蘭坊縣衙大堂廊廡處早已擠滿了看審的人群。丁虎國將軍乃當坊耆宿，聽說要審理他的命案，滿城百姓都想看個究竟。
三通鼓響，只見帷簾開處，狄公頭戴輕翼掐絲烏紗帽，身穿雲龍出海綠錦袍，腰圍玉帶，足登皂靴，出內衙，進大堂，登高台，入公座。公案前早有堂役侍立兩側，值堂看刑，書辦人等亦各就各位，當差堂前。
狄公將驚堂木一拍，命丁-上堂聽令。
丁秀才早被傳到大堂，聽狄公傳喚，忙於公案前跪下。狄公道：「丁-，那日你將吳峰告到本堂，稱他害了你生父性命。本縣數日來明查暗訪，獲憑信證據不少，已將吳峰拿下，然尚有些許疑難之處須加澄清。本縣馬上鞫審被告吳峰，你須聽個仔細，若是中途有話要說，只管講來。」
狄公拔根火籤擲於堂前。少刻，二堂役將吳峰從牢提中到堂上。
吳峰跪於公案之前，泰然自若，等候狄公發問。
「被告姓甚名誰，操何營生，講！」
「老爺聽稟，小生勝吳名峰，長安人氏，秀才出身，出於偏好，已棄文從畫數年。」
狄公臉一沉，說道：「吳峰，你身為秀才，本為斯文士子，而你不在京師勤學苦讀，——求進，卻來這偏遠小縣優遊歲月，作惡造孽。你如何害了了虎國將軍性命，快快從實招來。」
（-：讀『枯』，——：辛勤勞作的樣子。）
吳峰說道：「老爺容稟，所傳小生犯下殺人之罪，純屬丁-向壁虛構，實乃千古奇冤。說起丁虎國，小生至今仍是只聞其名，未見其人。小生在長安之時，常聽家父說丁虎國欺君妄為，血債纍纍，最後終獲褫職之懲，故對其劣跡醜行略有所聞。然對他本人卻素不相識，直至他兒子丁-在此調三窩四，對小生竭盡造謠污蔑之能事時，方知他原在這蘭坊苟延殘喘。丁-無中生有，惡意中傷，實屬荒誕，不值一駁。故小生對此也就置若罔聞，未予理會。小生思想來，老爺一向兼聽明斷，絕不會信了丁-一面之詞，深文周納，冤枉了小生這無辜之人。」
狄公高聲喝道：「吳峰休得放肆！本縣問你，如你所云，丁將軍何以一向懼你？又為何整日幽閉家中，大門不出，二門不邁步？再者，若是你不存歹意，為何還要於丁宅前後布下眼線，探聽丁家虛實？」
任憑狄公厲聲喝問，吳峰卻不失寸心之平，從容答道：「老爺且息雷霆之怒。前兩句問話，純屬丁宅家事私衷，小生對此一無所知，也就無法作答。這第三句問話，卻是稀奇，小生的回復為八個大字：子虛烏有，絕無此事！不知原告可有證人與小生當堂對質？」
「吳峰，如今你對簿公堂，還敢嘴硬放刁！你放明白點，本縣已拿住你遣去的眼哨一名！只是與你三頭對案為時尚早！」
吳峰聽了怒道：「定是丁-那廝對此蠅營狗苟之人餌以重利，從而借刀殺人，嫁禍於我，用心何其狠毒！」
狄公見堂前吳峰終於憤然作色，心中暗喜。自思機遇難得，切莫失之交臂，須緊握戰機，出其不意，攻其不備，對吳峰來個單刀直入，一針見血！章程拿定，狄公厲聲道：「吳峰聽了，你對丁家如此切齒痛恨，並非出於丁、吳兩家世仇宿怨，卻是因你心懷不軌，與人爭風吃醋所致。你抬起頭來，看看這嬌嬈女子是誰！」
狄公從袖中取出從吳峰所作觀音畫像上剪下的頭像，命班頭傳於吳峰觀瞧。丁、吳二人一聽案中涉及一年輕女子，立時都變了臉色，丁-則嚇得睜大了眼睛。
狄公正對堂前二書生察言觀色，忽聽身邊班頭驚叫一聲，急扭頭一看，只見方正手持畫像呆呆立於案邊，面色如白紙一般。突然，方正叫道：「老爺，此女非是別人，正是我長女白蘭！」
廊廡處一片大嘩，狄公本人亦驚訝不已，只不過是未露形色。急舉驚堂木一拍，喝道：「肅靜！」又從容對方正道：「方班頭，快將畫像交吳峰一瞧！」
方正畫像上認出女兒，吳峰更加侷促不安，手足無措，但丁-卻如釋重負，一身輕鬆。」
吳峰凝視畫像，沉默不語。
