廣州案 第一章
    陰霾緊湊,煙雨朦朧。江面上隱隱約約停泊著十來艘帆船,水霧濃處只見著黑簇簇的輪廓。遠眺拾翠洲,白鵝潭,藏匿在煙波深密處,彷彿與雲天連接一片。

    陶甘與喬泰依著石頭欄杆望了半日,默默無語。江中心漣淪圈圈,老魚吹浪。岸堤下怪石嶙峋,濁浪擊拍。離他們不遠處一條大食的商船正在卸貨,一群苦力肩著貨物從船舷邊下來碼頭躉庫。

    「喬泰兄弟,我真不明白。老爺京師呆了二十年,怎的又忽發興頭,親自下來廣州。——須知大理寺卿沒有十分緊要事是輕易不出長安的。」

    「陶大哥,莫說老爺已上了歲數,久不行動。就是你我也都是四十多歲的人了,怎比得當年在州縣當緝捕時筋骨體魄。此番差遣你我跟隨也是難得。京師二十多年,我與老爺也只是一年見幾回面,不比從前親暱。」

    陶甘也覺感傷:「我雖在大理寺裡當主簿,終也是官場儀禮阻隔,難得在一起自在敘話。平昔我是官房裡墨筆填文卷,老爺則深居勾珠批,只剩官牘上往來了。」

    喬泰歎道:「今番老爺特意差造我兩個,也有溫敘舊誼之意吧。只可惜馬榮不在。他自娶了藍白、緋紅一對姐妹後。再也不得自在,聽說喝醉了酒都不敢回家了。」

    陶甘笑了:「算來還是你我快活,孑然一身,上天入地,何等自由。一眨眼皮,便輕身到了廣州。轉眼二十多年了,也想細看看舊遊之地。」

    喬泰又感慨:「只怕我是最後一回服膺老爺了。如今雖在京師十六衛衙府當個果毅都尉,科禁繁瑣,了無生趣,哪有當年跟隨老爺偵探辦案有勁。」說罷解了領扣,要透透涼風。

    陶甘忙上前遮護道:「喬泰兄弟千萬別露出身份。我都見著你裡面甲袍上的雙龍金徽了。老爺一再囑咐,定有深虞。」

    喬泰繫了領扣,望著那條正在卸貨的大食商船。船上船下都有幾個翹鬍子,纏頭巾的監工在那裡吆喝苦力。

    「老爺叮囑我們多多留意碼頭動靜,怕是要查緝番船走私犯禁之事。」陶甘道。

    喬泰皺眉:「這應是市舶司官員的勾當,你我又不懂海夷道通商的許多禁例。」

    陶甘又曰:「老爺又囑你我分住兩個旅店,不露行跡,想必也有防範之意。你住的五仙旅店正在胡人聚居的番坊之內,尤須小心謹慎為是。」

    喬泰笑道:「還怕我被胡人吞吃了不成?陶大哥,碼頭邊走了這半日,肚中真有點餓了。我們去找一家飯館吧。」

    兩人沿碼頭邊向西走去,漸漸見行人貨販增多。過市舶司官署,便看見小南門的城樓了。小南門外沿江堤岸商販薈集,市場熱鬧,只見人聲嘈雜,貨攤連綿,一片買賣興盛的市面。

    小南門城根便有一爿小酒店。兩人掀動珠簾,踅進店堂。店堂當中懸著一盞油燈,昏暗十分。吃客鬧哄哄一片,地上濕吱吱,滑漉漉,剩湯殘菜潑了一地,瀰漫著酸酒鹹魚的怪味。

    兩人找了一副空座頭坐了。陶甘便用廣州話叫酒菜。這時一個修著整齊長鬍子的吃客也跟進了酒店,坐到他們左邊上一桌,獨個喊酒。酒店門口的一張桌上坐著個面目可憎的侏儒。

    須臾堂倌上來酒菜。菜餚都盛在瓷缽裡,合著蓋,下面又襯一片碟子。盛酒的錫盅外則套一個小小細竹簍,十分雅致。喬泰咪了一口酒,頓覺香膩滑口,不覺稱美。儘管這地方邋遢,吃口均是上品的。

