牟平縣縣令滕侃直立在書齋的門後呆呆地發愣。只覺頭暈目眩，神魂顛倒，眼前飛星亂閃，什麼都看不清楚了。他閉上了眼睛，慢慢抬起雙手壓一任太陽穴，劇烈的頭痛漸漸緩解，耳朵也不嗡嗡作響了。時已入夏，縣衙裡午休後的衙役們又開始忙碌起來。他聽到後院傳來了熟悉的聲音，心想。該是管家來給他送茶了。
這時，他的魂靈總算附了體，自覺神智漸漸清醒，目光也亮了起來。他忽然想起了什麼，抬起眼來再向那裡細細看去，卻是一滴血跡也沒有了。巨大的紫檀木書桌漆一得亮亮的，像面鏡子一般，將綠五花瓶中快要枯萎的花葉都映出了影來。他恍惚想到他的夫人就要來給花瓶換上新花了，因為她總不忘從花園裡摘些花來插在花瓶裡。
忽然，他的神經一陣劇烈震盪，他只感到全身痙攣，又一次的暈眩向他襲來。他蹣跚著走到了書桌旁邊，扶著光滑的桌沿氣喘吁吁地轉了幾轉，一屁股坐倒在太師椅上，便緊緊地抓住太師椅的扶手，死勁地掙扎著、喘息著。
暈眩過去之後，他慢慢睜開雙眼，猛然發現靠牆立著的那座高大的朱漆屏風，心裡不由一陣寒噤。他迅速移開了目光，然而這漆屏卻像是隨著他的視線在轉動。他瘦長的身軀開始顫慄起來，他本能地又將身上穿的青色舊袍，裹緊了胸襟。「難道我真是瘋了嗎？」他的額頭上直冒冷汗，牙齒捉對兒廝打，渾身如同中風麻木一般。他從書桌上拿起一卷公文，強迫著自己聚起精神來閱讀。
「老爺，請用茶。」老管家托著茶盤走了進來。
他習慣地想答應一聲，但唇焦舌敝卻連一個字兒也吐不出來。只用那顫抖的手接過茶盅，很快呷了一口。
老管家侍立一旁，像是要啟稟什麼事情。
老爺厭惡地看了他一眼，生氣地砸了咂嘴，卻沒有說出什麼來。
「老爺，」老管家輕聲地說，「有位沈先生送來一封信，說是要見老爺，此刻正在外廳等候。」
老爺滿腹狐疑地看了一眼那封套，封套上醒目地寫著：牟平縣縣令滕侃親啟。
左下角是登州刺史府的大紅印。滕縣令拿起信便伸手去摸他的裁紙竹刀。
作為一個登州刺史轄下的七品縣令，他只不過是強盛的大唐帝國龐大的行政機器的一個齒輪。但是在他自己管轄的牟平縣裡卻是十萬百姓的父母官，有著至高無上的權力。老管家信還算送得及時，照他的經驗，帶著上司官印信函的客人是不能怠慢的。謝天謝地，他的腦子這會幾已經可以有條有理地思考問題了。
他裁開封套，裡面是一張官府用的公箋，公箋上簡短的寫著三行字：
滕侃密鑒：蓬萊縣縣令狄仁傑，於州衙議事之餘，
欲在牟平稍行耽擱。望予嚴隱姓名，寬與其便
為盼。
刺史私章
滕縣令將信慢慢折疊起來，心裡尋思道：這位蓬萊縣的同行恰恰在這個尷尬的時候來到這裡。又囑咐不要露出姓名，莫不是出了什麼麻煩的事情？他知道刺史大人處理公事總是那麼藏頭露尾的，現在這位狄相公來此，會不會是微服私訪，要滿著我查緝什麼弊端，他想到自己如今不能推病不見，因為衙中上上下下的人都看著自己早上還好端端的，儘管他這會兒真像個得了失心風病的樣子。他一仰脖把剩下的茶一飲而盡，便吩咐道：「再進一盅茶來，與我打點衣帽見客，請沈先生到內衙書齋敘禮。」
滕縣令穿戴整齊，來到書齋，坐在一把太師椅上，身旁空著把烏檀靠椅專等那沈先生到來。
這書齋庭戶虛敞，窗欞明亮。正中牆上一幅金碧山水，牆下一排四扇朱漆屏風——卻被那大書桌遮了一半高低——右邊架上滿堆著書籍。沿窗一張几上擺列著文房四寶。窗外綠竹瀟瀟，石泉潺潺，煞是清雅。那膝侃坐在太師椅上只呆呆望著那四扇漆屏出神。