狄公喝道：「你與此女有何瓜葛，快快招來！」
吳峰面色灰敗，咬牙答道。「不招！」
狄公臉一沉，嗔道：「公堂之上，刑罰無情，不由你不招！」
吳峰定一定神，心一橫，大聲說道：「任憑大刑加身，筋骨斷，體膚裂，也休想叫我開口！」
狄公怒道：「案犯吳峰，竟敢咆哮公堂，抗拒本官。左右，皮鞭侍候！」
眾堂役聞命一聲吆喝，二人褰了吳峰衣袍，另二人將他按伏在地，只等班頭上前施刑。
（褰：讀『千』，撩起（衣服等）。）
方正苦痛萬分，舉目瞧狄公一眼，只是不前。狄公會意，心中暗暗佩服。方正乃一正直之人，惟恐一怒之下結果了吳峰性命，故示意他命別人執刑。
一堂役從方正手中接過皮鞭，狄公命道，「且罰重鞭二十！」
十鞭抽過，吳峰背上已是皮肉俱裂，流血不止，但他仍咬緊牙關，拒不招認。二十鞭打完，吳峰早已奄奄一息，昏暈過去。二堂役忙於他鼻孔下燃香熏醋，他連打幾個噴嚏，又甦醒過來。
狄公說道：「你如此不識抬舉，才吃此眼前之虧，若早早招認，也免得皮肉受苦！」
一堂役手揪吳峰頭髮，將他面對狄公。吳峰面歪眼斜，嘴唇抽動，牙縫中仍進出那兩個字來：「不招！」
堂役正欲掌嘴以懲。狄公急止。心中尋思道，吳峰重刑之下不肯招認，其中也有緣故。他本官宦子弟，斯文書生，若再受刑，恐性命不保，不如以話引他，叫他開口。主意拿定，乃道：「吳峰，你聰明一世，怎地卻糊塗一時？你與那姑娘之事，你不講本縣也並非不知！」
吳峰搖頭不語。
狄公道：「離東城門不遠，有座古剎叫三寶寺，你與白蘭幽會廟中……」
沒等狄公說完，吳峰就忍痛跳將起來，搖搖晃晃指著狄公罵道：「如此，白蘭姑娘性命休矣！到頭來，是你這昏官壞了她一條性命！」
廊廡處看市的閒人聞言。一個個交頭接耳，相顧詫異。
狄公復舉驚堂木一拍，厲聲喝道：「肅靜，公堂之上不得喧嘩！」
喧聲漸止，只見吳峰癱倒在地，泣不成聲。一方正直立一旁，呆若木雞，一副牙齒直咬得嘴唇流出血來。
狄公慢捋美髯，開言道：「吳秀才，事到如今，你只有將真情和盤托出才是道理。照你所言，本縣將你二人於廟中相會一事說出後會危及白蘭性命，若果真如此，均你之過也。你早該稟知本縣休要將她名字和三寶寺相會一節在堂上提起。如今，她既成釜底游魚，全力救她於水火，乃你義不容辭之責！」
狄公挨了吳峰一頓辱罵，心中並不生氣。自思非如此吳峰就不會開口，那樣一來，不但案子無法審下去，有關白蘭失蹤的重要的消息也就得不到了。故反以好言勸誘，引他說出實情。
狄公又命堂役捧來濃茶一盅，吳峰接過喝了，淒聲道：「白蘭的秘密既為全城所知，其性命已無法拯救！」
狄公道：「白蘭能否得救，縣衙自會作主。你且將事情原委本末細細講來，本縣自有權衡！」
吳峰定心想了一想，終於咬咬牙，低聲說道；「如此，只得講了。據雲三寶寺乃當年天竺高僧所建。後因通西域之路改道，廟中香客稀少，香火不盛，故僧人自去，留下空廟一座。年月一久，廟宇失修，鄰里劫掠，只落得個頹垣斷壁，梁傾頂塌。但大雄寶殿中番僧所作五百羅漢巨幅壁畫卻完整無損，至今倖存。為尋求禪宗藝術珍品，小生遍訪全城，偶見三寶寺壁畫瑰寶，從此便常去廟中臨摹作畫。
「廟後有小花園一座，雖已荒蕪，卻是個好去處。尤在夜間，一池清水，一鉤明月，煞是清雅幽靜，因此常去園中納涼賞夜。
「約二十日前一日晚上，小生多飲了幾盅，心想何不趁此嬋娟團圓之夜去那園中稍坐片時，也好去去酒氣，散散心懷。小生剛在池邊石凳上坐下，忽見一娉婷女子裊娜步入園中。」