    陶甘夾了一模蔥爆蛇絲正細嚼時,猛見門口一桌上那侏儒正惡狠狠瞅看他們,不時與身旁坐著的一個番客搭話,心裡不覺一怔。忽又見左邊桌上那個長鬍子也偷偷覷著他兩個,只是故意閃躲,不讓察覺而已。——陶甘眼尖,又是箇中高手,豈瞞得過他去。

    他用腳尖踢了踢喬泰,兩眼閃眨一下,嘴角努努,又在桌上蘸酒劃了幾下。喬泰會意。兩個正不自在,卻見右首一桌上只坐了一個吃客,那吃客面闊口方,體魄強健,胡人裝扮,像是番船上的水手。

    陶甘便有意上去搭訕,那吃客竟是廣州話音,便覺投機。又見喬泰形體魁偉,也識英雄,便移作一桌邊吃邊聊。

    酒酣耳熱,兩下便無猜忌,陶甘問:「足下不是胡人,如何這等穿扮?」

    「鄙人姓倪,名天濟,經營一個海運船隊。專做海夷道的生意,常去波斯、大食、大秦諸國。船隊也多僱傭番客營運,故漸漸通曉彼人語言服飾,不覺隔閡。其實我是廣州土生土長。——鄙人猜來,兩位是北邊的人,不知來廣州有何貴幹?」

    喬泰實道:「我們的老爺新任嶺南巡撫使,南下公務,巡察海口通商事宜。我兩個只是扈從而已。」

    倪天濟笑道:「果然是軍官,我見你衣袍內閃出雙龍金徽,便知消息。」

    喬泰趕緊向上提了衣袍,訕笑道:「其實只是個武弁。」

    倪天濟道:「不瞞兩位,鄙人也好劍術,又學得番人彎刀短弩精義。故爾風浪裡去來,不怕賊人海盜。」

    喬泰惺惺惜惺惺:「見倪先生體格,便知是英雄人物。今日相見恨晚。倪先生不嫌棄,做個長年朋友。」

    倪天濟應道:「鄙人正有此意。兩位公務間有閒暇,望來寒宅一聚如何。且不說別的,便是鄙人半生搜覓得的各種弓刀劍器,想來兩位也有興味觀賞。其中大多得自番邦,稀奇古怪。」

    喬泰大喜:「求之不得。明日早膳後正有空閒。」

    倪天濟忽問:「還不知壯士姓名哩。兩位駐息何處?」

    「我叫喬泰。住在五仙旅店,懷聖寺後背。那裡一片都是胡人居息的區域。」

    「這位相公是……」

    陶甘笑道:「在下姓甘。見住在河南,須坐船來去,許多不便。」

    倪天濟笑了:「喬相公,明日早上我派轎子來五仙旅店接你。」

    喬泰答應。陶甘付了酒賬,兩個辭別倪天濟出來酒店。見天已放晴,白日西沉,江風吹來,絲絲涼意。堤岸下一排排大小船舶都住著人家,船尾裊裊升起炊煙。江面上漁火閃熠,笛聲斷續,煙霧漸漸褪去與暮靄重合。堤岸上早已燈綵閃亮,綿延好幾里,夜市正開。

    兩人折進小南門,見市井鬧熱,車馬並馳。陶甘擬打轎回都督府署——狄公駐蹕的地方。喬泰幾番回頭,兩眼在人群中搜索。

    「陶大哥,可覺得有人尾隨我們而來。」

    陶甘迅即四處看覷,搖了搖頭,心中納罕。

    「喬泰,老爺約我們掌燈時分晤見。時辰尚覺寬裕,不如你我分頭回去都督府衙門。萬一有人跟蹤,難顧兩頭,也易識破。」

    喬泰稱善:「我正可回五仙旅店去換過衣衫,都濕透了。酒癮來時正是掌燈時分,不會誤事的。」
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