門開了，老管家進來稟報，呈上一張大紅名帖。名帖上黑溜溜兩個大字：沈墨。左下角注著身份：福源商號牙儈。滕侃抬頭看時只見一個軀幹豐偉、相貌軒昂、頷下飄著長長美髯的人跟著步進房來。他慌忙欠身拱手說道：「不知沈先生駕臨敝邑，有失迎迓。今日得睹丰采，深慰平生。」說著溜眼看了看這位冒了沈墨名字的蹊蹺的同行。見他穿一件褪了色的鴉青葛袍，頭上一頂黑弁帽，足下一雙黑皮靴。渾身雖無一點官場的氣象，卻是人材雄偉，氣度不凡，心裡先是服了三分。
沈墨長揖答禮，賓主就坐，管家獻茶已畢。滕侃使了一個眼色，老管家唯唯退出。
沈墨飛快地看了滕侃一眼，聲音溫恭地說：「臊相公風流儒雅，蜚聲詩苑，我在京師奉職之時便已久仰大名了。相公筆下那十來卷詩作，真是行行錦繡，字字珠璣，每令人感奮於衷，喝采不已。」
「狄年兄過譽了，」滕侃忙答道，「我閒時胡亂塗上幾行歪詩，只是為了一時消遣，實不敢勞年見屈尊枉讀。論文學，年兄乃是當今泰斗，自領一代風騷。況且政績昭著，朝野播揚，專斷滯獄，勘破如神……」他微微又感到一陣暈眩。停了一停，又說道：「容我無禮動問一聲，刺史大人手札之中命我嚴隱閣下名姓，莫不是特來敝邑查辦什麼案子？」
「膝相公的話說差了，」狄公笑道，「刺史大人的信游離了詞色，你好歹不要為此存下疑心。你知道這蓬萊縣是我外放的第一個任所，公事十分冗繁，直到今天才偷得暫時的清閒，專想尋個山清水秀的地方消乏。聽說貴邑山川風物甚是幽美，且有許多名勝古跡可尋。所以暫時就隱藏了姓名欲想盡情享用幾天，亦可省了許多麻煩和應酬。你知道我的名帖上寫著『福源商號牙儈』也就大可不必拘泥。」
滕侃點頭說道：「原是這樣。」心裡卻怨著狄公來逛山水不揀個時候。
「不知年兄帶了多少行員隨身？」
「只有一名親隨干辦，名喚喬泰。」
「二位喬裝百姓，往來三街六市之間，會不會亂了禮數，比如說『不敬』？」滕侃疑惑不解地問道。
「我卻從未這樣想過。」狄公覺得有趣。
「請先為我們安排一個整潔乾淨的旅店，千萬要避人眼目，再指點一下幾處名勝的所在。」狄公要求道。
滕侃慢慢呷了一口茶，說道：「原諒我不能奉陪年兄把手同行了。我安排你們到飛鶴旅店住下。這旅店不僅僻靜穩當，寬敞整潔，還有一個好處就是離我這衙門很近，你若有個不便可以徑來內衙找我。至於逛山水、游名勝我的總管潘有德正好替你們當個響導，他土生土長，對這牟平縣的一山一石、一草一木他都如數家珍。我領你就去見他，此刻他正在衙捨裡辦公哩。」
滕縣令說著就站了起來，攙著狄公要走。狄公見他神情恍惚，步履踉蹌。
「滕相公有點不舒服？」狄公問道。
「不打緊，只是頭有點暈，身子困乏得慌。」滕侃言罷淡淡一笑。
老管家候在書齋門口，見主人出來，趕忙上前扯了扯滕縣令的衣帶，小聲稟道：「老爺，上房丫頭來報說，太太中午後一直不見起身。」
滕老爺狠狠地瞪了他一眼。
老管家遲疑了一下，又鼓足了勇氣；「太太的房門可緊鎖著……」
滕老爺不動聲色地「嗯」了一聲，半晌才說。「知道了。我忘了告訴你們，太太午飯後到鄉下的莊子裡看望她姐姐去了。」
他見管家還在猶豫，便生氣地斥道。「你不見我正在陪客！」
「還有一事不敢不來稟告……」老管家戰戰兢兢，哆嗦著聲音說道：「太太房裡的大花瓶不知被誰打碎了。」
「以後再作計較！」滕侃不耐煩地說，一面引著狄公向後院走去。
路上滕侃突然說道。「狄年見在敝邑滯留期間，還望不吝多多賜教。我正有一個傷腦筋的問題想要請問你，你什麼時候來找我都行。啊，請向這邊拐。」
從行齋的後院穿出便是一個花園，潘師爺的衙捨就在花園對面一個庭院裡。
