天一亮早行升堂。門子來報唐主簿告假，又說范仲至今未來衙裡簽到，想來是人還未回蓬萊。狄公答道「知道了」，問堂下可有人鳴冤投訴，擬欲退堂。
話未落音，一個五十歲光景的人一瘸一拐，兩手各持著一根細竹杖走上堂來，費力地雙膝跪下。狄公見那人相貌堂皇，衣飾考究，猜是鄉宦士紳之流。
「小民顧孟平叩見青天大老爺。」
狄公知道顧孟平是蓬萊的大船主，與葉守本兩個合稱是船舶營造業之鼎鼐，執蓬萊百工產業之牛耳。——這兩日狄分已細細將蓬萊的戶冊，尤其是上流的鄉宦士紳、工商業主的花名檔案看得爛熟。
「顧先生親來衙門有何稟報？」狄公和藹地問。
「賤荊曹氏歸寧後久不見回家宅，小民恐生意外，故冒昧來衙門申報，仰乞衙上協助小民尋找。」
狄公憬悟，想起了馬榮昨夜稟報之事。
「顧孟平，夫人可是坐轎去來的？」狄公忙問。
「不，不，賤荊坐的是一匹騸馬，並未坐轎。」顧孟平不明白狄公問話之意。
狄公點了點頭，乃道．「你且將前後始末細說一遍。」
顧孟平稟道：「賤荊娘家不遠，正在西門外的石碑村，岳丈便是縣學的博士曹鶴仙先生。賤荊歸寧後，理應是本月十四日離家回城，可是直至昨夜尚不見她回來。小民不由心焦，便派我的經紀人金昌去西門外曹家打聽。小民那岳丈卻道賤荊正是十四日離家回府的，他的胞弟曹文還將她送到大路口官道上。那官道直通縣城的西門。」
顧孟平拭了拭額上汗，繼續道：「金昌回來時又在那官道上下詢問了許多人，卻沒有一個說見著有單身騎馬的婦人。——小民年逾半百，膝下無子，與曹氏新婚尚未半月。伏望老爺慈悲為懷，圖貌佈告，全力尋找，以解小民倒懸之急。」說著恭敬呈上手折，上面書明曹氏衣裙眼飾詳情及坐騎騸馬的臉額上有一塊白斑。
狄公接過手折仔細看了，問道：「夫人回城裡時身上可攜帶有金銀珠寶或什麼值錢的東西。」
「聽老岳丈說，賤荊離家時並沒攜有錢銀，只手上挽一個竹籃，籃內裝著應時糕餅。」顧孟平哭喪著臉。
狄公沉吟半晌，乃道：「你且下堂去，將那個金昌喚來衙門問話。本縣得到夫人信息即會派人通報，顧先生盡可放心。」
顧孟平叩頭謝恩，退下堂去。狄公拍驚堂木，吩咐退堂。
狄公剛轉進二衙裡廳，門子來報：船業主葉守本求見老爺。狄公轉臉對洪參軍道，「金昌來時，將他的回話全數記錄備案。我去見了葉守本即來聽信。」
葉守本已在外廳檻下等候。狄公迎將出來，見葉守本相貌豐偉，體魄壯碩，心中先三分歡喜，問道：「不知葉先生有何事稟告，快進來廳堂敘話」。說著引葉守本進了廳堂分賓主坐了，侍役敬茶。
葉守本慌急道：「小民只因經營船舶建造，故日常在河灣海口間行動。近見番客的貨船深夜凌晨來往頻繁，與往昔不大一樣。有時船舶雖掛番邦旗號，舷桅邊則站的是我大唐人物，私下便起疑心。故爾冒昧來衙門提醒老爺一聲，恐有違禁私運下海的勾當。」
狄公默然，心中犯疑。——海口查禁照例是炮台軍鎮的事，他不便越俎。但事關國家海防禁例，朝廷有明典，身為朝廷官員，豈可坐視不問。乃決定造訪炮台鎮將方明廉，通報此事。又命葉守本務必查訪明白，拿獲真憑實據，官衙便可說話。葉守本謝過，欲待告辭，狄公忽想到早間顧曹氏的事，順便問道：「葉先生可知道顧孟平夫人曹氏之事、一適才早衙，他來申報曹氏前日在西門外走失了，至今未獲音信。」 」葉守本漠然道：「小民不知。——恕小民直說，他兩個本不該攀配。」
狄公忙問：「這話怎講？聽顧孟平說，他們結縭尚未滿半月。」
「老爺既然垂問，小民也照理直說了。曹鶴伯與小民也可算是深交了，我們兩個都竭力排佛、最忌恨那等不耕而食、不織而衣的僧尼，視為身之贅疣，國之蠹蟲。那顧先生卻是白雲寺最大的施主，平日裡敬香禮佛，也極虔誠，與曹先生過去也多齟齬。可是三個月前顧孟平髮妻仙逝，曹先生卻答應將女兒曹英許配與他，那曹英小姐才十九歲，而顧孟平都已年過四十，小民久為之嗟歎，原以為曹先生會將曹英小姐許與我那犬子的。——如此婚配本有些蹊蹺，想來那曹英小姐哪裡會心甘情願哩。」
