」
「是的，是你把這些牽進來的。」
「你想和南先生把這件案子妥協？」
「是的。」
「為什麼？」
「可以把這件事整個拋開。」
「也是想重新控制家裡的經濟大權？」
「這——這一點倒不是原因。主要還是為丈母娘。」
「跟她有什麼關係？」
「關係很多。」
「丈母娘不肯讓你拿回去？」
北富德不安地扭動著。「柯太太，你真是不管我窘不窘，有話就說。我本來沒有準備把這些都告訴你的。」
「你準備告訴我什麼呢？」
「簡單點說。南喬其出了紕漏了。他在另外一個機構捲了點鈔票，這一次他不夠聰明，也許是以前我太笨，反正這次他被人逮個正著。」
「這跟你又有什麼相關？」
「南先生一定要有2500元，否則他要進監獄。他還必須要在二三天之內有這筆錢。」
「你要我去找他？」白莎問。
「是的。」
「把一筆現鈔在他鼻子前幌來幌去？」
「是的。」
「迫他把賠款的事妥協了？」
「是的。」
「你想他會為了2500元，把一筆2萬元，法院裁定的賠款妥協掉？」
「我確定他會的。」
「那你為什麼不自己打個電話過去找他談一談？」
「柯太太，這就是我自己做起來有困難的地方。」
「什麼困難？」
「理論上，我是不該有鈔票的人。你懂嗎？假如我出面去談妥協，等於我自己承認我有鈔票。我的律師警告過我這一點。我是一個破產的人。」
「你是嗎？」
「是的。」
「為什麼不叫你太太出面辦妥協呢？」
北先生用手指猛摸下巴兩側的皮肉。「柯太太，你要知道，還有些私人的關係。」
「我不知道。」白莎乾脆地說：「不過對我沒用處的事，我從不追究。你想要我怎麼進行？」
「要你辦的事，我已經擬妥劇本了。」
「你不必為我擬什麼劇本，」白莎說：「你告訴我的事，我都已經忘記了。法院裁定賠款最討厭的是債務人很容易就脫鉤了。由我來告訴他，我可以給他2500元——一條件是他放棄向你追那 2萬元的話，怎麼說他也會感到讓你跑掉得太容易了。不過，假如我去告訴他，我要逼你拿出5000元來，其中2500元我留到，2500元給他解決當前難題，這樣他感覺上像話一點，好像會容易接受。至少他想你付了1／4的賠款。」
北先生眼睛發亮。「真是個好主意。柯太太，好主意。我現在知道你有經驗，有洞察力。」
白莎對他的讚揚話根本沒有什麼反應。她移動一下位置，她坐下的椅子也吱咯地響著。她把眼光直射坐在他客戶椅上的男人。
「現在，」她說：「我們應該討論一下，這裡面有多少我的好處？」