潘師爺正伏在書桌上忙碌，書桌一邊堆著厚厚一大疊公文。他抬頭一見上司陪同客人走來，慌忙離坐踉蹌著步子上前躬身作揖。滕侃鄭重其事地對潘有德說：「這位是福源商號的沈先生，刺史大人專門有信給我介紹了他。沈先生想在本縣遊覽幾日，觀賞些山水名勝，望你代我盡心照應，為沈先生解說推薦。公堂還有那起案子等著擔問，我得失去料理一下，沈先生請方便，恕我失陪了。」說罷長揖陪笑，告辭而去。
潘師爺拉了把椅子讓狄公坐了。狄公見那活師爺心事重重，顯得神情不安。心裡思忖這公堂上定是遇到了疑難的案子。可是當他向潘師爺詢問時，潘師爺卻正色答道；「不曾有什麼疑難的案子，衙門近來一向平安無事，公堂上只是一些日常庶務需要料理。」
狄公說：「只因剛才從滕老爺的言語中聽來，像是暗示有什麼疑難的事情纏上了他，所以隨便問問。」
潘有德皺了皺他灰白的眉頭，停了一會，才慢慢說道：
「這個卻不甚清楚……要不就是那花瓶的事，不知哪個笨丫頭將太太房中的花瓶打碎了。老爺平日裡十分珍愛這只花瓶，聽說是他家祖傳的寶物。而今丫頭們誰也不肯承認，老管家叫我暗裡查問一下。你知道老爺是個性情孤僻的人，閒常待人接物也甚是冷淡。他為這花瓶一定感到很優傷，他剛才進來時我見他臉色很蒼白。」
「他一向有什麼疾病沒有？」狄公問道。「我也見他臉色十分難看。」
「哦，沒有。」師爺回答。「他從未抱怨過他身體不好，近來還倒越發精神哩。一個月前他在後院滑了一跤，扭傷了腳踝，行走不便，如今傷也早已痊癒了。要不然是夏天太炎熱，令他很有些煩躁。哦，好了，沈先生，現在讓我想想你該先去觀賞什麼地方吧。這城外東北有一座東牟山……」
潘有德將這牟平的山川勝跡，風物掌故細細與狄公說了一遍。狄公發現他是一個博覽群書、很有教養，且對本地歷史掌故、佳話遺聞極感興趣的人。狄公告訴他今天還得失去飛鶴旅店安頓歇宿，明天才能正式遊覽。他的一個夥計還在衙門後面那家茶館中等著他呢。
潘師爺道；「既然如此，我就帶你從那後院的一扇角門出去，這樣就省得你從衙門正面去繞個大圈子。」
潘師爺領著狄公走出街捨的庭院，沿著右首一條長長的、沒有窗戶的走廊摸索著向前走去。潘師爺儘管腳有點跛，但走起路來卻很利索。走廊不見光線，繞了好一會才到了盡頭。潘師爺掏出鑰匙將那角門的鎖頭打開，微笑著說：「這扇角門算來也是本縣一處名勝了，七十年前為對付盜賊，修下了這個秘密出口……」
狄公忙打斷師爺的話頭，道了聲謝便閃身出了角門。角門外是一條僻靜的後街。
狄公拐了兩個彎便找到了那個茶館，他約定了喬泰在那裡等他。
茶館裡擠滿了人。有錢而無事的茶客在那裡悠閒自得地品茶、嗑瓜子。
狄公徑直向角落裡一張桌子走去。喬泰正翻閱著一本書。
他穿著一件茶末色褐袍，頭上戴一頂緞子面的黑色圓帽。虎背熊腰、金剛般的身子卻長著一張淨白無須、英俊的臉面。
他抬頭見狄公走進茶館，不由露出一臉喜色，說道：「沒想到老爺這般早就回來了。」
「記住，別再叫我『老爺』；我從現在起是沈先生——喂，茶博士，上茶！」
離他們桌子不遠的一張椅子上半坐半躺著一個骨瘦如柴的人。這人容貌猙獰，面皮蠟渣兒黃，一道顯而易見的長疤痕從下顎一直延伸到右眼凹陷的眼窩。著道疤痕毀壞了嘴唇，使他的嘴看上去好像無休止地在冷笑。他用一隻枯柴般的手歪托住面頰，然後用皮包骨頭的肘部撐住個身子略微向前傾斜，拾起雙眼一意想偷聽狄公和喬泰的談話。茶館裡人聲嘈雜，一片喧囂，使他無法聽清楚他們說的什麼，似乎很失望．於是就用他的一隻不懷好意的眼睛死死盯著這兩個外鄉人。
