金烏西沉，暮雲四合。漢源縣衙署裡依然熱得如同個蒸籠一般。縣令狄公與洪參軍站在前廳天階上，揮汗如雨。衙署建在半山，背依翠屏峰，前臨雲陽澤，照例十分涼爽。無奈今年入夏以來，節候卻有些異常，連日酷暑逼人。南門外雲陽澤夜夜有白煙升騰，如湯池一般。——今日午後瓢潑了一陣猛雨，黃昏時分雨腳收過，熱浪依然，只是雲陽澤波平如鏡，遠山含黛，碧水瀲灩。
（瀲灩：讀『練宴』，形容水盈溢。——華生工作室注）
狄公搖著折扇道：「洪亮，韓員外正撞著了日子，今夜在湖中央設筵，必然涼爽。那船艇上的絲管歌舞想來別有一番情致。半個月來也難得這一陣好雨，滄海盆傾一般。你看那湖面上，晚風乍起，波浪澄徹，好不令人心醉哩。」
洪參軍略略猶豫，乃道：「老爺豈忘了那湖中的種種傳聞。——城中小兒都會唱：『南門湖，南門湖，但看人落水，不見有屍浮。』」
雲陽澤在南門外，俗呼作南門湖，人稱深不見底。淹死在湖中的，從未見有屍首浮起過。
狄公微微頷首，沉默良久。
「洪亮，我到此任上已兩月有餘，竟沒一樁要緊的案子訴訟到衙門。心中也覺蹊蹺，莫非這漢源的民情也同此刻那南門湖一樣，一味水波不興。」
「漢源的百姓循禮守法，固可不疑，但南門湖總不能說是水波不興吧。」洪參軍道。
狄公道：「今夜筵席上我正欲見見過漢源士紳商宦的各項首領，俾使彼此無壅隔。官民但無壅隔，則百弊自除，百業盛興，地方靖安，垂拱可圖。」
兩人說話兀自未了，喬泰、馬榮前來稟道，轎馬備妥，請狄老爺啟行。
狄公穿一領繪繡雲龍出海的湖藍官袍，繫了玉帶，烏帽皂靴，上下齊整。行到衙署前廳下，鹵簿儀從早已恭候兩側。喬泰、馬榮全副披掛，各跨一匹高頭駿馬，站在隊首。——新月初上，山風習習。並不覺太熱。
狄公一行轎馬逶迤出了南門，便見暮靄紛紛出露一帶蓊蔥林色，林木外白光閃爍，水聲浩蕩。馮三里便是碼頭。碼頭上華燈一片，人頭攢簇，十幾頂涼轎連成一隊。老遠見官府排場前途後擁，喝道而來，頓時一派蕭韶，響遏行雲。韓詠南早率眾人恭候在躉船前。
韓詠南是漢源首戶，今年四十來歲，生得相貌端然，骨格雄武。因祖上有軍功，曾襲前職。終因行止奢放，藐視斯文被削職。但萬貫傢俬無損，地方上頗孚人望，公推宦紳首戶。如今閒居在祖上傳下的一幢古老宅第裡，逍遙陶樂。今夜正是由他做東，假南門湖上一條花艇大排盛筵，宴請狄縣令及漢源商界領袖。
狄公下轎來，迎謁儀禮畢。聽得三聲花炮響，天上頓時爆出閃閃彩星。停泊在碼頭的一條花艇華燈齊放，五彩斑斕，緩緩馳近。眾人迎狄公、韓詠南先上花艇。
韓詠南向狄公，一介紹今夜的客人。康伯年——漢源絲綢呢絨最大鋪子「彩九綸」的大掌櫃。五十來歲，乾瘦細條，微微駝背，臉上掛著謙恭的笑容。康伯年的胞弟康仲達，則是一副躊躇滿志，自鳴得意的神色。王玉玨——漢源金市掌櫃，兼營幾家櫃坊，也是個腰纏萬貫的大闊爺。臉如滿月，目如遠星，十分富態。僑客漢源的京師富商劉飛波。廣顙隆準，軀骨魁偉，體氣颯爽，似有一種睨視萬物的氣度。他在漢源購置有一巨宅，正與韓詠南員外為鄰。——挽手走在最末的是金銀市行董彭玉淇、玉器古董鋪的掌櫃蘇義成。——眾人上船畢，五彩裝畫的船尾款款調頭。慢慢蕩向南門湖深處。
（顙：讀『嗓』，額頭。——華生工作室注）
韓詠南見眾人敘倫遜讓，軒廳坐定，一拍手，役工魚貫送菜餚上桌。一時水陸八珍，饌果俱列，十分豐盛。韓詠南親自將每人面前酒盅斟滿，乃退回坐席，舉盅敬道：「值此良宵，在下聊備水酒，恭請縣上狄老爺同諸年伯相公來此少敘杯杓之禮。稍息還有歌舞美人侑酒助興。承眾位垂顧，今夜務必盡歡，庶不負此海上明月，人間美景。」說罷先向狄公敬酒：「狄老爺，民之父母，勤廨余隙，枉駕就席，在下替眾位鄉賢先致謝了。」
（杓：讀『勺』；侑：讀『幼』，侑酒：助酒。——華生工作室注）
狄公站起，拱手謝過：「下官忝為縣令，與眾賢達還是首次敘晤，十分慚惶。下官平昔不善飲，值此勝會，豈可敗眾位高興。」說著仰脖飲了一大口，頓覺神氣酣暢，滿口生香。
「下官素聞梁大宗伯也在這漢源縣裡擇了一處清靜之地，消娛晚景。只是不曾拜謁崇階，親聆雅教，甚覺愧疚。」
