第三天日落時分，狄公一行到了蓬萊縣城。蓬萊縣濱臨海灣，距城廂約九里內河流出海口處有著名的蓬萊要塞炮台，要塞隸屬平海軍，負責屏衛海疆，管理外國通商，設關徵稅，緝查違禁等一應事務。蓬萊縣衙的職司則在清肅城鄉，宣導德化，功課農桑，敦敷五教，受理民事獄訟，督察淺谷兵賦等項。與炮台駐守的鎮軍，禮儀周至，故一向相安無事。
狄公一行進了西門，一路慢慢逛來，細細觀瞻。見市應雖不甚鬧熱，但也店舖相連，秩序井然。街衢上行人不多，而水手、船匠、和尚卻不少。時常可遇著三三兩兩的香客，大多是經商販貨的。碧眼紅須、挺胸凸肚的是西洋來的，皮色黝黑、坦胸露臂的來自南洋；唯有東洋的，耳目嘴臉無異，服飾穿扮不同而已，也不盡操胡語，和顏悅色，彬彬有禮，故最能與我大唐臣民和睦相處，極少齟齬。
繞過孔廟的高牆，轉折市舶司、金銀市，便來到了縣衙的八字大門。—珵亮銅釘大門，血紅的廊廡欄柵映著對面雪白的重簷照壁，十分耀目。欄柵內右首一張大鼓，左首一面銅鑼，大門外站立著兩個倦怠的值番衙丁。
洪亮上前遞過大紅印璽的吏部牒文，傳命縣丞二行出來迎拜新任縣令。
衙了聞知是新任縣令徒步駕到，嚇得先跪下磕了幾個頭，不敢接牒文，掉頭便奔衙廳去報信。
不一刻，從衙廳內蹣跚奔出一個鬚眉斑皤的年老官吏，搶步到狄公面前納頭便拜，囁嚅道：「下官唐禎祥，忝居縣衙主簿。前任王縣令不幸遇害後，衙門一應日常庶務皆由下官暫理，專一恭候新縣令蒞任。」
洪亮遞上吏部牒文，唐主簿接過閱畢，又屈身拜揖：「狄老爺駕到，下官疏於迎拜，萬望恕罪。只因沒接到州府邸報，老爺又沒派人先行傳達，故此怠慢瀆職，容下官日後勤勉補贖。」
狄公笑道：「唐主簿一向黽勉公務，謹慎本職，並無過愆。明日如時後主簿即會同衙裡全數椽吏佐史、六曹參軍來參見本官。」
唐主簿遵命，一面引狄公徑入內衙書齋坐定，吩咐廚役備膳。洪亮帶四名衙役搬動行李，喬泰、馬榮則跟隨去廚下幫忙。
「哦，明日還可傳命城廂的四個當坊裡甲來行裡參見，我有話問。」狄公道。
「老爺，本縣有五個裡甲。——河東灣已設第五坊區，又稱番仁裡。那裡甲是個高麗人，極有德行，眾番商十分崇敬」。
唐主簿看了狄公一眼，又道「狄老爺儘管放心，明日衙門一應公事，我理當辦得有條不紊。老爺一路車馬勞頓，待會兒用過夜膳便去……休歇吧。」
狄公滿意地點了點頭。
唐主簿猶豫了一下，又開了口：「不過，不過，老爺的宅邸一時恐有不便。王縣令在時，剛將內宅修飾過一見又添刷了一層新漆，只是王縣令他猝然遇害，刑部尚未結案。他的行囊什物雖寡薄，卻還擱在房中，沒法搬出。我已與他在京師的胞弟去了兩信，催其趕快來蓬萊收拾遺物，可至今卻音訊全無。——王縣令早年喪偶，也無子息，他這一死，真可謂是身後蕭條哦。」
狄公問：「刑部汪堂官來這裡查辦案子時，居息何處？」
唐主簿答日：「汪老爺來這裡時，當夜宿在玉縣令的宅邸裡，第二日便在這內衙草草安了一個床鋪，再也不去那裡住了。沒三日便匆匆口去京師。」
狄公不由啟疑：「唐主簿可知其中緣故？」
唐禎祥四面看覷了一眼，小聲道：「王縣令的宅邸夜間甚不安寧」
狄公驚問：「這話怎說？」