喬泰向周圍掃了一眼，偶然發現那個人正全神貫注地盯著他們，便小聲地對狄公說：「留意身後那個傢伙！他看上去就像一條剛從毛殼裡爬出來的令人噁心的小蟲。」
狄公斜眼溜了一瞥，贊同道：「對！瞧他那樣子，確不是個善類。噢，喬泰，你剛才在讀一本什麼書？」
「向茶博士借來本牟平縣遊覽志隨便翻翻，我們到這裡遊山逛水，不可不讀。」喬泰將那書推到狄公面前，指著一頁繼續說道：「這兒有一座將軍廟，說是廟裡有十二尊和真人一般大小的雕像，出於南朝一個著名的雕塑家之手，雕的都是古來有名的大將。呵，這裡說是有一眼熱泉……」
「這些，剛才衙裡一個潘師爺都給我介紹了，要全部遊遍，日程看來頗緊。」狄公呷了一口茶，又說道：「唉，我的這位姓滕的同行太使我失望了，一個很有名望的詩人竟然很不健談，也沒有樂天達觀的胸襟，相反倒是個一臉病容，整天憂心沖忡的人。」
「你還能指望他幫你點什麼忙了？」喬泰說。「難道你忘了他只娶了一位夫人嗎？像他這樣體面的老爺這就相當有些奇怪了。」
「這怎能說是奇怪？」狄會帶著責備的口氣說。「你可不知道滕縣令和他的夫人是夫妻恩愛的模範。他們結婚已有八年，雖然沒有子女，但他卻從未納小。京師的名流學士都很是欽慕，稱他們是『終身伴侶』。滕夫人名叫銀蓮，同滕縣令一樣也是詩才橫溢，一肚子的麗章秀句。這種吟詠作詩的共同興趣就使他們緊緊地結合在一起了。」
喬泰嘟囔道：「我不懂得詩，但總覺得少了女人詩大概是寫不好的——你們做詩的人不是常說靈感麼？」
狄公懶得去批駁喬泰的胡說。他的注意力被旁邊桌上兩個人的談話吸引過去了。
一個胖乎乎的人說道：「我認為縣令老爺不通情理，老柯的自殺他為什麼堅持拒絕備案呢？」
坐在他對面的一個面孔狡黠的瘦子說：「你要知道，屍體尚未找到。不見屍體，不能備案，縣令當然要這樣堅持。」
「找不到屍體，這完全可能！」胖子急了。「他跳了河，河水又那麼急，還有許多漩渦……當然我對我們縣老爺沒二活，端的是個青天。我只是說．作為百勝的父母官，他對我們生意人財務上的煩惱一無所知。他哪裡知道，自殺的事一日拖著不備案，老柯的錢財帳各就一日不能具結。這種拖延，不論對其家庭或是財務上的合夥人來稅損失都使巨大的。」
瘦子審慎地點了點頭。然後說道：「你知道老柯自殺的原因嗎？總不會是財務上不明不白的勾當吧？」
「當然不會是：」胖子馬上答道。「他是本城絹行、絲綢行的行頭，這生意還正興隆發旺的很呢！不過，柯掌櫃近來好像得了什麼要緊的病，沉病纏身，便動了個棄世的念頭。你還記得去年那個姓王的茶葉商自殺的事嗎？他死前不也總是為頭疼病叫苦連天麼？」
狄公對他們的談話不感興趣了，他倒了一蠱茶，自顧喝起來。
喬泰說：「老爺，別忘了你此刻是一個官場外的閒人。煙霞雲水是你要關心的，什麼『死屍』什麼『自殺』那都是滕老爺份內的勾當，與你無干！」
「你說得很對，喬泰。」狄公道。「現在你看一看那本遊覽志，上面有沒有珠寶商的名單？我想買一些小首飾，回蓬萊時送給我的夫人們做個紀念。」
「這有長長的一串呢！」喬泰答道。一面翻動著書，指著其中一頁給狄公看。
狄公點了點頭。站起來招呼茶博士算茶錢。
「我們先去飛鶴旅店，滕先生安排我們在那裡歇宿，離這兒不遠。」
那個醜八怪見他們付了帳，走出了茶館，便迅速站起身來竄到狄公他們剛才坐的那張桌子前。他揀起那本遊覽志，往那打開著的一頁瞧了瞧，那只獨眼裡馬上閃出了邪惡的亮光。他扔下書，急匆匆趕出茶館，見狄公和喬泰正在遠處向街上一個小販問路。