京師刑部對肖純玉案、普慈寺案和林藩案的批復尚未下達。狄公的心緒一直不佳，常常悶悶不樂地獨個坐在書齋內苦思冥想。他很少與他的親隨們商議刑名公務，更不將心中思索之事抖亮出來。
一日刑部差官，吏部差官兩騎驛馬到了濮陽州衙，聲言要狄刺史香燭紅帔拜迎。狄公聞訊，不敢怠慢，當即會齊了州衙眾官吏，香燭紅帔，鳴鐘擊鼓，大開州衙八字正門恭迎兩位天使。
刑部差官宣道：「濮陽州衙上呈的三起案子刑部已經批復，依律准了原判。普慈寺二十名淫僧已先期被市民毆斃，公心有以，情由可鑒，不屬暴民滋亂之列，特予免罪，不加追究。」
吏部差官宣道：「聖上嘉許狄仁傑刺史官聲清正，治績斐然，特恩賜御匾一方，即日懸掛州衙正堂。」
匾上御筆真書「義重於生」四個赫然大字。
狄公大喜，三叩九跪，放炮鳴鐘，披紅掛綠，隆重上匾。排宴款待了兩位天使，午衙當堂又宣讀了刑部的批文。濮陽百姓聞之歡聲雷動，自行張燈結綵，鑼鼓爆竹，慶賀不題。
按刑部的批復，強姦殺人犯王三，斬首，首級懸東城門三日。林藩圖謀戕害朝廷命官，屬謀逆重罪，處五牛分屍極刑。
執刑那一日，濮陽城萬人空巷，全擁到了南門外法場。午時三刻，兩輛囚車轔轔而來，兩行軍士手執明晃晃法刀，雄赳赳左右護定。
王三自分必死，也只是一刀之苦，故鎮定自若。執法官驗明正身，硃筆批了，兩劊子手從囚車中押出王三，推向前十來步，喝令下跪，又拔去插在身背後的死牌，開枷卸鐐。執法官一搖紅旗，手起刀落，一顆血淋淋的人頭滾到離身軀幾尺遠的地方，那一對眸子兀自不閉。劊子手用油紙包裹了那首級，裝入一個早已備下的木籠，馳馬飛回東城門懸掛示眾。
這裡執法官一聲喝令，劊子手們從賬幕後率進五匹碩壯的大公牛。公牛們昂首跳踢，低聲嘶鳴，一對對尖利的牛角在秋陽下閃著烏亮的光。
劊子手將早已酥軟作一團的林藩捉小雞似地揪到法場中央。四面圍作一圈的百姓不由自主地倒退了十來步，又讓出一條丈把寬的通道，讓五匹公牛牽進法場。五名劊子手用繩索將林藩頭顱並四肢套了，各緊繫在一匹公牛身上，只等執法官揮旗號令。
圍觀的百姓此時才感到了驚懼，多有紛紛逃避的，也有摀住眼睛的。
突然，五匹公牛朝五個方向揚起了前蹄。只聽得一聲摧人肺肝的慘叫，接著便是一株枯樹被撕裂的聲音。——可憐林藩已身首五處，留下地上一大攤粘皮帶肉的鮮血。
狄公在內衙聞報法場行刑已畢，心裡忐忑不安，神思恍惚，只感到一陣陣莫名的惶恐。
突然衙役頭目來報：「老爺，梁夫人服毒自盡了！」
洪參軍、陶甘、喬泰、馬榮一齊驚叫起來。
「怎麼回事！」
狄公則如釋重負，臉上出奇的平淡，像是他早知道有如此一幕似的。他命衙役頭目同仵作趕去現場收屍並填呈屍格，就說是梁夫人由於精神失常，而服毒自盡的。衙役頭目領命退出書齋。
狄公乃慢慢呷了一口香茶，自語道：「梁、林兩家幾十年的世仇總算到今日了了。林家最後一個男子五牛分了屍，梁家唯一的未亡人也輕生服毒了。秋風蕭殺，寸草不留，人死淨了，才是結局。」
四名親隨似懂非懂，見狄公神情異常，也一時不敢插嘴問話。
狄公稍稍有些自覺，彷彿從沉思中醒來。他聲調平緩地繼續說道：「我剛接到這個案子便注意到其中一個可疑的現象。林藩是個凶殘歹毒之徒，殺人不眨眼。他妄圖殺死梁家一門，不留子遺。然而梁夫人到衙門投狀告他，聲言與他不共戴天。他在濮陽財厚勢大，廣有心腹，卻又為何不去碰梁夫人一根毫毛？在濮陽他殘忍地殺害了梁珂發，就是昨夜他又毫不猶豫地撬脫石鼓，放下銅鐘，竟敢謀害我們的性命。他膽大敢為，一無顧忌，卻為何偏偏不敢動手殺梁夫人呢？——這一點我一直迷惑不解，直到在銅鐘底下發現了那片金鎖，我才恍恍然略有覺悟。
「那種金鎖，都佩戴在男孩的項下。倘若繫繩斷了，也只是落到衣衫之間，故決不會是林藩身上佩戴之物，更不會是他遺落在那屍骨邊。金鎖在屍骨的頸胸間發現，無疑佩戴這金鎖的就是被殺害者。林藩殺死他時並沒有留意到他項下的金鎖，只是當土蟲蛀蝕，屍身腐朽後，那金鎖才顯露出來。——我因此疑心那具屍骨不是梁珂發，而是一個姓林的人。」
狄公停了一停，端起茶盅，一口將茶吸乾，又說道：「很快我又發現第二個疑點。梁珂發到濮陽時年應三十，他在戶籍登冊時也註明是三十歲。但那死者據裡甲高正明描敘，只是個二十歲左右的後生。如此看來被林藩殺死的不是梁珂發而是另一個人。