「下官哪裡敢瞞老爺，正是王縣令的陰魂不散，時時在他的宅院周圍遊蕩。那一夜汪堂官正撞著，嚇得半死，再不敢去住了。——這事想來不假，下官也親眼見著過兩回。那鬼魂模樣與王縣令生前無異，只是不說話，恍惚去來，還躲閃著人哩。似有無窮冤屈未伸，故此鬱結不散，不似王縣令生前還一團和氣。如今想來，好不怕人喲。故爾勸狄老爺也存個戒心，在這裡書齋先住幾日，等他那兄弟來這裡與其廝會過，取去了行囊什物，想來無事了，才可搬入。」
狄公沉默不語，木然捋著頷下的鬍鬚。
這時喬泰、馬榮進來內行稟道，晚膳已齊備，請狄老爺與唐主簿外廳赴席。
晚膳雖是豐盛，狄公、洪亮卻沒有吃多少，倒是喬泰、馬榮兩人，大塊吃肉，大杯斟酒，放開肚子飽餐了一頓。晚膳畢，唐禎祥便告辭，自去街捨佈置明日全衙吏員應卯參見事宜。當夜洪亮便服侍狄公在內衙書齋歇了，喬泰、馬榮則去耳廂衙捨安頓不題。
翌日一早，狄公坐衙升堂。三通鼓畢，唐主簿已領全體衙員吏掾、六曹專司、典獄、尉校等跪在大堂下參見，總共四十來人。一時上下肅靜，鴉雀無聲。
唐主簿—一報唱了全數衙員的姓名、籍貫、年甲，衙員們又向狄公—一稟述了各自的職司及薪俸數額。狄公照例勉勵一番，明言他今番來蓬萊與前任多有更張改革，隨即發下新訂立之衙司條例，無論鉅細，務必熟記。吏員但有犯禁違例，玩忽自瀆的懲罰不怠；黽勉職守、榮立功勳者必有獎賞晉擢最後宣佈任命洪亮為錄事參軍，協理衙門日常公務，喬泰、馬榮為衙司緝捕，督領全縣軍丁武役，協辦地方靖安，勘拿奸宄，收捕盜賊。其餘箱帳、傳驛、倉庫、堤道，專官分司，—一落實。命唐禎祥仍領主簿，佐貳全縣刑政，分判眾曹。縣學春秋祀典則由狄公親領，又每月去縣學講授一次詩書儒典。
堂下四十來人耳目一新。個個敬畏。知道新縣令不同凡響，誰敢瀆職自污，招惹沒趣？
散衙後狄公留下唐禎祥及縣城五個坊區的裡甲，有話吩咐。
狄公先問了五個坊區的民情商務，官司訴訟的詳情，又囑咐他們各自維護好坊區的靖安，遇有盜情、匪情和人命兇案立即報告衙門，不許怠忽延誤。又特意向河東灣番仁裡的裡甲宣明朝廷開禁通商之國策，各國商賈僑客只要遵守我大唐明文法令，利益均受保護。然而凡涉違法走私、販運金銀等觸犯國家海禁條例的也追究不貸。
五個裡甲告辭後，狄公將唐主簿叫到內衙書齋。「適才點卯時為何不見錄事范仲？——我剛從這花名冊上見到這個名字。」
唐主簿答日；「范先生月初去登州府城探視其高堂，按倒是昨日一早便應回蓬萊銷假。昨日午後老爺來到時，我便派人去西門外他田莊問詢。——范仲回蓬萊照例都得在他的田莊住上一二日，攜帶些新鮮果蔬回縣治。——他的佃戶說，范仲昨日早上才趕到田莊。匆匆吃了一頓午膳便趕來縣城了。只不知為何至今尚未來衙。范先生可是個拘謹老成、一板一眼的人，從不曾貽誤過職守。」
狄公點點頭，轉過話題：「唐主簿詳細談談王縣令遇害的經過吧。本官今番到蓬萊第一件事就是要勘破此案，捉拿真兇。」
唐主簿慢慢呷了一口茶，乃開口道：「王縣令雖已五十開外年紀，卻仍是風度翩翩，氣宇不凡，衙裡上下沒有不敬愛他的。這蓬萊的百姓也都仰作父母，十分畏服。」
狄公道：「這個我已略有所聞。如今你就說說他當時遇害的情景。」