說到此處，吳峰低下頭去，堂內鴉雀無聲。停了片刻，吳峰又抬起頭來，說道：「她的出現。於小生猶如天仙下凡一般。月光下只見她絲巾羅裙，白如霜雪，似有沉魚落雁之容，羞花閉月之貌，說不盡的齊整。走近她再一細瞧，卻見她雲鬢間愁容滿面，峨眉下淚掛兩行。此情此景，銘刻我心，至今仍歷歷在目！」說罷雙手掩面。略停，又說道：
「小生情不自禁，口中『仙子』忙叫幾聲。她一聽卻嚇得急退蓮步，低聲說道：『相公休要高聲說話，只恐屬垣有耳，我心中實在害怕！』小生雙膝跪地為誓，以換取一顆信賴之心。她裹緊衣裙，小聲說道：『我叫白蘭，現為別人籠中之鳥，今夜私自飛出，若被知曉，我命休矣！現在我須立即歸去，請千萬不要對他人說起今夜之事，改日再來會你，相商逃脫之策。』小生忙問：『你既出了牢籠，今夜不逃，更待何時？』她輕聲說道：『不行，不行！若如此，我家兄弟便沒命了！』說完急抽身自去。
「一片烏雲遮蓋了月亮，剎那間黑影中不見了她的身影。只隱約所見她急急離去的腳步聲漸漸遠去。那一夜小生將破廟前後尋了個通遍，卻再沒見到她的蹤跡。」
狄公命堂役又遞上一盅茶來，吳峰一飲而乾，搖搖頭道：「自此以後，小生每夜都去廟中後花園候她，她卻再也沒有露面。小生思想來，定是歹人獲知她私訪三寶寺後，對她嚴加看管，不讓她出門一步。如今，她偷訪三寶寺一事已經為眾人所知，那歹人得信後必加害於她無疑！」
說到此處，吳峰熱淚潸潸，痛不欲生。
（潸：讀『山』，流淚的樣子。）
吳峰平靜之後，狄公說道：「你瞧，若不將事情顛末言講明白，本縣怎知白蘭已成涸轍之-？又如何設法救她性命？現在，你將如何謀害丁將軍一節從實招來！」
吳峰哀求道：「小生願招認一切，但不是此時此刻。現小生別無他求，惟祈一願，即請老爺開恩格外，速遣差役衙隸將白蘭救出虎穴龍潭。也許亡羊補牢，猶未為晚。」
狄公聽了，自思言之有理，遂命堂役將吳峰押回大牢。
狄公轉向丁秀才，說道：「丁-，吳峰與白蘭三寶寺相遇一事，純屬案情枝節，與你父親命案自是風馬牛不相及，但今日堂上卻是因此不能再審案犯吳峰了。你父親一案，改日再審。」
狄公驚堂木一擊。自離公座，下高台，退堂進內衙去了。
觀審的閒人魚貫出得大廳，對案情節外生枝議論紛紛。
狄公更衣畢，命洪參軍喚方正前來見他。馬榮。陶甘進得內衙書齋，於狄公書寒邊板凳上坐了。少頃，方正來到。狄公賜坐，歎道：「方緝捕，今日堂上之事令你震驚，都怪我事前沒將那畫像交於你看。但我又如何知曉此畫像與你長女生死休戚相關？不過，如此一來，你女下落總算有了一點眉目了。」
狄公取了三支令箭在手，對方正道：「你速帶二十名精壯衙卒去三寶寺尋訪白蘭，由馬榮與陶甘為你引路。憑這三支令箭你等可對東坊一帶鄰里逐戶搜查，任何人不得違抗！」
狄公將令箭交手馬榮，馬榮接了，納入衣袖，與方正、陶甘匆匆離去。
侍役獻上茶來，狄公呷了一口，對洪參軍說道：「方緝捕自女兒失蹤之後，於今總算有了一點音信，我亦為之高興。現在終於明白，吳峰畫軸上的觀音原來就是畫的白蘭。再一細看，那畫像與方正次女黑蘭其實有不少相似之處，這一點我本該早就看得出來。」
「老爺，惟一看出那畫像象黑蘭的人乃是我們的勇士馬榮！」
狄公淡然一笑道：「如此，馬榮對黑蘭比你我都看得仔細。」說完，臉色又陰沉下來，慢言道：「方正等人尋到白蘭之時，她是死是活實難預料。照吳峰堂上所言，白蘭夜訪三寶寺之時身上穿的白裙實為睡裝，由此推斷，她就被軟禁在離破廟不遠的地方。那歹人多半是個酒色之徒，一旦獲悉白蘭偷出家門與人密會，心生疑懼。極可能殺人滅口。哪一日白蘭的屍體從一口眢井中拖出也未可知。」
（眢：讀『鴛』，眢井，乾枯的井。）
洪參軍說道：「不論白蘭命運如何，對我們勘查丁虎國命案卻是無濟於事，只怕仍免不了要對吳峰重刑拷問。」