「於是我疑心起梁夫人的真正身份。起初我以為她是梁家的一個女僕，她像梁夫人一樣痛恨林藩並深深瞭解林、梁兩家冤仇的內情。但林藩又為何不敢動手殺害這個興風作浪的女僕呢？看來，不像。突然我萌生了一個荒唐的想法，我自己都不敢相信，但後來的事實果真露出了這樣的端倪。
「你們不妨回想一下，林藩施毒計姦污了梁洪夫人容氏之後，梁洪的胞妹梁英即林藩的妻子亦失蹤了。當時猜測是被林藩殺害了，但這種說法沒有根據，也無證驗，當時連屍身也都沒找到。我恍然明白林藩並沒有殺害梁英，而是梁英她自己潛身逃出了林家。她深深眷愛著自己的丈夫，即便林藩謀殺了她的兄長，又氣死了她的父親，她都沉默以待，不曾反目。只是當她聞知丈夫用卑鄙的手法姦污了她的嫂子容氏時，她對丈夫滿腔的愛才被澆滅。她忍辱含恥，毅然出逃，與罪惡的丈夫一刀割斷恩愛，並懷著深仇大恨，設法告倒林藩。
「梁英的出走使林藩的邪氣受到沉重一擊，他幾乎一蹶不振。林藩儘管是個狠毒丈夫，但他對梁英卻始終沒有失去深厚的愛情。他對容氏的行徑只是一時的邪念生發，梁英在他的心目中一直是個溫柔的賢妻，佔著不可動搖的地位。
「林藩失去梁英後，由惋惜而忿恚，進而燃起了他對梁家的更強烈的仇恨。他買通土匪摸進梁老夫人棲身的那個田莊，殺得雞犬不留。事實上那一次洗劫中梁老夫人及她的兩個孫子——一個就是梁珂發——無一倖免。
「梁英聞訊，從此對林藩真所謂恩斷義絕，不共戴天。她喬裝成梁夫人並不困難，本來母女相像，且她深知梁家內情細末，故一直不曾露出破綻。她暗中準備告發林藩的狀詞，梁英必定與林藩見過面，並坦然地將她的意圖告訴了林藩。她要到官府告發林藩的罪行，使他傾家蕩產，身敗名裂。林藩面臨這種局面究竟懼怕，且聲名攸關，只有退讓之份。於是他逃到了濮陽，梁英則追到濮陽，繼續纏住他不放。他不堪折磨便又準備逃離濮陽，再回廣州。
「梁英雖在林藩面前亮明瞭自己的意圖，但對她身邊的那後生卻始終沒有吐出真相。那後生不是別人，正是林藩的親生兒子。林藩不知自己妻子已有身孕，因為梁英懷孕時林、梁兩家已經開啟了仇釁，梁英便將這事隱瞞了。後來林藩果然把自己的親生兒子當成是梁珂發，並殘忍地下了毒手。梁英雖將那林家祖傳的金鎖戴在她兒子的項下，但沒有吐露出其中的真相。她兒子始終還以為自己是梁珂發，是梁夫人的孫子。
「我為了證實這一點，在審林藩時故意將那片金鎖扔給他辨認。林藩驚愕之餘，幾乎道出真相。最後在林藩夫婦短暫會面的那個瞬間，他倆的表現證實了我的設想。梁英悲憤地想譴責林藩：『你殺害了你自己的親骨肉、親兒子！』那個瞬間她對林藩的愛與恨交織成一種莫可名狀的情感，噴薄而出。林藩已經傾家蕩產，身敗名裂，而她自己的深仇大恨頓時化為烏有。她經受不住那種心靈的翻折，她甚至後悔了。她面前站著的是她曾深深眷愛的丈夫，她恨自己魯莽，恨自己寡情，她終於昏厥了過去。而同時林藩也覺悟了自己的罪衍，然而已經晚了。他伸手去扶持梁英時，我可以斷定，是出於真摯的夫妻之情的。
「這個故事就是這樣，我不能從林藩殺害他親生兒子的罪行上來審訊他，裁判他，更不想糾纏二十多年前的舊賬。林藩固然罪不容赦，而指控他的唯一罪名只能是圖謀殺害朝廷官員的謀逆罪。——屯販私鹽的罪名不能一下擊倒他，致他於死地。而梁英，我也不希望她以受害者的身份承襲林家的產業。我一直等著一個適當的時機戳穿她的偽裝，然而她再也沒有來衙門。聽到林藩處刑的消息，她毫不猶豫地服毒自盡，正說明她有自知之明和自愛之心。幾十年恩仇，一了百了，她還留戀著這個冷漠的世界？悲哀的戲文已經演完，她何苦再苟且在台上不肯脫卸戲裝、洗淨粉墨。」
書齋裡一片靜寂。
他的親隨們完全被這個故事迷住了，他們再也想不出一句話來打破這令人窒息的靜寂。
狄公打了一個寒顫，把官袍裹緊，說著：「冬天就要來臨，天氣要變冷了，夜裡莫忘了叫衙役備下一個火盆。」
狄公此刻只覺五內顛翻，六情搖蕩。他猛然想起聖上恩賜給他的那方御匾，心裡稍稍安寧了一點。
他默默地踱步出書齋，轉出內衙，揭起簾幕來到外廳正堂。正堂上那幅繡著懈豸的帷幕令狄公肅然起敬，帷幕之上高高懸掛著那方御匾。
「義重於生」四個赫然金字在夕陽下閃閃放光，狄公忍不住跪了下來。