「狄公點頭頻頻。又問：「聽說你的經紀人卜凱是個放浪形骸的白髮狂童，這話可是當真？」
葉守本笑道：「老爺初到，莫非已經認識他了？他平生只愛兩物，一是酒，二是詩，時常爛醉如泥。口中還狂囈作歌。那三瓦兩捨、花街柳巷也如同是他的家宅一般進出。老大不識廉恥，倒真有幾分怪癖邪興。」
狄公驚道：「如此僻邪之人，先生又為何抬舉重用？」
葉守本又笑：「說來也作怪，這卜凱雖如此放浪狂僻，卻是一個理財的聖手。大醉裡盤帳核數，從無半點差錯，但凡錢財帳務之事，一經他手，無不井井有序，清楚明白。有時他還一手拈著酒盅，一手撥打算盤，十分得趣。——雇聘了他，勝似二十個帳房老先生，故爾也隨他一味荒唐放縱，不去管束。我這船塢業務，他非但不誤半點，不虧分文，卻大有蒸蒸日上之勢，正賴了他的本事哩。——小民心中十二分敬佩，老爺千萬不可小覷了他。」
狄公聽了這一番言語，心中不免幾分詫異。這個卜凱料非凡物，莫非故作狂態，別有所圖。「以後得留心此人消息，暗裡窺察。
葉守本見狄公神色，又續道：「不過，他亦有兩件事不順我眼，一來他也好佛，時常去自雲寺與那裡的和尚們廝混；二來他與顧孟平的經紀人金昌十分投契，兩個多有酒色往來。——當然金昌遠不是卜凱對手，故顧孟平對卜凱也忌恨得牙癢癢，總疑心是卜凱從金昌的嘴裡套了許多機密去。」
狄公道：「這人倒也有趣，哪日叫他來衙門走一遭，我這裡正有一本沒來頭的帳冊，天書符-一般，沒法弄懂，還想請卜凱來辨認一番。」
「這個好說。明後日我便叫他來衙門見老爺，想來弄通那帳冊必無疑難。」
葉守本起身告辭，狄公送到外廳門首，正遇喬泰、馬榮進來。
喬泰稟道：「我們今一早就循昨夜的原路到了那河岸邊，沿途問了許多街坊人家，並不知有人坐轎落水之事。找了那裡的裡甲一問，也沒聽說有浮屍發現。莫非是死屍沉了底？我與馬榮下河去掏摸了半日，也一無所獲。如今想來恐是昨夜我們眼看花了，再說，霧也太大。」
狄公點頭道：「我們快去內衙吧，那個叫金昌的人正在那裡等我哩。」說著引了喬泰、馬榮轉去內衙書齋，一路又將顧孟平妻曹氏走失之事簡略地告知了他們。
洪參軍見狄公進來書齋，忙將金昌引見。金昌三十上下年紀，眉目清秀，儀態大方。金昌的母親是番商的女兒，他從小又生在番仁裡，故通曉番語。顧孟平的船舶生意做到了西洋、南洋，許多與番客的商務往來全依仗了金昌這個通譯。這時洪參軍已將他的回話全數記錄在一個簿冊裡。
狄公草草地翻閱了幾頁簿冊，低頭沉思半晌，忽然問洪參軍：「街裡的范仲可是十四日離開他的田莊回蓬萊的？」
洪參軍答道：「正是，老爺。范仲的佃戶說，范仲十四日午膳後帶了僕人吳山離開田莊回城。」
狄公又道：「范仲田莊與曹鶴仙家為鄰，范仲與曹英小姐會不會在官道口逢遇。——金先生可知道他們兩個曾否相識。」
金昌猶豫了一下，答曰：「他兩個曾否相識，小人不敢妄猜，但范的田莊與曹家既是近鄰，想來曹太太做姑娘時必是見到過范相公的。」
狄公滿意地點了點頭、示意金昌可以回去了，他的話語留下來慢慢再析議。
金昌走後，馬榮搶道：「這曹小姐必是追隨范仲私奔無疑了。兩個從小認識，青梅竹馬，又是同在一天失蹤。曹小姐嫁顧孟平本非情願，故借歸寧之機，脫身而去。」
洪參軍搖頭道：「他兩個並轡而行，青天白日淫奔，豈不招惹人目？官道上巡丁往來，豈又沒發現的？官道上下的人家都打問遍了，誰也沒見著他們的影子。再說，還有一個叫吳山的僕從跟隨著呢，如何瞞遮得過。」
喬泰低頭看了半日地圖，乃道：「這官道岔口處有條小路，路邊松林間有座荒廢的古廟。曹氏和范仲都在這一帶消失蹤影，會不會與這古廟有些關聯。」
狄公喜道：「喬泰之言有理，我們就去范仲田莊，曹鶴仙家勘問時順路亦到那古廟看一番。」