狄公對洪參軍最後一句話不置可否，只說道：「有件事引我深思，今日堂上我說及案子與一女子有涉之時，丁、吳二人均是談虎色變，丁-更是顯得有點驚慌失措。後來，丁-得知此女原是方正之女白蘭，才鬆了一口氣。如此看來，確有另一女子捲進了丁虎國命案之中，丁-情詩所贈之人分明即此女子。」
有人輕輕敲門。洪參軍開門一看，原來是黑蘭求見。
黑蘭向狄公道了萬福，說道：「老爺，奴尋家父不著，故唐突來此報稟，望老爺莫怪。」
狄公喜道：「黑蘭，我們正議論丁家之事，你來得正是時候。你且說與我聽，丁秀才可是少在家，常在外？」
黑蘭搖頭不迭，說道：「不！奴婢們何嘗不盼他如此，然他無事則從不出大門一步，整日在家中探頭探腦，東張西望。家奴侍婢倘若玩忽職守或作事有半點差池，他隨時都可查獲。一次，一婢女於午夜時分還見他躡手躡足行於迴廊之中，行為甚是詭秘，多半是他要訪查奴婢們是否仍在耍錢嬉戲。」
「今日上午，我突然復訪丁宅，不知丁-對此有何動靜？作何評說？」
「老爺抵達之時，丁-正與少夫人在上房清點賻儀，估算一應喪葬開銷。其時奴恰在房中取紙研墨，侍候茶水。丁-得報老爺二訪丁宅，立時喜形於色，對少夫人說道：『我早說過官府上次初查現場實在敷衍了事，這不是縣令老爺又來複查？我正盼著他來！上次他匆匆忙忙胡亂查了查就走了，只恐明顯的線索也被他忽略過去。』少夫人聽了不以為然，說他自以為比縣令高明，未免矜奪自詡，言過其實。丁-聽後也不理會，急出門迎接老爺去了。」
狄公說道：「黑蘭，你耳聰目明，探得丁家許多真情內幕，我十分感激。現在你無需再去丁宅了。今日下午，我們得悉你大姐些許指息，你父親已取尋她去了。你先去內宅稍歇，但願你父親帶得喜訊而歸。」
黑蘭從命，拜謝而去。
洪參軍道：「丁秀才並不常夜出，此事看來不無蹊蹺。他與那尚不知名姓的女子廝混，總得在某處有個秘密情寓才是。」
狄公點頭：「說不定此屬舊情往事，昔日情侶於今早已薄情寡義，分道揚鑣。然癡情男女偏有保存信物舊贈之癖，也是常事多不足為怪。不過，黑蘭交於我之書札詩稿似近日寫就，不知陶甘從謄下的詩文中尋得些許追查那女子的蛛絲馬跡不曾？」
洪參軍答道：「卻是不曾尋得。不過陶甘辦此差事倒是津津有味，他將詩稿精心抄下，一面抿嘴暗笑不止。」
狄公微微一笑，書案上公文堆中找出陶甘工整謄於公箋之上的抄件，身靠椅背閱讀起來。讀了一會，歎道：「題材千篇一律，機杼也很平常，雖非詰屈聱牙，卻味同嚼蠟，只是表現手法略有不同。可憐丁秀才庫門十載，卻如此風流放蕩，彷彿詩歌非吟風弄月，兒女情長不足為題。此有五律一首，我念於你聽：
（聱：讀『鰲』；聱牙：文句彆扭，讀不上口。）
繡衾香羅帳，
溫柔富貴鄉。
情癡無章典．
心醉忘綱常。
月圓成鸞鳳，
花好配鴛鴦。
心曲訴深閨，
肝膽照愁腸。」
狄公將詩稿擲於書案之上，說道：「這首詩除韻腳、對仗尚有點像首律詩外，實無一可取之處，虧得丁秀才有此閒情逸致，寫得這等閨閣香艷之詩，好不無聊！」
狄公搖頭，下了面慢慢捋起了又長又黑的美髯。
突然，狄公一驚，復揀起詩稿，又仔細閱讀起來。
洪參軍見狀，知主人有所發現，忙站起立於狄公身後觀看。
狄公以拳擊桌，命道：「快將丁宅管家的供詞取來一閱！」
洪參軍將存放丁虎國案卷的皮箱從檔房中搬來，從中取出公文一卷。狄公接過來從頭至尾看了一遍，又放入箱中，離座踱起步來。
良久，狄公停下腳步，歎道：「人一旦墮入情網，便忘乎所以，不能自拔，什麼壞事蠢事都能做將出來：現在，丁虎國之案我心中已有一半數了，好一個傷風敗俗、喪心病狂的兇犯！」