「算來王縣令遇害也近一個月了。記得那一日早衙眼看要升堂，王縣令尚未起身，房門兀自鎖著，並無一點動靜。我敲了敲他臥房的門，也不見回答，心中不由起疑。急命衙役將房門撞開，見王縣令已經倒斃在房中，早沒了脈息。仵作沈陀說，王縣今約莫死在半夜，查驗後乃知道茶盅茶壺全有劇毒。」
「王縣令系中毒致死，當無異詞，當時你見他房中有什麼可疑之處。」狄公問。
「下官最覺觸目的便是那茶爐上的紫銅鍋和屍身旁的茶壺茶盅。——王縣令一向是用那口紫銅鍋烹茶的，水煮沸了，才衝入茶壺。茶壺裡先放了茶葉，泡開了才斟在茶盅裡慢慢飲啜。當時紫銅鍋已經洗刷乾淨，茶爐也早已熄滅。茶葉也驗了，並無毒藥。故下官疑心是有人在王縣令的茶壺裡投了毒。」
「王縣令烹茶用的水是誰提入房中的？」狄公又問。
「正是王縣令自己提的水。他每日一早汲井，先備下終日烹茶的水。早衙升堂前都已飲過早茶了。——王縣令於這喫茶之道，最有講究，也最存細心。從茶爐生火，提水注人紫銅鍋到茶壺泡開，斟人茶盅，事事躬親，從不許下人插手。吃起茶來，他獨個兒自斟自啜，也自有他獨個的雅趣，樂在其中，旁若無人。——衙裡上下見慣了的，誰也不去敗他的興，也從沒人敢討他的茶喝。——誰又想到到頭來竟還是死在這喫茶裡。唉……」
「刑部汪堂官來蓬萊時如何查辦這個案子的？」
「汪老爺來這裡第一夜便遇見了王縣令的鬼魂，嚇得神智無主，胡亂問了些案情本末，簽畫了案牘便匆匆回去京師交差。臨行又將王縣令內宅房中和書齋細細搜查了一遍，將他的所有信札和筆錄文字全數捆了，運去京師刑部細查。」
狄公道：「他簽畫的案牘我已閱讀了。真所謂敷衍了事，潦草塞責。那些要緊的信札筆錄運到刑部後又無緣無故丟失了，汪堂官本人又匆匆去了南方，遺下一個無頭案讓我們來查辦。好了，此刻你自回去將王縣令被害的前後情形細想一遍，有什麼可疑之處即來告我。」
唐主簿答應退出。狄公又喚喬泰、馬榮進來書齋，命他兩人喬裝一番去縣城茶樓、酒肆、賭場、妓館各處走走，務必將這蓬萊縣三教九流的各種情況瞭如指掌，以便因勢利導。祛邪扶正。喬泰、馬榮高高興興領命而去。
天剛暮黑狄公便悄俏擎了一支蠟燭盞獨個摸向王縣令的宅隊——宅邸與內衙書齋正隔了一個花園，花園內玲戲山西，泠泠碧池，月光下一派肅穆幽靜。
狄公沿著萬字迴廊剛走到宅邸的粉牆下，卻見花畦邊古柳下的太湖石後閃出一個人來，正與狄公撞個滿懷。狄公大吃一驚，忙擎起燭盞照看，不料蠟燭卻已熄滅。恍惚裡狄公只記憶那人穿一件淺灰長袍，灰白的頭髮盤了個頂髻，左頰上似有銅錢大小一塊斑記。
「你是誰？」狄公大吼一聲。
那人並不答言，只一間便消失在太湖石後。
狄公急忙跳進花畦，沿太湖石後尋索了半晌，並不見那人影蹤，心中不覺納罕。——莫非正是遇上了王縣令的鬼魂，
狄公三腳並作兩步，急趕到唐主簿衙捨。
「唐主簿，適間我在王縣令的宅評外撞遇了一個人，那人見了我並不言語，一瞬間便沒了影蹤。」
唐禎祥瞼色變白：「那人可是穿淺灰長袍，沒戴帽冠？」
狄公惶恐地點了點頭。
「他左頰上可有一塊黑斑記？」唐禎祥喘咻著，額上沁出了汗珠。
狄公頓時憬悟，發呆道：「莫不正是……」
唐禎樣幾乎聲音帶哭：「他正是冤死的王縣令王立德啊！昨日我便說他陰魂不散，於今你狄老爺自己也撞上了！」
衙院裡大風忽起，木葉亂響，隱隱聽到門-的開闔聲。