狄公怪異，筵席上為何不見在此地安度晚歲的前朝廷顯宦梁大器。——原來這梁大器先前龍朔年間曾任太常伯，塚宰中台，十分顯赫。後以尚書省右僕射致仕，從此銷聲匿跡。——昨夜洪參軍查閱衙冊，偶然發現梁大器退卯後隱居在這漢源城裡。
韓詠南微微一驚，不知狄公為何忽的想起梁大器來。——今夜這等私宴，本一時湊趣，杯酒生理，且有繁管急弦，歌妓周旋，與梁大器何干？況且那梁大器早已逾耄耋之年，不問人事了。
（耄耋：讀『貌蝶』，八十歲的年齡；高齡，高壽。——華生工作室注）
「狄老爺，那梁老相公年近九旬，雖不曾有什麼病痛，行動卻不甚穩便。再說近半年來他更是顢頇糊塗，神志大不清爽。唉……這個，狄老爺最好問問劉飛波先生，他們的園宅毗連，故時常能見到梁老相公。」
（顢頇：糊塗而馬虎。顢：讀『蠻』的陰平聲，頇：讀『酣』。——華生工作室注）
狄公一抹兒看去，果見劉飛波坐在長桌一邊，自顧喝酒，旁若無人。也沒聽見韓詠南剛才一番言語。
「看這位劉先生雖是商人，端的一副官宦儀態。」狄公暗暗喝采。
韓詠南歎道：「狄老爺有所未知，劉先生也是時運未濟之人，三次赴試均不第。點額不成龍，歸來伴凡魚，枉屈了滿腹經綸。他一怒之下，棄文經商。誰知文曲星不投合，趙公明卻著意眷寵於他。他的生意興隆發達，愈做愈大，行跡幾遍秦、晉、魯。齊、荊、襄、湖、廣、吳越、八閩。故見識極是廣富，又仗義疏財，交遊遍天下。老爺，千萬不可輕覷了他。」
狄公聽得明自，肚中計較，忙斟了酒想上前去敬劉飛波一盅。座中康仲達卻早已舉起大觥，高聲喧道：「劉先生新當岳翁，喜添半子，理應多飲一盅。」
眾人拍手稱善，紛紛舉起酒盅。不意劉飛波卻淡淡一笑，並不站立。
韓詠南附耳狄公釋道：「劉先生之女月娥昨日出閨成大禮，女婿江幼璧秀才是原先縣學博士江文璋先生的公子。那江文璋早辭了庠校教職，歸家幽居，平時也教授幾個小小童蒙，聊以自娛。——今夜江老夫子理應赴席，在下猜來，怕是昨夜貪杯，至今未曾醒酒過來哩。」
（庠：讀『祥』，古代的鄉學。——華生工作室）
一個家僮打扮的上前在韓詠南耳邊稟報了幾句。韓詠南點了點頭，又一拍手。四個青衣應聲將軒廳兩邊的湘妃簾兒捲起，四隅的銅狻猊一齊吐出濃烈的香煙。
花艇早已停在湖心，四圍蒼碧山色間浮動著幾條橙黃的余霞，久久不滅。一輪滿月當空掛出，遠近幾點明星搖曳閃熠。眾人齊聲喝采，不由都站起各去兩邊窗檻下觀瞻。
役工趁此撤下殘席，換過新饌。一時又珍餚迭出，異味紛錯。見韓詠南又一拍手，軒廳的水晶珠簾揭開，四名舞妓魚貫而入。一個個珠翠滿頭，花枝招展。
眾人又紛紛就席，四名舞妓插燭般先叩過頭，抬起酒壺，遂一敬奉，開始侑酒助興。
韓詠南委了一名叫杏花的侍候狄公。狄公見杏花臉如堆花，體似琢玉，十分窈窕。待細覷時，乃又微蹙春山，寒凝秋水，雲恨雨愁，似有滿腔心事，不比那三個妖嬈形狀。
杏花為狄公斟了一盅酒，恭敬呈上。狄公問她年紀，答雲一十九歲。又問籍貫，答雲本地人氏。
狄公笑道：「聽姑娘口音，好似晉中人物。」
杏花驚訝地抬頭看了狄公一眼，不吱聲。
「本縣正是晉中太原府人氏，故聽你口音十分稔熟，想來或是同鄉。」狄公和顏悅色。
杏花半響乃點頭，又疑懼地望著狄公。
「回稟狄老爺，小女子實是晉州平陽郡人氏。適間欺瞞，萬望寬宥。——小女子也不得已也。」
（宥：讀『幼』，寬恕。——華生工作室注）
「果然正是同鄉。」狄公笑道。心中不由詫異，為何如此一個天姿國色的少女獨身來到異鄉，操持這等生計，好生可憐。遂與杏花談起晉中風物掌故，古跡名勝來。
這邊韓詠南正與一個叫白蓮花的舞妓在行酒令。猜詩謎。——白蓮花令詞層出不窮，變化無端。韓詠南雖然也念過不少古詩，卻一時搜羅不來，口舌支吾，一味認輸，已被灌得搖搖晃晃，站立不穩。
白蓮花吃吃笑個不停，一手擎著酒盅，轉去軒廳外討了酒來，還想罰韓詠南，卻見韓詠南已伏在桌上，不勝酒力了。
狄公見韓詠南伏桌打盹，心中不樂。杏花卻轉過身去，瞥了韓詠南一眼，小聲道。「老爺，城裡正在策劃一起危險的陰謀，少間再與你細說。」